～夢見る少女の転生録～

『ウェルカムバック』Ｂ

　〝ヘリオポリス〟の工業カレッジで、学生が平和と集り、雑談を交わしている。

「うっひゃあ！　ひどいな、こりゃあ」

　コンピュータを開いて、今まさに入ってきたニュースを確認している学生達。

　茶色い髪、黒い瞳、まだ幼さを残す繊細な顔立ちの少年は、キラ・ヤマト──

　今の言葉を漏らしたのは、そんな彼とゼミの同級生であるトール・ケーニッヒ、そして、そのガールフレンドのミリアリア・ハウだ。

「地球軍とザフト、数では圧倒的に地球軍側が優勢なのになあ」

　ウィンドウの中で映し出されるニュースの映像は、地球軍の管轄下にある都市地域が壊滅した惨状を報道している。ザフトの侵攻により、占拠された都市だろうか。

「やっぱり違うんでしょ？　地球軍と、ザフトじゃ」

　地球連合軍とザフトの差──

　ミリアリアのその問いは、ほとんど一言で表すことができる。

　それは、旧人類のナチュラルか、あるいは新人類のコーディネーターか、である。

　長い歴史の中で、遺伝子改変が生み出した新しい人種『コーディネーター』は、学術やスポーツ、その他あらゆる分野において『ナチュラル』の能力を凌駕し、二者……いや、二種族の間に対立を産んだ。その溝が歴史と共に強く、根深く掘り下げられ、それが現在の〝本格的な武力による対立〟──戦争を勃発させたのだ。

「──キラ？」

　ミリアリアの質問に答えるよりも前に、心ここにあらずな様子のキラに気付いたトールは、彼の瞳を覗くように近寄った。

　目の前で手を振り、おーいと呼びかける。

　キラはそれに反応を示し、やっと現実に帰ってきた。

「──あ。ごめん、なに？」

「何考えてたんだ？　意識いってたぞ」

「……ちょっと、昔のこと。幼馴染みの友達がいたんだ」

　そのときキラは、ちょうど〝プラント〟へ移住した友人──幼馴染みのことを思い出していた。

　──名を、アスラン・ザラ。

　月の幼年学校で、四歳の時からずっと一緒にいた友達だった。彼は十三の時に〝プラント〟へ移住し、それ以来、会っていない。連絡をとろうにも、彼がいま忙しいのは判っている。なぜなら昨年、彼は血のバレンタインでお母さんと妹を亡くしているから……。

　この情勢下では、いくら〝ヘリオポリス〟が中立コロニーだと云っても〝プラント〟へは通信を取ることすらままならない。それに今、アスランがどこで何をしているのかもわからないのだ。

　それを聴いたミリアリアはしかし、面白くなさそうに。

「なーんだ、恋わずらいかと思ったわ」

「え？　ど、どういう意味！？」

　ミリアリアがさらっと聞き捨てならないことを云ったので、キラは動揺した。彼女はエレカポートの方を指で示すと、そこには女学生の集まりが見えた。

　その中でも一際目を引き、高貴な雰囲気を漂わせる美少女がいた。

　──名を、フレイ・アルスター。

　燃えるような赤色の髪が特徴的な少女だが、ミリアリアがキラに示唆したのは、彼女のことだろう。

「本当は見とれてたんじゃないの～？」

　意地の悪い笑みを浮かべるミリアリアに、キラは必死になって反論する。

「なっ、べ、べつに、僕は……っ！」

　そんなつもりはない！　……はずだ。

　たしかにここ最近は、彼女を見かけると胸の奥の辺りがひとりでに暴れ出すけれど、だからと云って、特別に何か抱いているものがあるわけじゃない。

　──と思う。いや、あえて云うなら、彼女に対して抱いているのは憧憬であって、そこに恋愛感情とかは……！

「苦しいぞ、キラ！」

　うだうだと云い訳を並べるキラに、トールがヘッドロックを仕掛けた。

　キラはジタバタと暴れ、ギブアップを申し出ると、トールはその腕を緩めた。

　そんな時、フレイ・アルスターのいる女学生集団から嬌声が聞こえた。

　声をあげたのは他でもなく、フレイ・アルスター本人だ。

「わぁ、なにあの子！　可愛い～！」

　その声に釣られるように、ミリアリアやトールもその方を向いた。

　キラは絞められていた首を抑えながら数回咳き込むと、後に続いてその方を向く。

「え……？」

　その時、突然、キラの肩に乗っていた愛玩ロボットの『トリィ』が、キラの肩から飛び去った。

　あ、と声をあげてトリィの飛び去った方向に目をやると、そこには確かに、キラにとって、見覚えのある少女が立っていた。

　その少女を見つけると、キラはしばらく言葉を失った。

　トリィが飛び去ったのは、間違いなくその少女の下であり、少女は肩に止まったトリィに首を傾げさえしたが、今は微笑んでいる。まるで太陽のような笑顔だ。

「なあキラ、今、トリィが――？」

　トールがキラの方を見る。すると、またか。完全に意識がイっちゃってる。惚れっぽいのか？と勘違いしそうになるが、キラの受けている衝撃は、一言で説明出来るものではなかった。

　少女は見慣れぬ球体のロボットをつれていて、それは珍妙で高価そうなので、アイドルのようにも見えてくる。

　トリィが鳴く度に少女は無垢な表情で微笑み、球体のロボットもトリィと共鳴しているように飛び跳ね、まるで喜びを体現しているようだ。

　トールは唖然としてキラの方を向いたが、対するキラは、そんなトールよりも大きく唖然とし、愕然としていた。

「ステ、ラ―――！？」

　言葉を発するのと同時に、キラの体は自然と動いていた。

　トリィの止まった少女に向けて、走るように駆けていく。

　いや、でも、そんなはずは――！　

　何も懸念しなかった訳ではない。

　人違いである可能性も重々理解した上で、キラはその方に駆けていた。

　しかし、いくらトリィと言えど、他人の肩になど滅多には止まらない。

　だから確信があった。

　あれは、人違いなんかじゃない、と。

「お、おい、キラ！」

　キラを呼び止めるトール。

　しかし、走り出したキラはその言葉も耳に入らない。その上、キラは足が速いので、同時にスタートダッシュを決めたとしてもトールには勝てる自信がない。

　今はもう、視覚以外は機能していない、それほどの衝撃をキラは受けていた。

「ステラ！　〝ステラ・ザラ〟！！」

　鳥型のロボットが、いきなりステラの肩に止まった。

　見覚えがあるような気もする……それに、ハロもすごい喜んでる。

　鳥さんは、ステラに話しかけてくるように「トリィ」と鳴いた。

　だからステラも、小さく笑って返してあげた。

　鳥さん、可愛い。

　そのあと、いきなり名前を呼ばれた気がした。

　ううん、現実に呼ばれた──「ステラ」って。

　その声がした方を向いたら、こっちに駆け寄ってくる男の子が見えた。

　ステラの名前を呼んでいたのは、その子だ。ステラが反応したのを見て、確信したように近づいてきた。

「はぁ、はぁ……キミ―――！？」

　その人は息を切らして、幽霊でも見たような顔をしていた。

　この人……会ったことあるのかな。記憶を辿ると見つかった。

　その人はステラにとっても、とっても身近な人。

「キ、ラ………？」

　まるで記憶に準ずるように、無意識にその名前が完成していた。

　ステラの記憶の中の、キラ・ヤマト――アスラン、お兄ちゃんと親しかった〝友達〟で、昔──そう昔、何度も一緒に遊んだことがあったっけ。

　キラは「そうだよ！」と何度も頷き、慌てながらも言葉を続けた。

「生きて、たんだね……良かった！」

「？」

　きょとんとすると、きょとんとされた。

「ユニウスセブンに核が落ちて……！　ああ、ほんとに良かったっ……！」

　キラの思っている事がやっと理解できた。

　キラの中では、アスランと別れてから、ステラとお母さんはユニウスセブンに在住していると聞いていた。

　事実としてはそうだけど、ステラはあの日、シャトルに乗っていた。でもそれを知らないキラの中では、ステラは既に亡くなった事になっていてもおかしくない。

　アスランの家に行けば、当たり前の様に無邪気に遊び込んできた少女が今、そこにいる。

　遺憾にも、亡くなったと聞いていたのに。

「ヘリオポリスに、何かあったの？　もしかして、アスランも一緒なの？」

　尋ねるキラの今度の目は輝いている。

　プラントにいるはずのザラ一家がヘリオポリスに来たのだとすれば、まして、出会えたのがステラなのだから、アスランに久方に会えるかもしれない。

　そんな思いあっての輝きだろう。

　しかし、ステラは首を横に振った。

「ううん、いない。ステラ、アスランにまだ会ってない」

　言葉の内容に、愕然とするキラ。

　昨日今日の話ではないのだ。

　ステラは血のバレンタインより、いや、それ以前からアスランやパトリックとは会っていないのだ。

「そんな……！　きっとアスランは、キミのお父さんだって、必死になってキミのことを」

　僕と同じように「死んだ」と考えているはずだ！　――きっと。今も。

　少し怒鳴り気味になったキラの声に、ステラは少し射竦められたように答えた。

「うん、だから会いたいの。でも、どうすればいいかわかんないから」

「あ……」

　しゅんとするステラに、キラは、ああ、そういえば「こういう子」だったなあと懐かしい記憶を手繰り寄せた。

　色々と疑問がある。

　まず、今までステラがどこで、何をしていたのか？

　こうして生きているというこよは、何らかの事情があって、当時ユニウスセブンから離れていたということになるのだろう。

　しかし、それからは？

　無事でいたのなら、この一年間でアスランを探す手立てはなかったのだろうか？

　アスランは出来なくても、有名でもあるアスランの父ならば、いくらでもそれはあったはずだ。

　キラはまずそれについて尋ねる。どうして父を探せなかったのか、と。

「ん？」

　キラが訪ねると、しばらく沈黙の時間が流れた。

「色々あった」

　上手く説明できない。

　ステラにとってはそれだけのことである。

「あ、そう……」

　ズルッと滑りかけたキラだったが、その「色々」には、語りたくない何かが含まれているかもしれないと判断し、それ以上の詮索はやめにした。

　さて、二つ目の疑問だ。

　それは、ステラが随分と大人びて見え、まるで同年代に見える──ということ。思わず、上から下まで凝視してしまったことは認める。しかし、女の子に向かって身体的特徴にについて質問するのは気が引けたので、

　──大きくなったね。色々と。

　そう思ってキラは、質問こそしなかった。

「キラ？」

　その時、後ろから声がかかった。

　トールとミリアリア、その後ろでフレイ達も趣深そうにこちらを覗いていた。咄嗟にかかった声に、キラも目が覚めた。

「キラ、知り合いなの？」

「ああ、うん。まあね」

「へえ！　隅に置けないなぁ、キラも」

　今にも口笛をひゅ～と吹きかけたトールだったが、ステラを見るトールの視線が、ミリアリアに捕まった。

「なぁにトール。目つきやらしい」

「ばか！　そんなんじゃないってのぉ！」

　目を細めて、いかにも軽蔑している様子だ。

　ミリアリアのそれはトールをトールとして見ているのではなく、ただのスケベ男として見ている目だ。

「ステラ──……っていうんだ。幼馴染みで、僕の友達の妹なんだ」

　咄嗟にキラは、ステラの名前を途中で止めた。

　ステラの本当の名前はステラ・ザラ――しかしながら『ザラ』と言えば、プラントの国防委員長である事くらいヘリオポリスでも有名だ。

　中立の国にザラの名前を持ち込んで、無駄な諍いを起こすのを防ぎたいと、キラは自然とステラの苗を言わなかった。

「へぇ、可愛い子だねぇ～」

　ミリアリアが率直に感想を述べる。

　悔しくもトールが一瞬寝返りそうになったのも頷ける、と。

「あ、いけね！　もうこんな時間だ！　キラ、ミリィ、そろそろエレカ捕まえねーとやばいぜ？」

　ちらりと腕時計に目を遣ったトールが慌てたように言った。

「あ、ごめん。二人先行ってて！」

「でもキラ、おまえ教授から指名受けてなかったか？　手伝いどうすんだよ？」

「後でちゃんと謝っておくから、気にしないで」

　トールはそうか、と言うと、ミリアリアの肩をとってエレカポートに戻った。

　戻った先で、二人はフレイ達とステラについて話している様子だ。

「キラ、怒られるの？」

「え？」

「ステラも、時間に遅れたら、怒られたことがある……だから」

　ステラが言いたいのはMSの帰投時間の事であって、軍人と学生の遅刻では随分重さが違うのだが。

　キラは無垢な表情で尋ねてくるステラを見て、ああ、やっぱり昔と変わらないな、と思えた。自分を心配してくれているのだろう、そんなステラに微笑んだ。

「大丈夫だよ。ちゃんと謝れば」

　多分……。

「そういうものなの？」

「うん。きっとね」

　それを聞いて、ステラはパッと晴れた顔になった。

「でも、色々あってアスランにも会ってない──か……。ステラは会いたいんでしょう？　アスランに」

　訊くと、ステラは「うん」と頷いた。

「……わかった！　じゃあ、僕も協力するよ。一緒にアスランを探そう」

「──！　ほんとう！？」

「ステラは、しばらくヘリオポリスにいるんでしょ？」

「うん、いるよ。どこ行けばいいのか、わかんないけど」

　答えると再び、キラは「え？」と云って呆然とした。

「え、帰るおうちは？」

「ない」

　短い言葉に、あっけらかんと答える態度も合わせて、キラの頭上に電撃が落ちる。

　昔からステラは浮いている面があったけど、今回ばかりは意味がわからないし、浮きすぎだ。色々あって家族には会えずヘリオポリスにいるのに、ヘリオポリスには帰る場所がないって、一体この一年間、どこにいたんだ？

　結局のところ、色々って何なんだ──？

「ま、まずいんじゃないの。それ」

「うん。だから、困ってるの」

　ダメだ。

　この無垢さが憎めない。とキラは思った。

「わ、わかった。ならウチにおいでよ。アスラン探すのにも、ウチなら何かと便利だしさ」

「いいの？」

　聞かれると、キラは頷いた。

「アスランが見つかるのはいつになるかはわかんないけど、アスランの事なら、僕の両親も知っているし。君もね」

　元々、キラの両親であるカリダとハルマはコペルニクス時代において、家を留守にしがちなレノアに変わってアスランとステラの面倒を見ていたのだ。

　アスランがロールキャベツが好きなのはそれが所以となっている。てっきり亡くなったと思われていたステラが生きていたと、二人に説明したらきっと家族の事のように喜ぶだろう。

「うん、わかった」

　そうして、ステラはしばらく、キラの邸宅に身を預ける事になった。