元生徒会役員共、青春に潜る。

第四話 下心あれば水心なし

世の中には、知らない方が幸せなこともある。

「諸君、我々にも春が来た」

　伊豆工科大学、昼休み。

　野島は晴れやかな表情でそう宣言した。

「今、四月だからな」

　津田は焼き魚の骨を取っていた。

「季節の話ではない！」

「じゃあ何だよ」

「我々の青春の話だ！」

　野島が机に一枚の紙を広げた。

　ダイビングサークル、Peek a Boo。

　見慣れたビラである。

「本日、我々はこのサークルを訪問する！」

「おおっ！」

「遂にこの日が来たか！」

　山本と藤原が拍手を送る。

　伊織と耕平も拍手を送っていた。

　後者二名に関しては、明らかに祝福の意味合いが異なっていた。

「いやぁ、楽しみだなぁ！」

「ああ。実に喜ばしい」

　二人の笑顔を見ながら、津田は味噌汁を啜った。

「北原。お前、ちゃんと活動内容を説明したのか？」

「当たり前だろ？」

「ダイビングと親睦会について説明したぞ」

「今村、それだけ？」

「ああ」

「……そっか」

　嘘はついていない。

　情報提供者としての良心をどこかに置き忘れているだけである。

「しかし、津田」

　山本が尋ねた。

「何だ？」

「お前、昨日写真に写ってた美人とはどういう関係なんだ？」

「サークルの先輩だけど」

「それだけか？」

「それだけだよ」

「よし！」

　山本が拳を握った。

「まだ可能性はある！」

「何の？」

「俺とその人が付き合う可能性だ！」

「前向きだなぁ」

　まだ会ったことすらないはずなのだが。

「俺は七条先輩がいいな！」

「じゃあ俺は天草先輩で！」

「おい待て野島！　俺も天草先輩が気になってるんだよ！」

「何だと山本！」

「早い者勝ちだ！」

「お前ら、本人の意思も尊重しような」

　津田は焼き魚を口に運んだ。

　その隣では御手洗が携帯を眺めていた。

「悪い。俺、今日は彼女と約束があるから」

　五人の動きが止まった。

「御手洗」

「ん？」

「今すぐ断れ」

「何でだよ」

「我々の歴史的な一歩に立ち会わなくていいのか！？」

「いいけど」

「即答しやがった！」

「だって俺、彼女いるし」

　野島が立ち上がった。

　山本が立ち上がった。

　藤原も立ち上がった。

　伊織と耕平は率先して御手洗の退路を塞いだ。

「おい、津田！」

「ん？」

「助けてくれ！」

「ごめん。まだ魚の骨が残ってるから」

「俺と魚の骨、どっちが大事なんだよ！」

「今は骨かなぁ」

「津田ァ！！」

　御手洗の参加が決定した。

　　　　　◇

「さて、訪問にあたって作戦を立てるぞ」

　野島が手帳を開いた。

「作戦？」

「そうだ。俺たちは第一印象で勝負を決めなければならない」

「なるほど」

　藤原が頷いた。

「具体的には？」

「まず清潔感だ！」

　三人が伊織を見た。

「何だよ」

「服は着ろよ」

「着てるだろうが！」

「現地でもだぞ！」

「俺が好きで脱いでると思ってんのか！？」

「違うのか？」

　津田が尋ねた。

「津田まで！？」

「いや、俺もまだよく分かってないからさ」

　耕平が手を挙げた。

「女性に好印象を与えるというのであれば、趣味の話も重要ではないか？」

「流石だ、今村！」

「互いに共通の趣味があれば話も弾むだろう」

「おお！」

「まずは好きな声優について――」

「今村は黙っててくれ」

「貴様らァ！！」

　山本が手帳に何かを書き込んだ。

「よし。清潔感と会話だな」

「あと気遣いも大事だぞ！」

「ああ！　荷物を持ってやるとか！」

「重い物なら結構あるぞ」

　伊織が言った。

「本当か！？」

「おう。十キロくらいの物が沢山」

「よっしゃあ！　任せろ！」

　津田はダイビング用のタンクを思い浮かべた。

　恐らく、山本が想像しているものとは違う。

「よかったな、北原」

「ああ」

　伊織と津田は微笑み合った。

　　　　　◇

　放課後。

　一度帰宅して身支度を整えた野島たちは、待ち合わせ場所に現れた。

「どうだ、津田」

「……何かいい匂いするな」

「だろう？」

　野島は得意げだった。

　山本は髪型を整え、藤原は普段より随分と服装に気を遣っている。

　御手洗だけは大学にいた時と変わらなかった。

「御手洗、貴様やる気はあるのか！」

「ねえよ！」

「彼女持ちの余裕か！？」

「そもそも何で俺がそんなに頑張らなきゃいけねえんだよ！」

　御手洗の主張は尤もだった。

「じゃあ行くか！」

　伊織が歩き出す。

「おう！」

「待ってろ、俺の青春！」

「女子大生が俺を待っている！」

「あんまり期待しない方がいいと思うけどなぁ」

　津田が呟いた。

「何を言っている！」

「俺たちの努力を無駄にする気か！？」

「貴様は既に恵まれた環境にいるからそういうことが言えるのだ！」

「そうか……」

　忠告はした。

　これ以上は本人たちの自由である。

　津田は携帯を取り出した。

『会長、今日サークル来ます？』

『うむ！　アリアと一緒にな！』

『大学の友達が見学に来るんで、よろしくお願いします』

『日曜日に会った三人か？』

『はい。あともう一人』

『了解した！　歓迎しようではないか！』

　津田は携帯をしまった。

　高校時代の先輩に、自分の大学の友人を紹介する。

　本来なら、微笑ましい出来事である。

　問題は、それぞれの人物の性質だった。

　　　　　◇

「ここだ！」

　伊織がGrand Blueの扉を開けた。

「こんにちはー！」

「おう、伊織！」

「今日は随分と大勢だな！」

　時田と寿が出迎えてくれた。

　二人とも服を着ていた。

　津田は安心した。

　しかし、野島たちは別の意味で圧倒されていた。

「……でかくないか？」

「ああ」

「ダイビングって、あんなに筋肉が必要なのか？」

　藤原が小声で尋ねる。

「まあ、器材は重いからな」

　津田が答えた。

「なるほど……」

　随分と納得していた。

「伊織君、お友達？」

　店の奥から奈々華が顔を出した。

　野島たちの姿勢が一斉に正された。

「はい！！」

「伊織君の友人です！！」

「お世話になっております！！」

「お前ら、俺の親戚に挨拶しに来たのか？」

　伊織が顔を顰めた。

「あら、そうなの？　古手川奈々華です。よろしくね」

「野島です！」

「山本です！」

「藤原です！」

「……御手洗です」

「おお！　俺は時田信治だ！」

「寿竜次郎だ！　よろしくな！」

　握手を交わす。

　山本の顔が若干歪んだ。

「……野島」

「何だ？」

「手がでかい」

「ああ。俺も思った」

　そこへ千紗がやってきた。

「伊織、何かあったの？」

「ああ。大学の奴らが見学に来たんだよ」

「ふーん」

「千紗ちゃんも挨拶したら？」

「……古手川千紗です」

　短く挨拶する千紗に、三人は満面の笑みで応じた。

　それぞれ自己紹介を終える。

「……伊織」

「何だ、千紗」

「何であの人たち、あんなに笑顔なの？」

「生きる喜びを感じてんじゃねえか？」

「ふーん……」

　千紗は不思議そうな顔をしていた。

　野島が伊織の肩に手を置いた。

「北原」

「おう」

「ありがとう」

「いいってことよ！」

「お前を誤解していた」

「今後ともよろしくな！」

　二人は固い握手を交わした。

　耕平は笑いを堪えるために俯いていた。

　　　　　◇

「おや、津田君じゃん！」

　店の奥にいた梓がやってきた。

「こんにちは、浜岡先輩」

「今日はお友達連れてきたの？」

「はい。見学したいって言ってまして」

「へぇ！　いいね！」

　梓は野島たちに向き直った。

「浜岡梓でーす。青海女子大の三年ね」

　自己紹介を終えた山本が震えていた。

「野島……！」

「ああ……！」

「写真と同じ人だ……！」

「写真？」

　梓が首を傾げた。

「あ、いえ！　何でもありません！」

「気にしないでください！」

　梓は津田を見た。

「面白い友達だねぇ」

「そうですね」

　否定はできなかった。

「お疲れ様です！」

「こんにちはぁ」

　丁度その時、天草と七条がやってきた。

「お、津田！」

「どうも、会長」

「津田君、こんにちはぁ」

　野島は目を閉じた。

　右手を胸に当てる。

「……山本」

「ああ」

「俺は今、猛烈に感動している」

「分かるぞ」

「どうしたんだよ、お前ら」

　津田が尋ねた。

「黙れ。今の光景を心に刻んでいるところだ」

「そうか」

　随分と安上がりな感動だった。

「おお！　日曜日に会った三人ではないか！」

「こんにちは、天草先輩！」

「お久しぶりです！」

「七条先輩も！」

「ふふっ。また会ったわねぇ」

　三人が笑顔で挨拶を交わす。

「こっちは御手洗です。御手洗、こちらが前に話した高校の先輩たち」

「初めまして」

「天草シノだ！　よろしく！」

「七条アリアです。よろしくねぇ」

「はい。よろしくお願いします」

　御手洗の挨拶は実に自然だった。

　それが三人の気に障った。

「……御手洗」

「何だよ」

「何だその女性慣れした挨拶は」

「普通だろ！？」

「貴様に普通でも我々には普通ではないのだ！」

「知らねえよ！」

　天草が微笑んだ。

「うむ！　元気があっていいな！」

「津田君のお友達は賑やかな人が多いのねぇ」

「俺も最近そう思います」

　大学に入ってから、静かに過ごせる時間が着実に減っていた。

　　　　　◇

「じゃあ、折角だから器材の説明でもするか！」

　時田が言った。

「はい！」

　野島たちが元気よく返事をした。

「ところで君たち、ダイビングには興味あるの？」

　奈々華の質問に、三人は力強く頷いた。

「勿論です！」

「昔から海が好きで！」

「海なしでは生きていけません！」

　津田は首を傾げた。

「藤原、お前この前、海ってベタベタするから嫌だって――」

「津田ァ！」

「何だよ」

「過去の俺の発言については忘れてくれ！」

「お、おう」

　人は数日の間に随分と成長するものらしい。

「よし！　じゃあ実際に持ってみるか？」

「いいんですか！？」

「おう！」

　寿がタンクを持ってきた。

　山本が意気揚々と受け取る。

「お任せくださ――おもっ！」

　腰が沈んだ。

「大丈夫か？」

　津田が尋ねた。

「問題ない！」

「そうか」

「この程度、俺にとっては何でもない！」

　山本の両腕が震えていた。

「山本君、無理しないでねぇ」

　七条が声をかけた。

「はいっ！！」

　持ち直した。

「おお」

　津田は感心した。

　精神力というものは侮れない。

「折角だから、そっちのも運んでもらえるか？」

　寿が奥の器材を指差した。

「勿論です！」

　野島と藤原も立ち上がった。

　三人がせっせと器材を運び始める。

「今日は楽だなぁ、耕平」

「ああ。実に素晴らしい後輩たちだ」

「お前らと同学年だけどな」

　津田が訂正した。

「津田も座ってろよ。今日はあいつらが頑張ってくれるから」

「そうなの？」

「ああ！」

　十分後。

　汗だくの男たちが戻ってきた。

「……北原」

「何だ？」

「女子の荷物を持って好感度を上げるはずだったんだが」

「おう」

「何で俺たちはムキムキの先輩に感謝されてるんだ？」

「よかったじゃねえか！」

「何一つ計画通りじゃねえ！！」

　しかし、時田と寿からの好感度は確実に上がっていた。

　　　　　◇

「しかし、皆なかなか飲み込みが早いな！」

　器材の説明を終え、時田が満足そうに頷いた。

「ありがとうございます！」

「実際に海の中に入った時は、バディとの協力が重要になるからな！」

「バディ？」

　野島が尋ねる。

「ああ。基本的に二人一組で潜るんだ。互いの安全を確認し合うんだぞ」

「二人一組……」

　三人の視線が女性陣に向けられた。

「津田」

「ん？」

「素晴らしいスポーツだな、ダイビングは」

「その部分だけで判断するなよ」

「先輩！」

　山本が勢いよく手を挙げた。

「バディは男女でも組めるんですか！？」

「勿論だ！」

「よっしゃあああ！！」

「何でそんなに嬉しそうなんだ？」

　寿が不思議そうに尋ねた。

「いえ！　仲間との信頼関係を深められるということに感銘を受けまして！」

「いい心掛けだな！」

「はい！！」

　天草も感心したように頷いた。

「なるほど。互いの身体の状態をよく把握しておく必要があるのだな！」

「そういうことだ！」

「男女が密接に協力し合うことで、安全な行為ができるわけだ！」

「ダイビングって言ってくださいね、会長」

　津田が口を挟んだ。

「シノちゃん、ゴム製品の扱いにも慣れておかないとねぇ」

「うむ！　穴が開いていては大変だからな！」

「器材の話ですよね？」

「勿論だぞ？」

「そういうことにしておきます」

　野島たちは固まっていた。

　やがて山本が静かに津田の腕を掴んだ。

「……津田」

「何？」

「ちょっと来てくれ」

「またかよ」

　　　　　◇

「どういうことだ！！」

　店の隅で三人に囲まれた。

「何が？」

「あの人たちの発言だよ！！」

「ああ。いつもあんな感じだぞ」

「いつも！？」

「うん」

「高校時代から！？」

「うん」

　山本が膝から崩れ落ちた。

「俺が……俺が健全な高校生活を送っている間に……！」

「会話の内容でいえば俺も健全だったと思うぞ」

「貴様はどれだけ恵まれた環境にいたのか理解しているのか！？」

「理解してるよ。いい先輩たちだし」

「そういう意味じゃねえよ！！」

　藤原が真剣な顔で尋ねた。

「津田。正直に答えてくれ」

「おう」

「あの人たちは、ああいう話題が好きなのか？」

「まあ、好きなんじゃないか？」

「では俺も積極的にそういった話題を出せば……！」

「やめといた方がいいぞ」

「何故だ！」

「知り合ったばかりの人に言われたら普通に引くだろ」

「…………」

「…………」

「…………」

　三人は納得した。

「しかし津田、お前はいいのか？」

「向こうから言ってくるんだよ」

「理不尽すぎるだろぉぉぉ！！」

「俺に言われてもなぁ」

　津田は頭を掻いた。

　　　　　◇

「よし！　じゃあ親睦会といこうか！」

　寿の声が響いた。

　野島たちの表情が輝いた。

「遂に！」

「待ちに待った！」

「俺たちの青春が！」

　伊織と耕平の表情も輝いた。

「遂に！」

「待ちに待った！」

「俺たちの身代わりが！」

「お前ら、声に出てるぞ」

　津田が指摘した。

　テーブルに飲み物と食べ物が並べられる。

「好きなところに座ってくれ！」

「はい！」

　野島は素早く天草の隣の椅子を確保した。

　藤原は七条の隣へ。

　山本は梓の近くに座った。

「見事な動きだな」

　耕平が感心した。

「ああ。普段の体育でもあれくらいやる気出せばいいのにな」

　伊織も頷いた。

　津田は千紗の向かいに腰掛けた。

「古手川、これ取っていい？」

「うん」

「ありがと」

「津田、あの三人っていつもあんな感じなの？」

「まあ、最近は特に」

「……大変だね」

「お互いにな」

　二人は伊織の方を見た。

「何だよ！？」

「別に」

「何でもない」

「何か言えよ！！」

　その間にも時田と寿は準備を進めていた。

「じゃあ、見学に来た四人を歓迎して！」

「乾杯ー！！」

　グラスを合わせる。

　野島たちが勢いよく酒を飲んだ。

「おお！　いい飲みっぷりだな！」

「ありがとうございます！」

「おかわりは？」

「いただきます！」

　津田はそっと伊織に尋ねた。

「なあ」

「何だ？」

「あいつら、酒強いの？」

「知らん！」

「そうか」

　一応、水を何本か確保しておいた。

　　　　　◇

「浜岡先輩は、どういった男性がタイプなんですか？」

　山本は早速行動に移っていた。

「んー？　面白い人かなぁ」

「面白い人ですか！」

「うん！」

「なるほど！」

　山本が野島に小声で話しかける。

「野島」

「何だ？」

「今から面白いこと言うから笑え」

「面白かったらな」

「頼むから笑え！」

「無茶言うな！」

　梓が既に笑っていた。

「本当、面白いねぇ」

「やったぞ野島！」

「よかったな！」

　山本の大学生活に光が差し込んだ。

「よし！　山本、いい笑顔だ！」

　寿が肩を叩いた。

「ありがとうございます！」

「折角だから一緒に飲もうぜ！」

「はい！」

　光が遠ざかっていった。

　一方、野島は天草と話していた。

「天草先輩は高校時代、生徒会長だったんですよね？」

「うむ！　津田には随分と助けられたぞ！」

「そうなんですか」

「真面目で責任感のある男だからな！」

「…………」

「あの頃は随分と無理もさせてしまったが、いつも付き合ってくれてな」

「…………」

「今年もこうして同じサークルに入ることができて、嬉しく思っているんだ！」

「……そうですか」

　野島は無言でグラスを空けた。

「おっ！　野島もいい飲みっぷりだ！」

「もう一杯お願いします」

「おう！」

　津田は少し離れたところからその光景を見ていた。

「野島、何かあったのかな」

「お前が原因だろ」

　伊織が答えた。

「俺、何もしてないぞ」

「だから腹立つんだよ！」

「えぇ……」

　　　　　◇

「七条先輩は休日、何をして過ごしているんですか？」

　藤原も奮闘していた。

「そうねぇ。お買い物に行ったり、お友達とお出かけしたりかしら」

「へぇ！」

「最近は津田君たちもこっちに来たから、楽しみが増えたわねぇ」

「…………」

「高校の時もよく皆でお出かけしたのよぉ」

「…………」

「藤原君も津田君とは仲がいいの？」

「……はい。大変」

「じゃあ、今度皆でお出かけしましょうねぇ」

「是非！！」

　藤原の目に光が戻った。

「シノちゃんとスズちゃんにも声をかけて、津田君の予定も聞いておくわねぇ」

「……はい」

　藤原は津田を見た。

　津田は枝豆を食べていた。

　目が合った。

「食うか？」

「貴様ァ！！」

「何で！？」

　藤原のグラスにも酒が注がれた。

　　　　　◇

　親睦会開始から一時間。

「おかしい……」

　野島が呟いた。

「どうした？」

　山本が尋ねた。

「何故、俺たちはこんなにも津田について詳しくなっているんだ？」

「…………」

「…………」

　三人はグラスを見つめた。

　女子との親交を深めに来たはずだった。

　しかし、得られた情報は津田の高校時代の話ばかりである。

　しかも、どれも本人に聞けば済むような内容だった。

「……不本意だ」

「ああ」

「何故休日でもないのに我々はこんな思いを……」

「飲み会、楽しんでるかー！」

　時田がやってきた。

「はい……」

「おっ！　元気がないな！」

「いえ、そんなことは」

「じゃあゲームでもするか！」

　伊織と耕平が同時に立ち上がった。

「先輩！　いいですね！」

「是非ともやりましょう！」

　津田は水を飲んだ。

　随分と積極的な二人だった。

「よし！　じゃあチーム対抗戦だ！」

「おお！」

「簡単なクイズを出すから、間違えたら罰ゲームな！」

「なるほど！」

　山本が頷く。

「ちなみにチーム分けは？」

「伊織たち三人と、見学に来た四人でどうだ？」

「ほう！」

　野島が立ち上がった。

「いいでしょう！」

「俺たちの実力を見せてやる！」

「津田！　覚悟しろ！」

「俺も参加なの？」

「当たり前だ！」

「そうかぁ」

　津田は残っていた枝豆を口に入れた。

　　　　　◇

「じゃあ第一問！」

　出題者は寿である。

「ダイビングで使う、呼吸するための器材は何という？」

「レギュレーター！」

　津田が答えた。

「正解！」

「おお！　津田！」

「よくやった！」

　伊織と耕平が背中を叩いた。

「さっき説明してたからな」

「くそっ！」

「授業をちゃんと聞いておくべきだった！」

　野島たちは悔しがった。

「じゃあ、向こうのチームは罰ゲームだな！」

「何をするんですか？」

「全員でスクワット二十回！」

「……え？」

　三人の表情が変わった。

　予想していた罰ゲームと違ったらしい。

「始め！」

「いち！　にぃ！　さん！」

　時田と寿が楽しそうに数える。

　御手洗が叫んだ。

「何で俺までやらされてんだよ！」

「連帯責任だ、御手洗！」

「俺を巻き込むなぁぁぁ！！」

　天草が拍手を送っていた。

「頑張れー！」

「「「うおおおおお！！」」」

　三人の動きが急に良くなった。

「御手洗君も頑張ってねぇ」

「ありがとうございます！」

　御手洗が七条に笑顔を向けた。

　野島たちの動きが止まった。

「……御手洗」

「何だよ」

「貴様、彼女がいるのに応援してもらったな？」

「俺の意思じゃねえだろ！？」

「先輩、御手洗だけ二十回追加で！」

「何でだよ！！」

　チーム内の結束が早くも崩壊した。

　　　　　◇

「第二問！」

　今度は時田が出題する。

「水中で問題ないことを伝えるハンドシグナルは？」

「これです！」

　藤原が親指と人差し指で輪を作った。

「正解！」

「やったぞ藤原！」

「流石だ！」

　伊織と耕平が津田を見た。

「……津田」

「何だよ」

「頑張ろうな」

「三人だから二十回程度で済むだろう」

「普通にやればいいじゃん」

「そうだ！　三人は腕立て伏せ三十回な！」

「「何で増えてるんですか！？」」

　二人が叫んだ。

　津田は静かに床に手をついた。

「……始めるぞ」

「何故そんなに冷静なんだ！？」

「早く終わらせたいから」

　三人で腕立て伏せを始めた。

「おお！　津田も頑張っているな！」

　天草が声をかけた。

「津田君、頑張ってぇ」

　七条も応援してくれた。

　野島たちの顔色が変わった。

「先輩！」

「何だ？」

「津田だけ追加で百回お願いします！！」

「何でだよ！！」

　津田は腕立て伏せを中断した。

　伊織が真面目な顔で尋ねた。

「野島」

「何だ？」

「百回じゃ少なくないか？」

「北原？」

「貴様、敵と交渉してんじゃねえよ！」

　耕平が抗議する。

「俺たちにも適用されたらどうするんだ！」

「津田のみに限定してもらえばいいだろうが！」

「俺が同じチームだってこと忘れてないか？」

「覚えてるぞ！」

「なら助けろよ！」

　寿が楽しそうに笑った。

「はっはっは！　仲がいいな！」

「そう見えます！？」

　　　　　◇

「じゃあ、私からも問題を出していいかな？」

　梓が手を挙げた。

「おう！」

「いいぞ！」

「それじゃあ、PaBについての問題ね」

　全員が身構えた。

「ここにあるお酒の中で、一番度数が低いのはどれでしょう？」

　六人が一斉に酒瓶を確認した。

　御手洗だけは動かなかった。

「俺、もう帰っていい？」

「駄目だ！」

「何でだよぉ！」

「分かった！」

　伊織が一本の瓶を指差した。

「これです！」

「正解！」

「よっしゃあ！」

「じゃあ正解した伊織君にはご褒美をあげよう！」

　梓がグラスを持ってきた。

「はい？」

「一番度数が高いお酒ね！」

「何で！？」

「よかったね、伊織君！」

「梓さぁぁぁん！！」

　津田と耕平は全力で拍手した。

「おめでとう、北原」

「よくやったぞ」

「てめえら覚えてろよ！！」

　野島たちは徐々に理解し始めていた。

　このサークルでは、正解することすら安全を保証しない。

　　　　　◇

「では、私からも一問！」

　天草が手を挙げた。

「おっ、いいね！」

「うむ！　では問題だ！」

　天草は真剣な顔をした。

「大きな穴より、小さな穴の方が入れるのが難しい。さて、何のことだ？」

　店内が静かになった。

　野島の顔が赤くなった。

　山本の顔も赤くなった。

　藤原は目を見開いていた。

「会長」

「何だ、津田？」

「問題文に悪意がありません？」

「勉学に関する問題だぞ？」

「そうですか」

「分かったわぁ」

　七条が手を挙げた。

「おお、アリア！」

「糸を針の穴に通すことねぇ」

「正解だ！」

「…………」

「…………」

「…………」

　野島たちは俯いた。

「アリア、流石だな！」

「でもシノちゃん、穴の大きさ以外にも色々条件があると思うわぁ」

「七条先輩。折角綺麗に終わったんですから」

　梓が机を叩いて笑っていた。

　千紗は静かにお茶を飲んでいた。

「……津田」

「何？」

「高校の時もあんな感じだったの？」

「まあな」

「そっか……」

　千紗から同情するような視線を向けられた。

　　　　　◇

　親睦会開始から二時間。

　野島たちの当初の目的は、既に忘れ去られていた。

「山本！　次はお前の番だ！」

「待て！　俺はもう十分頑張った！」

「藤原！　こいつの分も頼む！」

「何で俺が！？」

　三人は先程から互いに仕事を押し付け合っている。

　伊織と耕平はその様子を心から楽しんでいた。

「いい光景だなぁ」

「ああ。実に平和だ」

「そこの二人！」

　野島が叫んだ。

「俺たちはお前らのせいでこんなことになってんだぞ！」

「俺たちは何もしてねえぞ？」

「自分たちの意思で来たのだろう？」

「くっ……！」

　反論できなかった。

「津田！」

「ん？」

「お前は知っていたのか！？」

「まあ、大体は」

「何で教えてくれなかったんだよ！」

「期待しない方がいいって言ったじゃん」

「具体性に欠けていただろうがぁぁぁ！！」

「でもダイビングの説明は楽しかっただろ？」

「それはまあ……」

「ならよかったじゃん」

「そういう問題じゃねえ！！」

　野島が津田の肩を掴んだ。

　すると七条が近づいてきた。

「津田君、お水なくなってない？」

「あ、大丈夫ですよ」

「そう？　無理しちゃ駄目よぉ」

「はい。ありがとうございます」

　野島は津田の肩から手を離した。

　立ち上がる。

「時田先輩」

「何だ？」

「まだ俺はやれます」

「おお！」

「やめろ野島！　自暴自棄になるな！」

　山本が必死に止めた。

　　　　　◇

「しかし、津田は随分と大人しく飲んでるな！」

　寿が言った。

「俺、あんまり強くないんですよ」

「そうだったな！　水も飲んどけよ！」

「はい」

　津田は頷いた。

　既に酒は一杯で切り上げている。

　少し顔が赤い程度で、気分は悪くなかった。

　その光景を見つめる男がいた。

　御手洗である。

「……津田」

「ん？」

「お前、酒弱いのか？」

「ああ」

「もう飲まなくてもいいのか？」

「うん」

「なるほど……！」

　御手洗の目に生気が戻った。

「先輩！」

「おう！」

「実は俺も酒が弱いんです！」

「そうなのか！？」

「はい！」

　野島が立ち上がった。

「嘘です！」

「野島ァ！！」

「先程自ら、酒には強いと豪語しておりました！」

「お前らに言わされたんだろうが！！」

「彼女との飲み会でもよく飲むと！」

「余計なこと言ってんじゃねえ！！」

「何だと、御手洗！」

　伊織が立ち上がった。

「貴様、彼女と飲み会だと！？」

「普通だろうが！」

「開き直ったぞ！」

　山本が叫んだ。

「全員、御手洗を見習って今日は無理せず飲めよー！」

　梓が声をかけた。

「はーい」

　津田が返事をした。

　御手洗は救われた。

　飲酒に関しては。

　直後、男たちに囲まれた。

「御手洗。彼女との飲み会について詳しく聞かせてもらおうか」

「帰らせてくれよぉぉぉ！！」

　　　　　◇

　暫くして。

　津田は奈々華に頼まれ、空になった皿を片付けていた。

「ごめんね、津田君。手伝ってもらっちゃって」

「いえいえ」

「本当に助かるわ」

　礼を言われて戻ってくると、伊織たちが妙に静かになっていた。

「……どうした？」

「津田」

「ん？」

「我々は重大な事実に気づいた」

　野島が言った。

「何だよ」

「お前はこのサークルの女性陣、ほぼ全員と自然に会話している」

「同じサークルだからな」

「しかも、今も奈々華さんと二人きりで！」

「皿洗ってただけだよ」

「それが何故、貴様にだけ許されるのだ！」

「じゃあお前らも洗ってこいよ」

「…………」

「…………」

「…………」

　三人が同時に立ち上がった。

「奈々華さーん！　何かお手伝いすることはありませんか！？」

「あら、ありがとう！　じゃあゴミをまとめてもらっていい？」

「はいっ！」

　五分後。

　三人は大量のゴミ袋を抱えて店の外に出ていった。

「……便利だな、あいつら」

　伊織が呟いた。

「ああ」

　耕平が頷いた。

「純粋に人手としては優秀だ」

「お前らも手伝ったら？」

　津田が尋ねた。

「…………」

「…………」

　二人が目を逸らした。

「先輩ー！　北原たちも何か手伝いたいそうです！」

「おお！　助かるぞ！」

「津田ァ！！」

「貴様、いつからそんな人間になった！？」

「今だよ」

　　　　　◇

　夜。

　Grand Blueの店先には、七人の男子学生が並んで座っていた。

「……疲れた」

　野島が呟いた。

「ああ……」

　山本も頷いた。

「こんなはずではなかった……」

　藤原が空を見上げた。

「俺は最初から来たくなかったんだよ……」

　御手洗が携帯を操作していた。

　彼女に事情を説明しているらしい。

「結局、どうだった？」

　津田が尋ねた。

「何がだ？」

「サークル見学」

「…………」

　三人が顔を見合わせた。

「……ダイビングは面白そうだった」

「だな」

「先輩たちもいい人だったし」

「そうだろ？」

「ただし津田」

「ん？」

「あの人たちと週に何度も集まる自信はない」

「ああ……」

　津田は苦笑した。

「まあ、無理に入ることもないしな」

「そうだぞ！」

　伊織が口を挟んだ。

「折角なんだからもう少し見学してから決めても――」

「「「断る！！」」」

　三人の声が綺麗に揃った。

　耕平が残念そうに肩を落とした。

「優秀な人材だったのだが……」

「何の人材だよ！」

　山本が抗議した。

　七人で笑った。

　その時、店の扉が開いた。

「おーい、皆！」

　時田だった。

「余った菓子があるから持って帰れよ！」

「おお！　ありがとうございます！」

　野島たちが袋を受け取る。

「またいつでも遊びに来いよ！」

「はい！」

　寿も顔を出した。

「楽しみに待ってるぞ！」

「……はい！」

　返事に若干の間があった。

　　　　　◇

「津田ー！」

　天草と七条も店から出てきた。

「あ、会長」

「今日は楽しかったな！」

「そうですね」

「津田君のお友達も面白い人たちだったわぁ」

「ありがとうございます！」

　野島たちが同時に頭を下げた。

「また遊びに来てねぇ」

「「「是非！！」」」

　つい先程までの決意はどこかへ消えた。

「では津田、またな！」

「はい。また」

　天草と七条が手を振って歩いていった。

　七人はその背中を見送った。

「…………」

　野島が口を開いた。

「なあ、山本」

「ああ」

「次は歓迎会じゃない日に来ればいいんじゃないか？」

「……天才か、お前は？」

「その手があったな！」

　藤原も頷いた。

　伊織と耕平が顔を見合わせた。

　津田は何も言わなかった。

　彼らが自ら真実に辿り着く日を楽しみに待とうと思った。

　　　　　◇

　翌日。

　伊豆工科大学。

「おはよう」

　津田が講義室に入ると、野島たちが何やら話し合っていた。

「おう、津田」

「おはよう」

「昨日は楽しかったな」

「……よかったよ」

　どうやら一晩経って、楽しかった記憶だけが残ったらしい。

「ところで津田」

「ん？」

「次のサークル活動はいつだ？」

「次はダイビングの講習だけど」

「女子も参加するのか？」

「すると思うよ」

「そうかそうか」

　野島が頷いた。

「ちなみに水着は？」

「必要だろうな」

　山本が立ち上がった。

「入部しよう！！」

「早まるな山本！」

　藤原が山本を押さえた。

「昨日のことを思い出せ！」

「しかし、その先には希望が！」

「死ぬぞ！」

「希望があるなら本望だ！」

「命を大事にしろぉぉぉ！！」

　伊織と耕平が講義室に入ってきた。

「おう！　朝から元気だな！」

「何の話だ？」

「山本がPaBに入りたいって」

　津田が答えた。

　二人の顔が輝いた。

「「大歓迎だ！！」」

　山本は全力で逃げ出した。

　藤原も逃げ出した。

　野島も逃げ出した。

「待てお前らぁぁぁ！！」

「仲間になろうではないかぁぁぁ！！」

　伊織と耕平が追いかけていった。

　御手洗は自分の席で静かに携帯を操作していた。

「津田」

「ん？」

「今日、彼女と飯行くんだけどさ」

「おう」

「いい店知らない？」

「ああ。この前、会長たちと行った店が美味しかったよ」

「マジ？　教えてくれよ」

「いいよ」

　津田は携帯を取り出した。

　その時、講義室の扉から五人が顔を出した。

「「「「「御手洗ィィィ！！」」」」」

「何で聞こえてんだよぉぉぉ！！」

　御手洗が逃げ出した。

　津田は一人、教科書を開いた。

　授業開始まで、あと三分。

　大学生になってからというもの、随分と賑やかな毎日を送っている。

　しかし、次の休日にはいよいよダイビングの実習が待っているのだ。

「楽しみだなぁ」

　廊下からは御手洗の悲鳴が聞こえていた。

　津田は予習を始めた。