第四次聖杯戦争 ―触媒なき召喚―

第6話 雁夜の最期

間桐雁夜の左目は、もうほとんど光を失っていた。

刻印蟲に蝕まれた身体は、立つことさえ彼に激痛を強いた。右目に映る世界も霞み、残された時間は、指の間から零れる砂のように減り続けていた。

「雁夜。時臣の首を取るなら、今夜が最後の機会ぞ」

地下の闇から、臓硯の声がした。

「ランサー陣営は落ち、キャスターも消えた。盤面が固まる前に動かねば、お前の命は無駄に朽ちる」

「……分かって、いる」

雁夜は壁に手をついて立ち上がった。地下の通路を進む途中、彼は蟲蔵の前を通りかかった。扉の向こうで、小さな気配がした。桜である。あの子は今も、この地獄の中で生きている。

（もう少しだ。もう少しだけ、待っていてくれ）

彼はその扉に触れることさえできなかった。今の自分の姿を、あの子に見せたくなかった。いや、見せればあの子が怯えることを、彼は知っていた。だから彼は、ただ通り過ぎた。その数歩が、彼の人生で最も重い歩行だった。脳裏に浮かぶのは、二つの顔だった。遠坂葵。彼が愛し、時臣に奪われた女。そして桜。間桐に差し出され、蟲蔵に沈められた少女。あの子を救うために、彼はこの身体を売った。聖杯が要る。時臣を殺し、聖杯を掴み、桜を――。

（臓硯の言葉は、信用できない。あの爺は、俺の死すら計算に入れている）

それでも、他に道がなかった。時臣を殺す機会は、今夜を逃せば二度と来ない。疑念を抱えたまま、彼は最後の賭けに出るしかなかった。魔術師の家に生まれた男の、最も魔術師らしくない戦いが、始まろうとしていた。

「今夜、俺一人で行く」

階段の上に、クリームヒルトが立っていた。

「待って。私も行くわ」

「だめだ」

雁夜は首を振った。

「時臣は……俺が、俺の手で殺す。これは戦争じゃない。俺の、十年越しの決着だ」

「……復讐ってのはね」

彼女は欄干に頬杖をつき、薄く笑った。

「一人で抱え込むと、ろくな終わり方をしないのよ。私が一番よく知ってる」

「それでもだ」

「ふふ。……そう。なら、見送るわ」

彼女の笑みには棘があった。だがその奥には、己の身を刻んで戦う男への、彼女なりの複雑な共鳴も混ざっていた。復讐のために命を削る。その愚かさを、彼女は笑い切ることができなかった。

「雁夜。死ぬな、とは言わない。でも覚えておいて。あんたの命は、あんた一人で勝手に終わらせていいものじゃない」

「……ああ」

雁夜は夜の闇へ、一人で出ていった。その背中を、竜殺しの剣を持つ女は、最後まで見送っていた。

　＊

その夜の初め、綺礼は静謐に短い命を下していた。

「遠坂邸の警護に就け。間桐雁夜は、時臣師を狙っている。……彼が来れば、始末しろ」

「はい。すべて、主の御心のままに」

静謐は頭を下げた。彼女にとって、主の命は絶対だった。毒の少女は音もなく冬木の夜へ溶け、遠坂邸の闇に身を置いた。獲物が来るのを、彼女は静かに待ち続けた。

彼女の身体は、触れるもの全てを殺す毒そのものだった。主である綺礼でさえ、彼女には触れられない。触れられたい、と願うことさえ罪だと、生前の彼女は教え込まれてきた。だから彼女は、命じられるままに人を殺し続ける。その一瞬だけ、誰かの人生に「触れる」ことができるからだ。

（今夜も、一人。私の指で、終わる命が来る）

それが彼女の、歪んだ祈りの形だった。

　＊

遠坂邸へ続く坂道を、雁夜は這うように進んでいた。

途中、遠坂の使い魔の番犬が牙を剥いた。彼は蟲の群れを盾にし、刻印蟲の痛みに歯を食いしばりながら、それを退けた。魔術師としての腕は、とうに衰えていた。残っているのは、執念だけだった。

（葵。……待っていてくれ。今夜、終わらせる）

十年前、彼は間桐を捨てた。魔術師の家の宿命から逃げ、普通の人間として生きようとした。だが葵が時臣に嫁ぎ、桜が間桐に差し出されたと知った時、彼は逃げた先から戻ってきた。その選択が正しかったのか、今も分からない。分かるのは、戻らなければ、自分を許せなかったということだけだった。

やがて、遠坂邸の明かりが見えた。彼の戦争の、全ての元凶の住む家だった。

遠坂邸の結界は、雁夜の蟲の群れに僅かに綻びを見せた。

彼は使用人の出入り口から邸内へ滑り込み、震える足で階段を上った。時臣は書斎にいるはずだった。宝石魔術の工房であり、彼の王国であるその部屋で、あの男は優雅にワインでも傾けているに違いない。

その頃、書斎では時臣がモリアーティと盤面を確認していた。

「間桐は、もう動けまい。次の焦点はアインツベルンだ」

「左様ですな。あの城には、魔術師殺しと騎士王がいる。――正面からは、少々骨が折れます」

「お前なら、どうする」

「犯罪は、いつも内側から崩すものですよ。……まあ、それは追々と」

モリアーティは意味深に笑った。時臣は、その言葉を「アインツベルンへの策」と受け取った。受け取り方を誤ったことに、彼はまだ気づいていなかった。

書斎の扉が、雁夜の目の前にあった。

「とお、さか……時臣……！」

雁夜が扉に手をかけた、その瞬間だった。

背後の闇から、細い指が、そっと彼の頬に触れた。

「……ごめんなさい」

静謐のハサンだった。綺礼の命で遠坂邸の警護に就いていた彼女は、気配を消し、侵入者の背後に音もなく立っていた。その指先に込められた毒は、加減のできない死そのものだった。人間の魔術師であれば、どんな護符も魔術も、この一触を防ぐことはできない。

雁夜の身体が、痙攣した。刻印蟲でさえ悲鳴を上げるような毒が、血流に乗って全身を駆け巡った。彼は扉にもたれかかり、ずるずると崩れ落ちた。

「あ……さし、ん……」

「主の命です。……痛みは、すぐに終わります」

書斎の扉が、内側から開いた。遠坂時臣が、ワイングラスを手に立っていた。彼は床に転がる嘗ての知己を、静かに見下ろした。

「雁夜。……哀れな男だ」

「時臣……！　葵を……桜を……お前が……！」

「桜は間桐に養子に出した。それが魔術師の家督というものだ。お前には理解できまい」

「理解……できるか！　お前は娘を、蟲の穴に投げ込んだんだぞ……！」

「桜には才能があった。遠坂の家では二人の娘を守れなかった。間桐の家督として迎えられたことは、あの子のためでもある」

「建前を……！　お前は一度でも、あの子の泣き声を聞いたのか……！」

雁夜の声は、毒に焼かれて掠れていった。だが、その瞳だけは最後まで時臣を睨み続けていた。

「葵は……お前を選んだ。俺はそれを、恨んじゃいない。恨むのは……お前が、選ばれた者の責任から、目を逸らし続けたことだ……！」

「……遺言は、それで終わりか」

時臣の声は冷ややかだった。彼はこの男の十年を、最初から最後まで「理解の外」として処理していた。それが、彼の優雅の正体だった。

雁夜の指が、床を掻いた。だが、その手は時臣の靴先にすら届かなかった。彼の視界が暗くなり、最後に映ったのは、時臣の冷ややかな顔と、その後ろの影に立つモリアーティの、値踏みするような笑みだった。

（葵。……桜。すまない。俺は、ここまでだ）

彼の意識は、闇に沈んだ。

「計算外でしたな」

モリアーティが呟いた。

「彼は私の計画の駒になる前に、静かに退場した。――まあ、盤面が片付くのは歓迎すべきことですが」

間桐雁夜は、遠坂邸の廊下で、静かに息絶えた。彼の遺体には毒が残留していたため、教会の手で慎重に処理されることになった。

　＊

邸の外。主の死を、魔力のパスの断絶で知ったクリームヒルトは、空を見上げた。

「……ああ。やっぱりね」

彼女の声は、意外なほど静かだった。怒りも、悲しみも、全部を焼き尽くした後に残る、乾いた静けさだった。

召喚の夜のことを、彼女は思い出していた。蟲蔵の闇の中で、自分を呼び出した痩せた男。「時臣を殺してくれ」。その願いを聞いた時、彼女は笑った。復讐の願いは、彼女にとって何より馴染み深いものだったからだ。あの男は、彼女の写し鏡だった。愛した人に裏切られたと信じ、復讐のために命を削り、笑いながら滅びていく。その姿は、彼女自身の物語の、別の結末のようだった。

「似た者同士って、こういうことなのね」

だからこそ、彼女は彼の復讐を、彼の代わりに終わらせることにした。それが、この短い主従の、彼女なりの礼儀だった。

「あんたは最後まで、自分の復讐を他人に渡さなかった。――馬鹿ね。本当に、馬鹿な男」

主を失ったサーヴァントの身体は、既に輪郭を失い始めていた。残された時間は、長く見積もっても数十分。彼女はバルムンクを握り、遠坂邸を見据えた。

「でも、私はあんたと違う。私の復讐は、私のものよ」

彼女は駆けた。遠坂邸の結界を、竜殺しの剣が切り裂いた。宝石魔術の迎撃が雨のように降る中、彼女は進み、進み、邸の大広間へ躍り込んだ。

庭園の噴水が砕け、薔薇の植え込みが薙ぎ倒された。彼女の剣戟には、既に余分な力がなかった。一太刀ごとに自分の輪郭が薄れていく感覚の中で、彼女は、それでも笑っていた。

（悪くない最期ね。愛した男の仇を討ちに、単騎で敵の城に乗り込む。――歌にでもなりそうじゃない）

その自己嘲笑こそが、彼女の強さだった。

「遠坂時臣……！」

「ほう。主を失ってもなお戦うか」

時臣は動じなかった。その横では、モリアーティが懐中時計を見ていた。

「あと四分。それが彼女の限界です」

「そうか」

クリームヒルトの剣が唸った。だが、その斬撃は届かなかった。モリアーティの用意した魔術の罠と、彼女自身の消えゆく身体が、剣の切っ先を時臣の数歩手前で鈍らせた。彼女の足が止まった。肩が、指が、粒子となって崩れていく。

「……あと少し、だったのに」

彼女は薄く笑った。

「ねえ、時臣。あんたはいいわね。愛する人のためでも、憎い相手のためでもなく、ただ『盤面』で人を殺せる。……そういう男が、一番長生きするのよ、この戦争では」

「貴様の主も、貴様も、理解の外の存在だった」

「ふふ。……竜との決着も、果たせなかったわね」

時臣の宝石魔術が、彼女の進路に壁を作った。モリアーティの仕掛けた罠は、戦うためではなく、時間を奪うためのものだった。供給を失った彼女にとって、四分という時間は、何よりの毒だった。

「惜しいところでしたな、奥方。あと一分、魔力が保てば届いたでしょう」

「……あんたみたいな男が、一番嫌いよ。戦いもしないで、人を殺す男」

「恐縮です。それが私の商売でしてね」

クリームヒルトは、それでも一歩を踏み出した。崩れゆく身体で、剣を構え直した。その姿に、時臣は思わず息を呑んだ。主を失い、消えゆく最中でもなお戦う英霊の姿は、彼の魔術師としての美意識を、僅かに揺らしたのである。

だが、彼女の時間はそこで尽きた。

彼女の視線は、遠く冬木の森の方へ流れた。アーサー王。竜の心臓を持つ、あの黒い王。竜殺しの剣が最も殺すべき相手は、目の前の男ではなく、あの王だったはずなのに。

「まあ、いいわ。来世で会いましょう、王様。――その時は、私の剣を、ちゃんと受け止めてね」

クリームヒルトは、静かに消滅した。竜殺しの剣も、その主の復讐も、主の暗殺という、最も彼女らしくない形で終わったのである。

　＊

教会では、璃正が雁夜の遺体の処理を指揮していた。

「毒が残留しております。素手で触れぬよう」

「承知しています」

綺礼は、覆いのかけられた遺体を見下ろした。間桐雁夜。愛のために身を滅ぼした男。その死に様は、彼の目にどう映ったのか。

「父上。この男は、最後に何を思ったのでしょう」

「さあな。……だが、聖杯に選ばれながら、あの男は最初から負けていたのかもしれん」

璃正の言葉に、綺礼は答えなかった。だが彼の内側では、雁夜の死が小さな波紋を広げていた。愛のために死んだ男と、何のためにも生きられない自分。その対比が、彼の胸の奥で静かに軋んだ。その軋みは、彼をどこかへ連れていこうとしていた。どこへかは、まだ彼自身にも分からなかった。

連絡を受けたモリアーティは、教会の帰りに綺礼へ声をかけた。

「やあ、神父の息子さん。間桐の始末、ご苦労だったね」

「アーチャー。何の用だ」

「用ではない。――ただ、君の『何もなさ』が、今夜も盤面を一つ片付けた。それを確認しに来ただけさ」

綺礼は無表情に彼を見返した。その沈黙を、モリアーティは上機嫌に受け取って去っていった。

　＊

報せは、間桐の邸にも届いた。地下の蟲蔵で、臓硯は乾いた笑いを漏らした。

「雁夜が死んだか。……まあ、あの身体では長くは持たんかったろうよ」

老怪の興味は、既に別のところへ移っていた。冬木の地下に眠る大聖杯の器。そして、桜という名の、彼の「作品」の行く末だった。

「聖杯戦争など、所詮は小競り合いよ。本当の実りは、その先にある」

蟲のうごめく音だけが、地下に満ちていた。雁夜の死は、この家にとって、駒が一つ盤から落ちる以上の意味を持たなかった。

書斎では、時臣が綺礼と向き合っていた。

「雁夜の始末、ご苦労だった。綺礼」

「師の御意のままに」

「あの男は、自ら滅びを選んだ。それだけのことだ」

時臣はグラスを傾けた。彼の戦争は、順調だった。キャスターは消え、ランサーは退き、間桐は滅んだ。残る敵は、アインツベルンと、取るに足らない小僧の陣営だけ。――彼の中で、綺礼への信頼はこの夜、最も深くなっていた。

　＊

アインツベルンの城。報を受けた切嗣は、地図上の間桐の駒を取り除いた。

「間桐陣営、脱落。残りは実質、遠坂と教会、そしてライダー陣営だけだ」

傍らのオルタが、静かに言った。

「竜殺しは、竜と戦わずに死んだか」

「……気にかかるか」

「あの女の剣は、私を殺すためにあったはずだ。その機会すら与えられずに消えるのは、剣士として不憫だな」

オルタの言葉には、敵への情けがあった。それは王の傲慢さであると同時に、好敵手を失った剣士の、素直な惜しみでもあった。

「戦場は選べない。それが戦争だ」

「ああ。だからこそ、貴様は面白い。――私の戦場は、貴様が選ぶのだろう」

切嗣は答えなかった。だが彼の計算は、既に次の段階へ進んでいた。残る最大の敵は、遠坂時臣。その懐にいる綺礼とモリアーティの関係こそが、次の盤面の鍵だった。

（言峰綺礼。あの男の動きは読めない。時臣への忠誠も、教会の職務も、全部が仮面に見える。そしてモリアーティ。犯罪卿が、なぜ弟子の立場の男に興味を持つ？）

彼は報告書の束を捲った。アサシンの足取り、教会の出入り、遠坂邸の訪問者。その断片の中心に、いつも同じ影があった。

「……次の戦場は、遠坂の内側だ」

その予感は、やがて形を持つことになる。

食堂では、アイリスフィールが雁夜の最期の報を聞いていた。舞弥の報告は事務的だったが、彼女は静かに目を伏せた。

「愛のために死んだ人……。その人は、最後に報われたのかしら」

「分かりません。ですが、彼の戦争は終わりました」

「そうね。……終わったのね」

アイリスフィールは、遠くドイツに残してきた娘の顔を思った。愛のために戦い、愛のために滅びる。それは彼女自身の――そしてこの城の主従の、遠くない未来の姿でもあった。彼女はその予感を、誰にも言わず胸に仕舞った。

マッケンジー夫妻の家では、ウェイバーが震える手でカップを持っていた。

「雁夜さん……ケイネス先生に続いて、間桐も……」

「マスター」

マンドリカルドが、いつになく静かに言った。

「戦争ってのは、強い奴が勝つんじゃなくて、残った奴が勝つんすね」

「……そうだな」

「俺は最後まで残るっす。マスターも、残らせるっす」

その言葉に、ウェイバーは小さく頷いた。この凸凹の主従は、冬木の夜の厳しさを、一歩ずつ学んでいた。

（僕は、生きて帰る。先生の期待でも、時計塔の評価でもない。自分の足で立って、この戦争の結末を見届ける）

それは、かつての彼にはなかった種類の決意だった。臆病な少年は、少しずつ、戦う者の顔になっていった。

仮拠点では、フィンが窓の外の月を見ていた。

「……間桐の騎士殿。貴女の主も、貴女も、戦場で会うことはなかったが」

彼は目を閉じ、静かに祈りを捧げた。敵としてではなく、同じ戦争に散った者たちへの、騎士の礼として。

「安らかに。――そして王よ、貴女の剣の相手は、まだ私が残っています」

騎士の祈りは、誰に届くともなく夜に溶けた。だが、敵の死を悼むその姿勢こそが、荒廃していく戦争の中で、最後に残る「騎士道」の形だったのかもしれない。

ソラウは、その祈りの横顔を見つめていた。彼女の中で、騎士への想いは、もはや隠しきれないほどに育っていた。

「ランサー。あなたは、誰のために戦っているの」

「主のためです。今は、貴女のために」

「……私のため」

ソラウは目を伏せた。婚約者の影が薄れていく部屋の中で、彼女は自分の罪悪感と、それでも抑えられない想いの間で、静かに揺れていた。その揺れが、この陣営の行く末を左右することは、まだ誰も知らなかった。

その夜遅く、遠坂邸ではモリアーティが地図の間桐の駒を取り除き、静かに微笑んでいた。

「残る駒は四つ。形だけ残るランサーは、数に入れておりませんが。……さて、当主。貴方の戦争も、いよいよ佳境ですな」

「ああ。勝利は近い」

時臣は、満たされた様子で頷いた。彼の油断が最大になったその夜、盤面の下では、彼の想像もしない計画が、既に動き始めていた。犯罪卿の描く、完全犯罪の設計図。その中心にいるのは、彼が最も信頼する弟子だった。

間桐陣営は脱落した。残る陣営は、実質退場したランサーを除けば四つ。だが、その「四つ」という数字の内側で、既に新しい裏切りと暗殺の設計図が引かれていた。戦争は静かに、しかし確実に、終盤へ向かい始めていた。