桔梗の葉っぱ 作：スパイA
ロンドンの霧は､いつも少しだけ古びた紙と鉛の匂いがする。
メイフェアのピカデリーに在する在英国日本国大使館の重厚な石造りの地下二階､一般の領事職員はおろか､外務本省から派遣された一等書記官でさえ立ち入りを禁じられた隔離区画――組織内で『温室』*1とも呼ばれるその部屋には､窓が一つもなかった。空調の低い唸り声と､暗号テレタイプ*2の乾いた打鍵音だけが､分厚い防音壁の中で反響している。
｢君の戸籍は､先週の火曜日に抹消された｣
無表情な女が差し出したのは､赤色の表紙に白十字が刷られたスイス連邦のパスポートだった。
女は組織の『幹』*3――作戦統括官の一人だ。表向きの肩書きは在英国日本国大使館の参事官だが､その右手の薬指には､かつて戦前の陸軍中野学校出身者である祖父から受け継いだという古い銀の指輪が鈍く光っている。
｢表の記録上､自衛隊に籍を置いていた'佐伯悠馬'は､先月､北海道での冬季演習中に雪崩に巻き込まれて殉職した。遺族には既に弔慰金と空の骨壷が渡っている。そのパスポートを見ての通り､これから君はこの偽名と偽の経歴で生きることになる。場合によってはそれも捨てることになるだろう｣
佐伯――いや､今やパスポートの記載通り『リヒャルト・フォーゲル』となった男は､静かに息を吸い込んだ。まだ二十六歳。一ヶ月前までは､極寒の演習場で雪に埋もれながら無線機を叩いていたはずの若者は､いま､組織の末端である実働工作員――『葉』*4としてこの部屋に立っている。
｢後悔はあるか｣
｢ありません｣
即答だった。迷いがあれば､そもそも最終審査の擬似尋問で弾かれている。日本という国が｢平和憲法｣という美しい硝子細工の内側で眠り続けるためには､その硝子の外側で泥を啜り､血を流す影が必要なのだ。この組織――『桔梗』*5を初代長官・
｢結構。では､任務を伝える｣
統括官――
｢標的はチェコスロバキア科学アカデミーの物理学者､ミラン・ノヴァク博士。ソ連の新型弾道ミサイルに搭載される慣性誘導装置の設計責任者だ。三日後､彼はプラハの学会を抜け出し､ウィーン経由でアメリカへ亡命しようとしている｣
｢CIAの保護化に入る前に､我々が横取りするのですか｣
｢言葉を選べ。坊や｣
統括官の声がわずかに冷えた。
｢我々は'移植'*7を行う。西側同盟国という名の競争相手から､日本の安全保障に必要な'苗'*8を適切な土壌に移し替えるだけだ｣
写真の下に添えられた地図には､プラハからオーストリア国境へと続くボヘミアの森のルートが赤い線でなぞられていた。
｢現地では既に'枝'*9が潜伏している。君の役割は､国境検問所の手前で博士の護衛を無力化し､我々の用意した車へ押し込むこと。もしシュタージかKGBの追跡を受け､博士の身柄を維持できないと判断した場合は――｣
統括官は言葉を切り､リヒャルトの目を真っ直ぐに見据えた。
｢その場で'剪定'*10しろ。東側にも､アメリカにも､技術は一切渡すな｣
リヒャルトはパスポートをジャケットの内ポケットに滑り込ませ､短く頷いた。指先に触れる紙の感触は冷たく､それでいて奇妙なほどしっくりと馴染んでいた。
『温室』の重厚な鉄扉が開く。地上へと続く階段の先には､ロンドンの冷たい夜霧と､まだ誰も知らない戦場が待っていた。
＊
ボヘミアの森は､一月の冷たい雨に濡れて沈黙していた。
プラハの南約百五十キロ､オーストリア国境まであと数キロに迫った旧林道の脇に､リヒャルト・フォーゲルは､枯れ葉と泥に塗れて身を潜めていた。吐く息が白く凍り､木立の隙間から漏れるわずかな月光を吸い込んで消えていく。
予定時刻は午前二時十分。手首のロレックスの夜光塗料が､二分前を示していた。
｢……来るぞ｣
隣で双眼鏡を構えていた現地工作責任者――『枝』の男が､押し殺した声で呟いた。表向きはウィーンの日本大使館に勤める外交官だが､その眼差しは獲物を狙う猟犬そのものだ。
林道の奥から､ヘッドライトを消したまま低速で近づく黒いタトラ613*11のエンジン音が聞こえてくる。ノヴァク博士を乗せた､CIAの回収車両だ。運転席と助手席には､チェコの反体制派に偽装したCIAの工作員が二名乗っている筈だった。
｢手順通りだ。俺が先導者を足止めする。お前は後部座席の'苗'を抜け｣
『枝』が合図を送ると同時に､林道の先に仕掛けられていたスパイクベルトがワイヤーで引き出された。
数秒後､暗い森に甲高い破裂音と金属がアスファルトを削る火花が散った。前輪を撃ち抜かれたタトラが大きく蛇行し､路肩の杉の木に激突して停止する。
エアバッグが開き､助手席から大柄な男が拳銃を抜きながら飛び出してきた瞬間､闇の中から放たれた『枝』の
リヒャルトは音もなく車体に駆け寄り､後部座席のドアを引き開けた。
｢ノヴァク博士ですね。スイス経由で安全な場所ヘご案内します｣
ドイツ語で短告げると､座席の隅で震えていた初老の男――ミラン・ノヴァク博士が､分厚い眼鏡の奥で目を見開いた。
｢君たちは……アメリカの人間ではないのか? 誰だ､KGBか!｣
｢西側の友人です。時間がありません､こちらへ｣
リヒャルトは博士の腕を掴み､車外ヘ引きずり出した。だがその瞬間､林道の後方――プラハ側から､複数のヘッドライトが木々の間を薙ぎ払うように迫ってくるのが見えた。
｢霜が降りたぞ!*12｣
『枝』が舌打ちをした。
｢KGBの国境軍だ。CIAの通信が傍受されていたらしい!｣
後方から機関銃の銃声が響き､頭上の枝葉が激しく散った。ソ連製のAK-74特有の乾いた発射音が､静寂な森を切り裂く。
｢車へ急げ! 予備のルートを使う!｣
二人は博士の体を抱えるようにして､林道から外れた急斜面を駆け下りた。背後からサーチライトの光芒が迫り､銃弾がすぐ脇の幹に突き刺さって木片を弾き飛ばす。博士が恐怖に足を絡ませ､湿った落ち葉の上で転倒した。
｢動けない……! もう無理だ､置いていってくれ………!｣
博士が恐怖に喘ぎながら胸を押さえる。その瞬間､リヒャルトの脳裏にロンドンの『温室』で統括官が告げた冷徹な言葉が蘇った。
――もしKGBの追跡を受け､身柄を維持できないと判断した場合は､その場で『剪定』しろ。
リヒャルトの右手が､自然とジャケットの内側のホルスターへ伸びた。指先が冷たい銃把に触れる。ここで撃てば､ミッションは最小限の損失で完了する。日本という国を守るための､冷徹な合理性。
だが､泥に塗れて自分を見上げる博士の瞳を見た瞬間､リヒャルトは銃を抜く代わりに､博士のコートの襟首を力任せに引き上げた。
｢死ぬのはまだ早いです､博士｣
リヒャルトは博士を背負い上げると､懐から取り出した閃光手榴弾のピンを歯で引き抜き､迫りくる追跡部隊の足元へと転がした。
｢目を閉じろ!｣
轟音と白銀の閃光が夜の森を昼間のように照らし出し､KGVの兵士たちの絶叫が響き渡る。視界を奪われた追っ手たちが
荷台の幌が閉じられ､トラックが国境の検問所を迂回する獣道へと滑り出す。
｢……無茶をしやがって､新米め｣
運転席の『枝』がバックミラー越しに苦笑した。リヒャルトは荒い息を整えながら､荷台の隅で意識を失いかけているノヴァク博士の脈を確かめた。
国境の鉄条網を越え､オーストリア側の冷たい夜風が幌の隙間から吹き込んでくる。
日本の外務大臣も､この夜ボヘミアの森で起きた小さな戦いを知ることはないだろう。
リヒャルトは泥に汚れた手のひらを見つめ､静かに息を吐いた。これが『桔梗』のやり方であり､自分が選んだ生き方だった。
＊
ボヘミアの森を脱出してから七十二時間後。
ロンドンの空は何事もなかったかのように重く垂れ込めた鉛色の雲に覆われていた。
在英国日本国大使館の地下二階､厚い鉛とコンクリートで遮蔽された『温室』の奥には､さらに厳重な二重扉で仕切られた小さな和室が存在する。畳の香りと微かな線香の匂いが漂うその空間は､歴代の駐英大使――すなわち『桔梗』の長官である『花主』*13だけが自由に立ち入ることを許された聖域だった。
｢……入りたまえ｣
静かな声に促され､リヒャルトは障子を開けて膝をついた。ボヘミアの森での泥と硝煙の匂いは既に洗い流され､今の彼はどこにでもいる実直な商社マンにしか見えない。
床の間には､銀髪の老紳士と､濡羽色のショートヘアで能面のような顔をした美女が背筋を伸ばして座っていた。
老紳士の方は英国王室やダウニング街*14からも厚い信頼を寄せられる駐英日本国特命全権大使の
美女の方は若くして参事官を務めながら､『桔梗』の本部参謀､つまり組織全体の二番目に偉い立場にある篠田奈都子。その均整の取れた彫刻のような美貌の中から覗く黒曜石の様な瞳が､リヒャルトが部屋に入って来てから鋭い視線を突き刺していた。
リヒャルトはゴクリと唾を飲み込んでから言った。
｢ノヴァク博士の'移植'は完了いたしました。現在､スコットランドの'根'*15が管理する保養所にて､技術班による聴取が進んでおります｣
奈都子は手元の南部鉄器の急須から二つの湯呑みに茶を注ぎ､一つを重光の前へ置き､もう一つの湯呑みを持って茶を一口飲んだ。湯気が立ち昇り､室内の静寂を柔らかく揺らす。
｢報告によれば現場で剪定の支持を無視し､閃光弾を使って強行突破したそうだな。規則違反だ｣
リヒャルトは一瞬だけ視線を伏せ､静かに答えた。
｢博士の頭脳は､殺してしまえばただの灰になります。生きたまま日本の土壌に根付かせることこそが､国益に叶うと判断いたしました｣
奈都子はしばらく黙ってリヒャルトを見つめていたが､口を開こうとしたところを重光が片手を挙げて制止して､口元に微かな笑みを浮かべた。
｢俺も若い頃はよくそういう風なことを言って先輩方を困らせていたよ。規律を守るだけなら霞が関の官僚にいくらでもいる。だが､裏の世界で自分の頭で考え､泥を被れる人間は一握りだ｣
重光は自分の前に置かれている湯呑みをリヒャルトの前に滑らせた。
｢飲みたまえ。静岡の茶だ。……君の戸籍はもう戻らないし､日本の新聞が君の名を称えることも永遠にない。それでも､今夜祖国で眠っている一億の同胞が明日も平和な朝を迎えられるのは､名もなき'葉'が陰で風を受けているからだ｣
リヒャルトは両手で湯呑みを受け取った。掌に伝わる温もりが､冷え切っていた指先の感覚をゆっくりと溶かしていく。
一口啜ると､懐かしい緑茶の苦味と甘みが喉の奥に広がった。
｢はあ。次の任務まで､少し休むといい。商社の人間らしく同僚と遊んで仲を深めておけば経歴の違和感も減らせるだろう｣
重光の言動にため息を吐きながら諦めたような様子の奈都子の言葉に､リヒャルトは深く頭を下げた。
地上では､ロンドンの夕暮れを告げるビッグ・ベンの鐘の音が遠く響いていた。誰も知らない場所で､日本の影は今日も静かに息づいている。