第四次聖杯戦争 ―触媒なき召喚―

第7話 時臣の死

遠坂時臣の戦争は、順調だった。

キャスターは消え、ランサーは退場同然、間桐は滅んだ。残る敵はアインツベルンと、取るに足らない小僧の陣営のみ。

彼は時計塔への報告書の下書きをしたためていた。遠坂の名声は、この戦争の勝利で決定的なものになる。彼の人生は、設計どおりに進んでいた。魔術師としての家督、家、弟子、サーヴァント。その全てが、彼の思い描いた図面の上にあった。

その夜、時臣は書斎でワインを傾け、盤面の総括をしていた。

「勝利は近い、モリアーティ」

「ええ。当主の計算どおりに」

机の上の地図では、駒は残り四つ。彼はグラスを掲げ、優雅に微笑んだ。長女の凛には魔術の全てを継がせ、次女の桜は間桐へ送った。家督の処理も完璧だった。遠坂の悲願である聖杯への到達は、彼の代で果たされるはずだった。

その確信の夜に、彼は知らなかった。自分のサーヴァントが、地図の駒ではなく、別の何かを数え始めていたことを。

　＊

数日前。冬木教会の裏庭で、モリアーティは綺礼と向き合っていた。

「ねえ、言峰綺礼君。一つ、聞いてもいいかね」

「何だ」

「君は、聖杯に何を願うつもりだ？」

綺礼は、少し考えて答えた。

「……特に、ない。私は聖杯に選ばれただけだ。願うべきものは、教義の中に既にある」

「はははは！　それだ、それが君という人間の面白さだよ」

モリアーティは、懐中時計を弄びながら続けた。

「人はね、欲望で動く。金、名誉、愛、復讐。計算する側にとって、それは実に扱いやすい。だが君は違う。君の内側には『何もない』。――いや、正確には違うな。君には『何もないこと』しかない。それが欠落だと思い込んでいる。だがね、綺礼君」

彼は一歩、綺礼に近づいた。

「君の本質は空虚ではない。君は、他者の不幸にこそ、微かな愉悦を感じる質の男だ。それを教義で蓋をしてきた。違うかね」

綺礼の目が、初めて鋭く動いた。

「……戯言を」

「戯言かどうかは、君が一番よく知っているはずだ。師の勝利を願いながら、その師が盤面から消える光景を、一度も想像したことがないと言えるかね？」

長い沈黙があった。教会の鐘が、遠くで鳴った。

「……私は、神に仕えている」

綺礼の声は、低く、僅かに震えていた。

「幼い頃から、教義を守り、修行を積み、代行者として数多の異端を葬ってきた。それでも私の内側は、満たされなかった。信仰の先達たちは言う。『いつか救いが訪れる』と。――だが、私はもはや、その言葉を信じきれていないのかもしれない」

「だからこそ、だよ」

モリアーティの声は、妙に優しかった。

「君はね、救いを求めているのではない。自分が何者なのかを、知りたがっている。君の師は、君を『忠実な弟子』という型に嵌めて安心していた。だが型は、内側の本質を変えはしない」

「……お前は、私の何を知っている」

「何も。だが、犯罪者というのはね、他人の『隠したい本質』を見るのが商売なのだよ。君の目を見れば分かる。君は、善人の顔をした、別の何かだ」

綺礼は、長い間、モリアーティを見つめていた。その瞳の奥で、何かが静かに軋み、崩れ、そして形を変えていった。

「……アーチャー。お前は、私を唆している」

「その通り。だが、唆されるかどうかは君次第だ。私は犯罪の設計図を引くのが仕事でね。実行するかどうかは、いつも依頼人の自由意志に委ねている」

モリアーティは踵を返した。その背中に、綺礼の声が追いついた。

「……設計図を、見せろ」

犯罪卿は、振り返らずに笑った。

　＊

モリアーティが時臣を見限ったのは、計算の結果ではなかった。

彼は、この冬木という舞台に、物足りなさを感じていた。かつて彼には、宿命の対手がいた。あらゆる犯罪の糸を手繰り寄せ、最後に必ず彼の前に立ちはだかる、名探偵。その対手との知恵比べこそが、彼の生の全てだった。

この戦争には、その対手がいなかった。時臣は優秀だが、盤面を読むだけの男だった。衛宮切嗣は面白い駒だが、彼は「正義」という単色でできている。

その中で、唯一、モリアーティの興味を惹いたのが言峰綺礼だった。善人の顔で、善人の教義を守りながら、内側に計算不能の闇を飼っている男。彼を盤面の主役に押し上げれば、この戦争は、ただの勝敗の争いから「物語」になる。

「時臣君。すまないね。――君は、良い脇役だったよ」

誰もいない邸の書斎で、彼はグラスを掲げて呟いた。それが、彼の主への、唯一の弔辞だった。

　＊

計画の説明は、教会の地下室で行われた。モリアーティは地図と邸の見取り図を広げ、静謐を傍らに控えさせて、綺礼に手順を説いた。

「鍵は三つ。一つ、時臣君は毎晩、書斎で一人になる。二つ、静謐君の毒は、この世のどの検査でも追えない。三つ、私と君は、その夜、璃正神父の前で公務に就いている。――完全なアリバイ、痕跡のない毒、そして『忠実な弟子』という世間の評価。この三つが揃えば、それは殺人ではなく、ただの急死になる」

「……静謐。お前は、どうする」

綺礼の問いに、静謐は静かに頭を下げた。

「主の御心のままに。……私は、命じられれば、誰をでも殺します」

「怖くは、ないか」

「私の指は、そういう風にできています。それ以外の生き方を、私は知りません」

彼女の答えに、綺礼は何も言わなかった。だがモリアーティは、その沈黙の質を見逃さなかった。この男は、弟子としてではなく、既に「主」として彼女を見始めていた。

計画は、実に単純だった。

時臣は毎晩、書斎で一人、ワインを飲む。その習慣は、彼の優雅の儀式であると同時に、完全な孤独の時間でもあった。モリアーティは「作戦会議」と称して教会を訪れ、綺礼は父・璃正の前で公務に就く。アリバイは、二重に成立する。

実行者は、静謐のハサン。彼女は霊体化して邸に潜み、時臣の愛用のデキャンタとグラスに、そっと触れた。彼女の体液と汗に含まれる毒は、ガラスの表面に残留する。その毒は「死」そのもので構成されており、この世の毒物学では検出できない。魔術師の検査でも、既存の何物にも一致しない。

暗殺の夜。冬木教会では、璃正を囲んで報告会が開かれていた。綺礼は父の横で、戦況の資料を読み上げていた。その声は淀みなく、その手は一度も震えなかった。

「――以上が、今夜の状況です」

「ご苦労。時臣からは何か？」

「予定どおり、明日、報告があるものと」

その頃、遠坂邸では――。

その夜、時臣はいつものように書斎へ入った。彼は机の上の、幼い凛の写真立てに目をやった。長女は既に魔術の素質を見せ始めていた。この戦争が終われば、遠坂の悲願は果たされ、凛の代には更なる高みが見えるはずだった。

彼は、娘の未来の設計図を頭の中で描きながら、満足げにデキャンタへ手を伸ばした。モリアーティは教会で、綺礼と璃正と共に、戦況の報告会に出席していた。邸には、彼一人だけだった。

ワインがグラスに注がれた。彼はそれを掲げ、誰にともなく呟いた。

「……あと少しだ。遠坂の悲願まで、あと少し」

彼はグラスを口に運んだ。最上級のワインの香りが、鼻腔を満たした。――その奥に、彼は何かを感じた気がした。甘い、花のような微かな香り。だが、それはワインの香りの一部だと、彼は判断した。

粘膜に触れた毒は、一瞬で作用した。胸が詰まり、視界が揺れた。彼は立ち上がろうとして、机に手をついた。報告書の下書きが、床に散った。

（何だ……これは、毒、か……？　誰が……いつ……）

答えに辿り着く前に、彼の思考は霧散した。心臓が止まり、彼は音もなく崩れ落ちた。グラスが床に転がり、ワインが絨毯に広がった。最後まで、彼は自分の死の設計者を見つけることができなかった。それが、完全犯罪というものだった。

邸の闇の中で、静謐は静かにそれを見届けた。

「……ごめんなさい。主の、御心のままに」

彼女の声には、僅かな震えがあった。雁夜の時とは違う震えだった。この男は、彼女の主の師だった。そして彼女の主は今、教会で、その父と共にいる。この暗殺が何を意味するか、彼女にも分かっていた。だが、彼女は道具だった。道具であることに、彼女の存在意義の全てがあった。

遠坂時臣は、痕跡なく死んだ。検死でも、魔術の検査でも、死因は「急性の心不全」としか出なかった。それが、完全犯罪の到達点だった。

　＊

訃報は、翌朝、冬木中に広がった。

教会では、璃正が息子の報告を受け、深く項垂れていた。

「時臣が……。あれほど、用心深い男だったのに」

「心不全、だそうです。魔術的な痕跡は、ありませんでした」

綺礼の報告は淀みなかった。父の前で、彼は完璧な「忠実な弟子」の顔を保っていた。

「そうか……。綺礼。遠坂の家には、私からも弔意を伝えておく。――戦争は、続けねばならん。監督役の務めとしてな」

「はい、父上」

綺礼が去った後、璃正は一人、金庫の前に立っていた。その中には、キャスター討伐の褒賞として保管されている、一画の予備令呪があった。時臣の急死という事態に、彼の長年の勘が、小さな警鐘を鳴らしていた。

（令呪は、戦争の心臓だ。これが悪しき手に渡れば……）

彼は金庫の扉を、改めて確かめた。だが、その警戒の矛先は、決して息子の方へは向かなかった。それが、この親子の悲劇の形だった。

遠坂時臣の葬儀は、魔術協会の関係者も参列して、滞りなく執り行われた。弔辞を読んだのは、弟子の言峰綺礼だった。

「――師は、遠坂の悲願に全てを捧げた方でした。その意志は、残された者たちが、必ずや受け継いで参ります」

参列者たちは、その完璧な弔辞に頷いた。誰一人として疑わなかった。忠実な弟子が、師の無念を代弁しているのだと。

だが、祭壇の遺影を見つめる綺礼の内側では、あの「微かな何か」が、再び小さく疼いていた。彼はその疼きを、祈りの言葉で押し包んだ。押し包むことに、彼はもう、慣れ始めていた。

同じ頃、遠坂邸では、葵が夫の遺体の前で立ち尽くしていた。彼女の人生は、魔術師の妻として整えられてきた。その整えられた世界の中心が、一夜で消えたのである。幼い凛が、母のスカートの端を握っていた。葵は何も言わず、娘の頭に手を置いた。

幼い凛は、書斎の隅で、父の形見の宝石を握りしめていた。彼女は泣かなかった。遠坂の長女として、泣くことを自分に禁じたのだった。その小さな背中を、葵は黙って見つめていた。

時臣が娘に残したものは、家と、魔術と、そして「優雅でありなさい」という教えだった。その教えが、この子を守るのか、縛るのか。それはまだ、誰にも分からなかった。

彼女は知らなかった。夫の死が、彼女の知る世界の、更なる崩壊の始まりに過ぎないことを。

　＊

その夜。教会の地下で、モリアーティは綺礼の前に膝をついた。

「さて、新しい主君。モリアーティは、貴方に仕えることを望みます」

「……私が、お前の主になるというのか」

「時臣君は良い当主でしたが、つまらない男でした。ですが貴方は違う。貴方の内側には、私の計算を楽しませてくれる『何か』がある」

綺礼は、長い沈黙の後に口を開いた。

「契約する。――だが条件がある。私の命に、背くな」

「はははは！　承知しましたとも」

契約の後、静謐が霊体から姿を現した。

「……終わりました。遠坂時臣は、確かに」

「ご苦労だった」

綺礼の言葉は事務的だった。だが、彼女の指先が微かに震えているのを見て、彼は不意に口を開いた。

「静謐。お前は、殺すたびに、そういう顔をするのか」

「……はい。私は、道具です。道具に、心は要りません」

「そうか」

短い会話だった。だが、彼女が主に「個人的なこと」を問われたのは、これが初めてだった。毒の少女は、その意味を量りかねたまま、闇へ戻っていった。

契約が結ばれた瞬間、綺礼の左手の甲に、新しい令呪が三画、刻まれた。静謐の令呪と並んで、二つの契約が彼の両手に宿ったのである。

その時、綺礼の胸の奥で、微かな何かが動いた。時臣の死を聞いた時から続く、説明のつかない感覚。それは罪悪感ではなかった。悲しみでもなかった。

（……これが、愉悦というものか）

彼は、その感覚を恐怖と共に見つめた。同時に、その正体を認めてしまった自分自身に、彼は静かに震えた。モリアーティは、その全てを見透かすように笑っていた。

「ようこそ、綺礼君。こちら側の世界へ」

その言葉は、祝福のようで、底知れない呪いのようでもあった。

その夜、綺礼は眠れなかった。彼は礼拝堂で祈りを捧げたが、言葉は一つも心に届かなかった。代わりに彼の頭を占めていたのは、一つの問いだった。

（聖杯は、私に何を見せてくれるのか）

願いを持たない男が、初めて「知りたい」と思った。それは願いそのものではなかったが、願いへの扉ではあった。彼の戦争は、本当の意味では、この夜から始まったのである。

　＊

アインツベルンの城。時臣の訃報を受けた切嗣は、長く沈黙した。

「遠坂時臣が、心不全。……んな馬鹿な」

「魔術的な痕跡はなかったそうです」

舞弥の報告に、切嗣は地図を見つめた。

「痕跡がないこと自体が、痕跡だ。時臣ほどの男が、自然死するはずがない。――やったのは、内側の人間だ」

「綺礼、ですか」

「断定はできない。だが、盤面は変わった。遠坂の駒は、今や綺礼の手に渡った。あの男とモリアーティの組み合わせは、時臣より数倍厄介だ」

切嗣は、綺礼の資料を何度も読み返していた。あの男の戦績、経歴、信仰。その全てが整然としていて、そして、どこか決定的に「空」だった。

（願いのない男が、なぜ聖杯戦争に残る。……いや）

彼は、ふと自分の胸に手を当てた。自分は世界平和を願う。その願いの形を知っている。だが綺礼は違う。願いの形すら持たない男が、師を殺してまで戦争に残る理由は、何だ。

その答えのなさが、切嗣の中で、初めて「恐怖」に近い色を持ち始めていた。

食堂では、アイリスフィールが遠坂の当主の死に、小さく胸を押さえていた。

「遠坂の奥様は、どうなさるのでしょう。まだ幼いお嬢さんもいらっしゃるのに」

「戦争だ。家族の事情は、考慮されない」

切嗣の答えは事務的だった。だがアイリスフィールは知っていた。この男が、家族を持つ者の痛みを、誰より重く受け止めてしまう質であることを。彼の冷徹さは、その痛みを押し殺すための鎧だった。

傍らのオルタが、静かに言った。

「師を殺して主を奪う。――下水の狂人より、よほど性質が悪いな」

「ああ。警戒を最大に上げろ。次の戦場は、教会の周囲になる」

マッケンジー夫妻の家では、ウェイバーが新聞の訃報に震えていた。

「遠坂の当主が……死んだ……？」

「戦争は、戦場以外でも人を殺すんすね」

マンドリカルドの声は静かだった。彼は窓の外を見つめ、ぽつりと言った。

「マスター。俺たち、生きて帰ろうな」

「ああ。……ああ、帰ろう」

だが、帰るためには、勝ち残るか、降りるか、どちらかしかなかった。その夜、ウェイバーの頭に、初めて「降りる」という選択肢が、具体的な形を持って浮かんだ。教会の監督役の下へ逃げ込み、保護を求める。聖杯戦争からの離脱。それは臆病な逃げではなく、生き延びるための、れっきとした一手だった。

（……でも、それは最後の手段だ。まだ、やれることはある）

彼は顔を上げた。逃げ道を用意した上で戦う。それが、今の彼にできる、大人の戦い方だった。時計塔で笑われ続けた少年が、冬木の地獄の中で、少しずつ自分の戦い方を見つけつつあった。マスターとしての彼の成長は、この戦争の、数少ない光の一つだった。

仮拠点では、フィンが報を聞いて目を閉じた。

「ロード・エルメロイの好敵手が、こんな形で……。戦場で散るならまだしも、グラスの中の死とは」

その声には、騎士としての義憤があった。

「フィン。戦争って、そういうものなのね」

ソラウの言葉に、フィンは答えなかった。魔術師同士の誇りの戦いは、もうどこにもなかった。残っているのは、暗殺と計算と、静かな裏切りの連鎖だけだった。

「私の槍は、正面からしか振るえません。ですが、主よ。――この戦争の終わりに、私の槍が届く相手が、必ず残っているはずです」

それが騎士の意地だった。彼は城の王との決着を、まだ諦めていなかった。

間桐の邸では、臓硯が時臣の訃報に目を細めていた。

「時臣が死んだか。……ふん、誰の仕業かは知らんが、盤面は面白くなってきた」

彼の関心は、死人にはなかった。大聖杯の降臨には、器が要る。そして器の行方を握るのは、アインツベルンと、その戦争の勝者だった。

「急ぐ必要はない。実りの季節は、まだ先よ」

蟲の音が、老怪の笑いに重なった。

仮拠点では、静養中のケイネスが、時臣の訃報をソラウから聞いていた。

「……時臣が、急死だと」

彼は天井を見つめた。好敵手であり、同業者であり、時計塔の先輩でもあった男の、あまりにも呆気ない終わりに、彼は複雑な表情を浮かべた。

「魔術師の死は、こんなものか。……ソラウ、私は生き残った。それだけで、今は十分なのかもしれんな」

その夜、綺礼は自室で、両手の甲を見つめていた。右手には静謐の令呪、左手にはモリアーティの令呪。二つの契約、二騎のサーヴァント。戦争の「駒」だったはずの自分が、いつの間にか、盤面の中心に座っていた。

「……神よ」

彼は呟いた。その声に応える者は、いなかった。応えたのは、礼拝堂の外で笑う、犯罪卿の気配だけだった。

遠坂時臣は死に、綺礼は二騎の主となった。残る陣営は、表の数では三つ。だが戦争の本当の主導権は、この夜、大きく姿を変えたのである。