元生徒会役員共、青春に潜る。

第三話 旧友との再会、新友からの殺意

日曜日。

　津田タカトシは駅前で人を待っていた。

　高校時代の生徒会メンバー四人で食事をする日である。

　昨日、思わぬ形で天草と七条には再会したものの、萩村とは卒業以来、直接顔を合わせていない。

　四人揃うのも久しぶりだった。

「津田ー！」

　聞き慣れた声に振り返る。

　天草が大きく手を振っていた。

　その隣には七条と萩村の姿もある。

「どうも。お久しぶりです」

「昨日会ったばかりだぞ？」

「じゃあ、お久しぶり、萩村」

「ええ。久しぶり」

「元気そうだな」

「そっちもね」

「おお！　感動の再会だな！」

「シノちゃん、二人のために場所を空けてあげましょうかぁ」

「何をする前提なんですか？」

「抱擁だ！」

「しませんよ！」

　萩村が即座に否定した。

「しかし萩村。海外では一般的な挨拶だぞ？」

「ここは日本です！」

「留学に向けて練習しておくという手も」

「会長が津田としたらいいじゃないですか！」

「えっ」

　天草が固まった。

「……会長？」

「いや、その、あれだ。日本の文化も大切にしなければな！」

「急に愛国心が芽生えましたね」

　七条が楽しそうに笑っていた。

　大学生になっても変わらないやり取りに、津田も自然と笑みを浮かべた。

「じゃあ、そろそろ行きますか」

「うむ！」

「あ、お店はこっちよ」

　萩村が先頭に立って歩き出す。

「萩村、場所分かるのか？」

「事前に調べておいたから」

「流石だな」

「まあね」

「スズちゃんが先導してくれると助かるわぁ」

「そうだな！　見失わないようについていこう！」

「会長？」

「いや、他意はないぞ！？」

　開始五分。

　早くも高校時代と変わらぬ日常が戻ってきていた。

　　　　　◇

　四人が訪れたのは、地元の魚料理を提供する飲食店だった。

　窓からは海が見える。

「いいところだなぁ」

「でしょ？　大学の友達に教えてもらったの」

「萩村も友達できたんだな」

「あんた、私を何だと思ってるのよ」

「いや、そういう意味じゃなくて」

「津田君もお友達ができたんでしょう？」

「はい。何人かは」

「例のパンツ一丁の人たち？」

「もうちょっと他にいるよ」

　知り合った人間の中で、最も説明しづらい二人を代表にしないでほしい。

「しかし、昨日の歓迎会は楽しかったな！」

「そうねぇ」

「会長たちが楽しめたなら何よりです」

「津田は楽しくなかったの？」

　萩村に尋ねられ、津田は少し考えた。

「……楽しかったよ」

「何よ、その間」

「楽しさの割に疲労が凄かったからさ」

「いい運動になったな！」

「主に喉のですよ」

　メニューを開く。

　刺身定食、煮魚定食、海鮮丼。

　どれも美味しそうだった。

「あ、これなんか皆で分けられそうねぇ」

　七条が刺身の盛り合わせを指差す。

「いいですね」

「津田は何にするんだ？」

「海鮮丼にしようかと」

「私もそれにしようかな」

　萩村が言った。

「では私はこの煮魚定食にしよう！」

「シノちゃん、お魚好きだものねぇ」

「うむ！」

「その割に、昨日は陸上の生き物ばっかり見てましたね」

「筋肉質だったなぁ」

「感想まで魚みたいに言わないでください」

　注文を済ませると、天草が津田に向き直った。

「そういえば津田。一人暮らしには慣れたか？」

「ようやくですね。最近は自炊もするようになりましたよ」

「ほう！　昨日は何を作ったんだ？」

「野菜炒めです」

「偉いじゃない」

　萩村が頷く。

「ただ、つい作り過ぎるんだよなぁ。一人分って難しいな」

「冷凍しておけばいいじゃない」

「ああ、やっぱりそうした方がいいか」

「津田君、今度お料理を食べさせてねぇ」

「あんまり期待しないでくださいよ」

「では私も何か作って持っていこう！」

「ああ、会長の手料理も久しぶりですね」

「ふふん。大学に入ってからも腕を磨いているからな！」

「それは楽しみです」

　天草が嬉しそうに胸を張った。

「津田は何か食べたいものはあるか？」

「会長にお任せしますよ」

「男性の胃袋を掴むのは大事だものねぇ」

「うむ！　まずは上の口からだな！」

「普通に食べさせてください」

「会長、折角津田が褒めてくれたんですから……」

「あ」

「今気づいたんですか？」

　津田は苦笑した。

　高校時代にも天草の手料理を食べる機会はあった。

　実際、美味しかったので楽しみではある。

　問題は、料理を口に運ぶまでの会話に妙な調味料が加わることだった。

「では、津田。苦手な食材はあるか？」

「特にはないですよ」

「好き嫌いがないのはいいことだな！」

「食べ物に関しては、ですけどね」

「ほう？」

「津田君、好きな体位は？」

「食べ物以外に話を広げないでください」

「うふふっ」

　向かい側で萩村が水を飲んでいた。

「……なんか、久しぶりに疲れてきたわ」

「だろ？」

　二人は無言で頷き合った。

　　　　　◇

「お待たせしましたー」

　料理が運ばれてきた。

　彩り豊かな刺身に、大きな煮魚。

　津田の海鮮丼にも様々な魚が載っている。

「おお、美味しそうだな！」

「いただきまーす」

　箸をつける。

「……美味い」

「本当ね」

　萩村も満足そうだった。

「伊豆に来てよかったなぁ」

「まだ二週間くらいでしょ」

「こういうのが日常的に食べられるっていいじゃん」

「それはそうね」

「津田君、これも食べてみる？」

　七条が刺身の皿を寄せてくれた。

「あ、ありがとうございます」

「津田、私のも食べてみるか？」

「いいんですか？」

「勿論！」

「じゃあ、少し」

　煮魚を一口もらう。

「……あ、美味しいですね」

「だろう！」

「会長、私もいいですか？」

「うむ！」

　萩村も箸を伸ばした。

「本当だ。美味しい」

「ふふん！」

「会長が作ったわけじゃないですよね？」

「いいではないか！」

　楽しそうに食事を続ける四人。

　途中、七条が海鮮丼を覗き込んだ。

「津田君、それはタコ？」

「そうですね」

「吸盤って凄いわよねぇ。吸いついたらなかなか離れないんでしょう？」

「七条先輩」

「何かしら？」

「まだ何も言ってないですけど、その辺でやめておきませんか」

「まあ」

「津田、最近は先読みするようになったな！」

「経験が経験なんで」

「成長したわね、津田」

「萩村にまで言われたよ……」

　高校を卒業したことで、ツッコミの頻度は下がるものだと思っていた。

　昨日から考えると、むしろ逆ではないだろうか。

　　　　　◇

「ところで会長たち、大学の方はどうなんですか？」

「うむ！　楽しくやっているぞ！」

「去年は新しいことばかりだったけど、今年は少し余裕ができたわねぇ」

「それでダイビングを？」

「そうだ！」

　天草が頷いた。

「浜岡先輩が以前からダイビングの話をしてくださってな。折角海の近くにいるのだから、今年こそ何か始めてみようと思ったんだ」

「なるほど」

「津田がダイビングに興味を持っていたこともあってな！」

「まさか同じところに入るとは思いませんでしたけどね」

「奇遇だったわねぇ」

　七条が微笑んだ。

「スズちゃんも一緒にどう？」

「えっ、私ですか？」

「うむ！　四人で潜れたら楽しそうじゃないか！」

「そうですね……」

　萩村は少し考え込んだ。

　ダイビングそのものには興味がある。

　折角伊豆に来たのだから、海に関する趣味を持つのも悪くない。

「ちなみに、普段はどんな活動をしてるんですか？」

「飲み会だ！」

「会長」

「ゲームもしたわねぇ」

「七条先輩」

「あと服を脱いだり！」

「津田」

　萩村が無表情でこちらを向いた。

「何だよ」

「ダイビングサークルよね？」

「そうなんだけどなぁ……」

「津田も今度は一緒に脱げばいいではないか！」

「何でですか！」

「参加することに意義があるのだぞ！」

「オリンピックみたいに言わないでください！」

「海の中なら静かなんだけどな、萩村」

「陸上の問題を解決しなさいよ！」

　萩村の入部は見送られた。

　　　　　◇

　食事を終えた四人は、海沿いを散歩することにした。

　春の陽気が心地よい。

　波の音を聞きながら、のんびりと歩く。

「いい天気だなぁ」

「そうですね」

「こうして四人で海を見られるなんて、いいものねぇ」

「ええ」

　高校時代にはなかなかできなかったことだ。

　津田にとっても、少し不思議な感覚だった。

「いやぁ、今年は楽しい一年になりそうだ！」

　天草が大きく伸びをする。

「去年は楽しくなかったんですか？」

「勿論、楽しかったぞ。ただ、津田たちがいなかったからな」

「シノちゃん、去年は冗談を言っても津田君みたいに返してくれる人がいないって言ってたものねぇ」

「ツッコミ要員としてですか」

「それだけではないぞ！」

「そうですか」

「アリアの発言には萩村の方が適切に対応できる場合もある！」

「私もツッコミ要員じゃないですか！」

「ははは！」

「うふふっ」

「全く……」

　津田も笑った。

　新しい環境に飛び込み、新しい友人を作る。

　それは大学生活の醍醐味だろう。

　しかし、これまでの友人と変わらず付き合っていけることも、同じくらい嬉しいことだった。

「こういうのも、やっぱりいいですね」

「うむ！」

「また皆でお出かけしましょうねぇ」

「そうですね」

　穏やかな時間だった。

　津田は自分の大学生活が、実に充実したものになりつつあると感じていた。

　そして、その光景を遠くから目撃した三人の大学生がいた。

　　　　　◇

「……おい、野島」

「何だ、山本」

「あれを見ろ」

「何だよ……」

　山本が指差した方向を見る。

　海を背景に、三人の女性と楽しそうに談笑する男子学生がいた。

　遠目からでも分かる。

　実に楽しそうである。

「……藤原」

「ああ」

「あいつ、津田に似てないか？」

「似てるな」

「他人の空似であってほしいんだが」

「同感だ」

　三人は立ち止まった。

　手にはコンビニで購入した昼食。

　休日の昼、特に予定もなかった男三人が、折角だから海でも見ながら飯を食おうと集まったのである。

　それなりに楽しい休日になるはずだった。

「……津田ー！」

　野島が叫んだ。

　男子学生が振り返った。

「おー！　野島！」

　終わった。

「山本」

「ああ」

「俺たち、どこで人生を間違えたんだろうな」

「まだ分からん」

「藤原？」

「…………」

　藤原は遠く水平線を眺めていた。

　美しい海だった。

　何故だろう。

　ちっとも心が洗われなかった。

　　　　　◇

「お前ら、何してんだ？」

　近づいてきた津田が尋ねる。

「いや、ちょっと昼飯を買いにな」

「へぇ」

「お前は？」

「高校の友達と飯食ってきたところ」

「そうか」

「うん」

「そうかぁ……」

「どうしたんだよ」

　山本が突然、大きく息を吸った。

　野島が慌ててその口を塞いだ。

「まだだ山本！　堪えろ！」

「むぐぅぅぅ！！」

「おい、大丈夫か？」

「気にするな！」

　すると、天草たちも近づいてきた。

「津田、大学の友達か？」

「はい。こちら野島と山本と藤原です」

「おお！　そうか！」

　天草は三人に向き直った。

「初めまして！　天草シノだ！」

「七条アリアです。よろしくねぇ」

「萩村スズです」

　三人が挨拶する。

　野島は山本の口から手を離した。

「の、野島です！」

「山本です！」

「藤原です！」

　実に爽やかな青年たちだった。

　少なくとも表面上は。

「前に話してた生徒会のメンバーだよ」

　津田が補足する。

「おお。君たちが津田のお友達か！」

「はい！」

「津田君と仲良くしてあげてねぇ」

「勿論です！！」

「津田には日頃から大変お世話になっております！」

「彼とは生涯にわたって良好な関係を築いていきたいと思っております！」

「お前ら就活でもしてんの？」

　津田が尋ねた。

　三人は笑顔のままだった。

「津田、いい友達ができたようで何よりだな！」

「ええ、まあ……」

　津田は三人の顔を見た。

　笑顔だった。

　野島のこめかみに浮かんでいる血管さえ無視すれば、実に爽やかな笑顔である。

「ところで津田」

「何だ？」

「少し相談したいことがあるんだけどいいか？」

「今？」

「ああ。大学生活に関する重要なことだ」

「別に構わないけど」

「ありがとうございます！　では、少し津田をお借りします！」

「うむ！　構わないぞ！」

　三人が津田を取り囲んだ。

「ちょっと待て。何で両側から腕を掴むんだよ」

「気にするな」

「逃げないようにだ」

「藤原、本音が出てる！」

　津田は連行された。

　　　　　◇

　少し離れた路地。

「これより裁判を開廷する」

「何で？」

「被告人、津田タカトシ」

「帰っていい？」

「被告人には黙秘権が認められていない」

「裁判として大丈夫か、それ」

　野島が携帯を取り出した。

　山本が検察官を務め、藤原が裁判官を務めるらしい。

「まず、貴様に確認したいことがある」

「はいはい」

「あの三人が、以前話していた生徒会役員で間違いないな？」

「ああ」

「証言と一致しました、裁判長」

「有罪」

「早いよ！」

「静粛に！」

「俺まだ何も弁明してないだろ！」

「では次の質問だ。何故、本日あの三人と食事に行くことになったのか？」

「久しぶりに四人で集まろうって話になってたから」

「……久しぶりに？」

「ああ」

「つまり、以前からそのような集まりがあったと？」

「高校の時にも何回か」

「裁判長！！」

「極刑！！」

「ちょっと待てって！」

　津田は額に手を当てた。

　弁護人がいないのだが。

「そもそもお前ら、俺が女子の知り合いと飯食ってただけだろ？」

「何だその当然の権利を行使したかのような発言は！」

「当然の権利だからだよ！」

「俺たちの昼飯を見ろ！」

　野島がコンビニの袋を掲げた。

「おにぎり二個！」

　山本も掲げた。

「焼きそばパン！」

　藤原も掲げた。

「半額のサンドイッチ！」

「……美味しそうじゃん」

「貴様ぁぁぁ！！」

「何て答えればいいんだよ！？」

　裁判長が被告人の胸ぐらを掴んだ。

　司法の中立性は完全に失われていた。

「野島。御手洗にも意見を聞くべきではないか？」

「そうだな」

　野島が電話をかける。

『もしもし？』

「御手洗。今いいか？」

『ああ。どうした？』

「津田が女子三人と食事に行ったそうだ」

『へぇ、よかったじゃん』

　野島は無言で通話を切った。

「裁判長」

「何だ」

「参考人の追加を求めます」

「認める」

「参考人じゃなくて被告人にする気だろ、お前ら」

　津田は心の底から御手洗に同情した。

　　　　　◇

「津田ー！　そろそろいいかー？」

　天草の声が聞こえた。

　三人が瞬時に姿勢を正す。

「はい！　お待たせしてすみません！」

「もう終わりました！」

「津田、行こう！」

「……お前ら本当に忙しいな」

　戻ってきた津田を見て、七条が微笑んだ。

「随分と熱心にお話ししていたのねぇ」

「ええ、まあ」

「何か困っていることでもあるのか？」

「人生について悩んでるみたいです」

「まあ！」

「そういう時期もありますからね」

　萩村が頷く。

「うむ！　困難に立ち向かってこその青春だ！」

　背後から呻き声が聞こえた。

「……じゃあ、また明日な」

「ああ、じゃあな津田！」

「楽しんでこいよ！」

「また大学で！」

　笑顔で手を振る三人。

　津田も手を振り返した。

　少し歩いたところで携帯が震えた。

『死刑』

『異議なし』

『満場一致』

　判決が出たらしい。

　　　　　◇

　翌日。

　伊豆工科大学。

「おはよう」

「…………」

「…………」

「…………」

　津田は空いている席に荷物を置いた。

「まだ昨日のこと根に持ってんのか？」

「津田」

「ん？」

「昨日な。あの後、三人で海を見に行ったんだ」

「へぇ」

「綺麗だった」

「よかったじゃん」

「海水ってしょっぱいだろ？」

「ああ」

「俺たちは海に入ってないのに、しょっぱい思いをした」

「上手いこと言ったつもりか？」

「うるせえ！」

　山本が机を叩いた。

　元気そうで何よりである。

「おう、津田」

　反対側から声がした。

　伊織と耕平が歩いてくる。

「あ、北原。今村。おはよう」

「おう」

「おはよう」

「土曜日、あの後大丈夫だったか？」

「貴様、よくも携帯の電源を切ったな」

「バレてた？」

「何回電話したと思ってんだ！」

「いやぁ、悪い悪い」

「謝罪に誠意が感じられん！」

「次から気をつけるよ」

「次は出るんだな？」

「電源を切るタイミングに気をつける」

「津田ァ！！」

　伊織が叫んだ。

　昨日から随分と名前を叫ばれる機会が多い。

「……おい、津田」

　野島が袖を引っ張った。

「何？」

「お前、何でこいつらと知り合いなんだ？」

「ああ。同じサークルに入ったんだよ」

「サークル？」

「ダイビング」

「…………」

　野島は伊織を見た。

　耕平を見た。

　津田を見た。

「……何か弱みを握られたのか？」

「違うよ」

「家族を人質に取られたとか」

「違うって」

「洗脳か？」

「自分の意思で入ったんだよ！」

　伊織が眉をひそめる。

「おい、津田。そいつら誰だ？」

「ああ、前に話した奴ら。こっちから野島、山本、藤原」

「なるほど」

「こっちは北原伊織と今村耕平」

「よろしくな！」

「よろしく」

　野島たちは頭を下げた。

「よ、よろしく」

　妙にぎこちない。

　山本が伊織の全身を確認した。

「……服着てんだな」

「初対面で言うことかぁ！？」

　伊織の怒号が講義室に響いた。

「北原。世間からの印象を自覚した方がいいぞ」

「お前もだろうが！」

「失礼な。俺は衣服の着用に関しては常識的だ」

「こないだの歓迎会は？」

「津田。余計なことを言うな」

　野島たちが椅子を少し遠ざけた。

　　　　　◇

　昼休み。

　御手洗も合流し、学生食堂で七人揃って昼食を取ることになった。

　津田が御手洗に伊織と耕平を紹介する。

　最初こそぎこちなかったものの、話題は同じ大学の授業や一人暮らしについて。

　自然と会話も弾み始めた。

「じゃあ北原、お前は親戚の家に住んでるのか？」

「ああ。ダイビングショップなんだけどな」

「家賃は？」

「かかんねえ」

「羨ましいなぁ」

　津田が呟く。

　一人暮らしを始めたばかりの身としては、家賃がかからないのは素直に羨ましい。

「飯も出るのか？」

　野島が尋ねた。

「おう。奈々華さんが作ってくれることが多いな」

「……奈々華さん？」

「ああ。従姉なんだ」

「へぇ」

「千紗もいるしな」

　山本の箸が止まった。

「……千紗？」

「もう一人の従妹」

「…………」

　野島が藤原を見た。

　藤原が山本を見た。

　山本が野島を見た。

「北原」

「何だ？」

「その二人は女性か？」

「そうだけど」

「お前もかぁぁぁ！！」

「何がだよ！？」

　三人が一斉に頭を抱えた。

「昨日に引き続き今日もか！」

「何故だ！　何故我々の周囲にばかり！」

「津田、お前の交友関係はどうなっているんだ！」

「俺に言われても……」

　御手洗が笑った。

「こいつら、彼女いないから拗らせてんだよ」

「ほう？」

　伊織が御手洗を見る。

「ということは、お前は？」

「いるけど」

　伊織の箸が止まった。

　野島が顔を上げた。

　山本が顔を上げた。

　藤原が顔を上げた。

　四人の視線が交錯した。

　そして頷いた。

「御手洗」

「何だ？」

「ちょっと外に出ようか」

「何でお前まで！？」

　四人が立ち上がった。

「待て、北原」

　耕平が制止する。

「何だよ」

「彼の言う彼女が二次元の存在である可能性は否定できん」

「いや、普通に付き合ってるけど」

「そうか」

　耕平も立ち上がった。

「俺も手伝おう」

「何なんだよお前らはぁぁぁ！！」

　御手洗が連行された。

　津田は味噌汁を啜った。

　共通の趣味や価値観があると、人は仲良くなりやすいという。

　どうやら共通の怨念でも代用できるらしい。

　　　　　◇

「……お前ら、覚えてろよ」

　戻ってきた御手洗が恨めしそうに呟いた。

「御手洗、水飲むか？」

「ありがとう、津田……」

「御手洗！　そいつも敵だぞ！」

「何でだよ」

「北原、聞いてくれ」

　野島が真剣な顔で伊織に向き直った。

「昨日、俺たちはこいつが女子三人と歩いているところに遭遇した」

「何ィ！？」

「例の先輩たちか？」

　耕平が津田に尋ねる。

「ああ。あと高校の同級生」

「待て待て待て」

　野島が慌てて手を挙げた。

「北原たちもあの人らのこと知ってんのか？」

「知ってるも何も。同じサークルだからな」

「…………」

「…………」

「…………」

　野島たちがゆっくりと顔を見合わせた。

「ダイビングサークルには……」

「女性がいる……？」

「しかも、あの二人が……？」

　何やら様子がおかしかった。

「北原君」

「……何だよ」

「我々は君について、大きな誤解をしていたようだ」

「そうか？」

「是非、親交を深めていきたい」

「どういう風の吹き回しだよ」

「ちなみに、そのサークルはまだ新入部員を募集しているのか？」

　野島が尋ねた。

　伊織は耕平を見た。

　耕平も伊織を見た。

　二人が微笑んだ。

「勿論だとも」

「いつでも歓迎されるぞ」

「本当か！？」

「お前ら」

　津田が二人を見た。

「何考えてんだ？」

「純粋な善意だ」

「仲間は多い方がいいからな」

「そうか……」

　絶対に嘘だ。

「ちなみに活動内容は？」

　藤原が尋ねた。

「ダイビングだ」

「それ以外には？」

「……親睦会だな」

「女子との！？」

「人間との」

「随分と範囲が広いな！」

　伊織と耕平の笑みが深くなった。

　津田はこの三人がPaBを訪ねる日が、少々楽しみになってきた。

　　　　　◇

　放課後。

　Grand Blue。

「こんにちはー」

「おう！　来たな！」

　店内に入ると、時田と寿が出迎えてくれた。

　梓と千紗の姿もある。

「あ、津田君じゃん！」

「こんにちは、浜岡先輩」

「伊織たちも一緒か！」

「先輩、俺たちへの反応が薄くないですか？」

「頻繁に顔合わせてるだろうが！」

「まあ、そうですけど」

　津田は店内を見回した。

　器材が並んでいる。

　全員が服を着ている。

　テーブルの上には酒瓶がない。

　実にダイビングショップらしかった。

「今日は講習の話をするぞ！」

「はい！」

「天草と七条には予定を聞いてるから、津田も確認しといてねー」

「分かりました」

　梓から日程の書かれた紙を受け取った。

　いよいよ本格的にダイビングを始められる。

「楽しみだなぁ」

　津田が呟くと、千紗がこちらを向いた。

「初めて？」

「ああ。海で泳ぐくらいしかしたことないから」

「そっか」

「古手川は結構長いの？」

「うん。昔から潜ってるから」

「へぇ、凄いな」

「別に普通だよ」

　千紗はそう言いながらも、少し嬉しそうだった。

　時田と寿の説明が始まる。

　ダイビングに必要な知識。

　水中での意思疎通。

　器材の取り扱い。

　津田は真剣に耳を傾けた。

「へぇ、こういう合図をするんですね」

「水中じゃ喋れないからな！」

「なるほど」

　津田は手で輪を作ってみた。

「これが問題なし、ですね」

「そうだ！」

「ちなみに、この動きは？」

　伊織が自分の喉元を指差した。

「空気がないって意味だな」

「なるほど」

　耕平が頷いた。

「飲み会でも使用できそうだ」

「何の合図だよ」

「酒を飲み過ぎて、これ以上喉を通らない」

「普通に言えよ」

「聞き入れてもらえると思うか？」

「…………」

「…………」

「……なるほど」

「納得すんなよ、津田！」

　伊織が抗議した。

「はっはっは！」

　時田と寿が豪快に笑う。

　千紗は三人を見て溜息をついた。

「……海の中だけにしといてね」

　　　　　◇

　講習の説明が終わって暫くした頃。

「よし！　軽く飲むか！」

　寿が立ち上がった。

　伊織と耕平の肩が同時に跳ねた。

「先輩」

「何だ、伊織」

「軽く、という言葉の定義についてお伺いしたいのですが」

「何言ってんだ？」

「いえ、認識の齟齬があると大変ですので」

「大丈夫だ！」

「根拠は！？」

「俺たちが軽いと思えば軽い！」

「ほらぁぁぁ！！」

　伊織が頭を抱えた。

　津田は納得した。

　根本的に尺度が違うのだ。

「津田君は何飲む？」

　梓に聞かれ、津田は並べられた飲み物を眺めた。

「じゃあ、ちょっとだけ飲もうかな」

「おっ、いいねぇ」

「あんまり強くないんですけどね」

「自分のペースで飲みなよー」

「はい」

　津田は度数の低い酒を選んだ。

　酒そのものは嫌いではない。

　だが、強い方ではなかった。

　自宅で飲む時も、一杯か二杯で十分満足してしまう。

「じゃあ、乾杯！」

「「「乾杯ー！」」」

　グラスを合わせる。

　津田は少しずつ口をつけた。

　海の話を聞きながら飲む酒も、悪くない。

「津田君、どんな海に潜ってみたいの？」

「そうですねぇ。魚がたくさんいるところに行ってみたいです」

「いいねー！」

　梓が楽しそうに話を広げる。

　一方、その隣では。

「伊織！　耕平！　次いくぞ！」

「「うおおおおお！！」」

　随分と勢いのある光景が展開されていた。

「……すごいなぁ」

　津田はグラスを見た。

　まだ半分以上残っている。

　伊織と耕平の前には、既に空のグラスがいくつか置かれていた。

「北原たち、あんなに飲めるんですか？」

「まあ、鍛えられてるからな！」

「何のためのサークルでしたっけ？」

「ダイビングだ！」

「ですよね」

　津田は酒を一口飲んだ。

「……津田君、顔赤くなってきたね」

「あ、やっぱりですか」

「お水飲む？」

「お願いします」

　梓がペットボトルを渡してくれた。

「ありがとうございます」

　水を飲む。

　美味しかった。

　それを見ていた伊織が、耕平に小声で話しかけた。

「……おい」

「何だ？」

「津田を見ろ」

「ああ」

　津田は酒を少しずつ飲みながら、梓や千紗と話している。

　実に楽しそうだった。

「……大学生の飲み会って、ああいうものじゃなかったか？」

「俺の記憶が確かならば、その通りだ」

　二人は自分たちの手元を見た。

　巨大なグラス。

　空の酒瓶。

　いつの間にか脱いでいたシャツ。

「俺たちはどこで間違えたんだ？」

「お前に出会った辺りだ」

「奇遇だな。俺もそう思ってた」

　二人が互いの胸ぐらを掴もうとした。

　掴むものがなかった。

「…………」

「…………」

　無言で殴り合いを始めた。

「何してんだよ……」

　津田は呆れたように呟いた。

　　　　　◇

「しかし津田は酒に弱いんだなぁ！」

　寿が豪快に笑った。

「そうなんですよ。すみません」

「謝ることじゃねえぞ！　人それぞれだからな！」

「はい」

「無理して飲む必要なんかねえからな！」

「ありがとうございます」

「というわけで伊織！　耕平！」

「「何ですか！？」」

「次はどうする！？」

「俺たちにも個人差はありますよ！？」

「はっはっは！」

　津田は思った。

　自分の酒の弱さが長所として働いている。

　人生、何が役に立つか分からないものだ。

「……ふむ」

　耕平が津田を見た。

「津田」

「ん？」

「気分はどうだ？」

「別に悪くないよ」

「そうか。残念だ」

「何で？」

　耕平が立ち上がった。

「先輩。津田が少々疲れているようなので、俺が外の空気を吸わせてきます」

「おっ、そうか！」

「任せてください！」

「いや、俺まだ平気だけど」

　耕平が津田の肩に手を置いた。

「津田」

「何だよ」

「頼む」

「……何を？」

「酔ったことにしてくれ」

「お前なぁ」

「この通りだ！」

　真剣な顔だった。

　何故こんなことで懇願されなければならないのだろうか。

「先輩！」

　伊織が立ち上がった。

「俺も津田の介抱に行ってきます！」

「貴様ァ！！」

「何だよ」

「俺が先に申し出ただろうが！」

「介抱は二人いる方が安心だろ！」

「俺を犠牲にするつもりか！？」

「犠牲になるのは俺の予定なの？」

　津田が尋ねた。

「「そうだ！！」」

「元気そうだね、津田君」

　梓が笑いながら言った。

「はい」

「じゃあ、介抱は要らないか」

「そうですね」

　伊織と耕平が振り返った。

「津田？」

「何？」

「お前、俺たちの友達だよな？」

「ああ」

「助け合いって言葉を知っているか？」

「知ってるよ」

「では今こそ実践するべきではないか？」

「先輩」

「おう！」

「この二人、まだ元気みたいです」

「「津田ァァァ！！」」

　時田と寿が大喜びで近づいてきた。

　津田は少し罪悪感を覚えた。

　水を一口飲んだら消えた。

　　　　　◇

「いやぁ、津田君いいねぇ！」

　梓が笑いながら隣に座った。

「何がですか？」

「伊織と耕平、今までは二人でやり合ってたんだけどさ」

「はい」

「津田君が入ってから、なんかますます面白くなったね！」

「それ、褒められてます？」

「勿論！」

　津田は苦笑した。

「でも、天草と七条が話してた通りの子だねぇ」

「二人が俺の話を？」

「うん。高校の時に仲のいい後輩がいたって」

「へぇ……」

「真面目で頼りになるんだーってさ」

「何だか照れますね」

「話を聞いてるだけでも、随分と仲よかったんだろうなって思ってたけど」

　梓はにやりと笑った。

「実際に見ると納得だわ」

「高校では色々ありましたからねぇ」

「どんなことしてたの？」

「生徒会の仕事とか、学校行事とか……まあ、色々ですね」

「へぇー」

「おかげで大学に入っても大抵のことには驚かないと思ってたんですけど」

「思ってたんですけど？」

　津田は向こうを指差した。

　伊織と耕平が腕相撲をしていた。

　二人とも絶叫している。

　何故か勝敗に関係なく服が減っていた。

「……世の中は広いですね」

「あはははは！」

　梓が腹を抱えて笑った。

　　　　　◇

　夜。

　Grand Blueの店先。

「……うぅ」

「……くっ」

　伊織と耕平が並んで座り込んでいた。

「大丈夫か？」

　津田は二人に水を差し出した。

「……恩に着る」

「すまん……」

　二人は水を飲んだ。

「お前ら、もう今日は飲むのやめとけよ」

「そうする……」

「同感だ……」

　津田も隣に腰を下ろした。

　海から吹く夜風が気持ちいい。

　火照った顔に丁度よかった。

「にしても、今日は面白かったな」

　伊織が呟いた。

「ん？」

「野島たちだよ。結構いい奴らじゃねえか」

「ああ、面白い奴らだろ？」

「御手洗には少々問題があるがな」

「彼女がいるだけだろ」

「それ以上の問題があるか？」

「沢山あると思うよ」

　三人で笑った。

「しかし、あいつらがPaBに興味を持ったのは好都合だったな」

　耕平が言った。

「おう！」

「……お前ら、本当に誘うつもりなの？」

「当たり前だろ」

「仲間が増えることは素晴らしいことだぞ」

「俺が入った時もそんなこと言ってたなぁ」

「だろ？」

「喜び方が尋常じゃなかったけど」

「気にするな」

「生存率に関わる問題だからな」

「やっぱりそういう意味だったのかよ」

　津田は笑いながら頭を掻いた。

「そういやさ」

　伊織が海の方を見る。

「早く潜ってみてえな」

「ああ」

「俺もだ」

　耕平も頷いた。

「折角始めるんだから、ちゃんと潜れるようになりたいよな」

「だな」

「異論はない」

　波の音が響く。

　昼間の喧騒が嘘のようだった。

　こうして話していると、ごく普通の大学生である。

　同じ趣味に興味を持ち、同じ大学に通う友人たち。

　津田が大学生活に期待していたものが、そこにあった。

「今度、三人で飯でも食いに行こうぜ」

　伊織が言った。

「いいな」

「賛成だ」

「野島たちにも声かけるか？」

「おう！」

「御手洗は？」

「「呼ばん」」

「呼んでやれよ！」

　三人の笑い声が夜の海辺に響いた。

　　　　　◇

　翌朝。

　伊豆工科大学。

　講義室の一角に、妙に緊迫した空気が漂っていた。

「北原」

「ああ」

「昨日、サークルに行ったんだよな？」

「おう」

「どうだった？」

「楽しかったぞ」

「具体的には？」

「写真がある」

　伊織が携帯を取り出した。

　店内で撮った写真を見せる。

　野島たちが一斉に画面を覗き込んだ。

「…………」

「…………」

「…………」

　写真には、酒を片手に梓と談笑する津田が写っていた。

　野島が伊織の肩を掴んだ。

「北原」

「何だよ」

「この女性は？」

「サークルの先輩だ」

「昨日会った二人とは別人だな？」

「ああ」

「つまり、ダイビングサークルにはまだ我々の知らない女性がいると？」

「そういうことになるな」

　野島は目を閉じた。

「山本」

「ああ」

「藤原」

「ああ」

「我々は直ちに行動を起こさなければならない」

「異議なし」

「同意する」

　三人が固い握手を交わした。

　伊織と耕平も握手を交わした。

　双方の思惑は全く異なっていたが、意思の疎通は成立していた。

「おはよう」

　そこへ津田がやってきた。

「……何してんだ？」

　五人が振り返った。

「津田」

「ん？」

「お前、昨日も綺麗な女性と飲んでたらしいな？」

「ああ、浜岡先輩？」

「名前まで把握している……！」

「同じサークルだからな」

「貴様ァァァ！！」

「何でだよ！？」

　津田は慌てて逃げ出した。

「待て津田ぁぁぁ！！」

「我々にも青春を分けろぉぉぉ！！」

「御手洗もいたぞ！」

「何で俺までぇぇぇ！？」

　教授が講義室に到着する五分前の出来事だった。

　春の伊豆。

　青い海。

　爽やかな潮風。

　そして、急速に形成されつつある悪友たちとの絆。

　津田タカトシの大学生活は、今日も実に充実していた。