元生徒会役員共、青春に潜る。

第五話 陸より海の方が安全です

金曜日、昼休み。

　津田タカトシは学生食堂で身に覚えのない罪を追及されていた。

「被告人、明日の予定は？」

「ダイビングの講習」

「参加者は？」

「サークルの人たち」

「女性は？」

「いるけど」

「服装は？」

「いつまで裁判ごっこ続ける気だよ」

　野島は手帳を閉じ、眼鏡を押し上げた。

「つまり貴様は明日、複数の美女と水着で海に入るわけだな？」

「間違ってはいないけどさ」

「裁判長！」

「有罪！！」

「ダイビングに対する冒涜だろ！」

　山本が悔しそうに机を叩いた。

「くそっ！　やっぱり入部しておくべきだった！」

「あんなに嫌がってたじゃん」

「あの時の俺は目先の苦痛に囚われていたんだ！」

「今のお前は欲望に囚われてるけどな」

　藤原が腕を組んだ。

「しかし、ウェットスーツって身体に密着するんだよな？」

「らしいな」

「ということは身体の線が出るわけだ」

「……ほう」

　野島が眼鏡を外した。

「……なるほど」

　山本が箸を置いた。

　三人は同時に立ち上がった。

「入部しよう」

「意義のある大学生活を送るために」

「生涯続けられる趣味を見つけるために」

「動機が全部嘘じゃねえか」

　津田は味噌汁を啜った。

「俺も見学に行こうかな」

　それまで携帯を操作していた御手洗が言った。

「……御手洗」

「何だよ」

「彼女はどうした？」

「明日はバイトだって」

「なるほど」

「折角だから水着姿くらい見たいじゃん？」

　野島が静かに立ち上がった。

　山本が食事の邪魔にならないよう、御手洗のトレーを移動させた。

　藤原が背後に回った。

「何だよ。お前らだって同じだろ？」

「俺たちには彼女がいない！」

「それは俺のせいじゃねえだろ！」

「正論で我々を傷つけるとは！」

「許せん！」

「津田！　助けてくれ！」

　津田は御手洗の皿を見た。

「この唐揚げ、貰っていい？」

「俺より先に唐揚げを救出すんなぁぁぁ！！」

　美味しかった。

　　　　　◇

「おう、津田！」

「講習の準備は済んでいるか？」

　御手洗が解放されてから暫くして、伊織と耕平がやってきた。

「ああ。明日九時だっけ？」

「そうそう。店に集合な」

「了解」

「北原！」

　山本が勢いよく立ち上がった。

「明日の講習、見学させてくれ！」

「何だよ急に」

「ダイビングに興味が湧いてな！」

「へぇ」

「海洋スポーツの素晴らしさについて学びたいんだ！」

「具体的には？」

「ウェットスーツの伸縮性について！」

「帰れ」

　伊織は冷たく言い放った。

「頼む！　一生のお願いだ！」

「別に聞いてみてもいいけどよ」

「本当か！？」

「ああ。ただ、講習が終わった後は先輩たちとの親睦会にも参加してもらうことになるだろうな」

「…………」

「前回は楽しかっただろう？」

　耕平が微笑む。

「今回は運動後だから、さぞ酒も美味いだろうな」

「…………」

「ついでに器材の片付けも手伝ってくれよ！」

「…………」

　三人は着席した。

「津田、写真よろしく」

「諦めるの早いな」

「命あっての物種だ」

「我々にも守るべきものがある」

「何を守ってんだよ」

「肝臓」

　妙に説得力があった。

「じゃあ俺は一人で見に行こうかな」

　御手洗が言った。

「藤原！」

「任せろ！」

「何でだよぉぉぉ！！」

　本日二度目だった。

　　　　　◇

　翌朝。

　Grand Blue。

「おはようございまーす」

「おう！　津田、早いな！」

　店の前では時田と寿が器材の準備をしていた。

「楽しみで早く起きちゃいまして」

「はっはっは！　いいことだ！」

「何か手伝うことあります？」

「じゃあ、そこのバッグ頼むわ！」

「はい！」

　津田は荷物を運びながら海を眺めた。

　春の朝日を浴び、海面がきらきらと輝いている。

　大学生活が始まって数週間。

　ようやく、自分がこのサークルに入った本来の目的を果たせるのである。

　今日は酒瓶も見当たらない。

　素晴らしい朝だった。

「おはよう、津田君」

「あ、おはようございます。奈々華さん」

「今日は初めての実習ね。楽しんできてね」

「はい！」

「津田ー！」

　振り返ると、天草と七条が歩いてきた。

「おはようございます」

「うむ！　いい朝だな！」

「おはよう、津田君」

　二人とも随分と楽しそうだった。

「いやぁ、昨日はなかなか寝つけなくてな！」

「会長もですか」

「おお！　津田もか！」

「初めてですからね」

「初体験の前夜は眠れないものねぇ」

「ダイビングね」

「うむ！　今日は遂に処女を卒業するわけだ！」

「海に入るだけだろ！！」

「シノちゃん、最初は優しくしてもらうのよぉ」

「何を想定してんだよ！！」

　午前八時四十三分。

　津田の喉は早くも仕事を始めていた。

「おはよー！　朝から飛ばしてるねぇ！」

　店内から梓が顔を出した。

「浜岡先輩！　おはようございます！」

「二人とも水着持ってきた？」

「勿論です！」

「ええ」

「津田君も？」

「はい」

「よしよし。あとは伊織君と耕平君か」

　その直後、二階から激しい物音が響いた。

「てめえ耕平！！」

「離せ北原ぁ！！」

「人の歯ブラシで何してんだよ！！」

「緊急事態だったのだ！」

　伊織と耕平が揉み合いながら階段を下りてきた。

「……おはよう」

「おう、津田！」

「おはよう！」

「何してたんだよ、お前ら」

「こいつが俺の歯ブラシで寝癖を直そうとしやがった！」

「水で濡らせば使えると思ってな」

「頭洗えよ！」

「時間がなかったのだ！」

　津田は時計を見た。

「まだ集合時間の十分前だけど」

「…………」

「耕平？」

「待て北原。話し合おうではないか」

「歯ブラシ買ってこいやぁぁぁ！！」

　素晴らしい朝だったという認識を、津田は早くも改めつつあった。

　　　　　◇

　講習場所に到着すると、着替えと器材の準備が始まった。

　今回は足のつく浅い場所で、基本的な技術を習得することになっている。

「ぬおおおおお！！」

　男子更衣室に伊織の雄叫びが響いた。

「入らねえ！！」

「北原、もっと足元から引っ張った方がいいぞ」

「分かってるよ！」

　ウェットスーツというものは、思っていた以上に着るのが大変らしい。

　津田も悪戦苦闘しながら、どうにか腕を通した。

「北原！」

「何だ！」

「背中のファスナーを頼む！」

「しょうがねえなぁ！」

「ぐえっ！」

「あ、ごめん」

「貴様、俺の背中の肉を挟んだな！？」

「わざとじゃねえよ！」

「では俺がお前にも同じことをしてやろう！」

「何でだよ！」

「お前ら、器材壊す前に着替え終わらせような」

　津田が仲裁に入り、どうにか三人とも着替えを終えた。

　外に出ると、既に女性陣も準備を済ませていた。

「おお！　津田！」

「あ、会長」

「どうだ！　似合っているか？」

「似合ってますよ」

「ふふん！」

　天草が得意げに胸を張る。

「着るのに苦労したわぁ」

　七条が胸元を見下ろした。

「特にこの辺りがねぇ」

「アリアは立派だからな！」

「シノちゃんも締めつけられていたでしょう？」

「うむ！　全身を締めつけられるというのは新鮮な感覚だな！」

「会長、普通に着心地の感想をお願いします」

「しかし津田、こういった拘束具は一般的にどこで売っているのだろうか？」

「ウェットスーツを何だと思ってんだよ！！」

「シノちゃん、目隠しも欲しいわよねぇ」

「マスクで我慢しろ！！」

　梓は既に笑い疲れていた。

　伊織が津田の肩に手を置いた。

「なあ、津田」

「何だよ」

「録音してねえの？」

「何で？」

「野島たちに聞かせてやろうと思って」

「何のために？」

「苦しむ顔が見たい」

「清々しいまでのクズだな」

「今更だろ？」

　伊織は爽やかに笑った。

「北原。今後は録音機器を常備するべきかもしれんな」

「だよな、耕平！」

「お前らの友情、方向性おかしくない？」

　　　　　◇

「それじゃあ、器材を装着していくぞ！」

　先輩たちの指導を受けながら準備を進める。

　タンクにBC、レギュレーター。

　説明を受けたことのある器材でも、実際に身につけるとなると随分と印象が違った。

「結構重いなぁ」

　津田は肩の辺りを動かした。

「水の中に入れば、陸より軽く感じるよ」

　千紗が答えた。

「へぇ。早く入ってみたいな」

「でも陸上では転ばないようにね」

「おう」

　その隣では天草がレギュレーターを眺めていた。

「なるほど。これを口にくわえるわけだな」

「そうだよー」

　梓が頷く。

「シノちゃん、歯を立てないように気をつけないとねぇ」

「うむ！　男性に嫌われるからな！」

「レギュレーターに性別はねえよ！！」

「ところで津田、フェ――」

「言わせるか！！」

「まだ最後まで言っていないぞ！？」

「最初の二文字で十分だよ！！」

「津田君、喉の奥まで入れると苦しくなっちゃうものねぇ」

「七条先輩も黙っててくれ！！」

「津田！　鼻で呼吸するのはどうだろうか？」

「だから今から口呼吸を練習するんでしょうが！！」

「おお！」

「感心すんな！！」

　梓は寿の肩を借りなければ立っていられなかった。

　時田は豪快に笑っている。

　一方、伊織と耕平は並んで海を見ていた。

「……耕平」

「何だ、北原」

「俺たちの高校時代って何だったんだろうな」

「考えるな。惨めになるぞ」

「三年間だぞ？」

「やめろ」

「毎日こんな話を美人の先輩から――」

「やめろと言っている！！」

　二人は振り返った。

「津田」

「何だよ」

「後で覚えてろよ」

「俺が何したってんだよ！！」

　　　　　◇

「よーし！　そろそろ海に入るぞ！」

　時田の声に、一同は気を引き締めた。

　先程まで散々ふざけていた天草も、真剣な表情で指導を受けている。

　七条も器材の扱いや確認手順を一つずつ丁寧に覚えていた。

　津田には見慣れた光景だった。

　高校時代から、二人はやるべきことに関して決して手を抜かなかった。

　冗談の内容さえ除けば、尊敬できる先輩たちなのである。

「津田、ここの確認をお願いしてもいいか？」

「はい」

　指導を受けながら器材を確認する。

「ありがとうございます、会長。こっちも大丈夫そうですね」

「うむ！」

　天草は満足そうに頷いた。

「では、楽しもうではないか！」

「そうですね！」

　一行はゆっくりと海に入った。

　冷たい海水が身体を包み込む。

「おお……！」

　先程まで背中に感じていた重さが随分と和らいだ。

「本当に軽くなるんだなぁ」

「すげえな、これ！」

　伊織も興奮した様子だった。

　一通り水面での練習を終え、いよいよ水中に顔をつける。

　不思議な感覚だった。

　聞こえてくるのは、自分の呼吸の音と気泡の音。

　普段なら息を止めなければならない場所で、呼吸ができる。

　顔を上げた。

「……すげぇ」

　自然と声が漏れた。

「な！　面白いだろ！」

　寿が笑った。

「はい！」

　津田は再び水中に顔を入れた。

　　　　　◇

　浅瀬での練習が続いた。

　最初は器材を身につけていること自体に違和感があったが、少しずつ水中の環境に慣れていく。

　時田からハンドシグナルが送られた。

　問題ないか、という確認である。

　津田も同じ合図を返した。

　隣では天草も七条も順調に練習を進めている。

　伊織と耕平も普段の騒がしさが嘘のように真剣だった。

　ふと、視界の端を小さな魚が横切った。

　その先には何匹もの魚が泳いでいる。

　津田は目で追った。

　綺麗だった。

　水面から差し込む光が海底を照らしている。

　波に合わせて光が揺れ、魚の鱗が輝く。

　何気なく眺めていた海の下に、こんな景色が広がっていたのだ。

　千紗が少し先にある岩を指差した。

　よく見ると、岩の間に小さな魚が隠れている。

　津田は目を見開いた。

　千紗を見ると、マスク越しにも分かるくらい嬉しそうに笑っていた。

　津田も笑みを返した。

　もっと長く潜っていたい。

　もっと色々なものを見てみたい。

　初めてのダイビングで、既に次のダイビングが楽しみになっていた。

　　　　　◇

「いやぁ、面白かった！」

　休憩時間。

　天草は興奮した様子で海を眺めていた。

「水中で呼吸ができるというのは不思議なものだな！」

「そうですねぇ」

「お魚も綺麗だったわねぇ」

「うむ！　もっと色々なものを見たいな！」

　津田も同感だった。

「どうだった？」

　千紗が尋ねてきた。

「楽しかったよ。思ってた以上に」

「そっか」

「古手川がダイビング好きなの、ちょっと分かった気がする」

「……うん！」

　千紗が嬉しそうに笑った。

　カシャッ。

「……北原？」

「何だ？」

「今、写真撮った？」

「記念写真だ」

「見せてくれよ」

「後でな！」

　伊織は携帯を操作した。

　送信先は大学の男友達七人で作ったグループチャットだった。

『講習の様子』

　写真が送信される。

　一分も経たずに返信が来た。

『古手川さんが笑顔なんだが』

『おう』

『津田も笑顔なんだが』

『おう』

『俺は笑顔じゃないんだが』

『知らん』

『殺すぞ』

「おい北原ぁ！！」

「何だよ！」

「悪意しかねえじゃねえか！！」

「友人への近況報告だろうが！」

「海の写真送れよ！」

「後ろに写ってるだろ！」

「背景じゃねえか！！」

「津田君、お茶のおかわりはいかが？」

　七条が近づいてきた。

「あ、ありがとうございます」

　カシャッ。

「今村ァ！！」

「何だ？」

「お前もかよ！！」

　耕平は無言で写真を送信した。

『続報』

『津田ァァァァァァ！！！！』

『お前だけは許さんぞ！！！！』

『来週から覚悟しておけ！！！！』

　津田は頭を抱えた。

「お前ら、そんなに俺を陥れて楽しいか！？」

「「おう！！」」

「多少は悩めよ！！」

　　　　　◇

　その頃。

　野島の部屋には、三人の男子学生が集まっていた。

「……山本」

「ああ」

「我々は今日、何をしている？」

「男三人で格闘ゲームをやっている」

「昼飯は？」

「カップ麺だ」

「女性は？」

「ゲームの中にいる」

　野島は携帯を握り締めた。

「何故、津田は海辺で美女から飲み物を貰っているのだぁぁぁ！！」

「知るかぁぁぁ！！」

「俺たちだって海の近くに住んでるんだぞ！！」

　藤原がゲームのコントローラーを置いた。

「御手洗にも連絡してみるか」

「そうだな」

　電話をかける。

『もしもし？』

「御手洗。今何してる？」

『合コンのセッティング』

　三人の表情が固まった。

「……彼女は？」

『バイト中だって』

「貴様、彼女に悪いとは思わないのか？」

『いや、友達増やすだけだし』

「そうか」

『今回は結構可愛い子が来るらしくてさ』

「…………」

『俺も楽しみなんだよね』

「…………」

『で、何か用か？』

「お前の家、今から行っていい？」

『別にいいけど』

「三人で」

『何すんの？』

「話し合い」

『……来んな』

　電話が切れた。

　野島が立ち上がった。

「行くぞ」

「ああ」

「まずは近場の敵からだな」

　三人は上着を羽織った。

　　　　　◇

　午後の講習も無事に終了した。

「お疲れ様ー！」

「お疲れ様でした！」

　器材を片付ける頃には、津田は心地よい疲労感に包まれていた。

「腹減ったなぁ」

「だな」

　伊織が伸びをする。

「何か食いに行こうぜ」

「異論はない」

「おお！　では皆で食事に行かないか？」

　天草が提案した。

「いいわねぇ」

「賛成！」

　梓も頷く。

　時田と寿は片付けを終えてから合流するということで、一行は近くの飲食店へ向かうことになった。

「しかし、今日はよく身体を動かしたな！」

「そうですね」

「何か精のつくものを食べたいものだ！」

「栄養補給ですね」

「シノちゃん、牡蠣なんかどう？」

「おお！　いいな！」

「津田君にも沢山食べてもらいましょうよぉ」

「……何で俺にも？」

「男の子だものぉ」

「何を期待してんだよ！！」

「うむ！　元気な方がいいからな！」

「どこの話ですか！？」

「津田が自分から下ネタに！」

「誘導しただろうが！！」

　伊織が笑いながら津田の肩を叩いた。

「お前、ホント大変だな」

「分かってくれるか」

「ああ」

「北原。その気持ちは恐らく長続きせんぞ」

　耕平が言った。

「何でだよ」

「食事中の写真を野島たちに送る予定だからな」

「お前、天才か？」

「お前らに同情を求めた俺が馬鹿だったよ！！」

　　　　　◇

　訪れた食堂は、魚料理を中心とした店だった。

「うおおっ！　美味そうだ！」

　伊織がメニューに歓声を上げた。

「俺は刺身定食だな」

　耕平が言った。

「津田は？」

「アジフライ定食かなぁ」

「いいなそれ！」

「一個交換する？」

「おう！」

「津田、私にも一口くれないか？」

「いいですよ」

「私のも食べて欲しいわぁ」

「七条先輩、何にしたんですか？」

「カキフライよぉ」

「……普通に食べましょうね」

「まあ！」

　やがて料理が運ばれてきた。

　一同は夢中で箸を動かした。

「美味ぇ！！」

「運動した後の飯は格別だな！」

「本当だねぇ」

　津田も揚げたてのアジフライにかぶりついた。

　美味しかった。

「ほら津田！」

　伊織が唐揚げを一つ差し出す。

「おう、ありがと」

　代わりにアジフライを渡す。

「津田よ。俺にも一つくれ」

「刺身と交換な」

「いいだろう」

「津田ー！　約束の一口だ！」

「はいはい」

「津田君、これもどうぞぉ」

「ありがとうございます」

　気づけば津田の皿には、様々な料理が集まっていた。

「あはは！　津田君の皿、豪華になってるじゃん！」

　梓が笑った。

「そうですねぇ」

「じゃあ私もあげよっか！」

「ありがとうございます」

　梓が魚の切り身を一つ乗せた。

　天草はその皿を眺め、感心した様子で頷いた。

「ほう。皆のものが一箇所に集まっているな！」

「ですね」

「乱交パーティーみたいだな！」

「定食屋で何言ってんだあんたは！！」

　伊織が味噌汁を吹き出した。

　耕平が激しくむせた。

　千紗は顔を伏せた。

　梓は机を叩いて笑っていた。

「シノちゃん、まだ混ざってないわよぉ」

「混ぜんな！！」

「津田、複数の相手を同時に満足させるには――」

「料理を分けただけだろうが！！」

　近くを通りかかった店員が不思議そうな顔をしていた。

　津田は深々と頭を下げた。

「……すみません」

「おお！　津田が羞恥プレイを！」

「誰のせいだよ！！」

　また来たいと思える美味しい店だった。

　だからこそ津田は、今日限りで出入り禁止にならないことを切に願っていた。

　　　　　◇

「おう！　楽しんでるか！」

　暫くして時田と寿も合流した。

「はい！」

「お疲れ様です！」

「どうだった、初めての講習は！」

「凄く楽しかったです！」

　津田は即答した。

「もっと上手く潜れるようになりたいですね」

「おお！　いい心掛けだ！」

「焦らず練習していけば、そのうち色んなところに潜れるようになるぞ！」

「はい！」

「うむ！　私も楽しみです！」

「もっと深いところにも行ってみたいわねぇ」

　七条の言葉に天草が頷いた。

「そうだな！　奥までいけるように頑張らなくては！」

「…………」

「どうした、津田？」

「いえ、何でもないです」

　普通の会話にまで身構えるようになってきている。

　重症だった。

「よし！　今日は頑張ったし、店に戻ったら乾杯するか！」

　寿の提案に伊織と耕平の動きが止まった。

「……津田」

「何だ？」

「今日は楽しかったな」

「ああ」

「いい思い出のまま終わらせたいとは思わないか？」

「思うね」

「俺も同感だ」

　耕平が頷いた。

「北原、津田。我々は協力するべきだ」

「ああ！」

「そうだな」

　三人は固く握手を交わした。

　天草がその様子を見て微笑んだ。

「おお！　男同士の固い絆だな！」

「シノちゃん、真ん中の津田君が受けかしらぁ」

「何の話だよ！！」

　三人の同盟は、結成直後から試練に直面していた。

　　　　　◇

　夜。

　Grand Blue。

「初めての実習を祝して！」

「乾杯ー！！」

　グラスが打ち合わされる。

　津田はジュースを飲んでいた。

「おや？　津田君、今日は飲まないの？」

　梓が尋ねた。

「結構疲れたんで、今日はやめておきます」

「そっか！」

「先輩！」

　伊織が立ち上がった。

「俺も今日は控えようかと思いまして！」

「俺もです！」

　耕平が続いた。

「おう！　別に構わねえぞ！」

　時田が答えた。

「……え？」

「いいんですか？」

「疲れてんのに無理して飲む必要はねえだろ！」

「先輩……！」

　二人が感動している。

「よし！　じゃあ酒なしで遊ぶか！」

　寿がトランプを取り出した。

「いいですね！」

　伊織が元気よく返事をする。

「負けた奴から服を一枚ずつ脱いでいくってのでどうだ？」

「何で普通の遊びができねえんですかぁぁぁ！！」

　感動は長続きしなかった。

「おお！　脱衣ババ抜きか！」

　天草が歓声を上げた。

「会長、参加しないでくださいね？」

「何故だ？」

「色々問題があるでしょうが！」

「シノちゃん、ブラジャーとパンツは別々に数えるのかしらぁ」

「参加条件を詰めるな！！」

「アリア！　ブラジャーの場合、ホックを外した段階ではどうなるのだろうか？」

「知るか！！」

「解釈によっては、かなり戦略の幅が広がるわねぇ」

「何の競技を創設する気だよ！！」

　千紗が無言で椅子を遠ざけた。

「安心しろ、津田！　私は見学だ！」

「最初からそう言ってくださいよ……」

「脱ぐより脱がせる方が好きだからな！」

「最後の一言が要らねえんだよ！！」

　　　　　◇

「じゃあ、第一回戦いくぞー！」

　参加者は時田、寿、伊織、耕平、津田の五人。

　女性陣は観戦に回った。

「津田」

「何？」

「お前、こういうゲーム得意か？」

　伊織が尋ねた。

「普通だと思うけど」

「そうか」

　耕平は津田の顔をじっと見つめていた。

「何だよ、今村」

「表情が読みづらいな」

「そう？」

「津田君は落ち着いているものねぇ」

　七条が言った。

「うむ！　最近はアリアが際どい発言をしても、以前ほど動じなくなったからな！」

「お二人のおかげですよ」

「ふふん！」

「褒めてないですからね」

　ゲームが始まった。

　津田の手札にはジョーカーがあった。

　隣は伊織である。

「さあ、どうぞ」

「…………」

　伊織が一枚のカードに手を伸ばす。

　津田は何も反応しない。

　別のカードに手を伸ばす。

　津田はジュースを飲む。

　また別のカードに手を伸ばす。

「…………」

「……北原？」

「何だよ」

「時間制限とか設けた方がよくない？」

「ちょっと待ってろ！！」

「ババ抜きで何をそんなに悩んでんだよ」

「俺の衣服が懸かってんだぞ！！」

「たかが一枚だろ」

「その一枚が大事なんだよ！！」

　伊織は遂に一枚のカードを引いた。

　ジョーカーだった。

「…………」

「どうした？」

「津田ァ！！」

「ゲームだろ！？」

　次は耕平が伊織からカードを引く番だった。

「ほら耕平！　これなんかどうだ？」

「誰がそんな露骨な誘導に引っかかるか！」

「遠慮すんなって！」

「北原。貴様の性格は熟知しているのだ！」

　耕平は伊織が勧めるカードの隣を引いた。

　ジョーカーだった。

「はっはっはっは！！」

「北原ァァァ！！」

「引っかかってやんの！！」

「ババ抜きでよくそこまで盛り上がれるなぁ」

　津田は感心しながらジュースを飲んだ。

　　　　　◇

　第一回戦終了。

　敗者、耕平。

「くっ……！」

　耕平がシャツを脱いだ。

「よーし！　第二回戦いくぞ！」

　時田がカードを集め始めた。

「待ってください、先輩！」

　伊織が手を挙げた。

「何だ？」

「公平性に関して問題があります」

「ほう？」

「参加者によって、着ている服の枚数に差があるのはおかしくないでしょうか！」

「なるほど！」

　伊織が津田の足元を指差した。

「特に津田の靴下です！」

「……俺の？」

「片足ずつ数えるのであれば、それだけで二回負けられることになります！」

「普通に履いてきただけだよ」

「俺は既に裸足だぞ！」

　耕平も立ち上がった。

「知らんがな」

「不公平ではないか！」

「履いてこいよ！」

　寿は腕を組んだ。

「確かに靴下の有無で差がつくのはよくねえな！」

「でしょう！？」

「じゃあ靴下は最初から全員脱いでおくことにするか！」

「北原ぁ！！」

「はっはっはっは！！」

　伊織が勝ち誇ったように笑った。

「これで公平だな！」

「……そうか」

　津田は靴下を脱いだ。

　綺麗に畳んで脇に置く。

「北原」

「何だよ？」

「俺、このゲーム本気でやるわ」

「おう！　望むところだ！」

　天草が七条の肩を叩いた。

「アリア！　あの顔だ！」

「あらぁ。懐かしいわねぇ」

「津田が本気で反撃する時の顔だな！」

「シノちゃんも何度かやり込められてたものねぇ」

「うむ！」

　津田は無言でカードを受け取った。

　　　　　◇

　三十分後。

「おかしい……」

　伊織が呟いた。

「同感だ……」

　耕平が頷いた。

　二人は上半身裸になっていた。

　津田はシャツもズボンも着用している。

「何故だ！」

「何が？」

「何故、貴様は一度も負けていないのだ！」

「いや、お前らが分かりやすいから」

「…………」

「今村はジョーカー持つと急に喋らなくなるし」

「…………」

「北原はジョーカー引いた瞬間に笑うし」

「…………」

「あと、二人とも相手にジョーカー押しつけようとしすぎ」

　津田はカードを揃えた。

「普通にやればいいのに」

　二人は顔を見合わせた。

「……耕平」

「何だ、北原」

「同盟を結ばないか？」

「異論はない」

　固い握手を交わす。

「我々は互いに争っている場合ではない！」

「ああ！　共通の敵を倒すべきだ！」

「俺が敵なの？」

「そうだ！！」

　ゲームが再開された。

　開始十秒。

「てめえ耕平！　何で俺の手札覗いてんだよ！！」

「戦略的な情報収集だ！」

「味方の情報集めてどうすんだよ！！」

「裏切りに備えるためだ！」

「信用しろやぁぁぁ！！」

　同盟は崩壊した。

　　　　　◇

　更に十分後。

「津田」

「何だよ」

「平和的解決を提案したい」

　伊織が手を差し出した。

「具体的には？」

「自主的にシャツを脱いではくれないだろうか」

「どこが平和的なんだよ」

「争わずに済むではないか」

　耕平が真剣な顔で頷いた。

「お前らの都合しか考えてないよね？」

「では民主的に多数決を取ろう！」

「北原！　賛成だ！」

「はい！　津田が脱ぐべきだと思う人！」

「はい！」

「二対一！」

「参加者五人だろ！！」

「では先輩方！」

　伊織が振り返る。

　時田と寿は笑いながらカードを整理していた。

「津田も脱いでいた方が面白いと思いませんか！？」

「はっはっは！　まあ負けたらな！」

「正論だな！」

「そこで正論言わないでくださいよぉぉぉ！！」

「何を期待してたんだよ！」

　伊織と耕平は顔を見合わせた。

　頷く。

「実力行使だ」

「承知した！」

「待て待て待て！！」

　二人が津田に飛びかかった。

「今村ァ！！　お前、腕掴むな！！」

「北原！　今だ！」

「覚悟しろ津田ぁぁぁ！！」

「何のためのゲームだったんだよ！！」

　床を転がる三人。

　トランプが宙を舞った。

「おお！　三人で激しく絡み合っているぞ！」

「シノちゃん、津田君は下になってるわぁ」

「津田！　三人プレイの感想はどうだ！？」

「助けろぉぉぉ！！」

「津田君、二人同時は大変そうねぇ」

「実況すんなぁぁぁ！！」

「頑張れ津田ー！」

「応援じゃなくて救助を！！」

　梓が携帯を構えた。

「いやぁ、いい写真撮れそう！」

「撮らないでください！！」

　騒ぎを聞きつけた千紗がやってきた。

「……何してるの？」

　三人の動きが止まった。

　散乱するトランプ。

　上半身裸の男が二人。

　シャツの裾を必死に押さえている津田が一人。

　千紗は三人を順番に見た。

「……最低」

「古手川、俺も！？」

　津田は本日一番の精神的ダメージを負った。

　　　　　◇

　帰り道。

　津田は天草と七条と共に夜の海沿いを歩いていた。

「いやぁ、今日も楽しかったな！」

「そうねぇ」

「……疲れました」

「しかし、津田も随分と楽しそうだったではないか！」

「まあ、楽しかったですけどね」

　実際、今日は楽しかった。

　水中では初めての経験に感動し、陸上では馬鹿な友人たちと大いに騒いだ。

　あれだけ喉を痛めつけられたことを除けば、充実した一日だったといえる。

「いい友達ができたな、津田」

　天草が言った。

「……そうですね」

「私も津田君が楽しそうで嬉しいわぁ」

「ありがとうございます」

「今度はスズちゃんも誘いましょうねぇ」

「そうですね。ダイビング自体は絶対楽しいと思いますし」

「うむ！　四人で潜れたら楽しそうだ！」

「ええ」

　三人は海を眺めながら歩いた。

　高校の頃とは違う環境。

　新しい友人たち。

　そして、変わらず側にいる旧友たち。

　これから先も楽しみなことは沢山あった。

「ところで津田」

「はい？」

「海の中では声が出せないだろう？」

「そうですね」

「声を出してはいけない状況というのも、興奮するものなのだろうか？」

「…………」

「私は結構好きよぉ」

「…………」

「津田はどうだ？」

「水中にいる間は静かでよかったなぁって思ってます」

「おお！　そんなに海が気に入ったか！」

「原因が喜ぶなよ！！」

　夜の海辺に津田の声が響いた。

　　　　　◇

　月曜日。

　伊豆工科大学。

「いやぁ、楽しかったよ」

「そうか」

「海の中って綺麗なんだな」

「そうか」

「結構近くで魚も見られたし」

「そうか」

「……お前ら聞く気ある？」

　野島が携帯を取り出した。

「津田。この写真について説明を求める」

　画面には七条から飲み物を受け取る津田が写っていた。

「お茶貰った」

「次」

　千紗と笑顔で話す津田。

「ダイビングの感想話してた」

「次」

　食堂で天草と七条の近くに座る津田。

「……北原？」

「おう！」

「後で覚えてろよ」

「楽しみにしてるぜ！」

　伊織は実に爽やかな笑顔だった。

「そして最後だ」

　野島が写真を表示した。

　Grand Blueの床で、半裸の伊織と耕平に襲われる津田。

　撮影者は梓。

「…………」

「…………」

「…………」

　男たちは黙って写真を見つめた。

　やがて山本が津田の肩に手を置いた。

「……津田」

「何だよ」

「大変だったな」

「ああ」

「お前も色々と苦労してんだな」

「分かってくれるか？」

「ああ！」

　野島も藤原も同情の眼差しを向けていた。

　ようやく自分の苦労を理解してくれたらしい。

　津田は少し嬉しかった。

「ところで津田」

「ん？」

「話は変わるんだが」

「ああ」

「七条先輩のウェットスーツ姿の写真、他にないか？」

「お前ら一回海に沈んでこいよ！！」

　津田の怒号が学生食堂に響いた。

「まあまあ津田。気持ちは分かるけどさ」

　御手洗が笑いながら口を挟んだ。

「御手洗……」

「俺も今度、女の子誘ってダイビングやってみようかなぁ」

　全員が振り返った。

「御手洗」

「何だよ」

「彼女と行くのか？」

「いや、この前の合コンで知り合った子と」

「…………」

「…………」

「…………」

「北原」

「おう、津田」

「海に潜った後って、身体を洗うんだよな？」

「ああ」

「こいつの根性も洗い流せないかな」

「名案だな！」

「俺も協力しよう」

「ちょっと待て！　何する気だお前ら！！」

　六人が立ち上がった。

　御手洗は逃げ出した。

「待て御手洗ぁぁぁ！！」

「貴様にダイビングの素晴らしさを教えてやる！！」

「俺たちの手で生まれ変わらせてやるからなぁぁぁ！！」

「絶対嫌だぁぁぁ！！」

　春の伊豆。

　青い海。

　豊かな自然。

　津田タカトシが水中の静けさを愛するようになるまで、そう長い時間は必要なさそうだった。