第四次聖杯戦争 ―触媒なき召喚―

第3話 ホテル要塞

冬木ハイアットホテル。三十二階建て、全高百五十メートルを超えるその最上階は、今や一人の魔術師の要塞だった。

フロア全体を貸し切り、結界は二十四層。魔力炉は三器。猟犬代わりに悪霊と怨霊を数十体放ち、廊下の一部は異界化させ、無数の罠が仕掛けられている。代々アーチボルトの家に伝わる知恵と、時計塔講師の合理が積み上げた、魔術師の「正しい戦場」。主のケイネス・エルメロイ・アーチボルトは、窓際の椅子に深く座り、冬木の夜景を見下ろしていた。

「セイバーのマスターは、必ず来ます」

傍らに立つフィンが言った。倉庫街での決闘から一夜明け、彼の頬の傷は既に消えていた。治癒の水は、彼自身の傷にも分け隔てなく効く。

ケイネスにとって、この要塞は単なる拠点ではなかった。九代にわたって積み重ねられたアーチボルトの魔術の結晶であり、時計塔講師としての彼の権威そのものだった。少年時代から才能を疑ったことがなく、疑う必要もなかった男は、敗北という言葉を自分の辞書に持っていなかった。だからこそ、倉庫街で名乗りすらせずに立った黒い騎士王と、その影に潜むマスターの存在は、彼の中で許しがたい「例外」として膨らんでいた。

「例外は、力でねじ伏せる。それが魔術師の世界の秩序だ」

「来るなら、魔術師として来るがいい。――ウェイバーのような小僧と違う。衛宮切嗣とやら、貴様の流儀をこの工房で試してやろう」

「マスター。彼の主は『表』と『裏』の二重構えでした。来るとすれば、正面からではないでしょう」

「ふん。裏口も罠だらけだ」

その時、部屋の奥でソラウ・ヌァザレ・ソフィアリが、フィンへ茶器を差し出した。彼女はこの戦争に、婚約者の従者としてではなく、魔術の供給者として帯同していた。だが、その役割の退屈さを、彼女自身が一番よく知っていた。彼女の視線は、ケイネスのそれより僅かに長く、騎士の顔に留まった。

「ランサー。昨夜はご苦労さま。あなたの槍、私はこの目で見たかったわ」

「恐縮です、奥方。ですが戦場は、お目に楽しいものではありません」

「それでも、ね」

ケイネスは窓の外を見たままだった。だが、その指が椅子の肘掛けを一度だけ叩いた。婚約者の視線の行方を、彼は気づいていないふりを続けられるほど愚かではなかったし、気づいていると認められるほど器用でもなかった。

「フィン。下の階を巡回しろ。敵が来るなら今夜だ」

「御意。――お二方とも、くれぐれもこの部屋を離れぬよう」

騎士が去った後、部屋には静寂が残った。ソラウは窓の外の夜景を見ていた。ケイネスは、そんな彼女の横顔を見ていた。戦争は、まだ始まったばかりだった。

巡回に出たフィンは、異界化した廊下を静かに歩いていた。悪霊の番犬たちが、騎士の姿に道を開ける。この要塞は堅牢だった。魔術師同士の決闘の場として、これ以上の舞台はない。だが倉庫街で見た黒い剣の主――あの男の戦いぶりを思い返すたび、フィンの胸には小さな棘が残った。

（あの主従は、決闘というものを信じていない）

騎士のいない場所で騎士の主を狩る。そういう男が、この要塞をどう料理するか。親指に歯を立てるまでもなく、答えは一つしかなかった。

（攻めては、来ない。――来るとすれば、この要塞ごと意味をなくす形で）

フィンは巡回の足を速めた。主に進言すべきだった。だが、その進言が間に合うかどうかは、まだ誰にも分からなかった。

　＊

同時刻、ホテルの下層階を、一人の男が点検員を装って歩いていた。

衛宮切嗣である。彼の手には工具箱、その中身は工具ではなかった。ビルの構造図は既に入手してある。支柱の位置、荷重のかかり方、倒壊の方向。魔術師の要塞は「部屋」を守る。だが、建物を支えているのは魔術ではなく、鉄とコンクリートの物理法則だった。

工房がどれほど堅牢でも、床そのものが消えれば意味をなさない。百五十メートルの自由落下の前では、二十四層の結界も、異界化した廊下も、ただの内装に過ぎない。

切嗣の計画は単純だった。まず人を払う。下の階に放火し、火災報知器を鳴らす。宿泊客と従業員を全員、外へ出す。魔術師は避難しない。誇り高いロード・エルメロイが、火事に怯えて逃げ出すはずがないことを、切嗣は正確に読み切っていた。

ケイネスという男の資料は、頭に入っていた。時計塔の講師、九代続く名門の当主、天才と呼ばれ続けてきた男。そういう人間は、自分の工房の堅牢さを疑わない。疑わないから、出てこない。出てこないから、落ちる。

（魔術師という生き物は、誇りで殺せる）

爆薬は計算され尽くしていた。多すぎれば周囲の建物を巻き込み、少なければ工房の階だけが残る。必要なのは、支柱の同時破断による、真下への崩落だけだった。彼の戦争に、派手さは要らない。結果だけが要る。

非常階段を下りてくる避難客の列の中で、幼い子どもの手を引く母親の姿があった。切嗣は一瞬だけ、その母子を見た。遠いドイツの城で、同じ年頃の娘が眠っているはずだった。――感情は、そこで切り捨てた。彼はプロとして階段を下り、非常口の影で舞弥と合流した。

「設置完了。避難も進んでいる。あと十分で、一般人はゼロになる」

「了解。私は対岸から観察を続ける」

「ああ。――起爆は私がやる」

ホテル前の道路に立った切嗣は、煙草に火をつけた。最上階の窓明かりが、夜空に小さく瞬いていた。ケイネスは中で、襲撃者を待ち構えているだろう。彼は正しい。魔術師同士の戦いなら、あの工房は難攻不落だ。

だが、これは魔術師同士の戦いではない。

切嗣は起爆装置のスイッチに、親指を置いた。

　＊

火災報知器の音が、最上階にも届いていた。

「下の階で火事だそうです」

「人払いだろう。来るぞ、フィンを呼べ」

ケイネスが立ち上がった、その瞬間だった。

世界が、傾いだ。

轟音は音というより圧力だった。床が抜け、壁が歪み、要塞全体が落下を始めた。結界も罠も魔力炉も、落ちる部屋の中では何の意味も持たなかった。

「ソラウ！」

ケイネスは咄嗟に月霊髄液を展開した。水銀の膜が球となり、二人を包む。落ちる瓦礫の雨の中、繭は衝撃をいなし続けた。だが、崩落は一度ではなかった。階下の床に叩きつけられ、さらに下の階が抜け、衝撃が重なるたびに水銀の膜は薄く、乱れた。ケイネスの額を瓦礫の破片が裂き、ソラウの腕に鈍い痛みが走った。

その時、崩れ落ちる階層の狭間を縫って、一つの影が躍り込んできた。

「マスター！　奥方！」

フィンだった。彼は下階の巡回中に崩落に巻き込まれながらも、落下する主の繭の軌跡を読み切り、自らも落ちながら瓦礫を蹴って追いついたのである。両手で掬う水が、彼の意思に応えて膜となり、衝撃の最後の一撃を和らげた。

ホテルは、轟音と粉塵の中に自らの全高を崩し終えた。

瓦礫の山の静寂の中、水銀の繭がゆっくりと開いた。ケイネスは血に濡れた額を押さえ、荒い息をついていた。ソラウは腕を抱えて座り込んでいたが、意識ははっきりしていた。

「……フィン、水を」

「はい、今」

フィンは瓦礫の上に膝をつき、両手で水を掬った。それは彼の持つ治癒の力だった。清らかな水が、まずソラウの腕に注がれた。腫れが引き、裂けた皮膚が塞がっていく。次いでケイネスの額の傷も、跡形なく消えた。フィンの肩にも瓦礫の傷があったが、彼は自分のことは最後にした。

ソラウは、水に濡れた騎士の手を見つめていた。瓦礫の中で、自分たちを守り、癒すその姿を。

「ありがとう、ランサー。あなたがいなければ……」

「騎士の務めです、奥方」

フィンの肩の傷も、彼自身の水で塞がった。だが、両手の治癒を二人に注ぎきった騎士の顔には、隠しきれない消耗の色があった。サーヴァントの魔力は無限ではない。その消耗ぶりを、ケイネスもソラウも見ていた。

ケイネスは起き上がり、崩れた工房の残骸を見渡した。魔力炉は埋もれ、結界は消え、彼が積み上げた「正しい戦場」は、ただの瓦礫の山になっていた。その顔から、血の気が引いていった。

「……建物ごと、だと。魔術の戦いに、爆薬で建物ごと落とすだと……！」

怒りで声が震えた。それは恐怖ではなかった。自分が信じてきた世界の「作法」が、土木工事の論理で踏みにじられたことへの、純粋な屈辱だった。

「衛宮切嗣……！　貴様、魔術師の端くれですらなかったか……！」

だが、ロード・エルメロイの怒りは、そこで終わらなかった。彼は瓦礫の上に立ち、夜空を仰いだ。

「よいだろう。……よいだろう、衛宮切嗣。貴様が作法を捨てるなら、私は私の作法で貴様を潰す。要塞は失ったが、この身とランサーは健在だ。次は私が、貴様の城へ伺おうではないか」

それは衝動ではなかった。魔術師の誇りを踏みにじられた男が、魔術師のやり方で雪辱を果たすための、冷静な宣言だった。ソラウは、その宣言を黙って聞いていた。彼女の視線は、しかしいつの間にか、黙々と瓦礫を片付ける騎士の背中に向かっていた。

　＊

対岸のビルの屋上から、久宇舞弥が双眼鏡を下ろした。

「……標的、生存を確認。ランサーに守られ、瓦礫から脱出。負傷も治療済みの模様」

無線の向こうで、切嗣の短い沈黙があった。

「そうか」

「追撃しますか」

「いや。騎士が無事なうちは、主には届かない。――撤退だ」

切嗣は、煙の上がるホテルの残骸を最後に見た。彼の計算に、狂いはなかった。ただ一つ、計算の外にあったのは、騎士の献身という変数だった。主を殺すには、まずあの騎士を盤面から外す必要がある。その認識だけを持ち帰り、彼は闇に溶けた。

　＊

遠坂の屋敷では、モリアーティが冬木の地図の前に立ち、ホテルのあった場所の駒を取り除いていた。

「爆破、ですか。――はははは、見事なものだ。結界二十四層の要塞を、建物ごと存在しないことにしてしまうとは」

「笑い事ではない」

時臣はワイングラスを置いた。その声には、衛宮切嗣への明確な侮蔑があった。

「あの男は、魔術師の戦場を土木工事に貶めた。誇りも、作法も、積み重ねてきた全てを、安い火薬で否定したのだ」

「ええ、その通り。ですが当主、盤面で見れば話は別です」

モリアーティは地図の駒を三つ、指先で弾いた。

「ランサー陣営は要塞と工房を失い、消耗した。アサシンの目を通じ、教会も既に動いている。爆破は、我々に何のコストもなく敵を弱らせた。――ねえ時臣君、怒りはごもっともだが、犯罪とは、他人の手で起きる分には実に有益なものなのですよ」

時臣は答えなかった。だが、グラスを取り直すその手に、躊躇いはなかった。彼の優雅は、盤面の有利の前では、いつも静かに目を瞑るのだった。

　＊

教会では、静謐のハサンが綺礼の前に跪き、ホテル倒壊の一部始終を報告していた。建物の崩落、月霊髄液の繭、そして落ちながら主を守り切った騎士の姿を、彼女は淀みなく語った。

「……ランサーは、主とその婚約者を守り、傷を癒しました。セイバーの主は、姿を見せぬまま撤退しています」

「そうか。ご苦労だった」

綺礼の短い労いに、静謐は深く頭を下げて闇へ溶けた。その直後、言峰璃正が電話の受話器を置き、重い吐息をついた。

「ホテルが一棟、崩れたそうです。死傷者は――奇跡的に、ゼロ。一般人への被害は免れましたが、隠匿の処理で夜通しになりましょう」

「犯人は」

言峰綺礼の問いに、璃正は首を振った。

「名乗り出る者はいません。ですが、見当はついておろう。……綺礼。この戦争は、統制を失いつつある。キャスターの暴挙といい、今回の爆破といい、もはや秘匿の限界が近い」

「討伐令をお考えですか」

「キャスターについては、近く全陣営へ布く必要があるだろうな」

璃正は疲れた顔で教会の内陣を見渡した。監督役としての体面と、教会の職務。その両方が、この老神父の肩にのしかかっていた。

その様子を見ながら、綺礼の心中には、別の影が静かに育っていた。魔術師の誇りを、誇りのまま踏みにじる男。作法を捨て、勝つためだけに全てを最適化する男。衛宮切嗣。そのやり口を聞くたびに、綺礼の内側で何かが微かに軋んだ。それは嫌悪ではなかった。彼はまだ、その軋みに名前を与えられずにいた。

　＊

冬木の深山町。間桐の邸では、間桐雁夜が地下の蟲蔵から這い出たところだった。

身体を蝕む刻印蟲のうごめきが、今夜は一段と激しい。左目の視界の端が、薄い膜でも張ったように霞んでいた。彼は壁に手をつき、荒い息を整えた。

脳裏をよぎるのは、遠坂葵の顔だった。あの人を時臣から取り戻す。その一念だけが、この腐っていく身体を動かしていた。だが今夜の爆発の報を聞いても、時臣は屋敷で無事だという。自分だけが、確実に死へ近づいている。

「……その身体で、よくやるわね」

階段の上から、クリームヒルトの声が降ってきた。彼女は欄干に頬杖をつき、主の姿を見下ろしていた。

「時臣のサーヴァントは、まだ姿を見せない。今夜の爆発も、衛宮の仕業だとか。――ねえ、あなたの復讐の相手は、のうのうと屋敷で盤面でも眺めているのでしょうね」

「うる、さい……」

「ふふ。恨むなら恨みなさい。それがあなたの命の値段なのだから」

彼女の笑みには棘があった。だが、その視線の奥には、己の身を刻んで戦う男への、彼女なりの複雑な共鳴も混ざっていた。復讐のために命を削る。その愚かさを、彼女は笑い切ることができなかった。

臓硯の声が、闇のどこからか響いた。

「ホテルが落ちたそうだな、雁夜。衛宮切嗣。あの男の戦いぶりは、実に興味深い。――時臣を殺すなら、急ぐことだ。お前の身体は、待ってはくれんぞ」

雁夜は答えず、霞む左目で、暗い天井を睨んでいた。

　＊

マッケンジー夫妻の家の居間では、テレビがホテル倒壊の速報を繰り返していた。

「わ、わわ……ホテルが、本当に倒れてる……」

ウェイバーはソファに座り込んだまま、画面から目が離せなかった。魔術師の戦争の「作法」など、彼もまだ信じていた側の人間だった。その常識が、夕食のニュースで崩れていく。

「マスター、あれ、セイバーの主の仕業っすかね」

マンドリカルドは居間の隅で、新しい木刀の素振りをしていた。町の店で買い直した、ごく普通の木刀である。彼はそれをくるりと回し、満足げに頷いた。

「前のより少し重いっすけど、まあ慣れるっす」

「のんきだな、君は……！　人が死ぬような戦い方をする相手なんだぞ」

「だから、っすよ」

マンドリカルドは素振りを止めた。

「ああいう相手に勝つには、逃げ回ってちゃ始まらないっす。俺は英雄になりたいんであって、長生きしたいわけじゃないっすから」

「……君って、本当に」

ウェイバーは言葉を失い、やがて疲れたように笑った。怖いもの知らずの騎兵と、怖くてたまらない主。その凸凹が、不思議と噛み合って回り始めていた。

　＊

未遠川の下水道。その最深部で、ジル・ド・レェは水晶に映る瓦礫の山を見ていた。

「建物ごと、ですか。……つまらぬ男の、つまらぬ戦い方ですな」

工房の隅で「作品」の仕上げをしていた雨生龍之介が、顔を上げた。

「旦那、ジャンヌの旦那のやることって、あんな感じなの？」

「リュウノスケ。あれは聖処女の騎士の戦いではありません。あの男は、ただの処刑人だ。だが――」

ジルの目が、恍惚に細められた。

「黒く穢された今の彼女には、あの男の冷たさが毒になるでしょう。救って差し上げねば。私の手で、彼女を神の呪縛から解き放つのです」

彼の脳裏には既に計画があった。聖処女への「挨拶」は済んだ。次は、彼女の住まう城へ、正装で伺う番である。そのために必要なのは、ふさわしい規模の恐怖と、見せ場だった。

工房の隅では、さらわれた子どもたちが、魔術の素材として眠らされていた。その小さな命の一つ一つが、やがて川面を覆う大いなる恐怖の礎になる。ジルにとってそれは、聖処女を振り向かせるための舞台装置に過ぎなかった。

「準備をいたしましょう、リュウノスケ。今度は、私たちの芸術の番です」

「おう、旦那！　今度は俺も、ちゃんと見学させてよ」

龍之介の笑顔は無邪気だった。その無邪気さこそが、この工房で最も深い狂気だったのかもしれない。

　＊

アインツベルンの城。深夜の食堂で、アイリスフィールはホテル倒壊の報を持ってきた切嗣の言葉を反芻していた。

「ケイネスは無事。でも工房は全部、失ったそうよ」

「あの騎士が主を守ったのか」

オルタは紅茶を口に運び、静かに言った。

「騎士の主を、騎士のいない場所で狩る。それがあの男の戦い方だ。――嫌いではない。だが」

彼女の金色の瞳が、僅かに細められた。

「今夜の瓦礫に、私のマスターが何を見たか。面白いのは、そこからだ」

アイリスフィールは微笑んだ。この王は、主の冷酷を咎めない。むしろ、その冷酷の行く先を、値踏みするように眺めている。似た者同士の主従は、冬木の夜に、静かに歯車を合わせ続けていた。

そこへ、夜明け前に切嗣が帰城した。彼はコートの埃も払わず、短く報告した。

「ケイネスは生きている。だが次は、彼が来る。誇りを潰された魔術師は、自分から戦場を選ぼうとする」

「迎え撃つ、ということですね」

「ああ。城の結界と地形はこちらのものだ。罠も増やす。――セイバー、ランサーとの再戦の準備をしておけ。奴は君でなければ止められない」

「心得た。あの槍は、私も嫌いではない」

オルタの返答に、切嗣は僅かに目を細めた。主と騎士の間に、余分な言葉は要らなかった。城の夜は、来るべき襲撃の影を孕んで静まり返っていた。

要塞は落ちた。だが、盤面はまだ誰の手にも落ちていない。次に動くのは、狂気か、誇りか、それとも復讐か。聖杯戦争の夜は、まだ深まるばかりだった。