第四次聖杯戦争 ―触媒なき召喚―

第8話 ライダーの最期

マッケンジー家の夕食は、いつも温かかった。

老夫婦のグレンとマーサは、孫として居候するウェイバーを、本当の家族のように扱った。食卓にはマーサのシチューが並び、グレンは新聞を読みながら戦争のニュースに眉をひそめた。

「まったく、冬木は最近物騒だねえ」

「……本当ですね」

ウェイバーは笑って誤魔化した。その戦争の当事者が、この食卓に座っているとも知らずに笑う老夫婦。彼にとって、その無知こそが守るべきものだった。

その日の昼下がり、グレンは庭でウェイバーと将棋を指していた。

「お前は頭はいいが、詰めが甘いねえ」

「……うっ」

「まあ、若いうちはそれでいい。――お前は、いつか立派な学者になるよ。じいちゃんは、そう信じてる」

何気ない言葉だった。だがウェイバーにとって、その「信じてる」は、時計塔の誰の評価よりも重かった。彼は俯いて、駒を打った。この老夫婦の日常を守ることが、彼の戦う理由の一つになっていたのである。

食卓の隅には、若い男の写真立てが置かれていた。老夫婦の亡き息子のものだという。マーサは時折、その写真に話しかけるように笑った。ウェイバーがこの家で「孫」として扱われる理由の一端を、彼はその写真に見ていた。老夫婦は、失ったものの代わりを求めていたのではない。ただ、若い者が食卓にいる風景を、もう一度取り戻したかっただけなのだ。

「……いい家だよな、ここは」

マンドリカルドの独り言に、ウェイバーは頷くしかなかった。

夕食の後片付けを手伝うマンドリカルドは、意外なほど老夫婦に懐かれていた。

「あんたはよく食べるねえ。それが一番だよ」

「へへ。婆ちゃんの飯、うまいっすから」

英雄の座から呼ばれた男は、この家ではただの「居候の若者」だった。戦いの日々の中で、その平凡な時間が、彼にとっても僅かな安らぎになっていた。

庭の外れでは、ブリリアドーロが静かに草を食んでいた。名馬は主人の気配に耳を動かし、小さく鼻を鳴らした。

「お前はいいよな。戦いのことなんか考えなくて」

マンドリカルドは馬の首を撫でた。この馬もまた、彼の「借り物」の人生の一部だった。剣も、馬も、鎧も、彼は全部、他人の物語から借りてきた。だが、この家での日々だけは、借り物ではなかった。

「……まあ、悪くねえ人生だったよな」

彼は空を見上げた。英雄譚の主役にはなれなかった。だが、主役でなくても、物語には脇役の居場所がある。そのことを、この戦争が彼に教えていた。

だが、その夜。裏庭の闇の中で、彼は空気の変化を感じ取った。

「……マスター。来るっすよ」

使い魔の気配が、家の周囲を取り囲み始めていた。舞弥の偵察により、切嗣陣営はライダーの潜伏先を割り出していたのである。

　＊

襲撃の数時間前。アインツベルンの城では、切嗣が作戦を練っていた。

「ライダー陣営の潜伏先が割れた。一般家屋だ。同居人が二人、老夫婦」

舞弥の報告に、切嗣は地図を睨んだ。

「民間人を巻き込むな。襲撃は、老夫婦が寝静まった深夜に限定する。狙いはマスターの無力化だ。――ただし、サーヴァントが囮になる可能性が高い」

「その場合は」

「王が相手をする。俺は裏口を塞ぐ」

彼の作戦は冷徹だった。だが、その冷徹さの中にも、巻き込まないための線引きは、彼の流儀として残っていた。それが彼の「正義」の、かろうじて人間らしい部分だった。ただし、その線引きが、後にはどこまでも曖昧になっていくことを、この時の彼はまだ知らなかった。

　＊

「教会へ行け、マスター」

物陰で、マンドリカルドは短く言った。

「監督役に保護を求めるんす。あんたは令呪ごと降りる。――ここで死ぬのは、俺の役目っす」

「待て、そんな……！　僕を置いて、お前だけ――」

「マスター」

彼は、いつもの軽い調子で、だが初めて真剣な目で言った。

「俺はな、ずっと英雄になりたかったんす。でもなれなかった。剣も宝具も持たない、ただの落ちこぼれっす。――そんな俺が英雄になれる方法が、一個だけある」

「なんだよ、それ」

「主を守って死ぬことっすよ」

ウェイバーの目に、涙が浮かんだ。

「馬鹿……そんなの、英雄なんかじゃない……！」

「じゃあ聞くっすけど、マスターは俺に何を望むんすか」

「生き残れ！　僕と一緒に、生きて帰れって言ったじゃないか！」

「そりゃ無理っすね。相手はあの王様っす。――だからこそ、価値がある」

彼は木刀を肩に担ぎ、満面の笑みを作った。

「早く行け。婆ちゃんたちを起こすなよ。――あんたの戦争は、ここで終わりっす。でも、あんたの人生は続く。それで十分、元は取れたっすよ」

ウェイバーの手が、令呪へ伸びた。呼び戻しの命令で、彼を強制的に転移させることもできた。だがマンドリカルドは、その手を静かに押さえた。

「令呪は使うな。それは、あんたが生き延びるための切り札っす。教会に着くまで、何が起こるか分からねえ」

「でも……！」

「いいから、行け」

その声には、普段の彼にはない重さがあった。ウェイバーは歯を食いしばり、頷いた。

ウェイバーは、最後に一度だけ振り返り、裏口から夜の闇へ走った。泣きながら走る彼の背中を、マンドリカルドは見送った。

「……らしくねえな、俺も」

彼は一人で笑い、木刀を握り直した。迎え撃つ準備は、できていた。

　＊

表へ出る前、マンドリカルドは自分の生涯を思った。

彼は、シャルルマーニュの騎士たちの物語に憧れて生きた男だった。ローランの剣デュランダルを手に入れることだけが夢だった。だが手にしたのは、ただの木刀一筋。英雄の装備は、最後まで彼には回ってこなかった。

（まあ、それでいいんじゃねえか）

本物の英雄は、装備で決まるんじゃない。そのことは、意外にもこの戦争が教えてくれた。ホテルで人を救った槍の騎士、主のために剣を振るった復讐の女。彼らと渡り合った日々の中で、彼は「英雄」という言葉の重さの正体を、少しだけ知った気がしていた。

「よし。行くか」

家の前の通りに、黒い王が降り立った。衛宮切嗣は、少し離れた闇の中にいた。

「ライダー。マスターは逃がしたか」

オルタの声に、マンドリカルドは木刀を構えた。

「逃がしたっすよ。王様、あんたの相手はこの俺っす」

「……貴様一人で、私を止めるつもりか」

「止めるとも。最低でも、マスターが教会に着くまではな」

オルタは、しばらく彼を値踏みするように見つめていた。

「名は既に知っている。――だが、改めて訊こう。貴様の名を、もう一度言え」

「マンドリカルド。……ローランの剣を夢見た、ただの男っす」

「そうか。ならば、名に恥じぬ戦いをしよう」

戦いは、短かった。だが、その短さの中で、マンドリカルドは全てを出し切った。

一合目。彼は塀を蹴って間合いを詰め、木刀を振り下ろした。オルタはそれを剣の腹で受け、反動で彼を吹き飛ばした。庭木に背中を打ちながらも、彼はすぐに起き上がった。

「はは、やっぱ格が違うっすね！」

二合目。彼はフェイントから懐へ潜り込んだ。木刀の先が、オルタの鎧の肩を掠めた。傷にはならなかった。だが、その一当てに、オルタの眉が僅かに動いた。

「……やるな」

三合目。オルタの剣圧が、木刀を真っ二つに砕いた。彼は砕けた柄を捨てず、短くなった木の棒を握りしめて、なお向かい続けた。彼の動きには、英雄の洗練はなかった。あるのは、泥臭い、必死の、生き様そのものだった。

離れた闇の中で、切嗣はライフルを構えていた。だが、老夫婦の家を背にした戦場では、誤射の危険が大きすぎた。彼は引き金から指を離し、二人の戦いを静かに見届けることを選んだ。それもまた、彼の計算だった。同時に、囮として完璧に機能する男への、最低限の敬意でもあった。

「はっ……やっぱ強いな、王様」

肩で息をしながら、彼は笑った。

「俺の木刀じゃ、あんたの鎧に傷一つ付かねえ。――でもな、時間は稼げた。もう、マスターは遠いっすよ」

彼は血を吐きながら、それでも笑っていた。英雄の座に呼ばれて以来、彼は一度も「自分は英雄だ」と胸を張れたことがなかった。だが、この瞬間だけは違った。守るべき者のために、王の前に立ち続ける。それが英雄の条件なら、彼は今、確かにその場所に立っていた。

「ああ。貴様の目的は、達した」

オルタは剣を構え直した。その眼には、敵への敬意があった。

「最期に、言い残すことは」

「一つだけ。……婆ちゃんのシチュー、もう一杯食いたかったな」

黒い剣が閃いた。マンドリカルドは、その一撃を、逃げずに受け止めた。倒れる彼の顔には、恐怖はなかった。

「マスター……英雄に、なれたかな……」

その問いに答える者はいなかった。だが、もし答える者がいたなら、こう言っただろう。あんたは最初から、十分に英雄だった、と。ただ、本人だけが、それを知らなかっただけだ。

ライダーは、冬木の夜に消滅した。その名を、黒い王は確かに刻んだのである。

オルタは、転がる木刀の欠片を拾い上げた。それをマッケンジー家の塀の脇に、そっと立てかけた。戦士への、それが彼女なりの手向けだった。

「……悪くない最期だったぞ、マンドリカルド」

その呟きは、冬木の夜風に溶けていった。英雄の物語は、こうして、誰にも知られず幕を閉じたのだった。

　＊

ウェイバーは走った。夜の冬木を、泣きながら、転びながら走った。

主従のパスの向こうでは、マンドリカルドの気配が荒れていた。戦っている。彼のために戦っている。その実感が、ウェイバーの足を前に動かした。

（死ぬな。死ぬなよ、ライダー……！）

教会の明かりが見えた、その時だった。パスの感覚が、ぷつりと切れた。糸が切れるように、あっけなく。ウェイバーの足が止まった。

「……あ……」

彼は知っていた。その感覚の意味を。彼は振り返らなかった。振り返れば、前に進めなくなるからだ。歯を食いしばり、残りの距離を、彼は這うように進んだ。

　＊

教会の扉を、ウェイバーは力任せに叩いた。

「頼む……！　保護を、求めます……！」

扉が開き、璃正が姿を現した。

「ウェイバー・ベルベット君か。……事情は察しよう。入りなさい。教会の保護は、聖杯戦争の敗者にも開かれている」

中では、綺礼が静かに立っていた。ウェイバーの身体が強張った。時臣を殺したかもしれない男。その弟子の顔は、穏やかそのものだった。礼拝堂の柱の陰には、もう一つ、気配があった。アサシン――静謐のハサンである。彼女は闇の中で、無言のまま、新しい「保護対象」を見つめていた。その視線に、ウェイバーは気づかなかった。

「……よく来ましたね、ウェイバー君。教会は、あなたを守ります。ゆっくり休んでください」

「……っ」

その穏やかな声の裏で、綺礼は計算していた。この少年の離脱により、残る現界サーヴァントは四騎。聖杯の降臨に必要な数が、着実に減っていく。少年の悲しみを前にしても、彼の思考はそのようにしか働かなかった。そのことへの自己嫌悪すら、彼にはなかった。それが、彼という人間の現在地だった。

ウェイバーは、その言葉の奥にある冷たさに震えた。だが、彼は生きていた。マンドリカルドが命で買った時間を、彼は無事に教会まで運んだのである。

離脱の手続きは、粛々と行われた。彼の令呪は監督役の管理下に置かれ、彼は戦闘の当事者ではなくなった。礼拝堂の長椅子に座り込んだ彼は、長い間、動けなかった。

「……僕は、逃げてきた」

「いいえ」

璃正の声は、意外なほど穏やかだった。

「君は、サーヴァントの願いを背負って、ここまで来た。それは、立派なマスターの務めだよ」

その言葉に、ウェイバーは顔を覆って泣いた。生き延びたことへの安堵と、置いてきた者への罪悪感が、彼の胸の中で渦を巻いていた。

その泣き声を、綺礼は礼拝堂の扉の外で聞いていた。他者の悲しみを前にして、彼の胸の奥で、あの「微かな何か」がまた疼いた。彼はそれを自覚し、目を伏せた。

（……私は、この少年の涙にすら、心を動かされているのか。それとも――）

その問いの先を、彼はまだ見ることができなかった。モリアーティだけが、その答えを知っているかのように、闇の中で微笑んでいた。

翌朝。マッケンジー家の郵便受けに、一通の手紙が届いていた。震える字で、ただ一言。

「短い間でしたが、本当の家族のように接してくださって、ありがとうございました。事情があって、急に出ていくことになりました。――あの人のことは、僕が一生忘れません。どうかお元気で」

差出人の名はなかった。マーサは手紙を胸に抱き、グレンは庭に立てかけられた木刀の欠片を見つめていた。老夫婦には、事情の全ては分からなかった。だが、あの若者たちが二度と戻らないことだけは、理解できた。

「……元気でやるんだよ」

グレンの呟きは、空の食卓へ落ちた。

教会の別室では、モリアーティが報告を受けていた。

「ライダーが落ち、駒はまた減りましたな」

「……戦争は、終わりに近づいている」

「ええ。――そして、主役は揃いつつある」

モリアーティは地図を広げた。残る駒は、アインツベルンと教会、そして形だけ残るランサー。

「衛宮切嗣は、必ずこちらへ来ます。彼の性格なら、監督役の教会を『中立』とは見なさない。――来た時が、最終幕の始まりです」

「お前は、その幕の結末をどう描くつもりだ」

「はははは。それは主役の二人次第、ですよ」

犯罪卿の笑みを、綺礼は無言で見つめていた。彼の両手の令呪が、この戦争の最後の鍵になる。その自覚が、彼の背筋を静かに伸ばしていた。

　＊

マッケンジー家の前。戦いの後始末を終え、オルタは切嗣に報告した。

「ライダーは消滅した。マスターは、教会へ逃げ込んだ」

「教会か。……なら、ウェイバーは戦争から降りたな」

切嗣は煙草を咥えた。

「時間稼ぎとしては、完璧だった。あの若者は、最後に主従の役目を果たした」

「貴様も、認めるか」

「事実は事実だ」

オルタは、砕けた木刀の欠片を見下ろした。

「あの男は、弱かった。だが、弱いなりに、王の前に立つ資格はあった。――私は、彼の名を忘れない」

城への帰路、オルタはふと口を開いた。

「あの男は、最後まで逃げなかった。……貴様の戦い方とは、正反対だな」

「彼のやり方も、僕のやり方も、戦争では等しく手段だ。結果は同じだ」

「そうか。――だが、忘れるな切嗣。名を刻まれるのは、ああいう男の方だ」

切嗣は何も答えなかった。彼の中で、何かが小さく軋んだ気がした。

同じ夜、アインツベルンの城では、アイリスフィールが祈りを捧げていた。脱落していく陣営の報が届くたび、彼女は戦死者のために祈った。その背中を見つめる切嗣の目は、日に日に静かに沈んでいった。戦争は、残る者の心をも確実に削っていた。

仮拠点では、フィンがライダー脱落の報を聞いていた。

「主を守って散った、か。……立派な、最期だったのだろう」

彼は目を閉じた。騎士として、彼はその死に敬意を表した。倉庫街で言葉を交わした、あの軽妙な若者。武器は木刀、口は達者、腕は二流。だが、最後の務めの果たし方だけは、一流の騎士のものだった。

「騎士の格は、持つ武器では決まらない。――彼が、それを証明した」

「フィン。あなたも、そういう死に方を望むの？」

ソラウの問いに、彼は穏やかに答えた。

「望むわけではありません。ですが主よ、私の槍は、貴女とロードを守るためにあります。その務めの果てに何があるとしても、私は目を逸らしません」

同時に、彼自身の終わりの形を、彼はまだ見定めかねていた。守るべき主は二人。一人は戦えぬ身となり、一人は彼の心を掴んで離さない。その狭間で、彼の最期がどういう形になるのかは、神のみぞ知ることだった。

「私の最後は、どうなるのだろうな」

「フィン？」

ソラウの声に、彼は穏やかに微笑んだ。その微笑の奥の覚悟を、彼女はまだ知らなかった。

同じ報は、静養中のケイネスの耳にも入っていた。彼は天井を見つめたまま、短く言った。

「……ベルベットの小僧が、生き残ったか」

彼の声には、嘲りはなかった。かつて講堂で笑った教え子が、戦争の地獄を生き抜いた。その事実が、魔術を行使できなくなった彼の胸に、複雑な色を落としていた。

城の作戦室で、切嗣は地図のライダーの駒を取り除いた。

「残る敵は、綺礼の二騎と、ランサーのみ。……ただしランサーは、もはや戦争の外にいるも同然だ」

「では、次の標的は」

舞弥の問いに、切嗣は教会の位置を指で叩いた。

「教会だ。言峰綺礼。あの男を、盤面から消す」

彼の目は、既に最終決戦を見据えていた。その一環として、彼は一つの準備を進めていた。城の工房で進む、アヴァロンの回収と、自らの身体への埋め込みの準備である。アイリスフィールの変質が進むにつれ、鞘はその役割を変えようとしていた。

間桐の邸では、臓硯がライダー脱落の報に鼻を鳴らした。

「駒が減るのは、降臨が近づく証拠よ。――桜。お前も、よく見ておくがいい」

蟲蔵の闇の中で、少女は無言だった。戦争の理は、彼女の理解の外にあった。だが、人の死が近づいていることだけは、彼女にも分かった。

教会の窓から、ウェイバーは冬木の夜景を見つめていた。戦争はまだ続いている。だが、彼の戦争は終わった。残されたのは、生き延びた者としての日々だけだった。

（ライダー。僕は、君の分まで見届けるよ。この戦争の結末を。――そして、いつか、君に胸を張れる自分になる）

それが、彼にできる唯一の弔いだった。

残る陣営は、切嗣と綺礼、そして現界を保つランサーのみ。戦争は、最終盤へ入った。