白浜の饕餮（とうてつ） 〜六波羅落ちの転生少女は、海賊王と共に日の本を喰らい尽くす〜 作：ハタ星人
兵庫津の港を一望する高台に、厚い漆喰の土蔵を幾棟も従えた広大な豪商の屋敷が聳えている。
その最奥に位置する十二畳の書院造りの座敷には、大陸の香木である沈香（じんこう）の静かな香りが漂い、外から届く港の喧騒が嘘のように遮断されていた。
上座に座る義影は、まるで他人の家の宴に招かれた客のように胡坐（あぐら）をかいて酒盃を傾けている。その対面に凛とした姿勢で座るのが、この屋敷の主の娘にして義影の正室・綾乃であり、私はその下座に膝を揃えて控えていた。
「――人払いは済ませましたわ。番頭たちも廊下の向こうへ下げてあります。さあ、二階堂の小夜とやら。桟橋で吐いた大口の裏付けを、今ここで見せてもらいましょうか」
綾乃が金箔の扇子を膝の上に置き、切れ長の冷ややかな瞳で私を真っ直ぐに見据えた。その視線は、相手がまだ十五歳の少女であろうと一切の容赦をしない、一国の大商人のそれである。
「お方様（おかたさま）、まずはお礼を申し上げます。北の外れにある隠し船着き場と土蔵を貸していただいたおかげで、船底の『本命の荷』は誰の目にも触れず収めることができました」
私は静かに一礼すると、懐から一冊の分厚い紙帳――私が二年間かけて大陸の知識と日ノ本の地理・産業を掛け合わせて書き上げた『白浜覇道図（裏帳簿）』を取り出し、畳の上を滑らせて綾乃の前へと差し出した。
「……ふうん。随分と細かい文字と奇妙な数字の羅列ね。これが貴女の言う『銭の奔流』の設計図？」
綾乃は美しい指先で帳簿の表紙をめくり、最初は値踏みするような冷めた目つきで紙面を追い始めた。
だが、一頁、また一頁とめくるうちに、彼女の整った眉がピクリと跳ね上がり、扇子を握る指先に次第に力がこもっていくのが分かった。
「これは……紀伊の銅山で採れる銅の精錬の法？ ちょっと待ちなさい、山から掘り出した赤銅（あかがね）を溶かして、そこから銀を抜き取るですって？ 銅はただの銅でしょう、どうしてそこから銀が出てくるのよ？」
「お方様をはじめ、今の日ノ本では誰も気づいておりませんが――この国の山々で採れる粗銅（そどう）には、実は多くの銀が溶け込んだまま眠っているのです」
私は指先で帳簿に描かれた炉の図面を示し、淀みなく説明を続けた。
「これまでの日ノ本の吹き方では、銅と銀が混ざり合ったまま『ただの銅』として安く取引されていました。ですが、大陸で密かに学んだ『南蛮吹き』と『灰吹法（はいふきほう）』を用いれば話は別です。粗銅に鉛を加えて溶かすことで銀だけを鉛に溶け込ませて分離し、さらにその鉛を木灰や骨灰の炉の上で熱して灰に吸わせれば――あとに残るのは、混じりけのない純白の極上灰吹銀と、質の高い純銅の二つでございます」
綾乃が小さく息を呑む音が、静かな座敷に響いた。日ノ本中の誰もが「ただの銅」と思い込んで見過ごしている鉱石から、無尽蔵に純銀を生み出せる――その事実が持つ意味を、大商人の娘が理解できないはずがない。
「……それだけではありません、お方様。その銀を元手に備前や出雲から最高級の玉鋼（たまはがね）と砂鉄を買い付けます。そして、先年の鎌倉幕府滅亡で主家を失い、京や相模の片隅でくすぶっている名門『相州伝（そうしゅうでん）』の刀鍛冶たちを高給で呼び寄せ、水車の動力を用いた鍛冶場で剛刀と十文字槍を量産させるのです」
私は次の頁をめくり、さらに核心へと踏み込んだ。
「同時に、これから手に入れる紀伊の白浜の温暖な土地で、大豆と麦を輪作いたします。大豆の根は痩せた土地を肥やし、収穫した大豆と麦は、先ほど秘密の蔵へ運び込んだ大陸の種豚と優良鶏の餌になります」
「豚と鶏ですって……？ まさか、家畜を殺して武士に肉を食わせるつもりなの？」
綾乃が信じられないものを見るように目を丸くし、扇子を握りしめて鋭く問い詰めてきた。
「正気なの、小夜？ この国では神仏の教えにより、四つ足の獣を食うことは最も忌むべき『血の穢れ（けがれ）』とされているのよ。そんなものを食わせようとすれば、神罰や祟りを恐れて郎党たちが逃げ出すわ！」
当時の日ノ本における最も根深い呪術的タブー――「血の穢れ」への恐怖を突いた、極めて現実的な指摘だった。だが、私は少しも動じることなく不敵に微笑んだ。
「そのための『理屈』と『お墨付き』も、すでに用意してございます。お方様、そもそも天竺（インド）のお釈迦様が開かれた本来の仏教では、肉食は決して全面的に禁じられてはおりませんでした」
「なんですって……？」
「『自分のために殺されるのを見ず、聞かず、疑わぬ肉であれば、仏弟子であっても食してよい』――これを仏法では『三種の浄肉（さんしゅのじょうにく）』と申します。屠殺や解体は奥谷の専門の職人に任せ、武士たちの前にはただ滋養を高める『天竺伝来の秘薬（薬食い）』として供すれば、この三つの戒めをすべて満たします」
私はさらに言葉を継ぎ、紀伊という土地の特殊性を説いた。
「もともと険しい紀伊山脈の奥地では平地のように米が採れず、山の民や修験者たちは古来より生き延びるために獣の肉を薬として口にしてまいりました。そこへ、私たちが吹き分けた純白の銀を紀伊の霊場・熊野三山へ莫大に寄進し、『これは神仏を穢す殺生ではなく、乱世を鎮める武士のための薬食いである』と公式に認めさせるのです」
熊野権現のお墨付きがあれば、いかなる神罰も祟りも恐れる必要はなくなる。毎日肉と卵を薬として食わせた武士は、麦粥ばかりすすっている他国の武士とは骨の太さも筋の張りも全く別物の巨躯へと育ち、相州伝の剛刀を軽々と振るう無敵の郎党となるのだ。
そして私は、帳簿の最後に記された最も恐ろしい仕掛けを指し示した。
「さらに、その豚や鶏の糞と大豆の搾りかす、そして床下の土を掛け合わせて発酵させれば、木綿や茶の畑を驚異的に肥やす肥やしができると同時に――かつて元軍が日ノ本を震え上がらせた『てつはう』の轟音と業火を生み出す秘薬（焔硝）を、無限に培養することができるのです」
座敷の空気が、完全に凍りついた。
綾乃は開いた帳簿を見つめたまま、数秒間、呼吸すら忘れたかのように硬直していた。彼女が持つ商人の頭脳が、この計画が現実になった時に生み出される富の桁数と、日ノ本の勢力図を根底から塗り替える破壊力を瞬時に弾き出したのだ。
「……誰も気づいていない粗銅から銀を抜き取り、仏法の理屈と熊野三山のお墨付きで『血の穢れ』の禁忌すら塗り替えて兵を改造し、さらには『てつはう』の秘薬と木綿の増産まで……すべてが一つの輪のように繋がって、無駄が一切ない……」
綾乃が震える吐息を漏らし、ゆっくりと顔を上げて私を見つめた。先ほどまでの冷ややかな値踏みの光は消え、そこには得体の知れない化け物を前にした戦慄と、それ以上に抑えきれない「商人の歓喜」がギラギラと燃え上がっていた。
「しかも、白浜で生み出した銀や純銅、極上の木綿や茶を、うちの廻船網と問丸のネットワークで独占して日ノ本中に売りさばくというのね？ 備前からの玉鋼の買い付けや、薩摩の鬼界ヶ島からの硫黄の仕入れもすべてうちの船を通すなら……」
綾乃は手元の小さな算盤を引き寄せ、神業のような指さばきで玉を弾いた。パチパチと乾いた音が数回響いたあと、彼女は艶やかな赤い唇を吊り上げて、腹の底から込み上げる笑いを噛み殺すように喉を鳴らした。
「クク……ハハハッ！ 面白い！ 港の桟橋に並べた唐物の壺など、この銭の奔流に比べれば子供の泥遊びね！ お父上の土蔵どころか、兵庫津と堺の蔵を十棟買い足しても入りきらないわ！」
「ご満足いただけましたでしょうか、お方様」
「ええ、文句なしの満点よ。さすがは『男であったなら幕府の天下を差配した』と謳われた二階堂の姫君ね」
綾乃は扇子を広げて口元を隠し、どこか悪戯っぽく、それでいて油断ならない鋭い瞳で私と義影を交互に見やった。
「――よろしいわ、小夜。我が家の財力と廻船網、そして紀伊の海へ繋がる商人の伝手（つて）はすべて貴女たちに投資してあげる。まずは熊野の水軍を懐柔して紀伊の白浜を手に入れ、熊野三山をも味方に引き入れて、その手腕を存分に見せてもらいましょうか」
彼女は一拍置き、凄艶な笑みを浮かべて言葉を続けた。
「ただし、約束は忘れないでね。義影様がただの海賊の頭目から、本当に名門武士として成り上がり、この国に覇を唱える暁には――私の実家にも相応の『独占利権』と『莫大な見返り』を支払ってもらうわ。もし本当にそれだけの富を生み出せたら……その時は、この『正室の座』だって、とびきりの高値で貴女に売り渡してあげるわよ」
「ええ、喜んで買い取らせていただきます。お方様が目を剥くほどの高値で、ね」
私が一歩も引かずに微笑み返すと、上座で酒を飲んでいた義影が、極上の肴を味わうように腹の底から豪快な哄笑を上げた。
「ハハハハッ！ 恐ろしい女どもだぜ、まったく！ 俺の知らねえところで、俺の正室の座まで銭で売り買いする約束を始めやがった！」
こうして、海賊王・三浦義影と、摂津の豪商の女傑・綾乃、そして地獄の底から這い上がった転生少女・小夜による、世にも強欲で冷徹な「三者共謀」がここに成立したのである。
その夜。
兵庫津の港に深い闇と夜霧が立ち込める中、私たちの大型ジャンク船は、綾乃が手配した数隻の荷船を伴って静かに錨を上げた。
港の商人たちは昼間に荷揚げされた唐物の値付けに夢中になっており、巨大な船団が闇に紛れて南へと滑り出していくことに気づく者は誰もいない。船底の特設馬房では大陸の大型軍馬が低く鼻を鳴らし、厳重に覆われた檻の中では種豚や鶏たちが新しい天地へと運ばれていく。
大阪湾を南下し、淡路島と和泉の狭間――紀淡海峡（きたんかいきょう）の激しい潮流を抜ければ、その先に広がるのは黒潮洗う紀伊半島の海だ。
冷たい夜風を受ける甲板の舳先で、私は胸元の『饕餮（とうてつ）』の古玉を衣の上から強く握りしめた。
目指すは紀伊半島の南西端――天然の良港と険しい紀伊山地の要害、そして古より病を癒やす「牟婁（むろ）の湯」を備えた未開の宝庫、白浜である。
「――まずは熊野の水軍どもを屈服させ、白浜に俺たちの城を築く。そして熊野三山の坊主どもに銀を積んで、肉食の免罪符を手に入れるんだな、小夜」
隣に立つ義影が、愛用の複合弓の弦を弾きながら低く呟いた。
「はい、殿。紀伊の海と山、そして神仏の権威までも手中に収め、誰にも覗かれぬ秘密の牙城を築き上げます。……足利も、京の公家どもも、今はまだ好きに踊らせておけばよいのです」
私は漆黒の闇の向こう――京の都、そしてさらに東の果てにある鎌倉の方角を見据え、冷ややかに微笑んだ。
「私たちが白浜の牙を研ぎ澄ましたその時、この腐った日ノ本を、骨の髄まで喰らい尽くしてやりましょう」
白い木綿の帆が紀淡海峡の夜風をたっぷりと孕み、巨大な船団は未知なる覇道の舞台・紀伊の海へと力強く滑り出した。
この時、東国の信濃や鎌倉で、滅びたはずの北条の血を引く少年が運命に抗う戦いを始めようとしていることなど、私たちはまだ知る由もなかった――。