ふと浮かんだので書きました。
淀みは嫌いだ。
思考も、行動も、そしてこの世界そのものも、常に澄み渡り、洗練されているべきだ。
かつて、私はそんな大層な信条など持たない、ただの無力な少年だった。
平和な日常が永遠に続くと思い込み、明日も今日と同じような緩やかな時間が流れると信じて疑わなかった。
――あの日、すべてを失うまでは。
家に帰ると、家族は死んでいた。
そして、その下手人はすでにそこにはいなかった。
あとに残されていたのは、理不尽な死と、あまりに遅すぎた自分への絶望だけだった。
あと少し早く帰っていれば。
ほんの一瞬でも、早く駆けつけていれば。
何かが変わっていたのではないか。
そんな、今となっては確かめようもない後悔が、幾度となく脳裏を駆け巡った。
私の手が届く距離に、救えるはずの命があったのではないか。
けれど、私の足は遅すぎた。
その一瞬の遅延が、私のすべてを奪い去ったのだと、当時の私は信じて疑わなかった。
「……遅い。何もかもが遅い……遅すぎる。そのような『速さ』では、何かを得ても決して守ることはできんぞ」
泥濘の中で泣き崩れる私に、どこからともなく現れた何者かが、下手人と思しき男の首を放り投げ、冷徹な声でそう告げた。
顔も、名前も分からない。
ただ、その声と、去りゆく背中だけは今でも鮮明に覚えている。
あの男は、なぜ私にそんな言葉を残したのだろうか。
慰めでもなければ、励ましでもない。
それどころか、幼い私をさらに絶望へ突き落とすような、容赦のない言葉だった。
けれど。
その一言だけが、私の乾ききった心に深く突き刺さった。
だから私は、ただ、その背中を追いかけた。
二度と、大切なものを失う一瞬の隙を作らないために。
――そうして、私は騎士になった。
何か大層な理想を掲げていたわけではない。
ただ、人々の盾となり、理不尽な暴力から誰かを守りたかった。
あの日の私には、それができなかったから。
理由など、それだけで十分だった。
騎士としての責務をこなす中で、私の心は少しずつ癒やされていった。
誰かを守り、感謝される。
かつて失ったものが戻ってくるわけではない。それでも、自分の剣が誰かの明日につながるのだと知ることは、私にとって確かな救いだった。
しかし、任務に臨むたび、どうしても意識してしまうことがあった。
速さだ。
討伐任務では、敵が動くよりも速く。
護衛任務では、危険が迫るよりも速く。
考えるより先に身体が動くほど、ただひたすらに、速さを追い求めた。
それがいつから始まったのか、自分でも定かではない。
あるいは、あの日の男に言われたからなのかもしれない。
今となっては、もう分からない。
ただ、一つだけ確かなことがある。
あの日以来、私はずっと速さを追い求めている。
もう二度と、奪われないために。
◇◆◇
ルグニカ王国の空には、どこか重苦しい静寂が漂っていた。
謎の病によって王族が相次いで命を落とし、ついには王家の血筋が途絶えてから、およそ五か月。
賢人会が暫定的に国政を担っているとはいえ、国内にはいまだ不安と混乱が色濃く残っていた。
そんな中、王国の各地では次代の王を選ぶための準備が水面下で進められている。
竜歴石によって選ばれる王選候補者。
現在、その候補者は四名まで判明しているという。
王位に近づこうとする貴族たちは、各候補者への接近を競い合い、己の家門の繁栄を図ろうと躍起になっていた。
そして、その混乱は王都から離れた地方領にも、確実に波及していた。
バーリエル領――領都。
その中心部、高台に聳え立つ一際豪奢な屋敷。
美しく整えられた庭園を囲む白亜の塀と、重厚な鉄門。
見る者に屋敷の主の財力と権勢を知らしめるその門前で、一人の青年が困り果てたように立ち尽くしていた。
「……うーん、話が違うなぁ」
アスペル・メジト。
ルグニカ王国に仕える元近衛騎士にして、先王より子爵の位を賜った新米貴族である。
その名を知る者は、王都の近衛騎士団や一部の貴族に限られていた。
もっとも、彼の功績が小さかったわけではない。
数か月前、アスペルは王国の一地方を脅かしていた巨大な飛竜を、単独で討伐していた。
常人ならば目で追うことさえ困難な速度で剣を振るい、巨体を誇る怪物を討ち取ったその偉業は、王国の軍部や近衛騎士団に少なからぬ衝撃を与えた。
その功績を認めた先王は、アスペルに子爵の位と、メジト領の統治権を授けたのである。
しかし、その栄誉が広く世間へ知れ渡ることはなかった。
叙爵から間もなく、王族が相次いで亡くなり、王家の断絶という未曽有の事態が起こったからだ。
王国中の関心は王家の存続と国政の行方へと移り、一人の若き騎士の武勲など、瞬く間に大きな混乱の陰へと埋もれてしまった。
王城には、討伐された飛竜の巨大な頭部が、功績を示す証として今も保管されている。
だが、その存在を知る者でさえ、討伐者がどのような人物であるかまでは、詳しく知らないことが多かった。
アスペル本人は、そのことをさして気にしていなかったが。
濃い青色の髪を整え、派手さを抑えた貴族の礼装に身を包んだ青年は、目の前に広がる光景に小さな溜息を吐いた。
彼が予想していたのは、隣領の領主として礼儀を尽くす、静かな挨拶の場だった。
しかし、現実はどうだろう。
門前には綺羅びやかな衣装を纏った貴族たちが長蛇の列を作り、誰も彼もが屋敷の中へ入ろうと躍起になっている。
手には高価そうな宝石や絹織物、あるいは豪華な装飾の施された贈答品。
中には、自身の家柄を声高に自慢し、他の貴族を押し退けようとする者までいた。
（……挨拶に来ただけなんだが。門前払いを食らう以前に、玄関へたどり着くことすら難しそうだ）
アスペルは、もう一度小さく溜息を吐いた。
もっとも、この騒ぎにも理由はある。
屋敷の主、プリシラ・バーリエル。
先代当主ライプ・バーリエル男爵の死後、その家督と広大な領地を引き継いだ若き女主人。
世間では『バーリエル男爵夫人』と呼ばれる彼女だが、その権勢は並の男爵家とは比較にならない。
そして何より、彼女は次代のルグニカ王国の国王を選ぶ王選候補者の一人でもあった。
王家が途絶え、国の行く末が不透明になった今、彼女の後ろ盾を得たいと望む貴族は少なくない。
さらに、彼女が若く美しい未亡人であることも、求婚者たちの野心を一層煽っていた。
そんな事情も知らずに訪れたわけではないが、まさかこれほどとは思わなかった。
（……日を改めるべきだったかな）
もっとも、アスペル自身にも、まったく打算がないわけではない。
先王から爵位を賜ったとはいえ、彼はまだ領地経営の経験が浅い。
隣領の有力者と良好な関係を築くことができれば、領地の発展にとって大きな助けとなるだろう。
無論、初対面でいきなり後ろ盾を求めるほど厚かましいつもりはないが。
せめて、顔くらいは覚えてもらいたい。
そんな控えめな期待を抱いていたのだ。
しかし。
「……む？」
ふと、アスペルの視界の端に、小さな人影が映った。
門の脇に立っている、一人の少年。
桃色の、少し癖のある髪。
まだ幼さの残る顔立ち。
その小さな身体には不釣り合いなほど立派な使用人の服を纏い、目の前に押し寄せる貴族たちを、精一杯の険しい表情で睨みつけていた。
どうやら、屋敷の使用人らしい。
（……執事見習いの子か？）
少年は懸命に職務を果たそうとしているようだった。
しかし、周囲の貴族たちは彼の存在など眼中にないらしく、顔を見ることもなく、ただ屋敷への取り次ぎを要求している。
「おい、そこの小僧！ いつまで待たせるつもりだ！」
「我が家からの贈り物を、早急にバーリエル様へお渡しするのだ！」
「じ、順番をお待ちいただきたいのであります！ 主様への面会は――」
「ええい、使用人風情が口答えするな！」
少年の声は、大人たちの怒号にかき消された。
それでも彼はその場を離れようとせず、小さな身体を精一杯大きく見せて、屋敷の門を守っている。
アスペルはしばらくその様子を眺めていたが、やがて手元の荷物へ視線を落とした。
持参したのは、自領で育てられた最高品質のリンガ。
貴族の贈答品としては些か質素かもしれないが、アスペルにとっては何よりも自慢できる逸品だった。
メジト領は元来、果樹栽培に適した肥沃な土地であった。
しかし、前領主の時代には農園の管理が十分に行き届いておらず、その恵まれた環境を生かしきれていなかった。
領主となったアスペルは、まず領内の農家たちから話を聞き、既存の果樹園の手入れに力を入れた。
日当たりを妨げる枝の剪定、土壌や水分の管理、そして収穫に適した果実の選別。
専門的なことの多くは農民たちに教わりながら、できる限り現場へ足を運び、自らも作業に加わった。
そうして手間をかけた果樹園では、もともと良質だったリンガの中から、ひときわ甘みの強い実が収穫されるようになった。
もっとも、領地全体の収穫量や品質が安定するには、まだ時間が必要だろう。
今回持参したものも、ようやく収穫されたばかりの、特に出来の良い実を選りすぐったものだった。
（……随分と疲れているようだし、少し休ませてあげたいところだね）
アスペルは人波の隙間を器用に抜けると、少年の傍へ歩み寄った。
「……失礼。君は、こちらのお屋敷の方で間違いないかな？」
「……な、何でありますか」
不意に声をかけられた少年は、弾かれたように顔を上げた。
そして、アスペルの身なりを確認すると、露骨に警戒の色を強める。
「貴方も例に漏れず、我が主に面会を求めて並んでいるのでありますか？」
小さな眉を精一杯寄せ、アスペルを睨みつける。
しかし、その表情には敵意というより、疲労と警戒心が滲んでいた。
「いや、あいにく私は求婚者ではないんだ」
「……へ？」
「ただ、隣に領地を構える者として、ご挨拶に伺っただけでね」
アスペルは苦笑しながら、手にしていた荷物を少し持ち上げた。
「とはいえ、今日はどうにも日が悪かったらしい。君も随分と忙しそうだ」
「当然であります！ 主様は大変お忙しいお方なのです！ それなのに、皆様はご自分の都合ばかり――」
そこまで言って、少年は慌てたように口を噤んだ。
「……失礼したであります」
「いや、構わないよ。あれだけの人数を相手にしていれば、愚痴の一つも言いたくなるさ」
アスペルは穏やかに笑う。
そして、荷物から真っ赤なリンガを一つ取り出した。
「ところで、君。よかったら、これを食べないかい？」
「……リンガ、でありますか？」
「ああ。私の領地の特産品なんだ」
アスペルは少年の目線に合わせるように少し腰を屈め、その果実を差し出した。
「ずっとここに立っていたんだろう？ 喉も渇いただろうし、少しくらい休憩しても罰は当たらないさ」
「…………」
少年は、差し出されたリンガとアスペルの顔を交互に見比べた。
しかし、すぐに受け取ろうとはしなかった。
「……どうして、僕に？」
「どうしてって……」
思いがけない質問に、今度はアスペルが目を瞬かせる。
「君が疲れているように見えたから、かな」
「…………」
「それに、もし入れたら屋敷の方にお世話になるかもしれないんだ。なら、まずは君に挨拶するのが筋だろう？」
あまりに当たり前のことのように言われ、少年は少し困ったような表情を浮かべた。
ここに集まった大人たちは、誰も彼もが主様に会うことばかり考えている。
自分に声をかける者がいたとしても、せいぜい取り次ぎを急かすためだ。
それなのに、目の前の青年は、屋敷に入るよう頼むより先に、こちらの疲れを気遣っている。
「……変わったお方でありますね」
「はは。よく言われるよ」
アスペルは小さく笑った。
「私はアスペル。アスペル・メジトだ。気軽にアスペルと呼んでほしい」
「……メジト？」
少年は、何かを思い出そうとするように首を傾げた。
「確か、お隣の領地の……」
「そう。つい最近、領地を預かることになった新米領主さ」
「……そうだったのでありますか！」
少年は慌てて姿勢を正した。
「これは大変な失礼を！ 僕はシュルトと申すのであります！ プリシラ様にお仕えしているのであります！」
「シュルトか。いい名前だね」
アスペルは微笑むと、改めてリンガを差し出した。
「では、シュルト。よかったら受け取ってくれないかな？」
「……よろしいのでありますか？」
「もちろん」
少しの逡巡の後、シュルトはリンガを両手で受け取った。
「……ありがとう、ございます」
その声は、先ほどまでの刺々しいものとは違っていた。
アスペルは近くの日陰を指差した。
「少しくらい休んでもいいんじゃないかな。何かあったら、私も声をかけるよ」
「……では、少しだけ」
シュルトは門の方を何度か振り返りながら、日陰へと移動した。
それから、手元のリンガをじっと見つめる。
艶やかな赤い表皮。
ずしりとした重み。
見慣れた果実のはずなのに、どういうわけか妙に美味しそうに見えた。
「……いただくであります」
小さく頭を下げ、シュルトはリンガにかぶりついた。
しゃくり。
「…………」
しゃくり、しゃくり。
「…………っ！？」
次の瞬間、その丸い瞳が驚きに見開かれた。
「……あ、甘っ！！」
思わず大きな声が漏れる。
「な、なんでありますか、これ！？」
シュルトは呆然とリンガを見つめた。
口いっぱいに広がる芳醇な甘み。
瑞々しい果汁と、爽やかな香り。
いつも口にしているリンガとは、まるで別物だった。
「……美味しい……！」
もう一口。
今度はゆっくりと噛み締める。
「こんなに甘いリンガ、初めて食べたであります……！」
そんな少年の反応を見て、アスペルは嬉しそうに目を細めた。
「気に入ってくれたなら何よりだ」
「アスペル様！ これは、どうやって育てたのでありますか！？」
「うーん。そうだねぇ……」
アスペルは少し考え込む。
「私の領地は、もともと果樹栽培に向いている土地だったらしくてね。リンガ農家の人たちと相談しながら、果樹園の手入れを少し見直したんだ」
「それだけで、こんなに甘くなるのでありますか？」
「いやいや、私の手柄というわけじゃないさ」
アスペルは慌てたように首を横に振った。
「もともと良い実のなる木があったんだ。私は、農家の人たちが腕を振るいやすいように、少しばかり手伝っただけだよ」
そう言って、アスペルは小さく笑う。
領地の防衛と並行して、彼が最も力を入れてきたことの一つが、この果樹園の整備だった。
剣を振るい、敵を討ち、命を守る。
それは騎士としての誇りであり、彼自身が選んだ生き方でもある。
しかし、その一方で。
土に触れ、木々を世話し、実りを待つ。
そうした穏やかな時間は、長く戦いに身を置いてきたアスペルの心に、不思議な安らぎを与えてくれた。
そして何より。
自分が関わった果実を、誰かが美味しそうに食べてくれる。
その光景が、彼は好きだった。
「……アスペル様は、変わった貴族様でありますね」
シュルトがぽつりと呟いた。
「そうかい？」
「はい。ここにいらっしゃる方々は、皆様、主様にお目通りすることばかり考えているのであります」
少年はリンガを両手で抱え直し、少しだけ頬を膨らませた。
「それなのに、アスペル様は僕にリンガをくださって、名前まで聞いてくれたのであります」
「……そんなに珍しいことかな」
「はい！ 絶対珍しいであります！」
きっぱりと断言され、アスペルは思わず苦笑した。
「はは。そうか……」
アスペルは、門前に集まる貴族たちへ一度だけ視線を向けた。
煌びやかな衣装。
高価な贈答品。
そして、己の利益を求めて声を張り上げる大人たち。
もちろん、彼らにもそれぞれ事情があるのだろう。
だからといって、使用人に横柄な態度を取っていい理由にはならない。
「……シュルト」
「はい？」
「君は、この屋敷の立派な使用人なんだろう？」
「も、もちろんであります！」
少年は、精一杯胸を張った。
「なら、君を大切にするのは当然のことさ」
「…………」
「屋敷を訪ねるなら、そこに仕える人たちにも礼を尽くす。それくらい、貴族でなくたってできることだよ」
アスペルは何でもないことのように言った。
シュルトはしばらく彼を見つめていたが、やがて、少しだけ嬉しそうに目を細めた。
「……アスペル様は、やっぱり変わっているであります」
「おや。今度は褒め言葉かな？」
「もちろんであります！」
二人の間に、小さな笑い声が生まれた。
門前の騒がしさは相変わらずだったが、その一角だけは、どこか穏やかな時間が流れていた。
やがて、アスペルはふと思い出したように口を開いた。
「……そういえば、シュルト。一つ、聞いてもいいかな？」
「何でありますか？」
「君の仕える『主様』というのは、どういうお方なんだい？」
シュルトがぱちりと瞬きをする。
「……主様、でありますか？」
「ああ。何しろ、私はその方と面識がなくてね」
アスペルは少し困ったように笑った。
「次代の王を選ぶ候補者のお一人だということは知っているんだけれど……恥ずかしながら、それ以外のことはあまり詳しくないんだ」
もちろん、プリシラ・バーリエルという名を知らないわけではない。
類い稀なる美貌を持ち、莫大な財を築いたバーリエル家の女主人。
そして、『太陽姫』と呼ばれる傲岸不遜な女性。
その程度の噂なら、王都にいた頃から耳にしていた。
しかし、噂だけで人柄を判断するのは、アスペルの好むところではない。
それよりも、実際に彼女へ仕えている者の言葉を聞いてみたいと思ったのだ。
「……挨拶に伺う前に、少しだけ心構えをしておきたくてね」
すると。
シュルトの表情が、一変した。
「……主様は」
先ほどまでの警戒心も、疲労も、どこかへ消え去っていた。
その丸い瞳には、眩しいほどの輝きが宿っている。
それは恐怖ではない。
ましてや、主君の機嫌を損ねることへの怯えでもない。
純粋な畏敬と、隠しきれない誇り。
そして、心からの敬愛だった。
「主様は――『太陽』であります！」
「……太陽？」
「はいっ！」
シュルトは、まるで世界の理を語るかのように真っ直ぐに言い切った。
「世界で一番高貴で、誰よりも美しく、誰よりも気高く……そして、誰よりも強くて優しいお方なのであります！」
力強く、迷いのない言葉だった。
「主様は、とても素晴らしいお方であります！ 僕なんかには勿体ないほどのお慈悲をくださって……！」
そこまで言って、シュルトは少しだけ恥ずかしそうに頬を染めた。
「……だから、アスペル様にも、きっと分かっていただけると思うのであります」
「…………」
アスペルは、しばらく何も言わなかった。
太陽。
随分と大仰な喩えだ。
普通なら、幼い少年が主君を過剰に褒め称えているだけだと考えるところだろう。
けれど。
目の前のシュルトの瞳を見れば、その言葉が決してお世辞ではないことくらい、容易に理解できた。
この少年は、本当にその女性を敬愛している。
心の底から、彼女に仕えることを誇りに思っているのだ。
（……なるほど）
アスペルは静かに目を細めた。
屋敷の主がどのような人物であるかは、まだ分からない。
しかし、少なくとも。
これほどまでに慕われる理由が、彼女にはあるのだろう。
「……太陽、か」
アスペルは小さく呟く。
「ふふ。なるほど、それはもう、挨拶のしがいがあるというものだね」
「……！」
シュルトの顔が、ぱあっと明るくなった。
「そうであります！ アスペル様なら、きっと主様の素晴らしさが分かるはずなのであります！」
「はは。そこまで期待されると、少し緊張してしまうなぁ」
アスペルは困ったように頭を掻いた。
ただの挨拶のつもりだった。
欲を言えば、今後の領地経営のために良好な関係を築きたいという、ささやかな打算もあった。
しかし今は、それとは別に。
シュルトがそこまで敬愛する女性が、一体どのような人物なのか。
純粋な興味が湧いていた。
そんなアスペルをしばらく見つめていたシュルトが、ふと何かを思いついたように声を上げた。
「……よしっ！」
「ん？」
「アスペル様！ 少しだけ、ここで待っていてほしいのであります！」
「……え？」
アスペルが問い返すより早く、シュルトは残ったリンガを大切そうに抱え、慌てて立ち上がった。
「ちょっと、主様にお伺いしてくるであります！」
「いや、待ってくれ。私は別に、順番を飛ばしてまで――」
「大丈夫であります！ まずは、お話だけしてみるのであります！」
「……あ、シュルト？」
止める間もなく、少年は小さな足を懸命に動かし、屋敷の裏手へと駆けていった。
その背中を見送りながら、アスペルは困り果てたように頬を掻く。
「……参ったなぁ」
まさか、リンガを一つ渡しただけで、こんなことになるとは。
もしも少年が余計な叱責を受けてしまったら、申し訳ないことをした。
かといって、今さら追いかけるわけにもいかない。
結局、アスペルはその場に留まり、静かに待つことにした。
周囲の貴族たちは相変わらず騒がしい。
誰かが自分の家柄を自慢し、別の誰かが贈答品の価値を競い合っている。
その様子を眺めながら、アスペルは小さく息を吐いた。
（……さて、どうなることやら）
それから、しばらくして。
――ギギギッ。
不意に、屋敷の重厚な玄関扉が開く音が響いた。
「おお……！」
「ついに、お目通りが叶うのか！？」
門前に集まっていた貴族たちから、期待に満ちたざわめきが上がる。
アスペルもまた、何事かと顔を上げた。
そこに立っていたのは、先ほどまで談笑していた桃色の髪の少年。
シュルトだった。
ただし、その表情は先ほどとは違う。
背筋をぴんと伸ばし、両手を身体の前で揃えた姿は、まさしく主人に仕える使用人そのものだった。
そして、少年は居並ぶ貴族たちを見渡すと、よく通る声で告げた。
「――お待たせいたしました！」
その瞬間、門前のざわめきがぴたりと止まる。
シュルトは緊張した面持ちのまま、しかし誇らしげに胸を張った。
「我が主が、大広間にてお待ちであります！」
貴族たちの間に、再び歓声が上がる。
誰もが先を争うように屋敷へ向かおうとする中、アスペルだけは、その場で静かに瞬きをしていた。
（……本当に、会えることになったのか）
少年の行動力に感心すると同時に、少しばかり不安にもなる。
果たして、自分の訪問を屋敷の主はどう受け止めたのだろうか。
だが、そんなアスペルの心配など知る由もなく。
シュルトは、彼を見つけると小さく、それでいて嬉しそうに微笑んだ。
アスペルもまた、その笑みに応えるように、穏やかに頷き返した。
そして。
ゆっくりと開かれた大扉の向こうへ、貴族たちが続々と足を踏み入れていく。
アスペルは手元に残されたリンガの包みを持ち直すと、静かに歩き始めた。
シュルトが『太陽』と呼んだ、屋敷の女主人。
プリシラ・バーリエル。
その人物が、一体どのような女性なのか。
今はまだ、何も知らない。
ただ、少年のあの眩しいほどの笑顔を思い出すと、不思議と悪い予感はしなかった。
「……さて。ご挨拶といこうかな」
そう呟いて、アスペルは他の貴族たちと混ざって、門をくぐった。
次プリシラ出てきます。