元生徒会役員共、青春に潜る。

第一話 輝かしき大学生活

春。

　新生活の始まりである。

「おぉ……」

　駅を出てしばらく歩いたところで、津田タカトシは足を止めた。

　穏やかな波が打ち寄せる海岸。春の陽光を反射する水面の向こうには、青々とした山々が見える。

　これからは、こうした景色を日常的に眺めることができるのだ。

「いいところだなぁ」

　春から伊豆工科大学に通うことになった津田は、今日からこの地で一人暮らしを始める。

　地元を離れることに多少の不安はあったものの、それ以上に新生活への期待が大きかった。

　伊豆に興味を持ったきっかけは、一足先に大学へと進学した高校時代の先輩たちだった。

　二人から大学生活の話を聞いたり、海の写真を送ってもらったりしているうちに、次第に海の近くで暮らすことに憧れるようになったのだ。

　せっかくなら、何か海に関係する趣味を始めるのもいい。

　釣りやサーフィンも楽しそうだが、特に興味を持っているのはスキューバダイビングだった。

　新しい友人と出会い、新しい趣味を見つける。

　もちろん、大学生として勉学にも励むつもりだ。

「楽しみだな、これから」

　改めて海を眺めていると、ポケットの中で携帯が震えた。

　高校時代の生徒会メンバーで作ったグループチャットだった。

『津田、無事に着いたか？』

　天草シノからだ。

『はい。さっき着きました』

『お疲れ様、津田君』

『ちゃんとアパートまでの道は分かってるの？』

　七条アリア、萩村スズからも続けて連絡が来た。

『大丈夫だよ。今ちょっと海を眺めてたところ』

『ふふ、気に入ったようだな』

『綺麗でしょう？』

『あんまりのんびりしてると引っ越し業者が先に着くわよ』

「あっ」

　萩村の指摘で時刻を確認する。

　引っ越し業者が到着する予定まで、残り二十分ほどだった。

『急ぎます』

『いきなり遅刻するなよ、津田』

『大学に入って初めて待たせる相手が引っ越し業者っていうのもねぇ』

『いいから早く行きなさい！』

　携帯をしまい、歩調を速める。

　高校を卒業しても変わらないものはあるらしい。

　天草と七条は青海女子大学の二年生に、萩村も今年から同じ大学の一年生となる。

　四人の進学先が同じ地域に決まった時は、それなりに盛り上がったものだった。

　大学こそ違うが、これからも気軽に会える距離にいる。

　知らない土地で生活する上では、実に心強い。

　もっとも。

　大学では、高校時代とはまた違った人間関係を築いていきたいとも思っていた。

　元女子校であった桜才学園では、男子よりも女子と接する機会の方が圧倒的に多かった。

　それはそれで楽しかったのだが、男友達と大勢で遊びに出かけたり、くだらない話で盛り上がったりするような生活にも憧れがある。

「大学生かぁ……」

　自然と頬が緩んだ。

　これから始まる四年間。

　きっと、楽しいものになるだろう。

　　　　　◇

「……何で増えてんだ？」

　三日後。

　津田は段ボールに囲まれていた。

　昨日から何箱も開封しているはずなのに、部屋が一向に広くならない。

　むしろ、段ボールの中身が床に散乱している分だけ狭くなっていた。

「とりあえず棚を組み立てないとな……」

　収納する場所がなければ、片付けようにも片付けられない。

　説明書を片手に、棚の組み立てに取りかかる。

　小一時間ほど格闘したところで、ようやく形になってきた。

「よしよし」

　最後の板を取り付けようとする。

　ネジ穴が合わなかった。

「……あれ？」

　説明書を見る。

　棚を見る。

　もう一度説明書を見る。

「逆じゃん」

　津田はドライバーを置いた。

　しばらく天井を見上げる。

「……飯食おう」

　現実逃避であった。

　近所のコンビニで購入した弁当を取り出す。

　箸がなかった。

「…………」

　一昨日も同じことをやった気がする。

　台所の段ボールを漁り、ようやく箸を発見したところで携帯が鳴った。

　実家からだった。

「もしもし？」

『お兄ちゃん？』

「コトミか」

『どう？　一人暮らし』

「大変だよ。まだ片付けも終わってないし」

『一人で寂しくない？』

「今のところ寂しがってる暇もないな」

『そっか。じゃあ人肌が恋しくなるのはこれからだね』

「普通に心配してくれ」

『そういえば、お兄ちゃんの部屋を掃除したんだけど』

「ああ、悪いな」

『何も出てこなかった』

「何を期待してたんだよ」

『やっぱり全部持っていったの？』

「何をだよ！」

『まあ、大学生だもんね。そういうものを堂々と置けるのも一人暮らしの特権だよね』

「収納スペースが足りなくて困ってんだよ、こっちは」

『だったら電子書籍にすれば？』

「何の話だ！？」

　弁当を開ける。

　電話をしながらでは食べづらい。

『あ、お母さんがちゃんと野菜も食べなさいって』

「ああ、分かった」

『あと、女の人を家に呼ぶ時はちゃんと掃除しなさいって』

「それも母さんが？」

『私』

「だろうな」

『じゃあ頑張ってね、お兄ちゃん』

「おう」

『何か進展があったら教えてね』

「片付けの？」

『そっちでもいいよ』

「どっちだよ」

　通話を終える。

　弁当はすっかり冷めていた。

　津田は電子レンジを探した。

　まだ段ボールの中だった。

「……先にこっち出すべきだったな」

　一人暮らしとは、学びの多いものである。

　　　　　◇

　その日の夜。

『津田、荷解きは順調か？』

　生徒会のグループチャットに連絡が入った。

『ぼちぼちですね』

『写真送ってみなさいよ』

　萩村に言われ、部屋の写真を撮って送信する。

『まあ』

『これは……』

『全然片付いてないじゃない！』

『頑張ってはいるんだけどな』

『津田君、ベッドはもう使えるの？』

『はい。最初に組み立てたので』

『じゃあ最低限のことはできるわねぇ』

『生活の話ですよね？』

『他に何があるんだ、津田』

『先輩方に言われると不安になるんですよ』

　やがて面倒になったのか、萩村からグループ通話がかかってきた。

『津田、あんたちゃんと必要なものから出してる？』

「そのつもりなんだけどなぁ」

『洗面用具は？』

「出した」

『食器』

「さっき出した」

『掃除用具』

「……どこだっけ」

『もう！』

『ふふ、萩村は流石だな』

『スズちゃんのお部屋は綺麗に片付いてたものねぇ』

「え、もう見に行ったんですか？」

『うむ。昨日三人で食事をしたついでにな』

『ちゃんと整理して持ってきたので、片付けるのもそんなに時間はかかりませんでしたよ』

「すげえなぁ」

『あんたが要領悪すぎるのよ』

『どうだ津田。今度、我々も片付けを手伝おうか？』

「あー、でも、もう少しで終わりそうなんで大丈夫ですよ」

『その台詞、昨日も聞いた気がするんだけど』

「今日は本当だって」

『では、ベッドの下の確認だけでも』

「何のためにですか？」

『男性の部屋を訪れた際の基本的な作法だぞ』

「誰に教わったんですか、そんな作法」

『あらぁ、最近はベッドの下に隠すことも少ないんじゃないかしら？』

『なるほど。時代の変化というやつか』

『二人とも片付けを手伝う気はあるんですか！？』

「萩村、俺もそこが気になってた」

　結局、部屋が片付いたら四人で集まるという約束だけして通話を終えた。

　一時間後。

　正しい向きに組み直した棚が完成した。

　達成感に浸りながら棚を眺める。

「……置く場所を片付けないとな」

　津田の独り暮らしは、まだ始まったばかりであった。

　　　　　◇

　伊豆工科大学。

　入学式を終えた津田は、賑やかな大学構内を歩いていた。

　あちこちでサークルの勧誘が行われている。

「テニスサークルでーす！」

「軽音楽部、初心者歓迎！」

「大学生活を充実させたいそこの君！」

　次々とビラを手渡される。

　高校では入学早々に生徒会へと勧誘されたため、こうして自分で所属先を選ぶのは新鮮だった。

「結構あるんだなぁ」

　テニス。

　軽音楽。

　写真研究会。

　旅行サークル。

　それぞれに楽しそうな活動内容が記載されている。

　中には変わったものもあった。

「大学生活充実研究会？」

　活動内容を読む。

　主な活動――交流会、合コン。

「……研究する気あるのか？」

　次のビラに目を移したところで、津田の手が止まった。

『ダイビングサークル　Peek a Boo』

「おっ」

　青い海の中を泳ぐダイバーたち。

　色鮮やかな魚の群れ。

　海を背景に笑顔を浮かべるサークルのメンバー。

　初心者歓迎という文字もあった。

「いいじゃん」

　まさに自分が求めていたものだった。

　新入生歓迎会も開催するらしい。

　日程を確認する。

「あー……」

　間が悪いことに、残りの家具が届く日と重なっていた。

　受け取り日時を変更することも考えたが、これ以上部屋が片付かないのは困る。

　新歓に参加しなければ入れないというわけでもないだろう。

「後から見学に行ってみるか」

　他のビラと分けて鞄にしまった。

　その時、近くを歩いていた学生たちの会話が耳に入った。

「お前、今朝のあいつ見た？」

「ああ、見た見た」

「すげえよな。俺だったら帰るわ」

「入学初日からあれは無理だな」

　入学早々、何やら目立った新入生がいるらしい。

　大学ともなれば、様々な人間が集まるのだろう。

「つーか、何でパンツ一丁だったんだろうな」

「知らねえよ」

　津田の足が止まった。

「……ん？」

　二人はそのまま歩き去っていった。

　聞き間違いかもしれない。

　入学式とパンツ一丁。

　およそ結びつくことのない言葉である。

「……罰ゲームとかかな」

　大学は自由な場所だとは聞いていた。

　しかし、流石に服装までそこまで自由ではないだろう。

　津田は深く考えないことにした。

　　　　　◇

　数日後。

「悪い、ちょっといいか？」

　履修登録についての説明を受けていた津田は、隣に座っていた男子学生から声をかけられた。

「ん？」

「今の説明って、こっちの科目も登録が必要ってことか？」

「ああ、こっちの枠から選ぶんじゃないか？」

「なるほど。サンキュー」

「いえいえ」

　再び手元の資料に目を落とす。

　高校とは違い、受ける授業を自分で選ばなければならない。

　選択肢が多い分、なかなかに面倒である。

「ってことは、この授業を取らなければ金曜日が空くのか」

「でも、それだと単位足りなくないか？」

「……大学って厳しいな」

「まだ授業も受けてないぞ」

　男子学生が笑った。

「俺、野島。よろしく」

「津田タカトシ。よろしく」

「おう。津田な」

　説明会が終わる頃には、すっかり打ち解けていた。

「津田、昼飯どうすんの？」

「学食に行こうかなって」

「じゃあ一緒に行こうぜ。さっき知り合った奴も来るって言ってるし」

「ああ、いいな」

　順調だった。

　大学で初めてできた男友達である。

　これから交友関係が広がっていくことを考えると、自然と楽しくなってくる。

　学食へ向かう途中、野島が手を挙げた。

「おーい、山本！」

　呼びかけに一人の男子学生が振り返った。

「おう！」

「こっち、さっき知り合った津田」

「津田タカトシです。よろしく」

「山本だ。よろしくな」

　三人で学食に入る。

　幸いにも空いているテーブルを見つけることができた。

「しかし、大学って実感湧かねえなぁ」

　山本がカレーを食べながら言った。

「分かる。まだ授業も本格的に始まってないしな」

「津田は一人暮らし？」

「ああ。まだ部屋も片付いてないけど」

「俺もだよ」

　野島が頷く。

「実家から持ってきた服、段ボールから直接取り出してるわ」

「あ、それ俺も」

「お前らもか！」

　一気に親近感が湧いた。

「料理とかしてる？」

「無理無理」

「コンビニと学食で生きてる」

「やっぱりそうなるよなぁ」

　気兼ねなく話せる相手というのは有難い。

　津田は味噌汁を啜った。

「まあ、俺は今年中にこの問題を解決する予定だけどな」

　野島が言った。

「何かいい方法でもあるのか？」

「彼女を作る」

「……料理の話じゃなかったか？」

「津田、彼女というのはな」

　野島がスプーンを置いた。

「日々の生活に彩りを与えてくれる存在なんだ」

「へぇ」

「帰宅した時に明かりがついている部屋」

「うん」

「自分を待っていてくれる人間」

「うん」

「もう最高だろ？」

「まあ、そうだな」

「ところで野島」

　山本が口を挟む。

「彼女できたことあんの？」

「…………」

「…………」

「山本、表に出ろ」

「何でだよ」

「お前には話の腰を折るという行為の重大さを教えてやる」

「事実を確認しただけだろうが！」

「まあまあ」

　津田は苦笑しながら二人を宥めた。

　何だか、高校時代とは違った意味で賑やかな友人たちだった。

「そういう津田はどうなんだよ」

「俺？」

「彼女」

「いないけど」

　野島と山本は顔を見合わせた。

「よし」

「ああ」

「……何が？」

「何でもない。これからよろしくな、津田」

「お、おう」

　二人との間に、何らかの連帯感が生まれたらしい。

　理由はよく分からなかったが。

　　　　　◇

　翌日の昼休み。

　津田が学食へ向かうと、先に来ていた野島と山本が手を振っていた。

　その向かいには、昨日はいなかった二人の男子学生が座っている。

「おう、津田。こっちこっち」

「悪い、遅れた」

「昨日言ってた津田ってこいつな」

　野島が二人に津田を紹介する。

「津田タカトシ。よろしく」

「御手洗。よろしくな」

「藤原だ。よろしく」

　空いている席に腰掛けた。

「御手洗と藤原も同じ学科？」

「ああ。さっき野島たちと話しててさ」

「こいつら、授業始まる前から彼女欲しいってうるせえんだよ」

　藤原が笑いながら言った。

「当たり前だろうが！」

「大学生活における最重要課題だぞ！」

「もっと勉強の心配しろよ」

「勉強は勉強。これはまた別の話だ」

「熱心だなぁ」

　津田が感心していると、御手洗が肩を竦めた。

「まあ、そのうち自然にできるんじゃねえの？」

「お前に言われても説得力がねえんだよ」

「何でだよ」

「津田、聞いてくれ」

　山本がやけに重々しい口調で言った。

「こいつには彼女がいる」

「お、そうなのか」

「ああ」

「へぇ、いいな」

　ごく普通の会話だった。

　少なくとも津田にとっては。

「おい、津田」

　野島が低い声で呼んだ。

「ん？」

「今の反応は何だ？」

「何って？」

「お前はこいつが羨ましくないのか？」

「まあ、羨ましいけど」

「腹は立たないのか？」

「何で？」

「…………」

　野島は山本と藤原に目を向けた。

「どう思う？」

「まだ教育が足りてないな」

「時間をかけて教えるしかねえか」

「何の教育だよ！」

　御手洗が笑った。

「気にすんなよ、津田。こいつらさっきからこんな調子だから」

「貴様は黙っていろ！」

「理不尽すぎるだろ！」

　騒ぎが収まった頃、御手洗の携帯が鳴った。

「あ、悪い。ちょっと電話」

　御手洗は席を立ち、少し離れたところで話し始めた。

　野島たちがその背中を見つめる。

「……彼女かな」

「だろうな」

「いい笑顔しやがって」

「お前ら怖いよ」

　御手洗が戻ってくる。

「悪い悪い。今日の夕方に会う約束しててさ」

「…………」

「…………」

「…………」

「何だよ」

「御手洗」

　野島が口を開いた。

「今日の午後、俺たちと遊ぶって言ってなかったか？」

「言ってねえよ」

「なら今言え」

「無理に決まってんだろ」

「交渉決裂か」

「いつ交渉が始まったんだよ」

　御手洗の追及を眺めながら、津田はカレーを口に運んだ。

　男同士でくだらない話をする。

　伊豆に来る前から楽しみにしていたことの一つだった。

　内容は多少想像と異なっていたが、これはこれで楽しい。

「ところで津田」

「ん？」

「お前、どんな高校だったんだ？」

　藤原に尋ねられ、津田はスプーンを置いた。

「ああ、元女子校」

　野島の動きが止まった。

　山本がゆっくりと顔を上げた。

「……元？」

「おう。俺が入学した年から共学になったんだよ」

「津田」

「何だ？」

「詳しく聞かせてもらおうか」

　何やら妙な雰囲気だった。

「普通の高校だよ。女子の方が多かったけど」

「どのくらい？」

「入学した時は九割くらいだったかな」

　山本がカレーを吹き出した。

「汚ねえな！」

「すまん、津田。もう一度頼む」

「九割」

「九割！？」

「声でけえよ！」

　藤原が頭を抱えた。

「一クラス四十人としたら……」

「男子は四人」

「女子は三十六人……！」

「何でお前らそんなに悲痛な顔してんだよ」

「俺の高校じゃ逆だったぞ！」

「知らねえよ！」

「ちなみに津田は何部だったんだ？」

　御手洗が尋ねた。

「部活じゃないけど、生徒会やってたよ」

「へぇ、真面目だな」

「入学初日に勧誘されてさ」

「役職は？」

「副会長」

「すげえじゃん」

「まあ、色々あってな」

　御手洗との会話に、野島が割り込んだ。

「待て。生徒会の女子の割合は？」

「俺以外は女子だったけど」

　沈黙。

　それから野島は静かに手を合わせた。

「ごちそうさまでした」

「おう」

「津田、ちょっと外に出ようか」

「何で？」

「いいから」

「何する気だよ！」

　山本と藤原が立ち上がる。

　御手洗は笑いを堪えていた。

「いや、待て待て！　別に彼女ができたわけでもないんだぞ！」

「女子に囲まれて三年間！」

「しかも副会長！」

「それで俺たちと同じ顔をしているとは！」

「どんな顔すればいいんだよ！？」

「もっと申し訳なさそうな顔をしろ！」

「俺が入学したことを謝るのか！？」

　数分にわたる抗議の末、津田はどうにか着席を許された。

　何とも不思議な大学である。

　　　　　◇

「まあでも、津田はまだマシか」

　ひとしきり騒いだ後、藤原が言った。

「御手洗ほど直接的な被害はないからな」

「お前らに何もしてねえだろ、俺！」

「存在が俺たちの精神に影響を与えている」

「知らねえよ！」

「それに比べりゃ、例の二人の方がよっぽど問題だな」

　山本が呟いた。

「例の二人？」

　津田が尋ねる。

「ああ、北原と今村」

「誰だ？」

「知らねえの？」

「引っ越しで忙しかったからなぁ」

「北原伊織。入学式の日にパンツ一丁で大学に来た奴」

「あっ」

　思わず声が出た。

「知ってんじゃん」

「いや、噂だけ聞いたことがある」

「見なかったのか？」

「ああ。そんな目立つ奴が本当にいたのか？」

　山本が携帯を操作する。

「ほれ」

　画面を見せられた。

　そこには大勢の新入生に混じって、上半身裸の男子学生が写っていた。

　下半身には下着。

　そして靴。

「…………」

「な？」

「……本当に？」

「おう」

「これ、入学式の日？」

「おう」

「大学の前？」

「おう」

「何で？」

「知らん」

　分からないことだらけだった。

「この格好で家から来たのか？」

「さあ」

「途中で誰か止めなかったのか？」

「さあ」

「本人は何て？」

「俺たちも詳しくは知らねえよ」

「……そうだよな」

　津田は改めて画面を見た。

　何度見ても理解できない光景だった。

「ちなみにもう一人の今村ってのはこいつな」

　藤原が別の写真を見せてくれた。

　金髪の男子学生だった。

「普通に格好いいな」

「顔はな」

「顔は？」

「そいつの着てるシャツ見ろよ」

　美少女アニメのキャラクターが大きく描かれていた。

「……アニメ好きなのか」

「そいつ、女子に妹になってくれとか言ってたらしいぞ」

「何で？」

「俺たちに分かると思うか？」

「……ごめん」

「しかも、最近はこの二人が一緒にいるところをよく見かけるらしい」

「へぇ」

「今村まで服を脱いでたって話も聞いたぞ」

「どうしてそっちで意気投合するんだよ！」

　津田は頭を掻いた。

　高校時代、個性的な人間には随分と出会ってきたつもりだった。

　だが、どうやら大学という場所は想像以上らしい。

「まあ、同じ学科だし、そのうち話す機会もあるんじゃねえの？」

　御手洗が言った。

「…………え？」

「何？」

「同じ学科？」

「ああ」

「二人とも？」

「そうだけど」

「…………」

　津田は窓の外に目を向けた。

　伊豆の空は今日も青かった。

「大学って、もっと広いもんだと思ってたよ……」

　　　　　◇

　帰宅後。

　津田は例によって部屋の片付けをしていた。

　高校の卒業アルバムが出てきたので、つい手を止めて眺めてしまう。

　懐かしい顔が並んでいた。

　天草。

　七条。

　萩村。

　畑や横島先生。

　その他にも、三年間で色々な人間と出会った。

「……そう考えると、まともな高校だったなぁ」

　昼間に見せられた写真が脳裏を過ぎった。

　天草会長は頻繁に下ネタを口にしていたが、少なくとも服は着ていた。

　七条先輩も突拍子もないことを言っていたが、服は着ていた。

　横島先生も、一応は服を着ていた。

「……何だこの基準」

　自分でも嫌になった。

　携帯が震える。

『津田、大学には慣れたか？』

　天草からグループチャットに連絡が入っていた。

『友達もできましたし、結構楽しいですよ』

『おお！　それは何よりだ』

『津田君なら大丈夫だと思っていたわぁ』

『ちゃんと授業の準備もしてるんでしょうね？』

『してるよ』

　少し考えてから、続けてメッセージを打った。

『ただ、うちの大学にはすごい人がいるみたいで』

『ほう？』

『入学式の日にパンツ一丁で来た奴がいるらしいんです』

　しばらく返信がなかった。

『……津田？』

『はい』

『それは比喩表現か？』

『文字通りです』

『随分と開放的なのねぇ』

『七条先輩、開放的で済ませていいんですかね』

『どういう大学なのよ、あんたのところは』

『俺もよく分からなくなってきた』

　やがてグループ通話が始まった。

『しかし、下着だけで外出するとはなかなかの勇気だな』

「勇気の使いどころを間違えてると思いますけどね」

『何か事情があったのかもしれないわよぉ』

『どんな事情があったらそんな格好で入学式に行くんですか』

『例えば、前の日に脱がされたまま忘れてしまったとか』

『何があったんですか、その前の日に！』

「……考えたくないですね」

『でも津田、本人は恥ずかしくないのだろうか』

「どうなんでしょうね。まだ会ったこともないんで」

『羞恥心には個人差があるものねぇ』

『ありすぎだと思いますよ』

「もう一人、似たような奴がいるらしいんですよ」

『二人もいるのか！？』

「はい」

『津田。あんた絶対に変なことに巻き込まれないようにしなさいよ』

「分かってるよ」

『高校時代から何かと巻き込まれてたんだから』

『む。萩村、それは誰のことだ？』

『会長、胸に手を当てて考えてみてください』

『……アリアか』

『あらぁ、シノちゃんもでしょう？』

「自覚あったんですね、七条先輩」

　久しぶりの感覚だった。

　やはり、この四人で話していると落ち着く。

　会話の内容はともかくとして。

「そういえば、萩村はどうなんだ？　大学」

『まだ始まったばかりだけど、面白そうな授業も多いし、結構楽しみね』

『スズちゃんは入学して早々、図書館を見に行っていたものねぇ』

「らしいなぁ」

『大学の設備を確認しておくのは大事でしょ』

『うむ。実に頼もしい後輩だ』

『私たちも去年、あれこれ見て回ったわねぇ』

「会長たちは今年何か始める予定とかあるんですか？」

『そうだな。今年は去年とは違うことにも挑戦してみたいと思っているぞ』

『せっかく海の近くにいるものねぇ』

「俺もダイビングを始めようと思ってるんですよ」

『ああ、前から興味あるって言ってたわね』

『いいじゃないか、津田！』

『楽しそうねぇ』

「せっかくなので、サークルに入ろうかと」

『ふむ。しかしダイビングをする時は、身体にぴったりとした服を着るのだろう？』

「ウェットスーツですか？」

『うむ。着用には慣れが必要そうだな』

『濡れた状態だと脱ぐのも大変そうねぇ』

『そうだな。脱がす側の技術も必要になるだろう』

「自分で脱ぎますよ」

『まだ始めてもいないのに何の心配してるんですか、二人とも……』

　高校時代と変わらないやり取りに、自然と笑みがこぼれた。

　大学生活がどうなろうとも、この三人との付き合いはこれからも続いていくのだろう。

　それは素直に嬉しかった。

　　　　　◇

　翌週。

「そこを退け！」

「断る！」

「貴様のせいで俺まで変な目で見られるんだぞ！」

「それはお前自身の問題だろうが！」

　講義室へ向かっていた津田は、廊下の先から聞こえてきた声に足を止めた。

「何だ？」

　隣を歩いていた山本が顔を上げる。

「ああ、あいつらか」

「あいつら？」

「ほら、前に話した」

　二人の男子学生が言い争っていた。

　片方は黒髪。

　もう片方は金髪。

「北原と今村？」

「おう」

　写真で見た二人だった。

　なるほど、実際に見ても今村は整った顔立ちをしている。

　北原も、ごく普通の男子学生に見えた。

「……服着てるな」

「そりゃ大学だからな」

「だよな」

　当たり前のことで安心してしまった。

「いいか！？　俺は大学では普通の生活を送るつもりだったんだ！」

「奇遇だな。俺もだ！」

「だったらもう少し自分の行動を振り返ってみろ！」

「その言葉、そっくりそのまま返してやる！」

　周囲の学生たちは、慣れた様子で二人を避けて歩いている。

「……別の階段から行かないか？」

　津田が提案した。

「そうだな」

　山本が即答した。

　遠回りではあるが、致し方ない。

　何事も穏便に済ませるためには、回避することも重要なのだ。

　　　　　◇

　その日の昼休み。

「お前ら、何かサークル入るの？」

　藤原の質問に、野島が身を乗り出した。

「女子が多いところを探してる」

「何で真っ先にそこなんだよ」

　津田が呆れる。

「お前の高校と違って、こっちは自分から出会いを探さなきゃいけねえんだよ！」

「まだ根に持ってたのか……」

「津田はどうなんだ？」

　御手洗に尋ねられ、津田は答えた。

「ダイビングサークルに入ろうと思ってる」

「へぇ、いいじゃん」

「地元じゃあんまりできなかったからさ。せっかく伊豆に来たんだし」

「俺も一回くらいやってみたいなぁ」

　御手洗が頷く。

「彼女と一緒に」

「余計な一言がなけりゃいい奴なんだけどなぁ、お前は」

　山本が溜息をついた。

「何だよ！」

「しかし、ダイビングか……」

　野島が腕を組む。

「水着だな」

「ああ、水着だ」

　藤原も頷いた。

「海に潜る時は大抵ウェットスーツだろ」

　津田が言った。

「何ィ！？」

「そんなに驚くことか！？」

「ちっ。海ならいけると思ったんだが」

「何がだよ」

「出会いを求めてダイビングを始める奴だっているだろうが！」

「別にいいけど、ちゃんと海にも興味持てよ」

　途中から完全にダイビングとは関係のない話になっていた。

　津田は黙って味噌汁を飲んだ。

「そういや津田、高校の奴らとはまだ連絡取ってんの？」

　山本が尋ねた。

「ああ。昨日も話してたよ」

「生徒会の？」

「おう」

「へぇ。地元離れても仲いいんだな」

「いや、あいつらも伊豆にいるから」

　静寂。

　津田は味噌汁を飲み終えた。

「……津田」

「ん？」

「今、何て？」

「伊豆にいるって」

「……全員？」

「ああ。三人とも青海女子大」

　野島が両手で顔を覆った。

　山本は俯いた。

　藤原は虚空を見つめていた。

「どうしたんだよ」

「……俺はさ」

　藤原がぽつりと呟いた。

「大学に入れば、みんな平等なところから始まると思ってたんだ」

「おう」

「何で既に三人いる奴がいるんだ？」

「友達だよ！」

「しかも女子大！」

「だから何だよ！」

「津田、ちなみにその三人に彼氏は？」

　野島が顔を上げた。

「さあ。いないと思うけど」

「御手洗」

「何だ？」

「お前のことを少し見直した」

「今度は何だよ」

「お前は一人だもんな」

「俺も一人もいねえよ！！」

　説明には随分と時間がかかった。

　なお、理解は得られなかった。

　　　　　◇

　それから数日後。

「終わったぁ……！」

　津田は部屋の中央で大きく伸びをした。

　家具は全て所定の位置に収まり、段ボールも片付いた。

　丈を間違えたカーテンも交換した。

　冷蔵庫には食材が入り、電子レンジも使える。

　ようやく一人暮らしの準備が整ったのである。

「長かったなぁ」

　部屋の写真を撮り、生徒会のグループチャットに送る。

『ようやく終わりました』

『おめでとう、津田！』

『綺麗になったわねぇ』

『やっと終わったのね……』

『お待たせしました』

『では、そろそろ四人で集まるとするか！』

『いいですね』

『予定を合わせましょうかぁ』

『俺は今週末なら空いてますよ』

　幾つかの日程を相談し、久しぶりに四人で食事に行くことになった。

　携帯を置く。

　窓を開けると、心地よい春の風が吹き込んできた。

「さて、と」

　机の引き出しから一枚のビラを取り出す。

　ダイビングサークル、Peek a Boo。

　新入生歓迎会の日程は既に過ぎてしまっているが、入部に関する問い合わせは随時受け付けているようだった。

　活動拠点はダイビングショップ、Grand Blue。

　調べてみると、歩いて行ける距離にある。

「明日にでも行ってみるか」

　改めてビラを眺める。

　透き通った海。

　水中を泳ぐ魚たち。

　ダイビング器材を手に、爽やかな笑顔を見せるサークルのメンバー。

　実に楽しそうだった。

　大学では既に友人もできた。

　元生徒会の面々とも、これまで通り付き合っていけそうだ。

　そして明日からは、新しい趣味にも挑戦する。

　思い描いていた大学生活に、一歩ずつ近づいている気がした。

「いやぁ、楽しみだなぁ」

　もっとも、同じ学科には少々危険そうな人間もいるらしいが。

　北原伊織と今村耕平。

　わざわざ関わりに行かなければ、そうそう面倒なことに巻き込まれることもないだろう。

　それに、自分が入ろうとしているのはダイビングサークルである。

　海を愛し、自然を楽しむ人々の集まりだ。

　きっと落ち着いた、爽やかな人たちに違いない。

「今度こそ、まともな人たちと知り合えるといいな」

　期待を込めて、ビラを机の上に置いた。

　初心者大歓迎。

　最高の仲間と、最高の大学生活を。

　実に魅力的な宣伝文句である。

　津田はその言葉を疑わなかった。

　高校三年間で培われた危機察知能力も、流石に紙一枚を相手にしては働かなかったのである。