……そんな感じです。
というか戦艦水鬼があっさり沈み過ぎて、困惑してるのは作者なんだが……。
後で、書き直すかもしれません。
サブタイトルは某ゲームの台詞より。
そうですね……僕らの夜間飛行も終わったようです。
それでは、行きましょう。
「Верныйが仕留めたなら、私に出来ないはずがないわっ！」
既に満身創痍のチューク艦隊だが、足柄が視線を向けた先には黒煙を上げる戦艦棲姫がいる。
ようやくここまで来た。随伴艦を減らし切りながら、どれくらい時間が経っただろう。空が明からみ始める頃合い。夜の時間に倒さねば、またあちらのペースになる。その前に決める。
「行こうか、足柄。私らに、出来ないはずがなかろう」
「そうね。生き残った後で、次の食事当番が磯風じゃないだけやる気は出るわね」
「磯風さんの料理は……私もアレはどうかと思いましたが。提督さんに何か作って貰いましょうか？」
「それ賛成。残業代が出ない職場だもの。冷凍庫に保管してあった間宮アイス、全部食べちゃいましょ！」
じゃあ、本丸を誰が落とせるかって勝負で良いかしら？足柄の声に、応じる僚艦達。
馬鹿にされていると思ったのだろうか。戦艦棲姫の砲撃は熾烈さを増してきている。
「今までの威勢はどうしたのっ！？もっと私を愉しませなさい！」
足柄の主砲が装甲を抉る。間髪入れずに磯風が接近し、剥きだしになった内部に銃口を突きつける。
「火力の差が、艦娘の優劣を決める要素ではないっ！」
叩きこまれた銃弾に、悲鳴を上げる戦艦棲姫。
ダメナノネ……
庇うように出てきた重巡ネ級と、砲火を交わす五十鈴と由良。
その雷撃がネ級の足を止め、主砲による斉射でハチの巣になる。
「ちょっと！？姫の方を寄越しなさいよっ！」
「露払いは終わりました。後は決めて下さい」
待たせたわね――足柄の目は、闘志で炎の様に燃えあがる。
最後の足掻きとばかりに撃ってくる戦艦棲姫に距離を詰める足柄。その主砲が、魚雷が撃ち込まれ、炎上する。
――――だが、あと一撃が足りなかった。
堪えた戦艦棲姫の砲口が、目の前の足柄に向く。
「足柄！？」
「様がないわねっ」
最後を覚悟し、吐き捨てた言葉。しかし敵の砲弾が放たれる前に、戦艦棲姫が体勢を崩す。
「ウチを忘れたとは、言わせないでぇ！」
龍驤の航空隊による絨毯爆撃。ここにきて最後のチャンスを作る。
続いて雷跡が数本迫る。この攻撃は甲標的？
「海の藻屑にっ！」
「なりなよー」
イツカ……シズカナ……ソンナ……ウミデ……ワタシモ……
雷巡２隻による酸素魚雷の連打。撃ち込まれた戦艦棲姫は、今度こそ沈むのだった。
「やったわね！北上さんっ！」
「そーだね。美味しい所持ってっちゃったねー」
「北上ぃ！？貴方今までどこで油売ってたのよ！？」
地団駄を踏む足柄。あと一歩間違えれば、自分が沈んだ事を棚に上げ北上に詰め寄る。
「え？大井っちと、ル級の強化個体を何隻も沈めてきた所だけど。あーもー疲れた」
「そーよ。私の北上さんが一番なんだから！」
「……何というか、お疲れ様です」
そんな漫才を他所に、残る四人はやれやれ――と首を振るのだった。
回避行動をとり、その場を吹き抜けた砲弾が、二人がいた海面を抉る。
「本当に戦艦棲姫？……じゃないわよね」
「アレの上位個体……と言った所かしら」
獰猛そうな双頭の巨人を従えた、黒き鬼はこちらに砲口を向ける。
瑞鶴と加賀も艦載機を全機展開させ、砲火を交わす。
「ダメっ。敵の装甲が堅すぎて、爆撃も雷撃も通らないっ」
確かに効いてはいるのだ。しかし、所詮空母による夜戦攻撃だ。昼間のようにはいかないし、何より精細を欠いていて致命傷には至らない。
艦載機の数が削られていき、歯噛みする膠着状態で通信が入る。
『――――伏せろっ、空母のお二人さん！』
一式徹甲弾。その軌跡の先にいる敵戦艦に襲い掛かる。
同時に複数の雷跡を確認する。潜水艦による援護攻撃だろうか。
背後に控えていたのは、大和と武蔵そして金剛。突如、回線に割り込む声がする。
『――――おい、杉田ぁ！？何が“武蔵に弾一発でも掠らせたら、半殺し”だ！？人に散々発破をかけといて外すんじゃねぇ！』
『――――うるせぇ！試製51cm砲なんて、試運転もまともに済んでない新兵器を引っ張ってきたんだ。ちったぁ甘く見ろ。度量が大きくねぇから、お前に女はなびかねぇんだろうが委員長！』
『――――武蔵を使ってる委員長も、同条件だろうが……久しぶりに３人で組んだら、これか……』
珍しく（というか聞いたこともない）声を荒げた、東郷の声。知らない声がそれぞれ、月刀大佐と杉田中佐だろうか。
『――――瑞鶴。無事かい？』
「かっ……加賀さんのおかげで何とか」
突然口調を戻され、話を振られて困惑する瑞鶴。
「カズキー。私の出番は、まーだデスカー？」
『――――試製36cm砲の射程に入ったな。金剛、敵の位置は大体割れてる。杉田と大和のタイミングに、追従して撃て』
「了解ネー！」
Fire！――第五遊撃部隊として、瑞鶴と共に戦った事もある金剛。今日はいつもに増して上機嫌である。
『――――ったく。”俺の”武蔵を貸してるんだ、しっかり当てろよ委員長！大和、夾叉だから判断任せる』
「了解しました。全砲門、一斉射！」
『――――艦砲射撃が下手だった俺に期待すんなよ……武蔵さん、第二主砲右へ2.84、仰角下げで0.46』
「お前の同期も、合わせてくるだけ中々だぞ。“千里の杉田”がおかしいだけだろうに。少しは褒めてやったらどうだ？」
『――――出来なかったら、淘汰されていくのが戦場だ。射撃の練度でペア組ませたからって、納得いかねぇ……。うちのノーコン馬鹿の分をフォローしてやってくれ武蔵。次、行くぞ』
砲弾の雨霰が、敵戦艦に襲い掛かる。
ヤクニタタヌ……イマイマシイ……ガラクタドモメッ！！
黒鬼の咆哮に合わせて、双頭の巨人の火器が一斉掃射される。同時に迫る、護衛要塞の群れ。
しかし身構える瑞鶴達に到達する前に、どこからか放たれた三式弾が炸裂する。
「さぁて。生まれ変わった摩耶様の本当の力、思い知れ！！」
威勢と共に青緑の服をなびかせ、突撃したのは摩耶。
「摩耶さん、今までと艤装が変わってない！？」
「伏宮司令補と明石の突貫作業だ。吹雪達が持ち込んできた高射装置と主機の予備。秋月の対空戦データの集大成だぜ」
怖いなら、あたしの後ろに隠れてな！――彼女の艤装に搭載された機銃が一斉に火を噴く。たちまちに撃墜される護衛要塞。
撃ち漏らした所で、カバーに入るのは同じく高射装置を搭載した吹雪。
「私が皆を護るんだから！」
お久しぶりですっ、瑞鶴さん！――危なっかしかったあの時の旗艦も、練度を上げてすっかり一人前になっていた。
滞空していた瑞鶴と加賀の航空隊が、突如水を得た魚の様に軌道を描く。着実に吐き出された敵艦載機を落とす航空隊。その光景に驚嘆し、コントロール先の人物のリンク値を見て卒倒しそうになる瑞鶴。
『――――おい。人間やめてる系の航空指揮官は、少し自重しろ。うちの瑞鶴がついていけてない』
『――――金剛の射撃管制しながら、やってるんだ。俺の実力が十二分に発揮されてると思うか？』
『――――いい加減にしやがれ“飛燕”。まだ本気を出せるに大盛券5枚』
『――――委員長の言う通りだ、違いねぇ』
苦笑を含んだ提督勢の会話。それでも、邁進を止めない黒鬼に対して影が迫る。
「夜は良いよね～、夜はさ！」
マフラーを夜風でなびかせ、月を背景に川内が躍り出る。黒鬼の死角から放たれた酸素魚雷。その雷跡から逃れようと黒鬼は転進しようとするが、阻むものがあった。
「オリョクルから帰ってきたら運ばれて……そろそろ休暇が欲しいのでち」
「ふふー、逃がさないのね。今のイクの魚雷は追いかけるのね！」
「夜は私達の世界よ。佐世保の夜戦馬鹿には負けないんだからっ」
潜伏していた三隻の潜水艦から放たれた試製FaT仕様九五式酸素魚雷改が、黒鬼の回避行動に合わせて追従する。退路を阻まれ、雷撃の餌食となる。
「かわう……川内！何であんたもここに……所属は佐世保でしょ！？」
「あれっ？意外と元気そうじゃん、瑞鶴。うちの司令官が今、横須賀勤務だからついてきちゃった♪」
友人が困ってるなら、来るしかないじゃん――川内の言葉に、あんたと私って同室の腐れ縁なだけでしょ――とジト目の瑞鶴。
「中々に丈夫でち、あの戦艦」
「え……持てる魚雷、全部撃ち込んだんだけど」
「これで役目は終わりなのねー」
いまだ健在の黒鬼。攪乱しようと川内が前に出る。
ナカナカ……ヤルジャナイカ……
「お褒め預かりどうも♪……でも沈みなよ。瑞鶴に銃を向けたでしょ――後悔じゃ済まさない位にはボコボコにしてあげるよ」
衣装の姿に、負けぬ軌道をする川内。魚雷を撃ち込み、その主砲が火を噴く。
致命傷にはならない。しかし足が止まったならば、日本海軍の誇る大和型の独壇場である。
「私も負けてられないネー。Burning Love！」
「敵艦捕捉、全主砲薙ぎ払え！」
「この武蔵の主砲、伊達ではないぜ！」
３隻の戦艦による全砲から、徹甲弾が吐き出される。
ヒカリ……アフレル……ミナモニ……ワタシモ……そう……っ！？
黒鬼の上空には、六〇一空の名を冠する爆撃機。
「私だって、戦える！」
いっけぇー！！！瑞鶴の威勢と共に、急降下した彗星部隊。ありったけの爆薬を投下する。
この迎撃戦で最大規模の爆撃が、朝焼けの空を紅蓮に染め上げた。
――――東の空に明るみが……朝が来る
発砲音や爆撃の音、艦載機の風切り音が聞こえなくなった。
「私達の仕事も終わりですね……」
「……昼夜関係なく戦い続けたのは、俺の気のせいか？」
先程と打って変わって、静まりかえったトラック第二工廠。
整備担当の伏宮と明石は、ようやく一息つくのだった。
「一仕事終えた後に見たかったですねー。一番綺麗な朝焼け！ 」
寝ぼけ眼をこすって、欠伸をする明石。
「朝は訪れ続けるんだよ。変わらぬ太陽がこれからも、な」
伏宮もようやくだと、床に仰向けになる。
前線に立つ艦娘や東郷とは異なり。修理や改造を行っていた二人は、まる二日戦い続けたのだった。
そんな彼らにも、安息が訪れる……他の皆が帰ってくるまでは。
少しくらい寝ていても、罰は当たりませんよね？苦笑する明石も、伏宮の横に並び瞼を閉じたのだった。
「トラックの朝日は綺麗ね……横須賀の様に、遮るものがないからかしら？」
「どうしよう……提督さんのロケットなくしたんだった……」
トラック泊地に戻る道中。平常通りの加賀に対して、ブルーで落ち込んでいる瑞鶴。
「貴方の艤装……いえ、あなた自身の名前を決めるんでしょう？」
「それ言ったのは、もしかして摩耶さん！？あーそういえば忘れてた……」
更に頭を抱える瑞鶴。
――――“景鶴”それが貴方に似合うと思うけど。加賀が唐突に口を開く。
「“けいかく”って何よ？加賀さん？」
「瑞鶴という字は、めでたいという意味の瑞と鶴でしょう。景の意味は、眺め、光、明らか、めでたい。朝日を見て思いついただけ。そういえば……という事よ」
「そんな勝手に決められても……まぁ響きは良いけどね」
後でじっくり決めるから、良いわ――とあまり乗り気でないようだ。
「それに“日が昇る、東の国”を表すのに、持って来いじゃないかしら？ここは日本ではないけれど。貴方が冠するには、決して軽くはないけれど……背負えるでしょう？」
「……良いわ、その喧嘩買った。名乗ってやろうじゃないの、景鶴ってね！」
「瑞鶴って本っ当に扱いやすいよね……。直情な性格も、少しは直したらどうなのさ？これから先も損するよ」
あーやだ、朝だ――ツッコミを入れた川内の目は、既に死んでいる。
そんな横須賀では当たり前だった、くだらない加賀との会話を久しぶりにしつつ。母港が見えてきた。
桟橋で見覚えのある人影が見える。同じく制帽を被った二人組と会話していて、普段は見せないような表情の東郷。
こちらを認めた時の表情。その目が驚きに見開かれた後、慌てて視線が逸らされた。
えっ！？何で提督さん！？加賀に聞こうとするが、その加賀も頭を抱えていて溜息をついている――まったく、この子は……
「航空母艦瑞鶴。ただ今、帰投致しました！」
「……お帰り瑞鶴。でも頼むからその恰好を、少しは気にしてくれ……」
東郷から制服の上着を手渡され、彼はすぐに背を向け戻って行く。
「瑞鶴の世紀末のような服装を、どうにかしなさい――って、東郷中佐は仰ってるのよ……」
呆れ顔の川内に指摘され、自分の状態に気付いた瑞鶴は赤面する。
「おい、東郷……お前。気にかけてる女に、男としてすら認識されてねぇのか……？」
「……もういい、いっそ殺してくれ……」
「だとよ、月刀。委員長の脳天ぶち抜いてみろよ」
「……すまん。あまりに哀れ過ぎて、かける言葉を探していた」
今日も、いつもと変わらず日が昇る。
『我が連合艦隊は反撃を開始、トラック諸島海域において敵機動部隊主力を捕捉、これの撃滅に成功しました！トラック泊地、防衛成功です！』
一ヶ月半、思ったよりも長くなりました。
コラボを快諾して下さったオーバードライヴ様及び月刀大佐ら提督勢に感謝申し上げます！
二章の最後に相応しい言葉を、シナリオモチーフにした作品の某大統領の台詞より拝借します。
"And this path shall go on, as long as the Blaze of fire that shrines through the darkness is not extinguished."
“闇を照らす炎が消えぬ限り この道は続くだろう”
慟哭シリーズはまだまだ続きます。三章『激震！横須賀動乱編』でお会いしましょう！（二章も、もうちょい続きます）
それではっ。