第四次聖杯戦争 ―触媒なき召喚―

第5話 アインツベルンの城

その夜、切嗣は城の見取り図の前で、最後の確認をしていた。

「森の入り口にクレイモア。廊下には俺の銃と、時間制御の余地。舞弥、アイリの護衛を頼む」

「了解」

「ケイネスは、誇りを潰された男だ。必ず正面から来る。――その正面を、私の土俵に変える」

彼はトンプソン・コンテンダーに、一発の弾丸を装填した。起源弾。今夜、その出番が来るかどうかは、敵の魔術の格次第だった。

冬木の森の奥、アインツベルンの城へ続く道を、二つの影が進んでいた。

先頭はケイネス・エルメロイ・アーチボルト。その後ろに、槍を担いだフィンが静かに従っていた。仮拠点にはソラウを残してきた。魔力の供給は、パスを通じて遠隔でも絶えることはない。だがケイネスの胸には、出立の際に見た彼女の視線のざらつきが残っていた。

（……あの目だ。フィンを見る、あの目）

彼はそれを、考えないことにした。今夜の目的は一つだった。ホテルを落とされた雪辱を、魔術師の作法で果たすこと。衛宮切嗣を、彼の城で、彼の土俵ごと打ち破ること。

出立の前、仮拠点の居間で、ソラウがケイネスのコートの襟を直していた。その手つきは事務的だったが、彼女の視線は、部屋の隅に立つフィンの方へ、何度も吸い寄せられていた。

「ケイネス。……今夜は、見送りだけでは済まない気がします」

「縁起でもないことを言うな。貴様はここで、私の帰りを待っていろ」

「はい」

返事をしながらも、ソラウの目はフィンを追っていた。ケイネスは、その事実から目を逸らしたまま、杖を取った。

（今は、戦いのことだけを考えろ。……終わってからだ。何もかも、終わってから）

彼は自分にそう言い聞かせて、夜の森へ出た。

「フィン。セイバーはお前に任せる。私は城の中へ入る。衛宮切嗣は、この私が仕留める」

「承知しました。ですがマスター、彼の戦い方は作法の外にあります。用心を」

「ふん。その『外』ごと、私の魔術で塗り潰すまでだ」

森に入って間もなく、フィンが足を止めた。

「マスター。森の空気が、変わっています」

アインツベルンの森には、代々の結界が張り巡らされていた。侵入者の魔力を乱し、方向感覚を奪い、城そのものが森のどこにあるのかを曖昧にする。その格は、ロード・エルメロイの目から見ても一流だった。

「ふん、アインツベルンの工房も、捨てたものではないな」

ケイネスは月霊髄液を周囲に巡らせ、結界の干渉を力でねじ伏せながら進んだ。魔術師の城は魔術で落とす。それが彼の信条であり、今夜の戦いの全てだった。

森の結界が、二人の侵入に反応してざわめいた。次の瞬間、道の両側でクレイモア地雷が炸裂した。土と破片の雨。ケイネスの月霊髄液が瞬時に膜となり、全てを弾き返した。

「……物理の罠か。らしいと言えば、らしい」

彼は笑って森を進んだ。その進軍を、森の木陰のさらに奥から、静謐のハサンが見ていた。彼女の任務は観察のみ。今夜、綺礼は手を出さないと決めていた。毒の少女は、音もなく報告の準備を整えていた。

　＊

城に近づくにつれ、森の結界はさらに牙を剥いた。木々の間から、アインツベルンの使い魔である戦闘用ホムンクルスが数体、音もなく躍りかかった。

「下がっていてください、マスター」

フィンの槍が回った。水流を引く穂先が、ホムンクルスたちの剣を絡め取り、一体ずつ丁寧に無力化していく。彼は殺すためではなく、道を開くために槍を使った。

「手心を加える余裕があるとはな」

「彼らも、主に仕える者たちです。無益な殺生は、決闘の前の作法に反します」

ケイネスは鼻を鳴らしたが、それ以上は言わなかった。騎士の美学を、今夜の彼は必要としていた。

城の大広間では、アイリスフィールとオルタが侵入者を待っていた。舞弥はアイリスフィールの背後の柱に身を潜め、銃を構えていた。

「来ます。森の結界が、反応しています」

「ああ。あの槍の気配だ」

オルタの声には、僅かな昂揚があった。広間の扉が吹き飛び、フィンが姿を現した。その後ろの廊下を、ケイネスが城の奥へ進んでいくのが見えた。

「王よ。約束どおり、決着をつけに来た」

「団長。主を一人で奥へやるか」

「主は主の戦場を持つ。私は私の決闘を果たすだけだ。――今度は、最後まで付き合ってもらうぞ」

槍が回った。倉庫街で得た読みは、伊達ではなかった。フィンの槍はオルタの剣の重さを知り、水の膜で剣圧を逸らし、間合いを支配しにかかった。オルタの斬撃が大広間の柱を断ち、フィンの槍が床の大理石を砕く。二人の戦いは、決闘の形を保ったまま激しさを増していった。

「測り終えたと、言っていたな」

「ああ。君の剣の重さも、癖も、呼吸も。全部だ」

フィンの槍が、オルタの鎧の肩口を掠めた。初めて、黒い鎧に傷が走った。

「……やるな、団長」

「光栄だ、王よ。だがここからだ。私の槍は、まだ本気を見せていない」

「宝具か。使うなら使え。私の剣は、真名の有無で重さを変えん」

「ふふ、今日のところは剣戟だけにしておく。宝具の撃ち合いは、互いの主の首がかかった場面でやるものだ」

その余裕が、本物かどうか。オルタは剣を構え直し、確かめるように踏み込んだ。

二人の間に、笑みすら浮かんだ。それは敵同士のものではなく、好敵手だけが交わせる種類のものだった。

槍が水流を引いて回転した。フィンの本領は、槍の穂先だけではない。水の膜は盾となり、刃となり、時には相手の足元を滑らせる罠となる。オルタの剣が振り下ろされるたび、広間の床には水が散り、彼女の足場を奪いにかかった。

「小細工が多いな、団長」

「知恵者の戦い方だ。力で敵わぬ相手に、力で挑むのは愚か者のすること」

オルタは剣圧で水膜ごと床を割り、足場を作り直した。力と知恵。時代も国も違う二人の戦の哲学が、砕け合う大理石の上で火花を散らした。

観戦するアイリスフィールの目には、二人の戦いが奇妙なほど「楽しそう」に映った。命の取り合いの最中で、互いの技を認め合っている。その姿に、彼女は騎士という生き物の本質を見た気がした。

「セイバー……あなたは、あの槍兵を嫌っていないのね」

その呟きに応える者はいなかった。だが、オルタの剣の冴えが、その事実を物語っていた。

やがて戦いは、城の奥から響いた一つの銃声で終わりを告げることになる。

　＊

城の奥の廊下では、もう一つの戦いが始まっていた。

月霊髄液がうねり、自動で索敵しながら廊下を這う。水銀の触手は、獲物の熱と魔力を追っていた。その先に、衛宮切嗣が立っていた。

「衛宮切嗣。とうとう姿を見せたな」

「ケイネス・エルメロイ・アーチボルト」

切嗣は冷静に名を呼んだ。彼の手には愛銃があった。

「貴様のやり口は全て見た。爆薬、狙撃、罠。魔術師の戦いを、よくもここまで貶めてくれたものだ」

「戦争に作法を持ち込んだのは、そちらだ。俺は戦争をしているだけだ」

銃声。切嗣の放った通常弾は、水銀の膜に吸い込まれて止まった。手榴弾の爆発も、膜の厚さの前では児戯だった。ケイネスは余裕の笑みを浮かべた。

「その程度か。ならば――」

水銀が鞭となり、刃となり、廊下の幅いっぱいに襲いかかった。切嗣は柱の陰に滑り込み、転がりながら撃ち続けた。廊下の壁が削られ、絵画が落ち、シャンデリアが砕けた。アインツベルンの城の内装が、二人の戦いの余波で次々に壊れていく。

（速い。自動追尾の精度も高い。――だが、所詮は魔術だ）

切嗣の戦法は単純だった。撃つ、爆ぜる、圧力をかける。ケイネスという魔術師の自尊心を刺激し、防御に魔力を注がせ続ける。起源弾は、魔術に干渉された時にこそ本領を発揮する。相手が無防備ならただの弾丸、相手が全力で守れば、必殺の毒になる。

「どうした、衛宮切嗣。逃げ回るだけか」

「ああ。お前の魔術は見事だ。だから、全部使わせてもらう」

挑発は計算だった。ケイネスの水銀が、怒りと共にさらに膨れ上がった。廊下全体を覆うほどの、最大防御。その瞬間を、切嗣は待っていた。

その時、切嗣の姿が消えた。

（固有時制御――停滞）

体内の時間を三分の一まで落とし、彼は水銀の索敵の網をすり抜けた。通常の弾丸と爆発で圧力をかけ続ける。ケイネスの苛立ちが募るたび、月霊髄液の防御は厚く、激しくなっていく。魔術回路は最大出力で唸を上げた。

（……よし。全力で、守れ）

切嗣はトンプソン・コンテンダーを抜いた。一発だけ装填された、特別な弾丸。彼の肋骨を磨り潰し、芯材とした魔弾――起源弾である。

銃声は、一つだけだった。

弾丸は月霊髄液に触れた。ケイネスはそれを、最大出力の水銀で包み込み、封殺した。――その瞬間、彼の全身の魔術回路が、一斉に悲鳴を上げた。

切断と結合。切嗣の起源が、起動中の魔術回路の全てを一度断ち切り、滅茶苦茶に繋ぎ直したのである。行き場を失った高圧の魔力が暴走し、ケイネスの身体を内側から焼き尽くした。彼は受け身も取れず、血を吐いて廊下に崩れ落ちた。

「が……あ……！」

「効果は、使う魔力の量に比例する。……全力で守るような、優秀な魔術師ほどな」

切嗣は倒れた男を見下ろした。彼の体内でも、固有時制御の酷使が心臓を締めつけていた。だが、それを顔には出さなかった。

　＊

主の危機を魔力の乱れで察知したフィンは、槍を止めた。

「……っ、すまない、王よ。決着は、また預ける」

彼は決闘を放り出し、廊下へ疾走した。オルタが追う。ホールを抜けた先で、彼は倒れた主の姿を見た。

「マスター！」

フィンはケイネスを抱え上げ、水の膜で周囲を覆った。オルタの剣が、その膜の前に止まった。騎士の背中は、主を庇って無防備だった。斬れば、勝てる。だがオルタの剣は、それ以上進まなかった。

「……行け、団長。今の貴様を斬っても、剣が汚れる」

「王よ……感謝する」

その時、抱えられたケイネスが、血まみれの唇を動かした。

「フィン……令呪、で……命じる。セイバーを……討て。私を置いて、敵を……」

「お止めください」

フィンの声は、静かで、しかし断固としていた。

「長の務めは、部下に無駄な死を命じることではありません。王が戦場で果たすべきは、生きて帰り、次の戦いに備えること。――私の主は、ここで捨て駒のように死ぬ方ではないでしょう」

ケイネスの目が、僅かに見開かれた。彼はそのまま、意識を手放した。

廊下の影から、切嗣がその様子を見ていた。追撃の機はあった。だが彼は、銃を下ろした。

（ランサーの捨て身を買えば、こちらも無傷では済まない。それに――主を失った同然の陣営は、もう脅威ではない）

「舞弥。追うな。城の被害をまとめておけ」

戦いの終わった大広間で、アイリスフィールがオルタにそっと問うた。

「セイバー。あなたは、ランサーを斬れました。なぜ、止めたのですか」

「主を庇う騎士の背中は、斬るためのものではない」

オルタは砕けた柱を見渡し、静かに言った。

「それに、あの団長は私の剣の相手として悪くない。終わらせるなら、正面からだ。……あの男も、そう望んでいるだろう」

アイリスフィールは微笑んだ。この黒い王の騎士道は、正史の彼女とは形が違っても、確かに存在していた。

森を下りる騎士の背中を、切嗣は最後まで見送った。フィンは仮拠点まで主を運び、両手の水でその傷を癒し続けた。肉体の損傷は、徐々に塞がっていった。だが、彼にはもう分かっていた。水で癒せるのは身体だけだ。滅茶苦茶に繋ぎ直された魔術回路は、どんな奇跡の水でも、元の形には戻らない。

ロード・エルメロイの魔術は、死んだのである。

森を下りながら、フィンは自分のしたことを思った。主の命令に、正面から逆らった。あれは騎士として許される行いだったのか。だが、答えはすぐに返ってきた。騎士団の長とは、主の過ちを正すことも務めのうちだ。美しい死に様を見せることより、主を生かして帰すこと。それが、彼が何百年も前に学んだ、長の在り方だった。

「……すまない、マスター。貴方の戦争は、貴方のままでは終わらせない」

　＊

教会への帰路、静謐は城の戦いの全てを胸に刻んでいた。フィンの諌止、起源弾の正体、ケイネスの敗北。

報告を受けた綺礼は、長い沈黙の後に呟いた。

「魔術師を、魔術師として殺したか。――衛宮切嗣、貴様は本当に、面白い男だ」

その声には、静謐にも聞き取れるほど明確な、熱のようなものが混ざり始めていた。

同じ報せは、璃正の耳にも届いていた。老神父は金庫の前に立ち、保管されたままの令呪に目を落とした。

「ケイネス卿が、魔術師として再起不能とは……。この戦争は、どこまで人を壊せば気が済むのか」

彼は令呪に手を触れなかった。だがその夜、監督役の胸には、一つの重い予感が巣くい始めていた。この一画を狙う者が、いずれ現れるのではないか、という予感が。

遠坂の屋敷では、モリアーティが城戦の報を地図に反映し、ランサー陣営の駒を端へ寄せた。

「ランサー陣営は、これで実質的に脱落ですな。主が魔術を使えぬ以上、残るのはサーヴァントの供給問題だけだ」

「そうか。……盤面は三強に絞られていく、ということだな」

時臣は優雅に頷いた。彼はまだ知らなかった。その「三強」の計算が、自分の陣営の内側から崩れていく未来を。

「ところでモリアーティ。綺礼から、何か変わった報告は」

「いえ。彼は実に忠実な弟子のようですよ。――忠実すぎて、つまらないくらいにね」

モリアーティは笑った。だがその目の奥では、別の計算が静かに進んでいた。教会の青年。あの「何もなさ」は、使い方次第で、この盤面で最も鋭い刃になる。その確信が、彼の興味を少しずつ具体的な形に変えつつあった。

間桐の邸では、雁夜が城戦の報に歯噛みしていた。

「ケイネスはやられた。……だが時臣は、まだ無事だ」

「焦るな、とは言わないわ」

クリームヒルトが、欄干から身を乗り出した。

「でも覚えておいて。今のアーサー王は、魔術師殺しと城の結界に守られている。攻めるなら、相手の土俵の外。――たとえば、時臣が一人でいる場所とかね」

雁夜の目が、僅かに光った。臓硯の囁きと、サーヴァントの言葉と、自分の残り少ない命。その全てが、彼を一つの無謀へ押し出そうとしていた。

　＊

マッケンジー夫妻の家では、ウェイバーが使い魔経由の戦況に青ざめていた。

「ケイネス先生が……起源弾って、何なんだ、それ……」

「魔術師を、魔術師のまま殺す弾丸っすか。物騒な話っすね」

マンドリカルドは窓の外の森を見ていた。

「でもマスター、俺はちょっと悔しいっす。団長さんと王の決着、最後まで見たかった」

「見学に行ってたら、君も私も死んでたよ……」

「かも、っすね」

その軽さに、ウェイバーは頭を抱えた。だが同時に、彼は理解し始めていた。この戦争で生き残るのは、強い者だけではない。あの魔術師殺しの弾丸は、魔術に頼る者ほど深く刺さる。ならば自分たちの活路は、どこにあるのか。

　＊

仮拠点の扉が開いた時、ソラウは椅子から飛び上がった。フィンに抱えられ、血と土にまみれた婚約者の姿に、彼女の顔が強張った。

「ケイネス！　一体、何があったの……」

「魔術回路が、やられました。身体の傷は、私の水で癒えます。ですが……」

フィンは言葉を濁した。ソラウは、その沈黙の意味を悟った。彼女は魔術師の娘だった。回路を失うことが何を意味するか、説明は要らなかった。

「……部屋へ運んで。私が看ます」

彼女の指示は的確だった。だが、その視線がフィンの顔に留まる時間が、また僅かに長くなっていた。騎士はそれに気づかないふりをした。今は、主の命を繋ぐことが先だった。

仮拠点。意識を取り戻したケイネスは、ベッドの上で天井を見ていた。

魔力は、指一本動かす分すら回路を通らなかった。彼の人生そのものだった魔術は、もう無い。傍らには、フィンとソラウが控えていた。魔力の供給が細り、フィンの姿にも僅かな揺らぎが出始めていた。

「……フィン。貴様の言うとおりだった。私は生きている」

ケイネスは乾いた笑いを漏らし、やがて、静かに決断を口にした。

「ソラウ。令呪と供給を、貴様に移す。正式な譲渡だ。私の同意のもとに」

「ケイネス……」

「私では、もうフィンを繋ぎ止められない。だが、この男を、こんな形で終わらせることは、私の誇りが許さん」

その時、彼は気づいた。ソラウの視線が、自分ではなく、フィンに注がれていることに。ホテルの夜から続いていた、あの視線だった。

ケイネスは目を閉じた。

「……行け、二人とも。私の戦争は終わった。だが、フィンの戦争は、まだ終わっていない」

令呪が、ケイネスの手からソラウの手へと移った瞬間、フィンの姿が安定した。新しい主従の形が、敗北の夜に生まれていた。

城では、切嗣が戦いの跡を見て回っていた。会議室に残された彼の左手は、微かに震えていた。固有時制御の代償である。心臓の拍動が乱れ、内臓のあちこちが悲鳴を上げている。

「切嗣。あなた、顔色が……」

アイリスフィールの声に、彼は首を振った。

「問題ない。……ケイネスは終わった。次に動くのは、遠坂か間桐だ」

「あなたは、いつもそうやって自分を後回しにするのね」

「後でいいんだ。戦争が終われば、休める」

その言葉が嘘であることを、アイリスフィールは知っていた。だが彼女は何も言わず、震える手をそっと包んだ。この城の夜は、勝利の夜であると同時に、代償の夜でもあった。

城の戦いは終わった。六つの陣営のうち一つは、表舞台から静かに退いた。だが戦争は、まだ中盤だった。残る者たちの思惑は、冬木の夜の底で、次の一手を探り続けていた。