白浜の饕餮（とうてつ） 〜六波羅落ちの転生少女は、海賊王と共に日の本を喰らい尽くす〜 作：ハタ星人
玄界灘（げんかいなだ）の荒波が、巨大な船首に砕けて白く散る。
空を覆う鉛色の雲から叩きつけるような冷たい飛沫（しぶき）が降り注ぎ、海面はまるで巨大な獣が牙を剥くかのようにうねり狂っていた。本来であれば、この時期の東シナ海から筑紫の沖を経て瀬戸内へと抜ける海路は、日ノ本の和船にとって死の海だ。
当時の和船は、大木を刳り貫いた船底に杉板を継ぎ足しただけの脆弱な構造船であり、マストに張られるのも藁や網代（あじろ）を編んだ粗末な筵帆（むしろぼ）に過ぎない。編み目の隙間から風が抜けてしまうため推進力に乏しく、ひとたび逆風や荒波に見舞われれば舵を失って転覆するか、湊（みなと）の奥に閉じ込められて何週間も風待ちをするのが世の常である。
だが、私たちが乗るこの巨船は違った。
「――面舵（おもかじ）一杯！ 帆桁（ほげた）の角度を三分詰めろ！ 向かい風を斜めに切って波頭を乗り越えるぞ！」
甲板に響き渡る舵取りの怒号とともに、船員たちが一糸乱れぬ動きで太い麻縄を引き絞る。
この船は、大陸（元）の泉州（せんしゅう）の造船所で造り上げ、さらに私の設計思想を盛り込んで改修させた外洋ジャンク船だ。船底を貫く強固な竜骨（キール）と、浸水を防ぐ水密隔壁を備え、船尾には巨大な舵が据えられている。
そして何より、三本の高いマストに張り詰められているのは、大陸で買い集めた最高級の厚手白木綿の帆布（キャンバス）だ。横竹（バテン）を等間隔に通したその白い帆は、暴風を一切逃さず面で受け止め、逆風すらも推進力へと変えて船体を矢のように押し進める。
その白木綿の帆の中央には、相模の名門・三浦氏の家紋である『三浦三つ引き』の漆黒の紋章が、荒波を嘲笑うかのようにくっきりと染め抜かれていた。
「――随分とご機嫌だな、小夜（さよ）。外洋の荒波に酔う様子すらねえとは、大した肝っ玉だ」
背後からかけられた低く艶のある声に、私は潮風に揺れる艶やかな黒髪を押さえながらゆっくりと振り返った。
そこに立っていたのは、潮焼けした精悍な顔立ちに、野獣のような獰猛さと坂東武者特有の凛とした気品を併せ持つ青年だった。年は二十代半ば。鍛え抜かれた厚い胸板には異国の革鎧を纏い、背には水牛の角と獣の腱、さらに竹と漆を張り合わせて造らせた特注の複合弓（コンポジットボウ）を背負っている。腰に佩いた長大な太刀の柄には、無数の戦場をくぐり抜けた手擦れの跡が刻まれていた。
三浦義影（みうら よしかげ）。
相模三浦氏の血を引く伊勢・志摩の三浦一族の次男として生まれながら、凡庸な兄・盛高（もりたか）の下風に立つことを嫌って出奔し、海賊の群れに身を投じて先代の頭目を自らの手で斬り伏せ、倭寇の頂点へと這い上がった男である。
「酔っている暇などございませんよ、殿。ようやく手に入れた『盤面』が、目の前に迫っているのですから」
私は薄く微笑み、胸元で冷たく光る古代の翡翠――大陸の古物商から手に入れた、あらゆる欲と力を喰らう魔獣『饕餮（とうてつ）』が刻まれた古玉を衣の上から指先でなぞった。そして、鉛色の水平線の彼方にうっすらと浮かび上がった濃い緑の島影――筑紫の陸地を真っ直ぐに見据える。
日ノ本だ。
鎌倉幕府の出先機関・六波羅探題が炎に包まれ、灰になったあの日から二年。当時十三歳だった私は、一度この国で死んだ。
だが、十五歳となって舞い戻った今の私は、再び泥水をすするために来たのではない。この国の富も、武士どもが崇める神仏も、そして天下の覇権を握ろうとほくそ笑む怪物どもも――すべてを買い叩き、骨の髄まで喰らい尽くすために帰ってきたのだ。
目を閉じれば、今も脳裏の奥底に焼き付いて離れない、あの日の焦げ臭い煙と絶叫が鮮明に蘇る。
元弘三年（一三三三年）五月。
後醍醐天皇の倒幕の呼びかけに応じ、幕府の重臣であったはずの足利高氏が突如として牙を剥き、六波羅探題へと攻め寄せたあの日。有力御家人・二階堂氏庶流の娘であった私の世界は、一夜にして崩壊した。
二階堂氏といえば、鎌倉幕府の創設期から政所（まんどころ）や評定衆を支えてきた法曹・行政の名門である。私の父もまた六波羅探題の奉行人として京の政務と訴訟を差配しており、その環境で育った私は、幼い頃から「男であったなら幕府の天下を差配した」と周囲に謳われるほどの神童だった。十歳を過ぎる頃にはすでに父の帳簿や訴訟文書の整理を手伝い、所領の年貢計算から商人の紛争調停まで大人顔負けにこなしていたのだ。
だが、どれほど帳簿の計算が速くとも、どれほど法理に通じていようとも、燃え盛る戦火と血に飢えた刃の前では何の役にも立たなかった。
「小夜、逃げろ！ 生き延びて、二階堂の血を繋ぐのだ！」
血まみれになって敵兵の槍を押し留め、私を裏木戸から突き飛ばした父の最後の咆哮。
燃え落ちる屋敷の黒煙に巻かれ、逃げ惑う京の都の路地裏で、私は運悪く戦場稼ぎの人買いどもに捕らえられた。泣き叫ぶ暇もなく猿轡（さるぐつわ）を噛まされ、他の女子供たちと共に家畜のように縄で数珠繋ぎにされて淀川を下り、博多の闇市を経て大海原を越え――気づいた時には、異国である元（大陸）の巨大な貿易港・泉州の奴隷市場へと売り飛ばされていたのである。
泉州の奴隷市場は、まさにこの世の生き地獄だった。
飛び交うのは一切意味の分からぬ異国の言葉。悪臭の漂う狭い鉄格子の中に家畜同然に押し込められ、与えられるのはカビの生えた雑穀の粥と泥水だけ。毎日、頑丈な男たちがやって来ては鉄格子を開け、泣き叫ぶ女や子供を品定めして引きずり出していく。一度連れて行かれた者が、二度と戻ってくることはなかった。
隣の檻にいた同じ日ノ本の娘は、絶望に心を折られて舌を噛み切り、血の海に沈んで冷たくなった。
泥と汚物にまみれ、骨と皮ばかりに痩せ細った十三歳の少女にできることなど、本来なら何一つなかったはずだ。
それでも私が発狂せず、死の淵から這い上がることができたのは、私の魂の奥底に眠っていた「前世の記憶」――はるか未来の日本で培われた工学や化学、経済学、そして歴史の知識と、私自身が持つ冷徹なまでの合理主義のおかげだった。
（泣いても叫んでも、誰も助けてはくれない。このまま只の「女」として買われれば、荒くれ者の慰み者にされ、半年も経たずに食い潰されて死ぬだけだ）
私は鉄格子の冷たい鉄棒に額を押し付け、血走った瞳で市場を行き交う人々を睨みつけた。
（生き残る道は一つだけ。この市場に現れる人間の中で、最も強大な力と、最も底なしの「野心」を持つ男を見極め、私自身の頭脳を「替えの利かない商品」として売り込むこと……！）
機会は、絶望の淵に立たされてから半月後に訪れた。
その日、奴隷市場の騒がしさがふと静まり返り、屈強な海賊風の男たちを十数人引き連れた一人の若者が、悠然と石畳を歩いてきたのだ。
周囲の異国商人たちが卑屈な笑みを浮かべて頭を下げる中、その男だけは不敵な面構えで顎をしゃくり、日ノ本の言葉で部下に指示を飛ばしていた。
「チッ、ろくなタマがいねえな。船の漕ぎ手になるような頑丈な男も、慰みになるような華のある女も出払っちまったか」
日ノ本の武士だ。それも、異国の港町でこれだけの荒くれ者を従え、現地の商人たちと対等に渡り合うほどの財力と武威を持った男。
私は男が檻の前を通り過ぎようとしたその一瞬、彼の鋭い双眸の奥に渦巻く「退屈」と「飢餓感」を見逃さなかった。どれほど海の向こうで財を成そうとも、所詮は日ノ本の外れで暴れる海賊に過ぎない。武士の世の頂点には決して手が届かないという、猛獣のような渇きがそこにはあった。
「――お待ちくださいっ！」
私は鉄格子のわずかな隙間から泥だらけの細い腕を限界まで伸ばし、通りかかった男の革靴の足首を必死の力で掴み上げた。
「なっ――無礼者め、離せこの汚ねえガキ！」
護衛の荒くれ者が怒鳴り声を上げ、腰の刀の柄に手をかける。だが、主であるその青年は片手で上げて部下を制すると、ゆっくりとしゃがみ込み、泥と垢にまみれた私の顔を面白そうに覗き込んだ。
「ほう、日ノ本の小娘か。しかもその目つき……死にかけの獣みてえにギラギラしてやがる。ただの町娘じゃねえな」
「六波羅探題が御家人、二階堂が庶流の娘――小夜と申します」
私は渇ききった喉を振り絞り、男が足首を振り払う前に一気に言葉を叩きつけた。
「お見受けしたところ、貴方様は日ノ本の名ある武士のお生まれ。それほどの器と武威をお持ちになりながら、なぜこのような異国の海で賊の頭目などに甘んじておられるのですか？」
青年の目が、ピクリと細められた。空気の温度が一瞬で下がり、首筋に冷たい刃を突きつけられたような殺気が走る。
「言わせておけば、生意気な口を利くガキだ。俺の素性を探ろうってのか？ それとも、俺に買ってもらいたくてそんな口上を並べているのか？」
「いいえ。私をただの夜伽の女として買うなら、こんな痩せこけた体、半年で死にます。ですが――天下を奪う軍師兼執事（しつじ）として買うなら、日ノ本で最も強大な軍勢と、無限の銭を与えてさしあげます」
青年――三浦義影が、微かに眉を動かした。
「ほざけ。お前のような小娘に、どうやって軍勢と銭が作れると言うんだ？」
「銀も、名刀を打つ鋼も、戦場を吹き飛ばす『てつはう』の秘薬も、すべて日ノ本の山と土と家畜から無限に生み出す法を知っております。さらに二階堂の家で培った訴訟と帳簿の術をもってすれば、荒くれ者の海賊どもを、諸国の守護や武士団が恐れおののく精鋭の郎党へと作り変えることも造作もありません」
私は義影の瞳を真っ直ぐに見据え、震える声を抑え込んで言い放った。
「私を買ってください、殿。貴方様のその武勇と、私のこの頭脳が合わされば――足利も、朝廷も、すべてを喰らい尽くして天下の頂に立つことができます！」
数秒の沈黙が流れた。市場の喧騒が遠く霞むほどの緊張の中、義影は私の瞳の奥にある狂気じみた知性と覚悟をじっと値踏みしていた。
やがて、彼は腹の底から込み上げる笑いを抑えきれないように、獣のような獰猛な笑みを浮かべて哄笑した。
「ハハハッ！ 面白い！ まさか異国の奴隷市で、俺の腹の底を見透かす化け物に出会うとはな！ ――いいだろう、小夜。お前のその命、俺が丸ごと買い取ってやる！ ただし、口だけだと分かった時は、俺の太刀で真っ二つにして海に放り込むからな！」
あの日の契約から二年。
私は異国の地で義影の側室兼執事として立ち回り、まずは船団の帳簿と交易の利鞘を現代の複式簿記と商業理論で倍増させて彼の絶対的な信頼を勝ち取った。そしてその莫大な利益を元手に、大陸の造船技術や農法、精錬の秘術を吸収し、ついに日ノ本へ帰還するための巨船と戦略物資を整え終えたのである。
最初はただ「生き残るため」の必死の嘘とハッタリだった。だが、自分の知恵で巨大な船が動き、荒くれ者たちが頭を垂れ、銭が雪だるま式に膨れ上がっていく快感を知るうちに、私自身の胸の奥にも、義影に勝るとも劣らない黒々とした「野心」が根を張っていた。
「――そろそろ関門海峡を抜けて瀬戸内へ入るぞ。帆を少し緩めろ！」
甲板に響く義影の声で、私は意識を現在へと引き戻した。
荒れ狂っていた玄界灘の波が次第に穏やかになり、船は九州と本州の狭間を抜けて、無数の島々が浮かぶ瀬戸内海へと滑り込んでいく。
「しかし、瀬戸内を抜けた先の最初の関門は簡単にはいかねえぞ、小夜」
私の隣に歩み寄った義影が、腕を組みながら苦笑混じりに言った。彼の鋭い視線の先には、播磨灘を越えた先に待つ摂津の巨大貿易港――兵庫津（ひょうごのつ）の方角がある。
「兵庫津には、俺の正室である綾乃（あやの）が待っている。あいつは俺の武力と海賊の稼ぎを見込んで嫁いできた、摂津一の大商人の娘だ。
お前のような得体の知れない小娘を側室だの軍師だのと言って連れて帰れば、ただでは済まんぞ」
嫉妬に狂ってヒステリーを起こすような愚かな女であれば、始末するのは簡単だ。だが、義影の口ぶりからして、その「綾乃」という正室は並の女ではないらしい。海賊の頭目の武力に投資して自ら嫁いでくるような女傑であれば、当然、感情よりも「算盤（そろばん）」で動くはずだ。
私は不敵に微笑み、懐に忍ばせた分厚い『裏帳簿』を衣の上から軽く叩いた。
「結構ではございませんか。相手の器が大きければ大きいほど、私の『商品』も高く売れるというものです。
まずは港の連中の度肝を抜き、あの正室殿に私の値打ちを骨の髄まで分からせてやりましょう」
白い木綿の帆が瀬戸内の風をたっぷりと孕み、巨大なジャンク船は鏡のような水面を切り裂いて加速する。
海賊王と転生少女による、日ノ本侵食の第一歩が、いま始まろうとしていた――