白浜の饕餮（とうてつ） 〜六波羅落ちの転生少女は、海賊王と共に日の本を喰らい尽くす〜 作：ハタ星人
淡路島の北端――明石海峡の激しい潮流を、巨大な外洋ジャンク船はまるで平地を滑るかのように悠然と突破した。
視界が大きく開け、正面に広がったのは大阪湾の穏やかな海面と、その北岸に栄える日ノ本最大の貿易・金融の玄関口、摂津・兵庫津（ひょうごのつ）である。
平清盛が築いた大輪田泊（おおわだのとまり）を前身とし、瀬戸内海を行き交う年貢船や宋・元との貿易船がひしめき合うこの港町には、数百棟もの土蔵や問丸（といまる：運送・倉庫業者）の屋敷が軒を連ね、朝から晩まで銭と荷の動く熱気に満ち溢れている。
「――綾乃への使いは、先ほど小舟で先行させておいた。港の連中が腰を抜かす準備は万端だぜ、小夜」
甲板の舳先（へさき）に立ち、潮風を胸いっぱいに吸い込みながら義影が不敵に笑う。その背に負われた特注の複合弓と、腰の太刀の鞘が朝陽を浴びて鈍く光った。
「結構です、殿。あとは私が事前に打ち合わせた通り、配下の者たちに『表の荷』と『裏の荷』の仕分けを徹底させるだけです」
私は手元の帳簿に最後の一筆を書き加え、懐へとしまい込んだ。
兵庫津の桟橋に近づくにつれ、港で荷役をしていた人足や、蔵の軒先で算盤（そろばん）を弾いていた商人たちが、異様な船影に気づいて次々と動きを止めていくのが見えた。
無理もない。当時の日ノ本の港に入ってくる船といえば、精々数十石積みの小舟か、継ぎはぎの板で造られた和船ばかりだ。そこへ、三本の高いマストを聳え立たせ、水密隔壁を備えた巨大な外洋ジャンク船が、逆風すら切り裂いて真っ直ぐに突っ込んでくるのである。
しかも、風を孕む巨大な白木綿の帆の中央には、相模の名門・三浦氏の家紋である『三浦三つ引き』が漆黒で染め抜かれている。
「な、なんだあの化け物みてえな船は……！ 唐土（もろこし）の軍船か！？」
「バカ野郎、帆の紋を見ろ！ 『三浦三つ引き』だ！ 相模の三浦一族の船だぞ！」
「いや、あれは――数年前に海へ消えた三浦の次男坊、義影様の船じゃねえか！ まるで平安の昔に瀬戸内を席巻した伊予掾（いよのじょう／藤原純友）の再来だぞ！」
港の桟橋は一瞬にして蜂の巣を突いたような大騒ぎとなった。
かつて朝廷を震撼させた伝説の海賊王・藤原純友になぞらえる声が飛び交い、見物人と商人たちが黒山の人だかりを作る。港の警備を預かる守護代の武士たちさえも、その圧倒的な船の威容と、甲板に並ぶ屈強な倭寇たちの殺気に気圧され、槍を握りしめたまま一歩も近づくことができない。
「――錨（いかり）を下ろせ！ 桟橋に横付けしろ！」
義影の雷のような怒号とともに、太い鉄鎖がガラガラと音を立てて海面へ落ち、巨大な船体がゆっくりと第一桟橋へと接岸した。
「さあ、幕を開けましょうか。港の欲深い商人どもを、極上の餌で釣り上げるのです」
私が甲板の指揮官に目配せをすると、船倉の大きな扉が勢いよく開け放たれた。
そこから屈強な水夫たちの手によって次々と運び出されてきたのは、見物人たちの息を呑むような絢爛豪華な財宝の山だった。
陽光を受けて翡翠色に輝く元の最高級青磁（せいじ）の大壺。雪のように白く透き通る白磁の茶碗。さらには、京の公家や武家の奥方たちが喉から手が出るほど欲しがる極彩色の唐絹（からぎぬ）の反物、高貴な香りを放つ沈香（じんこう）や白檀（びゃくだん）の香木、そして大陸の文人たちが珍重する名筆の書画――。
「おおおっ……！ あれは龍泉窯（りゅうせんよう）の青磁だぞ！ 傷一つない完品が何十個もあるとは！」
「唐絹の反物も山ほど積んであるぞ！ 一反で京に屋敷が建つ代物だ！」
桟橋に並んだ豪商たちの目が、瞬時に血走った銭の亡者のそれに変わる。
「三浦様、ぜひ我が店に卸してくだされ！」「いや、うちの方が高値で買いますぞ！」と、口々に叫びながら桟橋へ殺到しようとする商人たちを、義影配下の荒くれ者たちが抜き身の刀をチラつかせて押し留める。
私はその熱狂の渦を、甲板の手すり越しに冷ややかに見下ろしていた。
「……滑稽なものですね、殿。たかが焼き物と布切れに、これほど目を眩ませるとは」
「ハッ、それでいいんだよ。こいつらに派手な銭を掴ませておけば、京の都まで『三浦義影はただの成金の海賊王だ』という噂が勝手に広まる」
義影が低い声で笑い、顎をしゃくった。
「――表の『見せ札』は十分だ。裏の『隠し札』は手筈通りいってるんだろうな？」
「抜かりはありません。すでに港の北外れにある、綾乃様のご実家の秘密船着き場へ小舟を回しております」
私は声を潜め、桟橋の騒ぎとは全く逆の方向――人が寄り付かない葦（あし）の茂る入江の方角へ視線を向けた。
港の商人や守護代の役人たちが、桟橋に並べられた唐物の壺や反物に気を取られ、警備の目が完全にそちらへ吸い寄せられているこの瞬間こそが勝負だった。
船体の海面に近い隠しハッチが音もなく開かれ、あらかじめ用意されていた平底の大型艀（はしけ）が横付けされる。そこから厳重に木枠と厚手の麻布で覆われた「真の積荷」が、息を殺した精鋭の水夫たちの手によって次々と艀へと移し替えられていく。
第一の隠し札は、大陸の草原から密輸した調教済みの大型軍馬（蒙古馬系）三十頭。
当時の日ノ本の在来馬（木曽馬など）は小柄で体高が低く、重い鎧武者を乗せて長距離を疾走するには持久力が乏しい。だが、船底の特設馬房から静かに降ろされているのは、分厚い胸板と太い四肢を持ち、戦場の矢弾や爆音にも動じない大陸の重戦車のような軍馬たちだ。鼻先には声を出させぬよう革製の口輪がはめられ、蹄には音を消すための藁靴（わらぐつ）が履かせられている。
第二の隠し札は、厳重に密閉された桐箱と竹籠の中身――大陸の優良種である蚕（かいこ）の卵をびっしりと産みつけた蚕卵紙（さんらんし）、そして種豚（たねぶた）と優良な採卵・肉用鶏のつがいだ。
そして第三の隠し札は、二重底の木箱に隠された莫大な純銀の延べ棒と、大陸の精錬・秘薬調合を記した分厚い暗号帳簿である。
「……よし、最後の艀が葦原の陰へ入ったな。港の連中は誰一人として気づいちゃいねえ」
義影が満足そうに頷き、腕を組んで私の方を向いた。その瞳には、海賊の頭目から「天下を狙う武将」へと変わりつつある男の鋭い光が宿っている。
「さて、小夜。首尾よく日ノ本へ戻り、港の連中を煙に巻くところまでは成功した。――で、次はどう動く？ この先の策を聞かせろ」
私は懐の帳簿に指を添え、静かに、しかし揺るぎない声で答えた。
「まず手に入れるべきは、誰にも脅かされぬ『確固たる領地』と、手足となって働く『忠実な人』でございます」
「ほう、領地と人か」
義影が獰猛に口角を吊り上げ、腰の太刀の柄をポンと叩いた。
「ならば手っ取り早く、伊勢・志摩にある俺の実家――兄貴が継いだ志摩三浦家でも攻め落として乗っ取るか？ あの凡庸な兄貴なら、今の俺たちの手勢で踏み込めば一捻りだぜ」
私は即座に首を横に振った。
「いえ、それはまだ早うございます。実家といえど、いま伊勢・志摩に手を出せば、周囲の守護や足利・朝廷の目がこちらに集まり、袋叩きに遭うのが落ちです。まずは一歩一歩、誰にも邪魔されぬ揺るぎない拠点を作ります」
私は視線を南――大阪湾の向こうに横たわる険しい山並みの方角へと向けた。
「そこから手始めに、紀伊半島の『熊野水軍』を傘下に収め、その先にある天然の要害『白浜』を攻め取りましょう。あの地を手に入れれば、海と山の利を同時に握り、誰にも覗かれぬ秘密の牙城を築くことができます」
「……なるほどな。まず紀伊の海と要害を固めてから、本家を食うってわけか。悪くねえ段取りだ」
義影が納得したように喉を鳴らした、まさにその時だった。
「――お見事な手際ですこと、義影様。表の桟橋で愚かな商人どもに餌を撒きながら、裏の船着き場で本命の荷を蔵へ運び込むとは」
凛とした、まるで氷の鈴を転がすかのように涼やかで美しい声が響き、ざわめく人混みが左右へと自然に割れた。
現れたのは、目の覚めるような艶やかな打掛（うちかけ）を羽織り、金箔の施された扇子で口元を上品に隠した一人の若い女性だった。年は二十歳前後。雪のように白い肌と切れ長の涼しい瞳を持ち、周囲に控える屈強な番頭や護衛の武士たちを顎一つで従える圧倒的な威厳を纏っている。
兵庫津と堺に巨大な土蔵と廻船網を持つ摂津一の大商人の娘にして、義影の正室――綾乃（あやの）であった。
綾乃の鋭い双眸には、夫が二年ぶりに異国から帰還したことへの歓喜もなければ、隣に若い娘を連れ帰ったことへの嫉妬の炎も微塵も宿っていない。あるのはただ、冷徹な投資家が新しい事業の採算を見極める時のような、鋭い算盤（そろばん）の光だけだ。
「よお、綾乃。息災だったか。……さっそく俺たちの『隠し芸』を見抜くとは、相変わらず目の付け所が鋭いな」
義影が肩をすくめて不敵に笑うと、綾乃は扇子越しの視線をゆっくりと私へとスライドさせた。頭からつま先まで、まるで商品そのものを値踏みするかのような冷ややかな視線が突き刺さる。
「ええ、うちの秘密船着き場の番頭から急報が入りましたもの。……それで、義影様。そちらのまだ幼さの残るお嬢様は、一体どちらのどなたかしら？ まさか、異国の港で高い銭を払って買ってきた『お慰み』ではございませんわよね？」
張り詰めた空気が桟橋の喧騒を一瞬で遠ざける。
義影は口を出さず、ニヤリと笑って私にすべてを委ねた。ここで怯み、正室の気迫に呑まれるようなら、軍師兼執事としての資格はないと言わんばかりに。
私は背筋を凛と伸ばし、正室に対する完璧な武家の礼法で深く一礼してから、不敵な笑みを浮かべて顔を上げた。
「初めまして、お方様（おかたさま）。六波羅探題が御家人、二階堂が庶流の娘――小夜と申します。お慰みなどではございません。これより義影様の軍師兼執事として、お方様のご実家の蔵が閉まらなくなるほどの『銭の奔流』を生み出す者でございます」
綾乃の端正な眉が、ピクリとわずかに跳ね上がった。
「ほう……二階堂の姫君、ね。口だけは随分と達者なこと。――よろしいわ。桟橋の立ち話もなんですから、うちの屋敷の奥座敷で、その『銭の奔流』とやらの裏付けをじっくりと査定させてもらいましょうか」
扇子がパチンと小気味よい音を立てて閉じられる。
女傑と転生少女の火花散る初対面――その決戦の舞台は、兵庫津を見下ろす豪商の奥座敷へと移されたのだった。