七海の覇王に憧れた魔導士

第1話 七柱の魔神

　イシュガル大陸の南部、ミンストレルの東に位置する国、デジエルト。

　乾いた風が砂を運ぶその国の片田舎に、小さな集落があった。大きな街から離れたその場所では人々が畑を耕し、家畜を育てながら穏やかに暮らしていた。

「じいちゃん、あの七つの魔神の話、もう一度聞きたいんだけど」

「またか。お前も随分と気に入ったようじゃな」

「うん。ほかの本では読んだことがないから、気になるんだ」

　年の頃は七つか八つ。艶やかな紫色の髪を持つ少年は、暖炉の前に座る祖父の隣で、一冊の古い本を開いていた。

　表紙は擦り切れ、ページもすっかり黄ばんでいる。何代も前から家に伝わるその本には、この地方に古くから残る伝承が記されていた。

「昔々、今の国々ができるよりも、ずっと昔のことじゃ。この世界には、七体の偉大なる存在がおったという。人々は彼らを畏れ、魔神(ジン)と呼んだそうな」

「それぞれ違う力を持っていたんだよね？」

「うむ。憤怒と英傑を司るバアル、虚偽と信望を司るヴァレフォール、精神と傀儡を司るゼパル……いずれも人知を超えた力を持つ存在じゃったという」

「憤怒と英傑……怒りと英雄って、随分違うものに思えるけど」

「そうじゃな。じゃが、怒りも使い方次第では誰かを守る力になるのかもしれん。もっとも、これはわしの勝手な想像じゃがな」

「なるほど……やっぱり面白いね」

　少年は本に記された文字へ目を落とした。

　ほかにも、支配と服従を司る魔神や、狂気と冥闇を司る魔神の存在が記されている。ただし、長い年月のうちに失われた部分も多く、七柱全ての詳細が書かれているわけではなかった。

「それで、魔神たちはどうなったの？」

「さあのう。ある日突然姿を消したとも、人間の世界に飽きて去ったとも伝えられておる。ただ、その力は七つの金属器に残されたという話じゃ」

「やっぱり……金属器、か。誰でも使えるわけじゃないんだよね？」

「そうじゃ。魔神の力を借りるには、それぞれが課す試練を乗り越えねばならん。力だけでなく、知恵や勇気、時には心の在り方まで試されるそうじゃ」

「じゃあ、試練を越えた人はいるの？」

「さて、どうじゃろうな。わしが聞いた話では、一人もおらんそうじゃが……一つの試練だけでも、それだけの難業ということなんじゃろうて」

　少年は祖父と共にしばらく本を眺めていたが、やがて顔を上げた。

「だったら、俺が探して手に入れてみたい……！」

「七つ、全部をか？」

「うん。世界中を旅してみたいと思っていたし、どうせなら誰も成し遂げていないことに挑戦してみたいからね」

「はっはっは！　一つのみならず、7つ全てとはのう。そいつは随分と大きな夢じゃな！」

「じいちゃんは、本当にあると思う？」

「どうじゃろうな。わしもこの目で見たわけではないからのう」

「そっか。でも、もし本当にあるなら、見つけてみたいんだ」

　少年は本を閉じ、窓の外へ目を向けた。

　まだ知らない国には、どんな人々が暮らしているのだろう。海の向こうには何があり、伝承に記された魔神たちは、いったいどんな姿をしているのだろうか。

　考えるだけで、胸が躍った。

「いつか七つの金属器を見つけて、世界中を冒険する。それが俺の夢だよ」

「うむ。立派な夢じゃ。じゃが、その前に一人で隣町まで行けるようにならんとな」

「……それは、もう少し準備してからにするよ」

　真面目な顔で答えた孫に、祖父は声を上げて笑った。

　少し方向音痴な少年は、先日一人で隣町へ向かおうとして道に迷い、近所の大人たちに探してもらったばかりだった。世界を旅するには、まだまだ覚えることが山ほどあるらしい。

　それでも、少年は本気だった。

　いつか七つの魔神を見つけ、世界中を冒険してみせる。

　その約束を、彼はいつまでも忘れなかった。

　　　　　　　　　　　　　◇

　少年には、祖父にも話していない秘密があった。

　この世界に生まれる以前の記憶があるのだ。

　前世のことは長きにわたる異世界での生活で曖昧になっていたが、夢中になって読んだ一つの物語だけは、今でもはっきりと覚えている。七つの魔神を従え、世界中を冒険した一人の男の物語である。

　誰よりも自由で、誰よりも大胆。時には失敗しながらも、多くの人々を惹きつけてやまない英雄。

　少年は、そんな男になりたかった。

　だからこそ、祖父から魔神の伝承を聞いたとき、胸が高鳴った。あの物語と同じような冒険が、この世界にも存在するのかもしれない。そう思うだけで、居ても立ってもいられなかった。

　そして十一歳のとき、少年は故郷を旅立った。

　もちろん、最初から何もかも上手くいったわけではない。道に迷い、魔物に追われ、食料を失って腹を空かせたこともある。ようやく辿り着いた遺跡が、ただの古い建物だったことなど、一度や二度ではなかった。

　それでも諦めず、各地に残された伝承を集め、人々に話を聞き、未踏の遺跡へ足を踏み入れた。魔法を学び、剣を振るい、身体を鍛え、時には出会った人々に助けられながら旅を続けた。

　そして、ついに最初の魔神と出会ったのである。

　憤怒と英傑を司る魔神——『バアル』

　試練の果てに契約を認められ、一本の剣を手にしたあの日のことを、彼は今でも鮮明に覚えている。

　故郷を旅立ってから十年。

　かつて大きすぎる夢を語っていた少年は、二十一歳の青年となっていた。

　その身には今、七つの金属器が揃っている。

　長い歴史の中で、誰も成し遂げられなかったと伝えられる偉業。しかし、当の本人にとって、それは冒険の終わりを意味するものではなかった。

　世界には、まだ見たことのない景色が山ほどある。

　——だから今日も、彼は旅を続けている。

　　　　　　　　　　　　　◇

　フィオーレ王国、とある山間の古い砦。

　轟音とともに石壁が砕け、巨大な黒い影が上空へ飛び出した。

「くそっ！　何なんだ、あの化け物は！」

　砦の外にいた魔導士が叫ぶ。

　その視線の先では、異形の魔獣が大きな翼を広げる。黒々とした体毛に鋭く曲がった鉤爪。人間など容易く引き裂けそうな巨体を持ち、背に生えた翼が動くたび、凄まじい風圧が吹きつける。

　魔獣の名は、『パズズ』

　異世界から魔法によって召喚されたとされる暗黒の魔獣だった。

　最初に異変が起きたのは三日前。古い砦から不気味な魔力が感じられるようになったかと思えば、周辺の魔物が一斉に逃げ出し、人の生活圏を脅かすようになった。その後、砦の調査に向かった者たちが次々と襲われ、近隣の村にも被害が出始めたのである。

　緊急の討伐隊が魔導士や兵士の連合で組織されたものの、戦況は芳しくなかった。

「隊長！　もう無理です！　魔法がほとんど通りません！」

　若い魔導士が悲鳴を上げる。

　討伐隊の隊長を務める男は、歯を食いしばって上空を睨んだ。相手はただ巨大なだけではない。こちらの攻撃を見極め、魔法の届かない高さまで逃げるうえ、隙を見せれば容赦なく襲いかかってくる。

　特に厄介なのが、翼を畳んで繰り出される急降下攻撃だった。凄まじい速度と巨体から生まれる一撃は、防御魔法すら容易く打ち砕き、既に何人もの魔導士を戦闘不能に追い込んでいた。このままでは死傷者が出るのも時間の問題である。

「撤退だ！　負傷者を連れて下がれ！」

　隊長が決断する。

　このまま戦っても被害が増えるだけだった。幸い、砦の周辺に住民はいない。麓の村へ戻り、応援を待つしかないだろう。

　しかし、パズズは彼らを見逃さなかった。

　上空で大きく旋回したかと思えば、翼を畳み、一直線に降下してきたのである。

「まずい！　散れ！　全力退避！！」

　隊長が叫ぶ。

　だが、彼の後ろには、運び出そうとしていた二人の負傷者が倒れていた。すぐには動けず、隊長は咄嗟に防御魔法を展開しようとする。

　そのときだった。

「おっと危ない！」

　聞き慣れない声とともに、誰かが隊長の肩を掴んで背後へ引き寄せた。

「うおっ！？」

　その横を紫髪の青年が駆け抜ける。倒れていた二人の魔導士を両腕に抱え上げると、そのまま地面を蹴って大きく跳び退いた。

　直後、パズズの巨体が先ほどまで彼らのいた場所を抉り、猛烈な土煙が巻き上がる。

「ふう。間に合ったぁ」

　その場に似つかわしくない、のんびりとした声が聞こえた。

　隊長が振り向くと、そこには見知らぬ青年が立っていた。長く伸びた紫色の髪に、整った顔立ち。上等な衣服を身につけ、腰には美しい装飾を施した剣を提げている。

　首飾りや腕輪なども身につけており、旅の商人か、あるいはどこぞの貴族といわれても納得してしまいそうな風貌だった。

「お前……何者だ？」

「通りすがりの旅人だよ。近くを歩いていたら、随分と大きな音が聞こえてね。何事かと思って来てみたんだ」

「旅人だと……？」

「ああ。ところで、怪我人はこれで全員かな？」

　青年は抱えていた魔導士たちを安全な場所へ下ろし、周囲を見渡した。隊長は目の前の青年が何者なのか気になったが、今はそれどころではない。

「ほかに倒れている者はいない！　だが、お前も早く逃げろ！　多少はできるようだが、あの魔獣は普通じゃない！」

「うん。それは見れば分かるよ」

　青年は土煙の向こうへ目を向けた。

　パズズは既に態勢を立て直し、低い唸り声を上げながらこちらを睨んでいる。その巨体を眺めた青年は、感心したように頷いた。

「……なるほど。なかなか大きいな。よし、じゃあ、あいつは俺に任せてくれ」

「は？」

「皆は怪我人を連れて下がっていてくれ。これ以上、無理をする必要はないよ」

「待て！　お前一人で何ができる！」

「まあ、見ていてくれ。それなりに腕には自信があるんだ」

　青年は気負う様子もなく、パズズへ向かって歩き出した。

　それを挑発と受け取ったのか、魔獣が咆哮する。巨体が地面を蹴り、鋭い鉤爪を振り下ろした。まともに受ければ、人間の身体など跡形もなく引き裂かれるだろう。

　しかし、青年は慌てなかった。

　迫る鉤爪を紙一重でかわし、すれ違いざまに、その腕へ掌底を叩き込む。鈍い衝撃が響き、パズズの巨体が大きく傾いた。

「……なっ！？」

　隊長の口から、間の抜けた声が漏れた。

　ただの体術ではない。青年の全身には精密に制御された魔力が巡り、動きに合わせて身体能力を引き上げている。長年の修行によって身につけた魔力操作は、金属器(魔法アイテム)を使わずとも十分な戦闘能力を彼に与えていた。

　パズズが怒りに任せて腕を振り回す。青年はそれを軽やかにかわし、続く一撃を肘で逸らした。

「おっと。そんなに怒るなよ」

　さらに一歩踏み込み、魔力を乗せた拳を腹部へ叩き込む。巨体が地面を滑り、砦の外壁へ激突した。

　討伐隊の面々は、その光景に息を呑んだ。あれほど苦戦していた魔獣が、一方的に押されている。しかも、青年はまだ剣を抜いてすらいない。

「……すげえ」

　誰かが呟いた。

　だが、パズズもただ殴られているだけではなかった。

　砦の瓦礫を跳ね飛ばし、再び空へ舞い上がる。今度は青年との距離を取り、上空を大きく旋回し始めた。

　そのまま真下へ落ちてくるかと思われたが、魔獣が狙ったのは別の場所だった。

　負傷者を運んでいる魔導士たちである。

「まずい！」

　隊長の顔が引きつった。

　青年を相手にするより、動けない人間を狙った方が確実だと判断したのだろう。執念深いパズズは翼を畳み、一直線に急降下した。

　しかし、その進路上へ青年が割り込んだ。

「おいおい。無視するなってツレないなぁ」

　穏やかな声だったが、その目からは先ほどまでの笑みが消えていた。

　青年が腰の剣へ手をかける。鞘から抜き放たれた刀身は陽光を受けて輝き、同時に青白い稲妻が周囲を走り始めた。

　迫るパズズを見据え、静かに呼びかける。

「バアル」

　その瞬間、雷鳴が轟いた。

　青白い雷光が剣を包み込み、青年の右腕へと巻きついていく。腕の一部が竜の鱗を思わせる装甲に覆われ、刀身を伝う稲妻が激しく音を立てた。

　魔神(ジン)の力をその身にまとう魔装。

　その限定展開——武器化魔装

　迫る鉤爪を剣で迎え撃つ。金属がぶつかり合ったような鋭い音が響き、魔獣の巨体が弾かれた。

　続けて青年は地を蹴り、パズズの懐へ踏み込む。雷をまとった剣が黒い体毛を切り裂き、その巨体を空中へ跳ね上げた。

　パズズは翼を広げ、空中で態勢を立て直そうとした。

　しかし——遅い。

　青年が剣を掲げる。

「雷光(バララーク)」

　一筋の雷光が放たれた。

　青白い稲妻は瞬く間に空を駆け抜け、逃げようとする魔獣を正面から捉えた。凄まじい閃光が周囲を照らし、遅れて轟音と衝撃波が吹き抜ける。

　雷撃を受けたパズズは、砦の奥へ墜落した。積み重なっていた石材が砕け散り、巨大な土煙が立ち上る。

　青年は崩れた外壁へ軽やかに着地すると、瓦礫の間に倒れ伏した魔獣へ歩み寄った。

　巨体は動かず、呼吸もない。先ほどまで感じられた強大な魔力の気配も消えている。

「……よし」

　討伐が完了したことを確かめ、剣を鞘に収める。右腕を覆っていた鱗も、いつの間にか消えていた。

　青年が戻ってくると、討伐隊の面々は呆然とした様子で彼を迎えた。

「お前、今の……いったい何をしたんだ！？」

「見てのとおり、魔法だよ」

「それは分かっている！　あんな魔法、見たこともないぞ！」

「ははは！　まあ、少し珍しい魔法ではあるかな」

　青年は楽しそうに答えたが、すぐに負傷者たちへ目を向けた。

「それより急いで皆を村まで運ぼう。話はそれからでもできるだろう？」

「……あ、ああ。そうだな」

　隊長は頷き、仲間たちへ指示を飛ばし始めた。

　青年も負傷者の一人を軽々と背負い、麓へ続く道へ向かう。その姿を見た隊長は、先ほどから気になっていたことを尋ねた。

「そういえば、あんたはどこのギルドの魔導士なんだ？」

「ギルド？　いや、俺はどこにも所属していないよ」

「無所属だと！？」

「ああ。いろんな国を旅しているからね。今のところ、どこかに腰を落ち着けるつもりはないんだ」

　これほどの実力者なら、名のあるギルドに所属していてもおかしくない。いや、むしろ各地から引く手数多のはずだ。それなのに、隊長は彼のことを知らず、本人も知名度などはどうでも良いと言わんばかりの振る舞いだった。

「……変わった奴だな、あんた」

「そうかな？　まあ、よく言われるよ」

　青年は肩をすくめ、負傷者を背負い直して歩き始めた。隊長はしばらくその背中を見つめていたが、やがて苦笑すると、仲間を連れて後に続いた。

　　　　　　　　　　　　　◇

　麓の村へ戻る頃には、すっかり夕方になっていた。

　先に戻った魔導士からパズズ討伐の知らせを受けていた村人たちは、負傷者の搬送や治療の準備に追われていた。幸い、全員が無事に帰還できたこともあり、村には安堵の空気が広がっている。

「本当に、ありがとうございました！　あなたがいなければ、どうなっていたことか……」

「いやいや。ちょうど通りかかっただけだから、そんなに気にしないでくれ。それにあの人たちが頑張ってくれたおかげで、怪我人も無事だったんだ。礼なら、皆にも言ってやってくれ」

　村長と思しき老人へそう答えると、青年は治療を受けている討伐隊へ目を向けた。

　村長は感極まった様子で何度も頭を下げたが、そのうち、近くにいた宿屋の女将が青年へ声をかけた。

「せめて今夜は泊まっていってくださいな。お礼にご馳走を用意しますから！」

「ご馳走？　それは嬉しいな。実は朝から何も食べていなくてね」

「まあ！　それなら尚更じゃないですか！」

「ははは！　ありがたい。せっかくだし、遠慮なくご馳走になろうかな」

「酒ならうちにあるぞ！」

「肉も持ってくる！」

「今日は宴会だな！」

　話を聞いていた村人たちが次々と声を上げ、あっという間に宴会の準備が始まった。

　つい先ほどまで魔獣の脅威に怯えていた村が、いつの間にか祭りのような騒ぎになっている。青年も楽しそうに笑い、村人たちと一緒になって準備を手伝った。

　やがて、広場には料理の香りが漂い始めた。

　青年はふと手を止め、夕暮れの空を見上げる。

　赤く染まった空の向こうには、遠くの山々が美しい影を落としていた。その景色が、どこか故郷の夕暮れに似ている。

「……じいちゃん、元気にしてるかな」

　幼い頃、祖父の膝の上で聞いた七体の魔神の物語。

　あれから随分と遠くまで来た。七つの金属器を手に入れ、世界中を旅し、様々な人々と出会った。

　かつて憧れた男のように、少しは大きな人間になれただろうか。

　そんなことを考えていると、背後から声がかかった。

「それにしても、あなたは一体何者なのですか？　これほどの魔導士が、どうしてこんな辺境の村に……」

　振り返ると、村長が不思議そうに青年を見つめていた。

「ああ、それなら簡単な話さ」

　青年は笑い、右手を差し出した。

「俺はただの旅人。世界のどこにだっているし、どこにだっていない風」

　村長はその手を握り、何度も感謝の言葉を口にした。

　青年の身には、七つの金属器がある。憤怒と英傑を司るバアルをはじめ、それぞれ異なる力を持つ七柱の魔神。そのすべてと契約した人間が今ここにいることを、世界のほとんどの人々は知らない。

　当の本人も、それを広めようとは思っていなかった。

　彼が望むのは、まだ知らない土地を歩き、まだ出会っていない人々と語らい、胸の躍るような冒険を続けることだった。

　七柱の魔神を従えたからといって、世界が狭くなったわけではない。むしろ知れば知るほど、世界は広がっていく。

「さてと！　今日は飲むぞ！」

　青年が声を上げると、村人たちも歓声を上げた。

　夜の帳が下り始めた小さな村に、賑やかな笑い声が響き渡る。

　かつて英雄に憧れた少年は、今や誰よりも自由な旅人となっていた。

　もっとも、彼の冒険はまだまだ続く。

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精霊と星霊が被るので魔神ということで……

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