.
「僕はもう一度ログアウトして、キリトの家族と話をしようと思うから、その後でクエストなんかをやっていこうか？」
「そうだな。ってか、まだウチの家族と話す事が？」
「出来たら君の家に宿泊したいんだよ。正直、カプホでインするのはあれだし、アパートかホテルを捜すのにも時間が少ないし」
本当なら今日明日くらいをキリトの家で遊びつつ、カプセルホテルからインをして、アパートを捜す予定だったのだが、デスゲームをクリアするには余計な時間は取りたくない。
ゲームだけであるのならまだしも、リアルでやる事が別にある。
「そうそう、妹さんから宜しく言って欲しいと伝言を受けたから」
「！ そっか、スグが」
直葉と上手くいっていた訳ではなく、かといっても決して仲が悪かった訳でもない微妙な間柄、戻れたらもう少し向き合おうと思うキリトだった。
「それで、何かクエストはある？」
「このホルンカで請けられるクエストが丁度あるな。アニールブレードって片手剣をクリア報酬に貰える」
「そっか、楽しみだね」
そう言うとユートは再び目を閉じる。ナーヴギアを外してリアルへと……
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
ユートが起き上がったのを見た直葉は……
「あっ！」
思わず声を上げる。
そんな彼女に、ユートは直ぐ様確認を取った。
「直葉ちゃん、お母さんは帰ってきた？」
「う、はい。直ぐに呼んで来ますね」
パタパタと和人の部屋から出て、母親が居るであろう居間へと向かうと、数分しない内に母親らしき女性を伴って戻ってくる。
桐ヶ谷和人と桐ヶ谷直葉の母親、桐ヶ谷 翠は部屋に入って来るとユートに頭を下げた。
「初めまして、和人の母の桐ヶ谷 翠です」
「ご丁寧に、緒方優斗といいます」
ユートは現状のゲーム内での状況を説明する。
茅場晶彦のデスゲームの開始宣言後、直ぐに次の村である【ホルンカ】に移動して、一時的にログアウトを無理矢理に敢行、直葉と話した後に再びログインをして、和人達との話の後でまたログアウト。
和人はホルンカ村の宿屋で仲間と状況待ちであり、少なくとも直ぐ生命の危険などは無いという事を。
「それで翠さんに頼みたい事があります」
「何でしょう？」
「出来たら、ゲームクリアまでこの家に置いて貰えませんか？」
難しいのは理解出来る、何しろ和人が起きて来なければ現在は女所帯。
況してや、年頃の娘が居る中で同じくらいの年齢の男を泊めるなど、何処ぞの二次創作のＴＡＫＡＭＡＣＨＩ家でもなれば、有ろう筈がない。
やはりと言うか、翠女史は難しい顔となる。
戸惑いと申し訳なさが綯い交ぜとなった表情には、少なくとも嫌悪の色は見えなかった。
「その、出来たらそうして貰ってもいいのだけれど、流石に夫も帰ってませんから……」
「まあ、そうでしょうね。仕方ないか、こうなったら政府を脅して……」
「え゛？」
「寧ろ政府から情報を餌に豪華なマンションでも買わせて、リラクゼーションルームで優雅に……」
「ちょっ！」
「国民の血税を使い潰す勢いで贅沢するか？」
「お母さん、何だか物凄く悪い事を考えてるよ？」
ぶつぶつと呟く言葉は、物騒窮まるモノや、ヤバい事が多分に含まれている。
「よし、今すぐに政府へと連絡を取ろう！」
「「ストーップ！」」
本気で計画を実行に移そうとするユートを、直葉も翠も慌てて止めた。
「うん？」
「ま、まあ、大変でしょうから家でゆっくりゲームのクリアを目指して下さい」
「は？」
先程と打って変わって、意見を翻した翠に首を傾げてしまうユート。何故であろうか？ 笑みが引き攣っている様な気がする。
「良いんですか？ 旦那さんに相談も無しに」
首を傾げつつ訊くと……
「ええ、和人のお友達を放り出せないし、ご飯も家で用意しますから」
破格の条件でご宿泊決定と相成る。
「まあ、助かりますけど。脅さなくて済むし……」
ボソリと言った心算であろうが、バッチリと聴こえていた翠は苦笑いした。
「さてそれじゃ、ちゃっちゃとやるべき事をやってしまうかな」
「やるべき事って？」
「あ、少し外で待機しててくれる？ 兄といっても、男の裸を視たいなら構わないけど」
「へ？」
直葉は硬直してしまう。
取り敢えず、母親と一緒に部屋の外に出て１０分くらいすると再び入る。
其処には見慣れない機器が鎮座しており、ベッドに寝ていた筈の和人の姿が無くなっていた。
「え？ お兄ちゃんは？」
「この中」
機器を指差すユートに促されて覗くと、ナーヴギアを被った和人が機器の中で眠っている。
「これは？」
「医療用ポッド【somnus o resurrectio vorago】」
「え、と……？」
「ラテン語で深淵なる眠りという意味。このポッドで眠れば約１０年、何もしなくても生きられる」
「１０年……っていうか、こんなの何処から持ってきたの！？」
「それは……」
「それは？」
一拍置いて、茶目っ気をたっぷりにウィンクをしながら……
「秘密です♪」
ズルッ！
茶目っ気をたっぷりに、ウィンクしながら何処ぞの獣神官の如く言ったものだった。
直葉は、一拍置かれたからかずっこけてしまう。
これで和人＝キリトの身は保証された。
「次だな」
「次って？」
「ああ、僕がパーティ組んでる子の家に行ってポッドに放り込むんだよ」
「そうなんだ」
ユートは直葉と翠に早目に帰る事を約束し、シリカのリアルの家に向かう。
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
「綾野……此処だな」
ピンポーン……
「はい」
パタパタと玄関に近付く足音が聴こえてきた、扉が開くと女性が姿を見せる。
「どちら様でしょう？」
瞳が赤い、恐らくは娘の事で泣いていたのだろう。
「初めまして……綾野珪子ちゃんの友人で緒方優斗といいます」
「珪子の？」
「はい、今も娘さんを捉える【ソードアート・オンライン】でパーティを組んでいます」
そう言うと、女性は表情を怒りに染めて怒鳴る。
「ふ、巫山戯ないでっ！ あの中に居たのなら出られる訳が無いでしょう？」
「マイクロ波を出来得る限り遮断し、直ぐに再生すれば死ななくてもログアウトは出来ますよ。但し、彼女がそれをしても即死するでしょうが……」
「……何のご用ですか？」
「彼方側でシリカ……珪子ちゃんからリアルの実家を教えて貰って、本体の保全をする事になったので」
ユートが指差す先には、人間大の巨大な包みが鎮座してある。
「珪子ちゃんもログアウト出来ない間に、筋肉が衰えたり、下の世話をされたりは勘弁願いたいそうだし、パーティの誼でお世話になってる家の子と同じ処置を申し出たら、是非にと頼まれたんですよ」
やっぱり胡散臭げな目で見られているが、ユートは仲間に対しては優しい。
何とかしてシリカの身体を保全したいと思う。
「シリカというのは？」
「アインクラッドで名乗ってる、キャラクターネームの事ですよ。茅場晶彦による画策で今はリアルと同じ姿で、今はツインテールにしていますね」
「……少なくとも、娘の顔を知ってはいるのですね」
娘がどんな姿でゲームをしているかを知る母親は、珪子の容姿を当てたユートが顔を知っていると判断。
苦渋の決断だろう、瞑目して再び開けると……
「信じます、どうぞ」
ユートを招き入れた。
珪子の部屋に通されて、ユートは持って来たポッドを出し、セットアップ作業を始める。次々と空中に浮かんだインターフェースを弄ると、セットアップ作業が完了した。
「準備が終わりました……珪子ちゃんの着ている物をナーヴギア以外、全て脱がしてポッドに入れて、このスイッチを押して下さい。僕は外に出ているので」
そう言い残し、さっさと部屋から退去する。幼さが残るとはいえ、よもや裸を見る訳にもいかないから。
ユートが部屋の外に出たのを確認して、珪子の服を脱がせてしまうと抱き上げてポッドに入れた。
言われた通りスイッチを押すと、蓋が閉まって機能が動き始める。
コンセントを通す為の、スリットが有るから引っ掛かる事もなく、蓋は確りと閉められた。
「終わりました」
「そうですか。それじゃ、僕は帰ってゲームに復帰しますので。それと、政府の人間が訪ねて来たら此処へ来る様に言って下さいね。ポッドは弄らせない様に、不具合を起こしたら責任は持てません」
「わ、判りました」
政府とて人１人殺してまでポッドを召し上げまい。ポッドの持ち主を怒らせてしまっても、良い事は何も有りはしないのだから。
「珪子ちゃんとはパーティを組んでいます。ずっとではありませんが、組んでいる間は死なない様、留意はします」
「娘をお願いします」
頭を下げる珪子の母に、ユートは手を振りながら帰っていく。近い内に政府の者が現れるだろう、その時の立ち回り方を考えつつ、誰も居ない場所に移動をすると……
「転移呪文(ルーラ)！」
転移呪文で跳んだ。
桐ヶ谷家に戻ってきて、家に入ると直葉が迎え入れてくれる。
「お帰りなさい」
「え？ と、ただいま？」
挨拶もそこそこに引っ張られて来たのはダイニングであり、テーブルには温かいご飯が用意されていた。
「これは？」
「あっちで食べてもお腹は膨れないし、あ……膨れはするんだっけ？ でも栄養は摂れないよね。だからね毎日、出来る限りご飯を食べにログアウトしてきて」
「それは助かるけど……」
「その代わり、知っている限りの情報を頂戴。お兄ちゃんと常に一緒じゃないだろうけど、色んな事を」
切実な瞳、きっと和人の事が心配なのだろう。
「了解。食事代くらいには頑張りましょう」
ついつい、妹や義妹達を相手にする様に頭をポンポンと軽く叩き、直葉に笑顔を浮かべて言った。
食事終了後、お茶を飲んで再びナーヴギアを被る。
「じゃあ。直葉ちゃん、翠さん、行ってきます」
「行ってらっしゃい」
ユートはまるで家族の様な挨拶と共にダイブした。
.