俺の母さん、実は魔王でした！？【リメイク版】

魔王、故郷を離れる。

　ノクスから初めて「ママ」と呼ばれて以来、エステアはこれまでにないほど幸せな日々を過ごしていた。

　しかし、そんな穏やかな日常に、ある日突然、暗い影が差した。

　異変に最初に気づいたのは、いつものようにノクスの様子を見に来たエステアだった。普段なら朝になると元気な声を上げ、彼女の顔を見るなり嬉しそうに手を伸ばしてくるノクスが、その日は寝台に横たわったまま、苦しげに息をしていたのである。

「……ノクス！？」

　呼びかけても、いつもの笑顔は返ってこない。

　不安を覚えたエステアがそっと額に手を当てると、小さな身体は驚くほど熱を帯びていた。頬は赤く染まり、呼吸も浅い。いつもなら彼女の指を握り返してくれる手にも、ほとんど力が入っていなかった。

「……どうしたの？　ノクス、ねえ、ノクス！？」

「……うぅ……」

　か細い声を漏らすばかりのノクスを見て、エステアの顔から血の気が引いた。

「セス！！」

「すぐに来て！！　ノクスが……ノクスの様子がおかしいの！！」

　ほどなくして駆けつけたセスは、エステアから事情を聞くと、すぐにノクスの体温や呼吸、脈拍などを確認した。続いて呼び出されたモルテも寝台の傍らに立ち、魔術を用いて小さな身体の状態を調べ始める。

「……高熱ですね。呼吸も普段より速くなっています」

「そんなこと分かってるわ！　何とかならないの！？」

「落ち着いてください、魔王様。まずは原因を特定しなければ、適切な処置ができません」

「原因なんて何でもいいから、早く治してあげてよ……！」

　必死に訴えるエステアの声は、普段の威厳あるものとは似ても似つかなかった。魔王として数多くの危機を乗り越えてきた彼女も、目の前で苦しむ小さな命を前にしては、どうすればよいのか分からなくなっていた。

　セスは静かに頭を下げた。

「……最善を尽くします。魔王様は、どうかこの子のおそばに」

　セスは書庫へ向かい、人間の医学書や過去に収集した資料を調べ始めた。魔族と人間では身体の構造も病への耐性も異なるため、魔界で一般的に用いられる治療法が通用するとは限らない。彼はノクスの症状を一つずつ記録し、文献と照らし合わせていった。

　熱の高さだけでなく、食事の量や眠っている時間まで、過去の記録と比較していく。これまでセスが細かすぎるほどつけてきた育児日誌が、今は原因を探るための貴重な手掛かりになっていた。

　一方のモルテは魔術的な観点から調査を進めていた。魔力の流れに異常はないか、呪いを受けていないか、魂や生命力に変化はないか。幾つもの術式を慎重に使い分け、可能性を一つずつ潰していく。

　その間、エステアはほとんど寝台のそばを離れなかった。

　冷たい布でノクスの額を拭い、少しでも呼吸が楽になるよう身体の向きを整え、目を覚ませば優しく声をかける。水分を与えるときも、苦しそうに顔をしかめるたびに自分の胸が締めつけられるようだった。

　どれほど強大な敵を前にしても恐怖を覚えたことのない魔王が、その日は小さな身体の僅かな変化にさえ怯えていた。

　額を拭くたびに、少しでも熱が下がっていてほしいと願う。しかし布を取り替えようと手を離した途端、また息が苦しくなるのではないかと気になってしまう。セスたちの調査を信じて待つことしかできない時間は、エステアが経験したどんな戦いよりも長く感じられた。

「……大丈夫よ、ノクス。ママがついてるからね！」

　そう語りかけながら小さな手を握っていると、調査を続けていたモルテが眉を寄せた。

「……妙じゃな」

　普段の気ままな様子とは異なる真剣な声に、エステアはすぐさま顔を上げた。

「どうしたの、モルテ？　何か分かった？」

「まだ断定はできぬが、どうにも魔力の流れがおかしい。体内で異常な術式が働いているわけではないのじゃが、周囲の魔力に対する反応が強すぎるのじゃ」

「……どういうこと？」

「人間とて魔力の影響を受けぬわけではない。しかし、この子の身体は、周囲から流れ込む魔力をうまく処理できておらんように見える」

　モルテはノクスの身体から手を離すと、難しい顔で腕を組んだ。

「まるで、この場所にいること自体が負担になっておるかのようじゃ」

　魔王城に満ちる濃密な魔力は、魔族にとってはごく当たり前のものだった。しかし、ノクスは人間である。エステアは、その違いが何を意味するのか分からず、不安げに寝台を見つめた。

　ちょうどその時、セスが幾冊もの書物を抱えて戻ってきた。

「モルテ様。そちらはいかがですか？」

「少々気になることがあってのう。ノクスの身体が、周囲の魔力に過剰に反応しておるようなのじゃ」

「……やはり、そうですか」

　セスが示した医学書には、幼い子どもは身体の機能が未発達なため、周囲の環境から大きな影響を受けやすいと記されていた。これまでの微熱は病気の前触れというより、ノクスの身体が少しずつ限界に近づいている兆候だったのかもしれない。

　セスの持ってきた医学書とモルテの魔術的な調査が、一つの結論へつながっていく。

「……魔王様。おそらく、この幼子の身体では魔界の環境に適応できないのです」

「…………え？」

「魔界に満ちる高濃度の魔力が、この小さな身体に継続的な負担を与えている可能性が高いかと思われます」

　エステアはすぐには答えられなかった。魔界でも屈指の安全な場所であるはずの自分の城が、よりにもよって、大切なノクスを苦しめていたというのだから。

　先日までの微熱も、食事を残した日も、思い返せば小さな異変はいくつもあった。あのとき、もう少し早く気づいていれば――。後悔が胸に押し寄せたが、今は原因を確かめなければならない。

「……それ、本当なの？」

「検証が必要ですが、モルテ様の調査結果とも一致しております」

「なら、すぐに確かめましょう！」

　モルテは頷くと、ノクスの寝台を中心に外部の魔力を遮断する結界を張った。人間界に近い環境を作り、セスと共に経過を観察する。

　すぐに変化は現れなかったが、しばらくするとノクスの荒かった呼吸が少しずつ落ち着き、熱も僅かに下がり始めた。苦しげだった表情が和らぐのを見て、エステアは思わず身を乗り出した。

　握っていたノクスの手にも、少しだけ力が戻っている。

「……セス、これって……」

「……やはり、環境の影響が大きいようですね」

　セスは静かに頷いた。

「少なくとも今回の高熱については、魔界の高濃度の魔力が大きく関係していると考えて間違いないでしょう」

「本当！？　だったら、このまま結界を張っておけば――」

「……魔王様」

　安堵しかけたエステアを、セスの声が制した。

「結界で症状を抑えることはできます。しかし、魔界で暮らし続ける限り、同じ危険がつきまといます」

　エステアは一瞬言葉に詰まったものの、すぐに顔を上げた。

「だったら、城全体に結界を張ればいいじゃない！　必要なら私が直接維持するわ。それくらい、どうってことないもの！」

　彼女の力なら、それも不可能ではない。しかし、モルテは静かに首を振った。

「……エステア。それでは、ノクスを一生結界の中に閉じ込めることになりはせぬか？」

「…………っ！」

「今はまだ幼いからよい。じゃが、この子もいずれ成長する。歩けるようになり、走れるようになり、やがて城の外にも興味を持つじゃろう。そのたびに、この子の行く先すべてへ結界を張り続けるつもりか？」

　エステアはモルテの指摘に対して何も言えなかった。

「我らにとって魔界は故郷じゃが、人間であるノクスにとってはそうではない。この子が健やかに育つことを考えるなら、人間界の環境が最も適しておるのじゃろう」

　エステアは言葉を失った。どれほど強固な結界でも、ノクスが外へ出るたびに危険にさらされるのなら、それはこの子のためになるのだろうか。安全な城の中に留めておきたいのは、むしろ自分の方ではないのか。

　生まれ育った城の外へ出さないことが、この子を守る方法だとしたら。ノクスがいつか窓の向こうに広がる景色を見たいと願ったとき、自分は何と答えるのだろう。

「……じゃあ……この子は、ここでは暮らせないってこと？」

　エステアは、寝台で眠るノクスへ目を向けてそう問いかけると、セスはしばらく沈黙した後、重々しく頷いた。

「……少なくとも、健やかな成長を第一に考えるのであれば、魔界で暮らし続けることはおすすめできません」

　魔王として数多の困難を乗り越えてきたエステアにも、魔界という環境そのものは倒せない。自分たちにとっての故郷が、この子には危険な場所なのだと認めるしかなかった。

　エステアはゆっくりと寝台に近づくと、まだ熱の残るノクスの手をそっと握った。

「……ごめんね」

　その声は、ひどく小さかった。

「……苦しかったのね。私は何にも気づいてあげられなかった」

　ノクスは眠ったままだったが、その手が僅かに握り返してきた。つい先日、自分を「ママ」と呼んでくれた子ども。その子を守りたいと願いながら、必要なことに気づけていなかったのかもしれない。エステアはしばらく俯いた後、静かに顔を上げた。

「……セス」

「はい」

「……人間界なら、この子は元気に暮らせるのよね？」

「はい。少なくとも魔界の高濃度の魔力による負担は避けられます。人間の身体に適した環境であれば、今回のような症状が再発する危険も大きく減らせるでしょう」

「……そう」

　エステアはゆっくりと頷いた。魔王として数多の決断を下してきた彼女だったが、これから選ぼうとしているのは、ただ一人の子どものために自分の生き方を変えるという道だった。

◆

「――私、人間界へ行くことにしたわ」

　数日後。ノクスが熱から回復した頃、魔王城では再び緊急会議が開かれていた。円卓に並んだ書類を前に、エステアは幹部たちを見渡す。突然の宣言に、一同は顔を見合わせた。

「……は？」

　真っ先に声を漏らしたのはアミーだった。

「……旅行？」

「違うわ」

「じゃあ、視察とか？」

「それも違う」

　アミーは不思議そうに首を傾げる。

「……じゃあ、何しに行くの？」

「引っ越すのよ」

　会議室が静まり返った。魔王が人間界に引っ越すなど、誰も想像したことがない。

「いやいやいや！　ちょっと待って！　引っ越すって、どこへ！？」

「だから人間界よ」

「エステア様！？　まさか、本気で仰っているのですか！？」

　アミーに続いて、セスまでもが珍しく声を上げた。

「もちろんよ。ノクスが魔界で暮らせないなら、私が人間界で暮らせばいいでしょう？」

　口調は軽かったが、その顔には揺るぎない決意があった。

「ですが、魔界の統治はどうなさるおつもりですか？」

「それについては、ちゃんと考えてあるわ」

　エステアは用意していた書類を机の上に広げた。

　書類には、政務を任せる配下の選定から緊急時の連絡方法まで記されていた。重要案件は魔術通信で受け取り、必要なら自ら魔界へ戻る。魔王としての責務を放棄するつもりはなかった。

「私が人間界へ移ったところで、魔王を辞めるわけじゃないもの。もちろん最初は多少混乱するでしょうけど、それを最小限に抑える準備ならできるわ」

　書類に目を通したセスは、短期間で用意されたとは思えない計画の緻密さに目を見張った。魔王本人だけでなく主要幹部まで不在となった場合の対応にも、既に考えが及んでいる。ノクスの看病をしながら、いつこれだけの準備を進めたのか。

　エステアが時に大胆な決断を下すことは知っていたが、その行動力が子育てに向けられるとは、セスも想像していなかった。

「……既にここまで考えておられたとは」

「当然でしょう？　ノクスのためだもの」

　その言葉を聞いたセスは、しばらく主の顔を見つめていたが、やがて小さく息を吐いた。

「……承知いたしました。では、人間界への移住に必要な準備を進めましょう」

「ありがとう、セス！」

「当然、私も同行いたしますので」

「……え？」

　今度はエステアが目を丸くした。

「あなたまで来るの？」

「当然でございます。エステア様とノクス様を、人間界でお二人きりにするわけには参りません」

「特にエステア様は、人間社会の常識に疎いところがございます。私が同行しなければ、初日から騒動を起こしかねません」

「ちょっと！？　私を何だと思ってるの！？」

「魔界を統べる偉大なる王でございます」

「だったらもう少し信用しなさいよ！」

　そんな二人のやり取りを眺めていたモルテが、楽しそうに笑いながら口を開いた。

「ふむ。では、我も行くかのう」

「……え？　モルテも？」

「当然じゃろう。人間界には以前から興味があったしの。それに、ノクスの成長を見届けたいという気持ちは、我とて同じじゃ」

　モルテはそう言って、エステアを見上げた。

「何を驚いておる。我らとて、あの子を大切に思っておるのじゃぞ？」

　その言葉にエステアが返事をするよりも早く、今度はアミーが勢いよく手を挙げた。

「はいはーい！　だったら私も行く！」

「アミーまで？」

「だって、楽しそうじゃない？　人間界っていろんな人がいるんでしょ？　それに、ノクスのお世話だってまだまだ必要だし！」

　アミーは、少しだけ声を柔らかくした。

「……それにさ。あの子の成長、途中で見られなくなるなんて嫌だもの」

　残るは一人。全員の視線がリュースへ向けられた。

「……リュースはどうする？」

　エステアが尋ねると、巨漢はしばらく考え込んだ後、低い声で答えた。

「……俺も行く」

「……やっぱり？」

「……ノクスが、まだ一人で歩けん。守る者が必要だろう」

　リュースは大真面目な顔でそう言った。その答えを聞いて、エステアは思わず笑みをこぼした。

　ノクスを愛おしく思っているのは、自分だけではない。セスも、モルテも、アミーも、リュースも、いつの間にかあの子の成長を見守ることを楽しみにしていたのだ。

「……分かったわ」

　エステアは幹部たちを見渡し、嬉しそうに微笑んだ。

「それじゃあ、みんなで行きましょうか」

「もちろん！」

「異存はないぞ」

「……ああ」

　忠誠を誓う配下としてだけでなく、ノクスを共に育てる家族として同行してくれる。そのことが、エステアには何より心強かった。

　魔界を離れる決断をしたとき、皆に無理を強いるつもりはなかった。だが、誰も迷わず同行を申し出てくれたことが嬉しい。いつの間にかノクスは、エステア一人の宝物ではなく、皆にとってかけがえのない存在になっていた。

「……ところで、エステア様」

　一通り話がまとまったところで、セスが静かに口を開いた。

「人間界では、当然ながら我々の正体を隠す必要があります」

「そうね」

「特にエステア様の、その角と魔力は、確実に目立ちます」

「……分かってるわよ」

　エステアは自分の紅い角へ手を伸ばした。正体が知られれば、人間界での平穏な生活は望めない。擬態と魔力の隠蔽は必須だった。

「擬態術式については、私の方で準備いたします。また、住居の確保や身分の整備も必要ですね」

「そこら辺の事は貴方に一任するわ」

「生活費については、どのようになさいますか？」

　その問いに、エステアはきょとんとした顔をした。

「……お金？　そんなの、いくらでもあるじゃない」

「……と、申しますと？」

「私の宝物庫よ。金貨も宝石も、使い切れないほどあるでしょう？」

　確かに、その通りだった。数百年にわたって蓄えた財宝は、屋敷を買って家族で暮らしても到底使い切れない。その事実を思い出し、セスは眼鏡を押し上げた。

　人間界の事情を調べることばかり考えていたが、そもそも目の前にいるのは、魔界随一の富と力を持つ人物だった。生活費を案じる必要など、初めからなかったのである。

「……失念しておりました」

「あなたがそんなこと言うなんて珍しいわね」

「魔王様が人間界で生活するという状況が、あまりにも想定外でしたので」

「まあ、そうよね」

　エステアは苦笑していたが、その関心は早くも別の方向へ向いていた。

「あ、そうだ！　人間界って、どんな服を着ればいいのかしら？」

「……そこからですか」

「だって、私、人間の母親になるのよ！？　変な格好してたらノクスが恥ずかしい思いするじゃない！」

「……ご安心ください。衣服についても手配いたします」

「それから、家は広い方がいいわね！　ノクスが走り回れるように、お庭も欲しいわ！」

「承知しました」

「あと、ノクスの部屋は日当たりがよくて、安全な場所がいいわね！」

「……少し落ち着いてください」

「落ち着いてるわよ！！」

　その場にいた全員が、同じことを思った。

　――絶対に落ち着いていない。

　呆れたような顔をしながらも、幹部たちの表情はどこか楽しげだった。こうして魔王と主要幹部たちによる、前代未聞の人間界移住計画が始動したのである。

◆

　移住の準備は、セスを中心に進められた。彼が選んだのは、人間界の辺境にあるアルセナという街。魔界との行き来が比較的容易で、情勢も安定している。街外れには家族全員が暮らせる屋敷を確保し、必要な費用はエステアの宝物庫に眠っていた金貨や宝石から捻出した。

　魔界の政務についても、信頼できる配下に日常の運営を任せ、重要案件は魔術通信で受け取る体制が整った。人間の姿に擬態する術式を用意すれば、少なくとも外見から正体を悟られる心配もない。

　そして、出発の日。

　魔王城の中庭には、エステアとセス、モルテ、アミー、リュースが集まっていた。城に残る配下たちへの引き継ぎは済んでおり、出発を妨げるものは何もない。エステアの腕には、ようやく元気を取り戻したノクスが抱かれている。

　あの高熱が嘘だったかのように、ノクスは元気に辺りを見回していた。エステアはそれが嬉しくて、つい何度も頬に触れてしまう。まだ少し心配ではあるけれど、これから向かう先は、この子が健やかに暮らせる場所なのだ。

「移住先の準備は整っております。いつでも出発できますよ、エステア様」

「ありがとう、セス」

　エステアは頷き、城を見上げた。数百年を過ごしてきたこの場所から離れることに寂しさがないわけではない。玉座の間も、騒がしい会議室も、いつものように配下たちが働く廊下も、目を閉じればすぐに思い出せる。

　だが、ここを離れたからといって魔王としての責務が消えるわけではない。これからも魔界を治めながら、人間界でノクスを育てる。それは楽な道ではないだろうが、エステアは少しも後悔していなかった。

「それにしても、我らが揃って人間界へ引っ越すとはのう。人間どもが知ったら何と思うじゃろうな」

　モルテが可笑しそうに笑うと、アミーも肩を揺らした。

「さあ？　魔王の大侵攻が始まるって騒ぐんじゃない？」

「あり得そうね……」

　人間たちにとって魔王は恐怖の象徴だ。自分たちの素性が知られれば、ノクスを安心して育てることも難しくなるだろう。

「みんな、向こうでは正体を隠すこと。ノクスにも、私が魔王だってことは秘密よ？」

「承知しております。というよりも当たり前です！」

　セスの返事を聞いたエステアは、ほっとしたようにノクスを見下ろした。ノクスは何も知らずにきょろきょろと辺りを見回している。

　今のノクスには、魔界も人間界も違いなど分からないだろう。けれど、物心がつく頃には街の人々と同じように笑い、遊び、友達を作ってほしい。魔王の子どもという理由で特別視されることなく、自分の世界を広げていってほしかった。

「……これから知らない場所へ行くけど、大丈夫よ。ママが一緒だからね」

　ノクスは「あぅ」と返事をするように声を漏らした。その顔を見ていると、新しい生活への不安よりも、この子に何を見せてあげられるだろうという期待の方が大きくなっていく。

「そろそろ出発いたしましょう」

「ええ。みんな、準備はいい？」

　幹部たちが頷くと、足元に大きな転移魔法陣が現れた。

「それでは、行きましょう。私たちの新しい家へ！」

　光が中庭を包み、エステアたち六人の姿が消えた。後には、いつも通り静かな魔王城だけが残されていた。

　ただし、その日から魔王城の暮らしには一つだけ大きな変化が生まれた。玉座の間で聞こえていた赤ん坊の声が、ぴたりと止んだのである。

◆

　――魔王が姿を消した。

　その噂が人間界へ広まったのは、エステアたちが移住してから間もなくのことだった。魔界の国境付近を監視していた各国の諜報員から、魔王だけでなく主要幹部たちの姿も確認できなくなったという報告が届いたのである。

　何しろ、魔王が城を離れるだけでも重大な出来事だ。それが主要幹部まで揃って消息を絶ったとなれば、人間側がただ事ではないと考えるのも無理はなかった。

　さらに不気味なことに、魔界では政務が通常通り行われており、戦乱が起きた様子もない。討伐されたという記録もなく、各国の為政者たちはかえって不安を募らせた。

　何かが起きたのなら、痕跡くらい残るはずだ。ところが報告されるのは「魔王を見かけない」という事実ばかりで、その理由を示すものは何一つなかった。

　とある王国でも、緊急会議が開かれていた。

「魔王と、その側近が揃って消息不明だと？」

「はい。魔王城にも姿を見せていないとの情報です」

「討伐されたのか？」

「そのような報告はありません。魔界の統治にも混乱は見られず……」

「では、何をしているというのだ？」

　大臣たちが顔を見合わせたとき、一人が恐る恐る口を開いた。

「……こちら側への侵攻を準備しているのでは？」

　途端に会議室が騒然となった。国境の警備を増やすべきだ、各国へ警告を出すべきだと声が飛び交い、魔王の行方を探るために新たな諜報員まで送り込まれることになった。

　だが、いくら調べても侵攻の兆候は見つからない。警戒が空振りに終わる日々が続き、やがて「魔王失踪」の噂だけが、確かな答えを得られないまま人々の間に広まっていった。

　まさか、人間たちが恐れている魔王本人が、赤ん坊を育てるためにすでに人間界へ引っ越しているなどとは、誰も考えつかなかったのである。

◆

　その頃、辺境の街アルセナにある屋敷では、別の意味で大騒ぎになっていた。

　新しい家にやって来たばかりのエステアは、早くも心配事を見つけていた。屋敷の周囲は静かで、庭には暖かな日差しが降り注いでいる。セスの調査でも住環境に問題はないはずだったが、母親の心配に限りはないらしい。

「セス！　ノクスが庭に出ても大丈夫かしら！？　転んだりしない！？」

「まだお一人で歩けませんので、まずはご安心を」

「そうだけど！　いつ歩き始めるか分からないじゃない！」

「……では、先に庭の安全を確認しておきましょう」

　セスがそう答える傍らで、モルテは屋敷を守る結界を調整し、アミーはノクスの遊び相手になろうと姿を変えていた。リュースも黙々と荷物を運びながら、ときおりノクスの様子に目を向けている。

　魔界の最高幹部たちとは思えない光景だったが、誰も不満など抱いていなかった。むしろ、ノクスとこれからも一緒にいられることを、皆が嬉しく思っている。

「きゃっきゃ！」

　楽しげな笑い声が上がると、エステアは心配そうな顔をたちまち緩ませ、ノクスを抱き上げた。

「ふふっ。そうね、これからいっぱい遊ぼうね」

　魔界の頂点に立つ王でありながら、その顔は、息子を抱くごく普通の母親のものだった。人間たちが魔王の失踪を巡って頭を悩ませていることなど、今のエステアは知る由もない。

　彼女にとって重要なのは、明日もノクスが元気に目を覚まし、笑ってくれること。そのために故郷を離れたのだから。

　こうして、人々に恐れられていた魔王と幹部たちは、人間界で新たな暮らしを始めたのである。

　それから先、魔王が人間たちの前に姿を見せることはなく、魔界から大規模な侵攻が起きることもなかった。年月が過ぎるにつれて失踪の噂は古い話となり、魔王の本当の名前や姿を知る人間は、王侯や一部の為政者など、ごく限られた者だけになっていく。

　そして時は流れ、十六年後。かつて魔王城に現れた小さな赤ん坊は、少々過保護な母親と個性豊かな家族たちに囲まれながら、一人の少年へと成長するのだった。