戊辰戦争の再雇用―六十一歳、新しい上司は土方歳三でした―

第三話 その作戦は、失敗する

「機関を立て直したのは、誰だ」

　低い、よく通る声だった。全員の目が、戸田に集まった。

　土方の視線が、石炭まみれの老人を頭のてっぺんから爪先までなぞる。

「……何者だ」

「と、戸田、修と申します」

　声が裏返った。六十一年の人生で、これほど緊張した自己紹介は、新卒の最終面接以来だった。

「どこから乗った」

「それが……気絶しておりまして。気がついたら、石炭庫に」

「なぜこの艦の機関を知っている」

「機械は、長年、少々……」

　その時、勝次が鋭く息を呑んだ。

　戸田が身をよじった拍子に、上着の背中が土方の前にさらされたのだ。黒いサテン地に、金糸で翼を広げた鷹。その下にアルファベットの刺繍。

　還暦祝いに、横須賀のどぶ板通りで自分で買ったスカジャンだった。

「Y、O、K、O……」勝次が、震える声で読み上げた。「ヨコスカ。横須賀、と書いてある」

　機関室の空気が、凍りついた。

「横須賀の製鉄所は、今は新政府の手にある」勝次の声が、怒りで低くなる。「異国の文字で横須賀と縫い取った上着の男が、どうして初めて見るはずの機関の癖を知っている」

　——いや待て。それはスカジャンといって、横須賀の名物で。

　説明できるわけがなかった。

　土方の目が、すうっと細くなった。何人もの間者を見抜いてきた男の目だった。

「縛れ」

　土方の口から出たのは、その一言きりだった。

　火夫たちが一斉に飛びかかり、戸田はあっという間に縄でぐるぐる巻きにされた。床に転がされ、煤だらけの頬が鉄板に押しつけられる。

　頭上で、回天の外輪が健やかに海を叩いていた。自分が直した音だ。

　戸田は、縄の中で深いため息をついた。

　——再雇用初日に、いきなり懲戒処分か。

　嵐は、夜のうちに去った。

　朝の光の中、戸田修は回天の甲板の隅で、帆柱の根もとに縄で括りつけられていた。出荷前の荷物と同じ扱いだった。

　——腰が、死ぬ。

　一晩じゅう濡れた板の上で同じ姿勢だった。六十一歳の腰は、夜中の三時頃に「もう無理です」と退職届を出してきている。受理した覚えはない。

「おい、爺さん。食え」

　昨夜「海坊主だ」と叫んだ若い水夫が、握り飯を一つ持って立っていた。

「手が使えん」

「知ってる」

　握り飯が、口にぐいと押し込まれた。塩がききすぎていて、米は半分冷えて固い。それでも、生きている味がした。

　夢にしては、生々しすぎる。そういえば、横須賀の岸壁から落ちかけて……いや、落ちたのだ。だとすれば、ここは死ぬ間際に神さまが見せてくれている夢か、それとも、あの世か。どちらかだと思うほかなかった。

「……うまい」

「だろう。俺が握った」水夫は少しだけ胸を張った。「あんた、間者かもしれねえけどよ。昨夜、機関を直してくれたのは確かだ。あと、あの『ヨシ』ってやつ、火夫の連中が気に入って、今朝も釜に石炭くべるたびにやってるぜ」

「ああ。あれは指差呼称(しさこしょう)っていうんだ。指を差して、声に出して確かめる。まじないに見えるが、ちゃんと科学的な根拠がある」

「か……かがく？　なんだそりゃ」

　水夫は首をかしげたまま、人目を気にするように足早に去っていった。

　——指差呼称が、百五十年早く普及してしまった。

　甲板の上を、二人の男が並んで通り過ぎていった。三十過ぎの穏やかな顔の男と、それより少し若い、日に焼けた肩幅の広い男。どちらも、解説書の肖像写真でさんざん見た顔だ。

　——荒井郁之助(あらいいくのすけ)と、甲賀源吾(こうがげんご)だ。

　この作戦の総大将と、回天の艦長。縛られていなければ、色紙を持って駆け寄るところだった。ただ、甲賀の顔を見た時だけ、胸の奥がちくりと痛んだ。史実では、この男は宮古の湾から生きて帰らない。

「あれが、例の海坊主か」

「土方さんが、軍議に連れてこいと」

「縛ったままでか」

「縛ったままで、だそうです」

　——軍議。土方歳三の、軍議。

　縄の中で身をよじると、腰がまた悲鳴を上げた。嬉しいのか怖いのか、自分でも分からなかった。

　昼過ぎ、回天は山田湾に滑り込んだ。湾の奥に、ひと回り小さな蒸気船が先に錨を下ろしている。高雄だ。煙突の煙が、咳き込むように途切れ途切れだった。

【挿絵表示】

「……あの煙じゃ、宮古までもたんぞ」

　思わず、声に出ていた。見張りの水夫が、縛られた爺を気味悪そうに振り返った。あれは、機関の調子が悪い時の煙だ。

　蟠竜の姿は、どこにもなかった。

　一時間ほどして、回天の士官室に男たちが集まった。上座に荒井郁之助。両脇に甲賀源吾と、高雄から来た艦長の古川節蔵(ふるかわせつぞう)。窓際に背の高いフランス人の士官と通訳。机の端に、腕を組んだ土方歳三。

　戸田は縛られたまま、部屋の隅の床に座らされた。目の前に小さな樽が一つ置かれる。どうやら自分の机のつもりらしい。

「土方さん」

　入口の方から、鋭い声が飛んだ。昨夜の若い機関方、勝次だった。煤を洗った顔は、思ったより幼い。甲賀が、上着の文字を読んだ証人として呼んだらしい。

「この男を軍議に置くのは反対です。横須賀の製鉄所は新政府のものだ。こいつが間者なら、ここで聞いたことが全部、宮古の敵に筒抜けになる」

「勝次、控えろ」

　甲賀がたしなめたが、勝次は引かなかった。

「昨夜こいつは、初めて乗った艦の機関の癖を言い当てたんです。それに、あの妙な掛け声。火夫どもが朝から『ヨシ』『ヨシ』とやかましい。あれは何かの呪いに違いない」

「呪いではない。安全確認だ」

　思わず口を挟んでいた。勝次が、ものすごい目でこちらを睨んだ。

　土方が、組んでいた腕をほどいた。

「勝次とやら。お前の言う通り、この爺は怪しい」

「でしたら——」

「怪しいなら、なおさら目の届く所に置け」

　土方は、戸田を見もせずに言った。

「縛って船底に転がしておけば、何を企んでいるか分からん。ここに置けば、何に耳をそばだて、何に顔色を変えるか、全部見える。京で何人も、そうやって見てきた」

　京で何人も。そのあと彼らがどうなったかを、幕末マニアは知っている。戸田の背中に、冷たい汗が一筋流れた。

　勝次は唇を噛んで入口の脇に下がったが、手は刀の柄から離れなかった。

「では、始めよう」

　荒井が口を開いた。

「蟠竜はいまだ来ない。回天と高雄の二隻で宮古へ向かうか、決めねばならん」

「行くべきです。甲鉄(こうてつ)を放っておけば、敵は箱館まで来る。こちらには、もう開陽(かいよう)がない」

　土方の言葉に、部屋の誰もが一瞬、目を伏せた。去年の冬、江差(えさし)の沖で座礁して沈んだ、旧幕府海軍の切り札。高い金を払って手に入れた最新鋭艦を、使いこなす前に失ったのだ。

　——うちの会社の基幹システムと、同じ顔をしている。

　ついでに言えば、甲鉄というのは、その名のとおり鉄の板で身を固めた、一隻の軍艦の名前だ。幕府がアメリカから買い付けて金まで払ったのに、届いた時には戦のごたごたで、新政府のものになっていた。払った金ごと、競合に納品された設備というわけだ。

「で、宮古ではどう戦う」

　土方は、机の上の湾の絵図に手をついた。部屋をゆっくり見回し、最後に、隅の樽の前で目を止めた。

「夜明けに湾へ入り、甲鉄に砲を浴びせて、沈める」

　——え？

　違う。そうじゃない。宮古湾の作戦は、そういう話じゃない。何十冊と読んだ本の、どれにもそうは書いていなかった。

「沈まんよ」

　口が、勝手に動いていた。

「甲鉄は鉄の板を張った艦だ。回天の砲じゃ抜けない。沈めるんじゃない。乗っ取るつもりだろう、あんたら」

　しん、と部屋が静まり返った。

　戸田は自分の口を塞ぎたかったが、手が縛られていて塞げなかった。

　ちゃきっ。

　入口の脇で、鯉口を切る音がした。勝次が刀を十センチほど抜いて、真っ青な顔でこちらを睨んでいた。

「……なぜ、知っている」

　なぜ知っている。

　未来から来たからだ、と答えたら首が飛ぶ。いや、その前に正気を疑われて海に放り込まれる。

　考えろ。原因の分からない故障の前に立った時、いつも何をしてきた。

　——目の前にあるものを、見ろ。

「……見たからだ」

　土方が、初めて真っすぐに戸田を見た。

「甲鉄ってのは、名前のとおり鉄の艦なんだろう。こっちは木の艦だ。木の艦の砲で鉄の艦を沈められないことくらい、あんたらの方がよく知ってる。なら、砲で沈める策を本気で立てるわけがない」

　戸田は、縛られた体をよじった。

「昨夜、俺が転がり落ちた石炭庫の隣に、かぎのついた縄と縄梯子が山ほど積んであった。艦と艦をつないで乗り移る道具だ。今朝は甲板で、水夫が嵐で濡れた旗を干していた。日の丸に混じって、異国の旗が何枚もあった。火夫たちは『石炭は夜明けに取っておけ、突っ込む時に釜が冷えてたら話にならん』と言っていた」

　一つずつ、指を折る代わりに顎で数える。

「異国の旗で味方のふりをして近づき、夜明けに全速で横付けして、縄と梯子で乗り移る。道具を見れば、何をするつもりかは分かる。機械も、人間も、同じだ」

　長い沈黙があった。フランス人の士官が通訳に何かささやき、通訳が困ったように肩をすくめた。

　やがて、土方の口の端が、ほんのわずかに持ち上がった。

「間者なら、作戦を知っていても、黙って最後まで聞いて、宮古へ知らせに走る」

　土方は、勝次の方を見た。

「軍議の真ん中で、敵の作戦をべらべら言い当てる間者がいるか。そんな間抜けは、京でも見たことがない。縄を解け」

　血が一気に手足に戻ってくる。戸田はしびれた手首をさすって、ほっと息をついた。

　ついた瞬間に、また口が動いた。

「だが、その作戦は、失敗する」

　部屋が、二度目に凍った。