第四次聖杯戦争 ―触媒なき召喚―

第4話 未遠川の討伐

冬木教会の礼拝堂に、五体の使い魔が集められていた。

監督役・言峰璃正は祭壇の前に立ち、集まった各陣営の「目」に向かって、静かに布告した。

「キャスター陣営による連続誘拐、そして殺人は、もはや秘匿の限界を超えました。本日より、各陣営の戦闘行為を一時中断し、キャスターとそのマスター、雨生龍之介の討伐を最優先とする。――討伐を果たした陣営には、褒賞として、過去の聖杯戦争で使い残された令呪を一画、寄贈いたします」

使い魔たちの沈黙が、冬木中のマスターたちの計算を代弁していた。令呪一画は、敗北を勝利に変えうる力である。璃正は続けた。

「なお、この布告は全陣営に等しく伝えられております。キャスターを放置すれば、戦争そのものが崩壊する。誇りある戦いのためにも、狂気の排除にご協力いただきたい」

礼拝堂の隅で、綺礼が父の布告を眺めていた。傍らには気配を消した静謐が控えていた。

「……五体。全ての陣営に、布告は届きました」

彼女の報告は正確だった。使い魔の種類、来た方角、去る速度。その全てが、彼女の目には情報として刻まれていた。

「ご苦労」

綺礼の労いは短い。だが静謐は、その一言で十分だとばかりに深く頭を下げた。使い魔の一つ――遠坂のそれ――が僅かに羽ばたいた時、綺礼は思った。この賞を制するのは誰か。そして、その先で何が起きるのか。

遠坂の屋敷では、モリアーティが使い魔越しの布告を聞き終え、時臣に笑ってみせた。

「懸賞金が出ましたな。しかも通貨は令呪だ。――教会というのは、中々どうして、犯罪の経済学を理解している」

「ふざけたことを。だが、キャスターの排除は我々にも必要だ。モリアーティ、討伐に協力しろ。直接の手柄は他に譲っても構わん。盤面が前に進めばよい」

「承知しました。私は後方で、戦況の計算をいたしましょう。……ところで当主、教会の神父の息子。あの男の目をご覧になりましたか」

「何の話だ」

「いえ。何もないはずの目をしていた、という話です」

モリアーティは笑みを深めた。何もない目。犯罪者としての嗅覚が、その「無」に微かな興味を覚えていた。

　＊

郊外に移した仮の拠点で、布告を聞いたケイネスは即座に立ち上がった。

「出るぞ、フィン。キャスター討伐は、この私の名誉を回復する舞台だ」

「マスター、消耗が癒えきってはおりません」

ケイネスはフィンの進言を手で制した。ホテルの爆破で失ったのは工房だけではない。時計塔の同僚たちにこの失態が伝われば、彼の権威は地に落ちる。雪辱の機会は、早く、そして派手でなければならなかった。

「ソラウ、貴様はここに残れ」

「……私も行きます」

ソラウの声は静かだった。

「魔力の供給者として、私の居場所はあなたの側です。それに――」

彼女の視線が、フィンに流れた。

「私はもう、遠くで待つだけの女ではいられません」

ケイネスの眉が動いた。だが彼は、それ以上を言わなかった。認めれば、別の何かが崩れる気がしていた。

同じ頃、間桐の邸では、臓硯の笑い声が地下に響いていた。

「討伐令か。雁夜、行ってまいれ。ついでに遠坂の出方も見てくるがよい」

「……っ」

雁夜は蟲に蝕まれた身体を引きずって立ち上がった。クリームヒルトが、その腕を取った。

「無理をするな、とは言わないわ。あなたの命は、もうそういう使い方しか残っていないもの。……でも、川には行く価値がある。私の剣が、疼くの」

「剣が……？」

「竜殺しの剣よ。大きな獲物の気配に、古い血が騒ぐのよ」

彼女の言葉の意味を、雁夜はこの時まだ理解していなかった。

マッケンジー夫妻の家では、ウェイバーが頭を抱えていた。

「討伐って、あの化け物サーヴァントを、全陣営で……？」

「全陣営でやるなら、こっちにも分があるってことっすよ、マスター！」

マンドリカルドは新しい木刀を肩に担ぎ、乗り気だった。

「野次馬根性でも何でもいいっす。戦場に行かなきゃ、英雄にはなれないっすから」

「……分かったよ。行く。でも絶対に無茶はするな」

「善処するっす」

その返事の軽さに、ウェイバーの胃は早くも痛み始めていた。

　＊

その夜。アインツベルンの城の門前に、一人の客が立っていた。

正装の青い軍服。花束を抱えた、時代錯誤な紳士の姿。ジル・ド・レェは城の結界の前に立ち、朗々と声を張った。

「聖処女よ！　私です、ジル・ド・レェ！　あなたに、お迎えに上がりました！」

城門が開き、黒い騎士王が姿を現した。アイリスフィールが、その後ろに控えていた。

「……貴様か、下水の狂人」

「ああ、その声！　その瞳！　黒く穢されても、あなたはあなただ！」

ジルは恍惚として花束を掲げた。

「神はあなたを裏切った！　あなたを火刑台に送り、見殺しにした！　さあ私と共に、神を呪いましょう。あなたの復讐の剣を、私が捧げものと共にお支えします！」

「断る」

オルタの答えは一言だった。

「私はジャンヌ・ダルクではない。貴様の聖処女は、とうに死んだ。そして私は、神への復讐などという酔狂に付き合う気もない」

「なぜです！　あなたは裏切られた側ではないですか！」

「私の国は、私が守り、私が捨てた。神に文句があるなら、貴様一人で言え。――他人の人生を、自分の狂気の道具にするな」

その言葉は、彼女自身の歩んできた道の表明だった。黒く染まった王は、誰のせいにもせず、自分の選択として闇を引き受けていた。だからこそ、他人の狂気を背負う男の言葉は、彼女には一片の重みも持たなかった。

「……認めないのですか。そこまで穢されて」

ジルの笑みが、静かに歪んだ。彼は懐から螺湮城教本を取り出し、城の森へ魔物の群れを放った。

「ならば、目覚めていただくしかありません。恐怖と怒りで、その封を解きましょう――」

触手の群れが城壁を這った。オルタは一歩も退かず、黒い剣を振るった。魔力放出の斬撃が、魔物の群れごと森の木々を薙ぎ倒す。だがジルに焦りはなかった。彼は後退しながら、森の入り口に「贈り物」を置いていった。

「明日の夜、川でお待ちしています。あなたが本当の自分を思い出す、その舞台を用意しましょう」

魔物の残骸の中に残された小さな影を認めた時、アイリスフィールの顔から血の気が引いた。誘拐された子どもたちの、変わり果てた姿だった。

「……ジル・ド・レェ」

彼女の声が震えた。恐怖だけではなかった。母としての、女としての、根源的な怒りだった。

「あの男だけは、許してはいけない」

「ああ」

オルタは剣の血を払った。その金色の瞳は、いつになく冷たく燃えていた。

「明日の川で、私が終わらせる」

　＊

翌夜。未遠川の河口に、異変は音もなく現れた。

川面が盛り上がり、触手の森が水を割って伸び上がった。その中心で、山のような影が姿を現した。大海魔。螺湮城教本が生み出した、深海の神の眷属である。その巨体は川幅いっぱいに広がり、再生を繰り返しながら、岸へ、街へと迫り始めていた。

「うわあああ！　すげえ！　すげえよ旦那、見えるか、あれが俺たちの――」

海浜公園の野次馬の中に紛れ、雨生龍之介は天を仰いで歓声を上げていた。彼の目には涙すら浮かんでいた。最高の「COOL」が、今まさに実現しようとしていた。

野次馬の人混みの外周で、久宇舞弥は双眼鏡を下ろし、無線に短く告げた。

「標的を確認。写真と一致。――雨生龍之介です」

彼女は人混みの中に紛れて、ずっと獲物を追っていた。殺し屋の仕事は、撃つことだけではない。撃つべき人間を、群衆の中から正確に選び出すこともまた、彼女の務めだった。

「了解。――外すなよ、という顔だな」

切嗣の声に、感情はなかった。

その額を、乾いた音と共に、一発の銃弾が貫いた。

対岸のビルの屋上。衛宮切嗣は、狙撃銃のボルトを引き、静かに息を吐いた。

（済まないが、貴様の芸術に付き合う義理はない）

龍之介は倒れながら、自分の内側に初めて見つけた「死」という実感に、満ち足りた笑みを浮かべて事切れた。マスターを失った大海魔は、それでも止まらなかった。ジルは既に、その体内に取り込まれていたからである。

空では、事態を確認に来た自衛隊の戦闘機が二機、触手に絡め取られ、火を噴いて川へ落ちた。秘匿は、既に崩壊の瀬戸際にあった。

「各騎、聞こえるか。――好きにやれ。ただし、あれを岸に上げるな」

どこからともなく、戦場に集まったサーヴァントたちへ、教会経由の念話が届いた。応えるように、四方から英霊たちが躍り込んだ。

フィンの槍が、水の刃を引いて触手の群れを薙ぎ払った。だが斬られた端から肉が盛り上がり、再生していく。

「斬っても斬っても、きりがないな……！」

「なら、斬り続けるしかないっすね！」

マンドリカルドの騎馬が、川岸の遊歩道を疾駆した。彼は触手の注意を引きつけ、馬の機動力で翻弄しながら、砕けたはずの戦いの中で野次馬の退避路を切り開いた。英雄の戦いとは、派手な一撃だけではない。彼はそのことを、身体で示していた。

川岸の一角では、ケイネスが月霊髄液を操り、迫る触手を水銀の刃で切り落としていた。ソラウが彼の背に手を添え、魔力の供給を絶やさない。フィンの主として、彼は戦場の端に立つことを自らに禁じた。落ちた要塞の代わりに、今度は自らの魔術で戦う。その意地が、水銀の動きに冴えを与えていた。

「フィン、再生の核は体内だ。外から削っても消耗戦になるぞ」

「分かっています、マスター。ですが、他の騎が攻める隙は、私が作ります」

主従のやり取りは簡潔だった。少なくともこの夜、彼らは確かに「魔術師と騎士」として機能していた。

戦いの最中、フィンは再び親指に歯を立てた。情報を整え、答えを出す。海魔の再生は、魔導書を中心に循環している。核を断たない限り、この怪物は無限に再生する。そして核を一撃で焼き尽くせる火力は、この戦場では一つしかない。

『マスター。各陣営へ伝えてください。削り合いは時間の無駄です。宝具級の一撃で、核ごと焼くしかない』

『……セイバーの剣か』

『ええ。そして、彼女の主がその剣を切る決断をするかどうか。そこが今夜の勝敗の全てです』

ケイネスは歯噛みしながらも、その進言を教会経由の念話で戦場へ流した。自分の騎士の知恵を、全陣営の共通認識に変える。それは屈辱ではなく、戦況を動かすための、主としての判断だった。

その時、触手の密集地帯に、一筋の剣閃が走った。

クリームヒルトの剣が、触手を根元から断ち切った。斬られた断面だけ、再生が目に見えて遅れた。彼女の剣がまとう、竜殺しの気配が、深海の眷属の再生力を蝕んでいたのである。

フィンが、親指を噛んで目を細めた。

「……あの剣。まさか」

川岸の闇の中で、計算を続ける男がいた。モリアーティである。彼は懐中時計と地図を広げ、海魔の再生速度と各騎の消耗を、数字として処理していた。

（再生率は触手の部位で違う。核は体内深く、ジルと同化している。物理で削り切るのは不可能だ。――必要なのは、一撃で全体を焼く火力。それを持つ者は一人だけ）

彼の視線が、川面に立つ黒い騎士王へ向いた。

「さて、王の剣の出番だね。ただし、彼女の主がそれを許すかどうかは、また別の計算だが」

大海魔の体内から、ジルの叫びが川面に響いた。

「リュウノスケ！　ああ、リュウノスケ！　私の友を、誰が――！」

主の死を知った狂気は、大海魔ごとオルタへ突進を始めた。触手の山が黒い騎士王に迫る。その先頭で、ジルの顔が魔物の肉から半ば浮き出していた。

「ジャンヌ！　ジャンヌ・ダルク！　見ているでしょう、その黒いエクスカリバーを！　アーサー王の剣を穢し、聖処女の魂を閉じ込めた神の所業を、私が今、解き放つ！」

戦場に、静寂が落ちた。

エクスカリバー。アーサー王。その名は、狂人の口から、しかし正確に言い当てられていた。フィンの推測は、この瞬間、戦場の全陣営の共有する事実になったのである。

同時に、クリームヒルトの剣が低く鳴った。彼女の視線が、オルタの胸の中心――竜の心臓の位置に、吸い寄せられるように注がれた。

「……ああ、そういうこと」

彼女の唇に、薄い笑みが浮かんだ。

「あんた、竜なのね。王の皮を被った、竜。――私の剣はね、そういうのを斬るためにあるのよ」

「……バルムンクか」

オルタが静かに言った。その名を口にしたのは、彼女が初めてだった。

「竜殺しジークフリートの剣。それを振るう女が、私の前に立つとはな」

二人の視線が、戦場の中央で交錯した。竜の心臓を持つ王と、竜殺しの剣を継ぐ女。その因縁は、この夜、生まれたばかりだった。決着は、まだ遠い先の話である。

直後、大海魔の触手がうねり、オルタの背後から襲いかかった。その一本を、横合いからバルムンクが断ち切った。

「背中が空いてるわよ、王様」

「……借りは作らん」

「あら、貸した覚えもないわ」

言葉を交わしながら、二人の刃は別の方向を向いていた。だが戦場の誰もが理解した。この二騎が本気で相対した時、それはこの戦争で最も危険な決闘になるだろう、と。

対岸の切嗣は、スコープ越しに全てを計算していた。大海魔は岸まで数十メートル。再生速度に対して、通常の宝具では焼き切れない。自衛隊の被害は拡大し、秘匿は限界だ。――セイバーの剣を、今ここで切る。損失は、真名が割れたことによる今後の不利。それでも、この怪物を見逃す損失の方が大きい。

「――セイバー。今だ」

対岸から、小さな信号弾の光が上がった。切嗣の合図だった。同時に、アイリスフィールからの念話が、オルタの意識に届いた。

『セイバー。お願い。あの化け物を、川ごと終わらせて』

オルタは、大海魔の前に一人、進み出た。黒い剣を両手で構え、静かに掲げる。彼女の全身から、黒い魔力が渦となって立ち昇った。川面がざわめき、触手の群れが、その圧に怯えるように後退した。

「約束された勝利の剣（エクスカリバー・モルガン）」

解放されたのは、闇の奔流だった。黒い極光が川面を走り、大海魔の巨体を根元から呑み込んだ。再生も、魔力の循環も、意味をなさなかった。深海の神の眷属は、その内側にジルを抱えたまま、黒い光の中で蒸発していった。

光の中で、ジル・ド・レェは見た。かつて彼が仕えた、旗を掲げる聖処女の姿を。歓喜の祝福に包まれた、若き騎士だった頃の自分を。

「ああ……ジャンヌ。私は、ただ……」

涙と共に、狂気の元帥は消滅した。

　＊

川に架かる橋の上では、ウェイバーが欄干にしがみつき、黒い極光の消えた川面を見つめていた。

「……今の、セイバーの宝具……」

「見たっすよ、マスター。あれが、一番強い奴の本気っす」

マンドリカルドの声には、恐怖より憧れが勝っていた。ウェイバーは、その憧れが自分の騎兵をいつか殺すのではないかという予感に、静かに震えた。

戦いの後処理は、教会と協会の合同で、夜通し続いた。

冬木教会。璃正は祭壇の前で、討伐の報告を受けていた。川に焼け落ちた戦闘機の火消し、目撃者への暗示、報道の統制。その全てが、老神父の双肩にのしかかっていた。

「……討伐の功は、セイバーの陣営にありました。褒賞の令呪は、衛宮切嗣へ」

璃正は使い魔を通じて申し出を送った。だが、切嗣が教会に姿を見せることはなかった。返ってきたのは、短い伝言だけだった。

『預けておけ。必要な時に、取りに来る』

「……保管、ですか」

璃正は深く息をつき、令呪を教会の金庫へ収めた。受け取られなかった褒賞は、やがて別の意味を持つことになる。

その様子を、礼拝堂の扉の影で眺める男がいた。モリアーティである。彼は戦況の報告のため、堂々と教会を訪れていた。その視線が、祭壇の脇に立つ綺礼に止まった。

「やあ、神父の息子さん。お父上はご多忙のようだね」

「……何か用か、アーチャー」

「用というほどではない。ただ、確認したくなってね。――君は今夜、多くの死を見た。キャスターとそのマスター、巻き込まれた兵士たち。その上で、君の心はどう動いた？」

綺礼は、無表情に答えた。

「何も」

「はははは！　素晴らしい。それだ、それこそが素晴らしい！」

モリアーティは満足げに踵を返した。犯罪の匂いのしない男。その「何もなさ」の底に眠るものを、彼は確かに嗅ぎ取っていた。

撤収する車の中で、舞弥が切嗣に問うた。

「教会の令呪、なぜ受け取らないのですか。今のあなたには、必要なはずです」

「受け取れば、教会に借りが記録される。それに――」

切嗣は窓の外の川を見た。

「あの令呪は、今は璃正の金庫の中にある方が使い道がある。監督役の手元にある『未使用の褒賞』は、教会の公正の証として盤面に効く。私の手に渡れば、ただの一画だ」

「……分かりました」

舞弥はそれ以上聞かなかった。彼女の主は、いつもそうやって、使えるものは全て、最も効く場所に置いておく男だった。

同じ頃、川岸から引き揚げる間桐の陣営では、雁夜が咳き込み、膝をついていた。クリームヒルトの戦闘は、彼の蝕まれた身体から容赦なく魔力を吸い上げていたのである。

「……帰るわよ、雁夜。あんたの戦争は、まだ終わってない」

「ああ……ああ。時臣は、まだだ」

雁夜は血の混ざる唾を吐き、立ち上がった。その左目の視界は、戦いの前よりさらに霞んでいた。

遠坂の屋敷では、帰還したモリアーティの報告を聞き、時臣が静かに地図の駒を動かした。

「セイバーの正体はアーサー王。そしてバーサーカーの剣はバルムンク、か。――盤面は、私の想定より速く素顔を見せ始めたな」

「ええ。隠し手が減るのは、計算する側には好都合ですよ」

時臣の指が、教会の駒の脇で止まった。彼の中でいくつかの計画が、静かに組み替えられていった。

未遠川の討伐は終わった。七つの陣営は六つになった。だが川岸に立った者たちは皆、知っていた。この夜に生まれた因縁と、暴かれた真名が、次の戦いを既に形作り始めていることを。