第四次聖杯戦争 ―触媒なき召喚―

第2話 倉庫街の初戦

深夜の国道を、一台の車が走っていた。

運転するのはアイリスフィールだった。生まれて初めて握るハンドルに、彼女の指は少しだけ強張っていたが、その横顔には緊張より昂揚の色があった。城の外の世界は、彼女にとって全てが初めての景色だった。速度計の針、流れる街灯、夜の匂い。器として造られた存在が、死を待つだけの生の中で掴んだ、ささやかな「生きている実感」だった。

助手席には、黒いドレスのような軽装に身を包んだアルトリア・ペンドラゴン〔オルタ〕が座っていた。霊体化すれば移動は容易だが、この夜、彼女はあえて実体化したまま同行していた。敵に姿を見せること自体が、今夜の作戦の一部だからである。

「……セイバー。あなたの剣は、隠さないのですね」

アイリスフィールが前を向いたまま問うた。黒い聖剣は彼女の膝の近くに無造作に置かれ、その刃は黒曜石のように鈍く光っていた。正史の王であれば、風の結界で剣を隠し、真名を伏せて戦うはずだった。

「隠す理由がない」

オルタは窓の外を眺めたまま答えた。

「剣の長さが知られれば不利にもなろう。だが、私の剣は長さで勝つ剣ではない。見たところで、受け止められるかどうかは別の話だ」

その傲慢なまでの自信は、傲慢で済まされるだけの実力に裏打ちされていた。アイリスフィールは小さく笑った。

「切嗣は言っていました。あなたは、彼に一番似た王だと」

「……その男は、王を何だと思っている」

「さあ。でも、悪い気はしていないのでしょう？　あなたも」

オルタは答えなかった。だが否定もしなかった。やがて、港の匂いが濃くなり、コンテナの壁が立ち並ぶ倉庫街の入り口が見えてきた。

「着きました。――行きましょう、私の騎士」

「ああ。貴様は下がっていろ。何が起きても、私の背中より前へ出るな」

車を降りた二人の前に、夜の倉庫街が広がっていた。規則正しく積まれたコンテナ、整備されたアスファルト、頭上にそびえるガントリークレーン。人の気配はない。だが、空気は張り詰めていた。この場所全体が、今夜のために用意された決闘場だった。

そして、その中央に、一人の男が待っていた。

槍を肩に担ぎ、金髪を夜風に流し、フィン・マックールは二人を真っ直ぐに見据えていた。隠れる気配も、奇襲の構えもない。彼はこの場所を「戦場」ではなく「舞台」として用意し、客の到着を待っていたのである。

　＊

倉庫街を見下ろすクレーンの上で、衛宮切嗣は狙撃銃のスコープを覗いていた。

彼の獲物は、決闘場の二人ではなかった。倉庫の屋上に立つ男――ケイネス・エルメロイ・アーチボルトである。フィンの主は決闘の間、愛するサーヴァントの戦いを高みから見物するつもりでいる。その無防備な横顔が、スコープの十字の先にあった。

指は引き金に触れていない。まだだ。月霊髄液という自動防御の術式が、水銀の膜となって彼の周囲を巡っているはずだった。通常の銃弾は届かない。だが、弾種と時機を選べば――。

（……何かいる）

その時、切嗣の背筋を、微かな違和感が走った。気配ではない。音でも影でもない。ただ、長年の戦場で磨かれた生存の勘が、このクレーンの闇にもう一つの「観察者」がいることを告げていた。

彼はスコープから目を離さず、静かに呼吸を整えた。今撃てば、自分の位置と手段の全てを、その観察者に晒すことになる。利益と損失を天秤にかけ、切嗣は静かに引き金から指を離した。

同じ闇の中で、静謐のハサンは身じろぎ一つせず、決闘場を見下ろしていた。彼女の気配遮断は完璧だった。切嗣が感じたのは気配の漏れではなく、死と隣り合わせに生きてきた男の、最後の勘に過ぎない。毒の少女は、主の命じるままに、この夜の全てを目に焼き付けていた。

戦場を挟んだ反対側の倉庫の屋上では、久宇舞弥が暗視スコープで戦況を追っていた。彼女の仕事は観察と報告、そして必要な時の一射だった。切嗣との交信は必要最小限の符号で済まされ、彼女の声が無線に乗ることはほとんどない。

（……セイバー、優勢。ランサー、技量は本物。ただし決定打を欠いている）

彼女の評価は冷静だった。同時に、彼女は自分の背後の闇にも意識を割いていた。今夜の戦場には、姿を見せていない観察者が多すぎる。教会の目か、遠坂の手か、それとも――。舞弥はスコープから目を離さず、指だけを銃の安全装置の上で静止させた。撃つべき時は、切嗣が決める。彼女はそのための道具であり、それで十分だった。

　＊

「待たせたな、セイバー」

フィンが槍を下ろし、朗々と声を張った。その声は倉庫街の隅々にまで響いた。

「エリンの守護者、栄光のフィオナ騎士団の長、フィン・マックール。マスターの命により、この場を預かる。――さあ、名乗るがいい。名もなき騎士と戦う趣味は、私にはない」

騎士道に則った、堂々たる名乗りだった。真名を明かすことは、弱点をも晒す行為である。それでも彼は名乗る。それが、彼にとっての戦いの礼儀であり、誇りだった。

オルタは黒い剣を片手に提げ、一歩前に出た。

「名はやらん。だが、相手はしてやる。フィン・マックール。その名に恥じぬ戦いを見せてみよ」

「ふっ……ははは！　よい、よいぞ。王の風格だ」

フィンは笑い、槍を構えた。二メートルを超える両手槍が、夜気の中でしなやかに弧を描く。

「では――参る！」

地を蹴る音と共に、フィンの姿が消えた。次の瞬間、槍の穂先はオルタの喉元に迫っていた。速い。敏捷さに加え、槍の長さそのものが距離を食い潰す。オルタは剣を振るわず、身を捻ってその一閃を紙一重で躱し、代わりに魔力を放出した足で地を蹴り、間合いを詰めた。

黒い剣が唸る。一撃目を受け止めたフィンの両腕に、痺れるような重さが走った。細身の女の剣ではない。城壁を叩く鉄槌の重さだった。魔力放出に全魔力を注ぎ込む、暴虐的な剣戟。フィンは槍の石突きで二撃目を逸らし、捌き、退きながら三撃目を槍の柄で受けた。柄が軋む。

（重い。だが、それだけではない）

彼は戦いの最中、ちらりと右手の親指に歯を立てた。知恵の鮭の脂が触れたという、その親指を。

世界が澄んだ。情報が整列し、推論が一本の線になる。見えている黒い剣。隠す必要すら感じていない態度。剣を振るうたびに膨れ上がる魔力の質。そして何より――彼女の胸の奥で打つ、もう一つの心臓の鼓動。人のものではない。炉心のような、竜の心臓の響きだった。

（竜の心臓を持つ王。あの剣は聖剣だ。それも、城を落とす格の）

フィンの結論は速かった。この女と宝具を撃ち合えば、港が消し飛ぶ。勝敗以前に、それは「決闘」ではなく「災害」になる。ならばやることは一つ。剣戟で渡り合い、彼女の剣の癖と魔力の運用を測り、真名開放の瞬間には絶対に正面に立たない。それが知恵者の戦い方だった。

槍の穂先が、水の膜を纏った。フィンの槍は斬撃を受け流すたび、薄い水流を引いて相手の刃の軌道をずらす。力で受ければ砕かれるなら、流して、逸らして、捌き続ける。水と剣圧の応酬の中で、彼は相手の呼吸の癖を一つずつ数えていた。

対するオルタは、技の深さを認めるように僅かに目を細めた。彼女の剣は力任せに見えて、その実、最小の動きで最大の結果を取る王の剣だった。フェイントに乗らず、逸らされた刃をその場で反転させ、重さを変えずに角度だけを変えてくる。

「……水で受けるか。面白い」

「君の剣は、受けるたびに命が縮む。工夫の一つもしたくなるだろう？」

「どうした、槍兵。守りに徹するか」

オルタの剣が、コンテナの側面を薙いだ。鉄板が紙のように裂け、積まれた荷が崩れる。彼女の剣戟には「手加減」の概念がない。斬撃の余波だけで地形が書き換わっていく。

「まさか」

フィンは笑みを崩さなかった。槍が唸り、水の気配を帯びた穂先がオルタの鎧の隙間を縫う。彼女の剣が力なら、彼の槍は技だった。突き、払い、絡め取り、石突きで足を払う。世代も大陸も違う二人の英雄の武芸が、倉庫街の夜に火花を散らした。

「私の槍から逃げ続けられると思うな、王よ」

「逃げているのは貴様だ、団長。私の剣の届く距離に、立ってみせよ」

言葉と刃が、同じ速さで交錯した。

　＊

屋上のケイネスは、拡声の魔術で声を戦場へ落とした。

「ランサーの相手が女とはな。名乗りもせぬ騎士が、貴様の主はどこに隠れている？」

姿を見せない「表のマスター」への嘲りだった。答えたのは、決闘場の端に立つアイリスフィールである。

「セイバーのマスターは、私です。アインツベルンのアイリスフィール・フォン・アインツベルン。隠れる理由などありません」

「ほう……ホムンクルスを表に立てるとは。衛宮切嗣とやらは、よほど臆病な男だ」

その名を聞いた瞬間、ケイネスの声に明確な侮蔑が混ざった。同時に、クレーンの闇で切嗣の目が僅かに細められた。ケイネスは衛宮切嗣の存在を知っている。そして軽んじている。情報の非対称は、今夜もこちらに有利に傾いていた。

戦いは続いた。フィンの槍が捉えたはずの手応えは、オルタの魔力放出の爆発的な加速でかき消された。逆にオルタの剣は、フィンの槍の間合いの外からでも、剣圧だけで彼の頬を裂いた。浅い傷。血が一筋流れたが、フィンの笑みは消えなかった。

「……なるほど。こちらの土俵に引きずり込むのは骨だな」

彼が念話で主に短く告げた。

『マスター。一つ報告だ。その剣と竜の徴。王の名を推すに足る材料は揃った』

『――まさか、アーサー王か』

『断定は避ける。だが格は対城級。真名を開放させれば、港ごと消える。宝具合戦は割に合わん。私は剣戟で測り続ける』

その通信が終わるか終わらないかのうちに、倉庫街の外れの闇が、蹄の音で震えた。

　＊

「待て待て待て待てーっ！」

夜道を駆けてきた騎馬が、コンテナの壁を飛び越えるようにして戦場へ躍り込んだ。馬上の青年は木刀を高々と掲げ、決闘の真ん中に割って入った。

「サーヴァント、ライダー！　マンドリカルド、ただいま参戦っす！　英雄同士の決闘に、この俺が入らないでどうするっすか！」

沈黙が落ちた。フィンが槍を止め、オルタが剣を下ろし、二人の英雄が同時に闖入者を見た。

その数秒後、通りの向こうから、もう一つの人影が息を切らして走ってきた。

「ま、待て……！　勝手に、走るなって……言ったのに……！」

ウェイバー・ベルベットだった。マッケンジー夫妻の家で待機するはずだったマスターは、暴走するサーヴァントを追いかけて、こともあろうに全陣営の視線の集まる決闘場へ、自ら姿を晒してしまったのである。クレーンの上の切嗣が、その顔と服装と、右手の甲の令呪を、スコープの中に収めた。屋上のケイネスが教え子の姿を認め、屈辱と怒りに声を詰まらせたのが、遠目にも分かった。

「……おい」

オルタが、呆れたように言った。

「貴様、正気か。ここは戦場だぞ」

「正気っすよ！　むしろ、ここで引いたら英雄失格っす！」

マンドリカルドは馬上から、まずフィンへ木刀を向けた。

「団長さん、あんたの槍、すげえっす。でも俺も見せたいんすよ。ヘクトールの武具を受け継ぐ男の、実力ってやつを！」

次の瞬間、彼は馬を蹴った。一直線の突撃。フィンは笑って迎えた。槍が翻り、木刀と交錯する――はずだった。だがマンドリカルドは交錯の寸前、馬を横へ滑らせ、木刀をオルタの側へ振り抜いた。狙いは団長ではなく王。誰もが「槍兵に挑む」と読んだ初手で、最強の敵に斬りかかる。それが彼の精一杯の「読まれない動き」だった。

黒い剣が、音もなく上がった。

刃そのものは、木刀に触れる直前で止まった。だが剣圧だけで十分だった。木刀は真ん中から砕け、破片が夜空に散り、マンドリカルドは馬ごと数メートルを滑って、辛うじて落馬を免れた。彼の額には冷や汗があった。だが目は、恐怖ではなく昂揚で光っていた。

「……今の、見たっすか、ウェイバー！　俺、あの剣に触れたっすよ！」

「触れたうちに入るか、あんなの……！」

フィンが、槍を下ろして笑った。

「ははは！　よい度胸だ、若者。だが次は砕けるのが木刀では済まんぞ」

「上等っす」

マンドリカルドは砕けた木刀の柄を握り直した。その時だった。

倉庫街の地下を走る下水の出口と、川へ続く暗渠の口から、黒い触手のようなものが、音もなく這い出してきた。

　＊

一つ、二つ、十を超え、数える間もなく魔物の群れがコンクリートを覆った。海魔と呼ばれる、深海の眷属である。眼球のような核を持ち、触手で獲物を絡め取るその姿は、この世の理から外れていた。

その群れは、間違いなくキャスターの手の者だった。

水晶球越しに戦況を眺めていたジル・ド・レェは、地下の工房で身を乗り出していた。その双眸は、黒い騎士王の姿だけを映して潤んでいた。

「ああ、ああ……！　聖処女よ。黒く穢されてもなお、その剣の清らかさは失われていない！　これは挨拶ですぞ、ジャンヌ。私の愛の、ほんの序章です……！」

「旦那、なんか来てるけど大丈夫なの、あれ」

龍之介の呑気な問いにも答えず、ジルは恍惚のうちに魔物どもへ命じていた。戦場を引っ掻き回せ。あの聖処女の戦いぶりを、もっと近くで見せよ、と。

決闘場では、事態は即座に混戦へ変わった。

「決闘に水を差すとは、無礼な！」

フィンの槍が触手を薙ぎ払った。彼の怒りは本物だった。騎士同士の礼に則った決闘を、第三者の狂気が穢したのだ。

「下がっていろ、アイリスフィール」

オルタは黒い剣を一閃させ、魔物の群れごとコンテナを両断した。魔力放出の余波がアスファルトを抉り、海魔の体液が夜に飛び散る。

「わ、わわっ！　なんだよこれ！」

マンドリカルドは馬を操って触手を躱し、ウェイバーはコンテナの影へ転がり込んだ。彼の逃げ場を探す姿を、複数の観察者が同時に目に留めた。この夜、最も多くを晒したのは、最も格の低い陣営だった。

その時、屋上からケイネスの声が落ちた。

「ランサー、帰還しろ。今夜の目的は達した」

「……主よ、今少し」

「命令だ。キャスターの介入した決闘に、名誉はない」

フィンは一瞬、戦場に名残惜しげな視線を残し、槍を下ろした。

「王よ、決着は預ける。次に相まみえる時、私は君の剣の全てを測り終えているだろう」

「次はないかもしれんぞ、団長。だが――」

オルタは剣を下ろした。その濁った金色の瞳に、僅かな興味の色があった。

「貴様の槍は悪くない。長生きすることだ」

「ははは、光栄だな」

フィンは霊体化して消えた。海魔の群れも、やがて術者の興味が尽きたように潮のように引いていった。

「い、生きてる……」

ウェイバーはへたり込んだまま、砕けた木刀の柄を握るサーヴァントを見上げた。

「おい、今すぐ帰るぞ。もう二度と、勝手に飛び出すな……！」

「えー、でもマスター、今のは初陣として悪くなかったと思うっすけど」

「悪くない、じゃない！　僕は心臓が止まるかと……！」

言いかけて、ウェイバーは自分の右手が震えていることに気づいた。恐怖だけではない。あの剣圧の中心に、ほんの一瞬でも自分の騎兵が立ったのだという事実が、情けないほど彼を昂らせていた。

「……帰るぞ。文句は、それから聞く」

「了解っす、マスター」

切嗣は最後まで引き金を引かなかった。代わりに彼は、戦場の全てを記憶に刻んでいた。槍兵の格と主の性格。ライダー陣営の若さと、そのマスターの顔。キャスターの狂気の質と、クレーンの闇に潜んでいた、もう一人の観察者の存在。

そして彼の頭の中で、今夜の収穫が静かに整理されていった。セイバーの優位は揺るがない。だが、ランサーの主は撤退の判断ができる男で、そのサーヴァントは騎士王の格を見抜いた。教会のアサシンは戦場を見ていた。つまり監督役の「公正」は、既に遠坂へ傾いている。そしてキャスター。あの狂気は、放置すれば戦争の盤面そのものを腐らせる。いずれ全陣営で潰す必要が出るだろう。

優先順位は変わらない。まずケイネスだ。騎士の主は、騎士のいない場所で狩る。

彼は、無線で短く告げた。

「舞弥。次だ。ケイネスの拠点を洗え。――あの男は、ホテルに要塞を作るはずだ」

戦場から遠く離れたビルの影では、間桐雁夜が放った蟲の視界を通して、決闘の一部始終を追っていた。傍らに立つクリームヒルトは、黒い騎士王の剣戟を、瞬きもせず見つめていた。

「……あの王は、面白い剣を使うわね。容赦というものがない」

「時臣の……サーヴァントは、来ていない、のか」

雁夜の関心は、最初から最後まで一人にしか向いていなかった。アーチャーの姿がないことに、彼は焦燥を深めた。情報は集まる。だが、復讐の相手だけが、まだ盤上に姿を見せない。

「焦るな、とは言わないわ。あなたの時間は少ないもの。……でも、覚えておいて。ああいう王を相手にする時は、先に策を潰すのよ。剣で勝てる相手じゃないわ」

雁夜は答えなかった。ただ、蟲の群れが映す黒い剣の残像を、血の滲む目で睨み続けていた。

同じ頃、教会では静謐が帰還し、綺礼の前で静かに報告を終えた。フィンの名乗り、騎士王を思わせる黒い剣、キャスターの乱入。そして、クレーンの上の男の、異様なまでの冷静さ。

言峰綺礼は、衛宮切嗣という名を、もう一度だけ舌の上で転がした。

「……面白い男だ」

その呟きには、本人もまだ自覚していない色が混ざっていた。遠坂の屋敷では、モリアーティが冬木の地図の駒を一つ動かし、時臣に告げた。

「槍兵は、騎士王の格を見抜いたようだね。教会の目も戦場に届いている。――さて、当主。情報の盤面は、こちらの手に集まりつつあるよ」

倉庫街の初戦は、誰一人欠けることなく終わった。だが七つの陣営は、この夜、互いの顔と格の輪郭を掴んだ。聖杯戦争はここから、本当の意味で始まることになる。