～夢見る少女の転生録～

『壊れゆく心、癒えゆく心』Ａ

　LCAM-01XB〝ドミニオン〟は、大西洋連邦が開発したアークエンジェル級二番艦である。

　大天使の名を持つアークエンジェル、それよりも上位天使に相当する主天使に当たるドミニオン。姉妹艦はもともと『不沈艦』とまで崇められた戦艦で、その有用性を汲んだ二番艦が製造されるのは、これまでの実績を鑑みれば正当な流れであった。

　地球連合軍司令部は、この艦の艦長に、かつて〝アークエンジェル〟の副長を務めていたナタル・バジルールを抜擢した。

　それは結果的に皮肉な人事となったが、そもそもの門出や素養、どれをとってもナタル以上の適任は居なかったらしい。こうして中尉階級からの異例の大抜擢を受けた彼女は、華々しく〝ドミニオン〟艦長へと就任した。

　とはいえ、ナタルにとってのアークエンジェル〝級〟は、慣れた戦艦と云える一方、不思議な寂寥感を抱かさせられる場所でもあったようだ。見慣れた戦艦、けれども見慣れぬクルーに囲まれる艦内は、異邦を訪れたときの孤独感とよく似ていた。

　また、〝ドミニオン〟への同じような人事異動があったとすれば、軍医のハリー・マーカットと、フレイ・アルスター二等兵も同様だった。

　いや、違う。厳密にいえば、フレイはこのとき既に少尉の階級を与えられていた。モビルスーツパイロットとして抜擢されるためには、最低でも少尉以上の階級が必要とされたためだ。

　しかし、ナタルは良くも悪くも堅実な性格であり、そのような野戦任官めいた抜擢は好ましく思えないのだろう。そのためか、フレイのことを二等兵と呼ぶ癖が抜けていなかった。

　〝ドミニオン〟に赴任したナタルの許に、フレイとハリーの人事異動が知らされたのは、つい先ほどのことだった。時間を戻して数時間前、彼女の許に月艦隊司令部から将校が訪れ、ひとつの連絡を入れた。

『国防連合産業理事、ムルタ・アズラエル氏が例の新型部隊のオブザーバーとして、今回から〝ドミニオン〟に御同乗なされる。──頼んだぞ』

　腫れ物を当てつけられた気分であったが、実際、そう解釈して間違いではないのだろう。第三次ビクトリア攻防戦に勝利し、マスドライバーを入手したアズラエルは、みずから宇宙に上がることを希望した。

　目的は定かではないが、そんな男が連れて来たのは、不気味な研究者達と、不愛想な三名の少年達だった。どうにも後者は上層部が極秘に製造を進めていた『ブーステッドマン』──要するに〝人間兵器〟らしいのだが、いずれの少年も素性は謎で、ただ『戦うだけの人間』として不親切に扱われていた。

　────そんな中に、見知った顔を見つけたときは、ナタルも驚いた。

　少年達とは別種の強化人間──ナタルにしてみれば、何がどう違うのかもよく分からないが──の中に『プロト・エクステンデット』と呼ばれるフレイ・アルスターを見つけたのだ。

「あの三名の少年達と、フレイ・アルスターは──パイロットではなく『装備』なのですか？」

「人間というより、モビルスーツの部品扱いみたいなものです。仕方がない……」

「いったい、何があったのです？」

　このときナタルは〝ドミニオン〟の医務室を訪れていた。またもアークエンジェル級の医務官を務めることになった、ハリー・マーカットに詳しい事情を聴こうと考えたからだ。

「その──強化人間というものを、自分はよく知らないもので……。アルスター二等へ……あっ少尉が、そのような生体改造の被験者になった、などと急に云われましても、俄には信じられません」

　────ナタル・バジルールは、代々続く軍人家系の生まれである。

　軍の内情について詳しい自負を持っていたし、軍そのものに対する忠義も信頼も厚かった。しかし、そんな自分が全く知らない内情があったことを明かされ、彼女の話し方には動揺と躊躇いがあった。

「強化人間の存在を知ってるのは、軍の中でもほんの一部でしょう。性質上、迂闊に公にできるものではありませんからね」

「では、今のフレイ・アルスターは、ステラ・ルーシェと同じ強化人間──ということになるのでしょうか」

　その表現を、ハリーは聞き咎めて修正する。

「同じ、と云えるかは微妙ですね。たしかに近い性質を持っている(・・・・・・・・・・)ことは事実ですが」

「はあ……」

「私達が〝アークエンジェル〟に居た頃、フレイは僕のコンピューターから、ステラ・ルーシェの生体データを持ち出したことがあった」

　おそらくフレイは、ステラの生体データを盗掘し、彼女と同質の〝力〟を手に入れようとした。つまるところ、彼女はエクステンデットになろうと画策したのだ。

「けれども、僕個人の能力では、その『エクステンデット』を完全に再現することはできなかった」

　結論から云えば、フレイは完成された『エクステンデッド』に生まれ変わることができなかった。それはひとえにハリー個人の能力限界であると同時に、現代の技術不足が招いた結果でもあったのだろう。

「僕は、彼女が求めていた強化人間(エクステンデット)とは違う──『全くの亜種』を造り出してしまったのです」

　アズラエルはハリーを恫喝し、新薬を急造させた。乗り気ではなかったにせよ、人質を取られている以上は拒否権はなかった。

　また、彼には医学者としての矜持があり、新薬の性能次第で大勢の人間の人生が狂わされてしまうかも知れない──そう考えた彼は新薬の開発に全力を注いだ。本懐であったかどうかは兎も角い、少なくとも〝責務は果たした〟と云える程度には。

　しかし、あくまでも個人のレベルで製作された『それ』が、本来の完成された薬品であるはずなかったのだ。

「──それは新薬を開発しきれなかった、僕の落ち度と云えるでしょう」

「……パイロットの養成訓練も受けていない子どもが、モビルスーツを操れるようになったのです。貴方が開発した薬品は、つまるところ、意図していたものと副作用が異なった、というだけで、現実に効果があったのでは？」

　ナタルには分かるし、だからこそ、客観的な視点から意見を呈していた。

　前期GATシリーズのパイロットとして予定されていた──大西洋連邦の新星──のパイロット者達でさえ、モビルスーツの操縦には手を焼いていた。そのような先例を踏まえれば、服用するだけでモビルスーツに対応することが叶う新薬は、まさに画期的な発明であろう。

　けれど、ハリーはあくまでも個人的な主観の上に立ち、それでも、と続けた。

「フレイの立場からしてみれば、その副作用が厄介なのです。彼女の脳に疾患が見つかったことが知れれば、アズラエルは黙ってない」

　薬物の副作用として、フレイは想定外の脳疾患に罹ってしまった。

　────ナルコレプシー。

　日中において突然、耐え難い眠気に襲われる睡眠発作の一種だ。彼女の場合は突発的に睡眠発作を起こしてしまうものと診断されている。

「彼女は〝レムレース〟を預かっている身なんです。重要なモビルスーツ・パイロットに選ばれている以上、体調不良は言い訳にはならない。……健康上の問題が仮にも発覚すれば、彼女はおそらく更迭されてしまうでしょう」

　そうなれば彼女は、二度と表舞台へは戻って来れなくなります。

　付け加えられた無慈悲な言葉に、ナタルは絶句していた。

「──まあブーステッドマンの少年達に比べれば禁断症状も少ないし、彼女の方が精神的にも安定しているのは事実です。だがタイミングが悪ければ、戦闘中に睡眠発作が起こる危険性だって考えられる……」

　第三次ビクトリア攻防戦において、フレイは戦闘終了後になって唐突に睡眠発作を引き起こしている。当時は──どういうわけか──オルガがひとりでに医務室に連れてきてくれたので、大騒ぎになる前に彼女を治療することができたが。

「意識すら失うほどの睡眠発作が、仮にも、戦闘中に発症してしまったら──」

　不吉な懸念を口走っているとき、医務室のドアが、おもむろに開いた。

　ドアの向こう側に立っていたのは、他でもない、フレイ・アルスターだった。

「フレイ……！？」

　ハリーは、思わず立ち上がった。

　──今の話、聞かれたか……？

　気まずげな表情を浮かべたが、どうやら、内容までは聞こえなかったらしい。フレイは室内にナタルの姿を認めると、軽く礼をした。そのまま、ずかずかとハリーの方へ歩いて行く。

「アルスター……」

　ナタルは、久しく見るフレイの姿に、ただ唖然とした。

　少女の目元にはくっきりと隈が浮かんでいる。おそらくは睡眠習慣が、彼女の中で完全に狂っている証拠なのだろう。変わり果てたフレイには、以前のような、容姿に対する積極性が完璧に欠落していた。

　それは非常に悪い意味で、彼女の中から人間らしさ──少女らしさ──が、失われつつある証拠のように思えた。

（これが、強化人間の末路なのか）

　無論、彼女の中にも、まだ年頃の乙女らしさが辛うじて残っているのか、部屋を出る前、目元にコンシーラーを塗って来たようではある。だが目元だけが殊に厚塗りになった化粧は、むしろ部分的な違和感を増幅させ、患部を悪目立ちさせているようにも見える。

　──化粧は、ただ塗れば良いという問題ではない……。

　女性としてナタルはそう感じたが、それに気付けない時点で、やはり今のフレイは尋常ではなかった。彼女はハリーの前に立ち、ぼそり、と云う。

「アズラエルには云った？」

　自分に見つかったナルコレプシーのことを云っているのだろう。

　ハリーはかぶりを振り、静かに返す。

「云ってない。云えば、きみが危ないだろう」

「同情ね。まあいいけど」

　使えないと断じられた強化人間の末路など、想像するに簡単だ。

　ハリーは云うついで、白衣のポケットから錠剤の入ったひとつの薬瓶を取り出した。手を差し出し、その薬瓶を手渡す。

「頼まれていた薬だ。呑めば摂取後向こう一時間は、睡眠発作を抑えられる」

　モダフィニルと呼ばれる物質を体内に摂取させることにより、睡眠発作を抑制する効能が認められている。ハリーの云った中枢神経刺激薬は、別名「モディオダールＲ」とも呼ばれ、ナルコレプシー治療の第一選択薬となっている薬剤だった。

「出撃前に摂取すれば、戦闘中に昏睡するような事態は未然に防げるはずだ」

　ハリはーはついで、不吉なことを付け足す。

「と云っても、身体を騙すための薬だから……効果が切れれば副作用が現れる。騙し騙しだが、何も処方しないよりアズラエルの目だって誤魔化せる──だから渡すんだ、いいね？」

　フレイは薬瓶を受け取ると、そのまま踵を返して退室しようとする。寝る間も惜しいと云わんばかりに。

　あまりの惨状を見かねたナタルが、そんな彼女を呼び止めた。

「そこまでして戦うのか、アルスター」

「これが今の、わたしが生きてる意味ですから……」

　フレイは日に日に、自分が摂取する薬物の量が、異常に増えていることを自覚していた。

　生体強化に始まり、覚醒剤、睡眠薬、そして神経刺激薬──これらを一日に何度も服用している彼女は、明らかに健康状態をみずから害しているはずだ。かと云って彼女は、この習慣をやめようとは決して思わなかったし、思えなかった。驚くべきことに、彼女はすっかり自堕落な生活に慣れてしまっていたのである。

　──戦うことをやめてしまったら、強化人間(いま)のわたしに、何が残る？

　云われ、言葉も返せないナタルを後目に、フレイはそのまま退室してゆく。

　もの寂しい背姿を見送り、ハリーが深く、嘆息ついた。

「〝レムレース〟から降りない限り、彼女の病状が改善することはあり得ない。それどころか、悪化して行くばかりだと云うのに」

「生きた人間の魂を吸い取るモビルスーツとは？　──〝レムレース〟、まさに亡霊ですよ」

　ハリーはさらに、皮肉げに付け足した。

「そんな〝亡霊〟を操るのが『リビングデッド』──生きる屍とは、笑えない冗談だ」

　一方、コロニー〝メンデル〟港内では多くのメンバーが顔を合わせ、今後の方針についてを検討していた。

　その場に居合わせるのは、当の三船を率いている人物──〝アークエンジェル〟からはマリューにムウ、〝クサナギ〟からはキサカにカガリ、〝エターナル〟からはバルトフェルド、ラクスとキラ、そしてステラといった顔触れが並んでいる。

「当面の問題は、やはり月だと思われます。現在、ビクトリア基地を奪還した地球連合は、マスドライバーから次々と部隊を月基地に送り込んでいると聞いています」

「おそらく、本拠地はプトレマイオスでしょうね」

　マリューは眉を顰めた。

「それにしても、宇宙への戦力移転なんて。地球軍(かれら)は〝プラント〟を、総攻撃するつもりなのかしら……？」

「だろうな。パトリック・ザラも、既にそれを見越して動いているはずだ」

　そのパトリック・ザラから、直々の登用を受けたバルトフェルドが云う。

　もともと、地上部隊所属だったバルトフェルドが〝エターナル〟の艦長に抜擢されたのも、プロパガンダが目的だ。ザフトは〝スピッドブレイク〟以後の弱体化から地上で戦線を維持することが難しくなり、適性はどうあれ、ザフトの英雄を〝エターナル〟艦長に担ぎ上げることで全軍の戦意高揚を促そうとしたのだ。

「地球連合の総攻撃に備えて、ザフトもまた〝ボアズ〟や〝ヤキン・ドゥーエ〟に戦力を結集させている」

　それは予言ではない、断言だ。

「始まってしまうのか？　地球軍とザフト──いや、ナチュラルとコーディネイターの、全面戦争が」

　カガリが不安げに、沈鬱な表情で問う。

　──もう、事態はそこまで急進してしまっているのか？

　バルトフェルドは、やむを得ない、と云った風に続ける。

「元々、地球には〝プラント〟と決着を付けたがっている連中が山ほどいるからな。今や口を揃えて唱えられているだろう？　あー、『蒼き清浄なる世界のために』ってね」

「よせよ」

「ボクが云ってるわけじゃないよ」

　ムウは苦言を呈したが、バルトフェルドはと大袈裟に肩を竦めた。

「ただ、地上でザフト軍を率いてた身としては、単純に実感なんだよ。原理主義者(ブルーコスモス)が唱える題目や思想は、既に軍部だけの主義主張に留まらない、無辜にまで広がったひとつの民意の形なのさ」

　そう云えば──と、キラは思い出す。バナディーヤの繁華街で初めてバルトフェルドと出会ったときも、ブルーコスモスのテロリスト達が野蛮にも街へ攻撃を仕掛けていた──

　──宇宙のバケモノは出て行け！　蒼き清浄なる世界のために！

　と、嘆くように連呼して。その意味でバルトフェルドは、民間人すらそうして唱えている地球の実状をよく知っているらしい。

「なァんでコーディネイターを討つことが、蒼き清浄なる世界のためになるんだろうねぇ？　そもそも、蒼き清浄なる世界ってのが何なのかは知らんが、当然〝プラント〟としては、そんな理由で討たれるなんて真っぴら御免だろう」

「ブルーコスモス、厄介なもんだよ……ったく」

「形も拠点も、実際のところ、実体すら存在しない。──思想だからかな？」

　指導者はいるだろうが、指導者を倒したところで、思想が消えるわけではない。

　それは、個々人ひとりひとりの心の奥に、根強く息づくものだから。

「──大体、この〝メンデル〟に起こったバイオハザードだって、ブルーコスモスの関与が疑われているんだろう？」

「そうなのですか？」

　マリューが驚いたように、メンバーの顔を見遣る。

　それにはキサカが答えた。

「数年前、ここで起こった事故は結構な騒ぎになったからな。──〝メンデル〟は遺伝子工学における『聖地(メッカ)』とも呼ばれ、より先進的なコーディネイター(・・・・・・・・・・・・・・)を生み出すための大掛かりな研究が執り行われていた場所だと噂されていた」

「へえ……」

　キサカのやりとりを、キラは何となく聞いていた。

　答えるように、バルトフェルドが受け取って続ける。

「遺伝子改変を忌み嫌うブルーコスモスにしちゃあ、黙って見過ごすわけにはいかない場所だったってことか？　……ま、だからといって遺伝子以外の部分を乱暴にいじくり回すことが、反面正義とも思えんがねェ」

　一同の間を衝撃が駆け抜け、思い出したようにバルトフェルドが続ける。

「ああ、これはボクがリビアにいた頃の話だが──バイオフィードバックを用いた洗脳教育や、違法薬物を用いた『戦うためだけに造られた人間』ってのを、ブルーコスモスの連中は好んで育てていると聞いた事がある」

　一同の目が、数人を除いて、とある一ヵ所に集結した。

　無論、内容が内容だけに、流し目ではあったが──

「いくらコーディネイターが、連中にとってバケモノのように見えていようとさ──反対にボクらから見りゃ、そうやって敵を殺すためだけに造られた『強化人間』ってヤツの方が、よっぽど薄気味悪いバケモノに思えるがね」

「バルトフェルド艦長」

　鋭さをもったラクスの声が、その先の言葉を塞き止めたという。バルトフェルドはあっけらかんとして、自分が何か失言でもしたのか、と不審な顔を返す。

　が、無理もないことだろう。バルトフェルドはこのとき、彼が云うところの「薄気味悪いバケモノ」が、この場に居合わせることを知らないのだから。

「……大西洋連邦は、ロドニアに研究所(ラボ)を構えて、そこでたくさんの強化人間を育ててるんだ」

　声を発したステラの許に、やはり一同の視線が向けられる。

　そこには痛ましげな視線であったり、なんでそんなことを知っているんだ、と云わんばかりに驚愕した視線もあった。　

「コーディネイターに対抗できるように、クスリで体を強化されて──それでも性能(・・)が低いって見なされた子は、同じ強化人間の手で淘汰(ころ)されていくの」

　生きるか死ぬかは、彼らの『性能』が決定づけること。

　仲間と呼ぶことさえ叶わない隣人を殺し、また、隣人にいつ殺されるかも分からない。そのような精神状態の中で、次第に心は麻痺してゆく。やがてそれは、相手を殺すことでしか生きられないのだと、彼ら特有の歪な闘争心を作り上げていくのだ。

　狂気に染まった蠱毒(こどく)の中で生き残り、優れた者だけが、施設から出され、実際の戦場に出ることになるのだ。

「だから、薄気味悪いって云うのは……ほんとだよ」

　後悔と実感の含まれた言葉の重みに、場の一同が絶句したという。バルトフェルドもまた、俯いた少女の様子から事態を察した。先のはまず紛れもなく、自身の失言であったのだと。

「でも、ラボのみんなだって、必死にがんばるしかないんだよ。一度でも投薬を受けたら後戻りなんてできないし……クスリを貰えない子は身体がどんどん衰弱して、あとあと、なんにも考えられなくなっていって──それで、それで……っ」

「──もういい」

　なかば強引に、キラが話を終えさせた。

「もういいよ、ステラ」

　マリューが、俯いて云った。

「……ひどい時代よね」

「ああ……」

　それでも、とキラは続けた。

「──でも、だから僕達は諦めちゃいけないんだと思います。こうして違う立場の人達が同じ地平に集まれたことは、絶対に偶然なんかじゃない」

　地球軍から脱した〝アークエンジェル〟、ザフトから逃れた〝エターナル〟、オーブより送り出された〝クサナギ〟──そして、世界の闇を知るステラをはじめとして、経験を異にしてきた様々な者達が、それでも同じ平和な世界を夢見て集結している。

　そしてそれは、マリューの云うようなひどい時代の中でも、輝こうと思った者達が、懸命に迷い、そうして生き抜いた結果──その必然なのだ。

「そのことを、僕達は忘れちゃいけないんだと思います」

「創りたいと思いますわね、そうでない時代を」

　希望を捨ててはいられない。

　新たな世界のために、場に居合わせる一同は、その言葉に強く頷いた。

　キラが〝アークエンジェル〟内の通路を渡っていると、背後から声がかかった。

　それはステラの声だった。

「──キラっ」

　シューズを使った彼女は、慣性で移動していたキラよりも早く追いつき、思ったよりも早いスピードで飛び込んでくる少女の身体を、キラはゆっくりと受け止めた。

「おっと……。どうしたの？」

「あの、さっきは──」

　──さっき？　

　キラは目を巡らせながら、そのことを考える。

　ステラはついで、咲いたばかりの花弁のような、柔らかな笑顔を浮かべた。

「……ありがとうっ」

　その笑顔は、それまでの陰間に差し込んだ、曙光のように眩しく輝いていた。

　──ああ。

　そこでキラは思い出す。ついさっき、自分がステラの言葉を遮ったときのことを。

　ほとんど不意打ちとはいえ、バルトフェルドに心無く罵倒され、その様子があまりにも居た堪れなくて、痛ましく思えて、キラは、ほとんど強引に話を遮っていたのだ。勿論、キラとしては恩に着せるつもりもなかったし、純粋に彼女を想っただけに、どういたしましてと返すようなことでもなかったのだ。

「でも……」

　しかし、ふたたびステラの表情に陰りが落ちた。

　キラはその顔を覗き返す。

「あの人が云ってたこと、ほんとのことだから──。ステラ、薄気味悪いよね、キラもやっぱり、そう思ってるよね……？」

「ステラ……」

　キラはバルトフェルドと友人で、しかしながら、今回ばかりは彼も不用意な発言をしてしまったと責めている。彼としてはステラとの面識がなかったため気を遣う意味もなかったかも知れないし──

　──蒼き清浄なる世界のためなら、何だってやっていいのか？

　勿論、ある意味では、バルトフェルドの感想や主張も真っ当なものだ。常識的な価値観で見れば、戦うためだけに存在する強化人間を量産しているブルーコスモスは破滅的であり、正気の沙汰とは思えない。ましてや罪もない子供達をクスリ漬けにし、後方で傀儡師のようにそれらを操っているとなれば猶更だ。

　だがキラとしては、それを理由に、目の前の少女を否定するつもりはさらさらないのである。所在なげに上目遣いをしてくるステラに向かって、キラは優しく微笑んで云った。

「薄気味悪いだなんて、思ってないよ。僕にとって、ステラはステラだ」

「でも……っ！」

「気休めで云ってるんじゃない。僕は昔からのキミを知ってるから、そう思うし、そう思えるんだ──キミはずっと、僕の知ってるステラだよ」

　宇宙に上がる前は、ステラの変化に戸惑ったこともあった。そんな小さなことから、勝手に当たって、喧嘩したこともあった。

　しかし、それすらも乗り越えて、キラは改めて、そう思う。──彼女はきっと、本質的には、何も変わってなどいないのだ、と。

「どんな生まれ方をしたのか、どんな育てられ方をしたのか──それはきっと重要じゃない。そこから、どう生きているかが大切なんじゃないかな」

　そして今のステラは、間違いなく、前を向いて歩いている。

　そう思うから、キラはそっと、受け止めたステラの両肩に手を置いてあげた。

「だから──ねっ？」

　そっと笑いかけ、ステラは

「……！　うんっ……！」

　嬉しそうに、小さく頷いた。

　────その激励で、心が落ち着いたのだろう。

　一拍置いた後、肩に置かれたキラの手を、彼女は自身の髪に触れさせた。キラは突然の誘導に対し、小首を傾げる。

「？」

「あの……。そのっ」

　ステラは珍しく、もじもじとしているようにも見えた。

　それは滅多に見られることはない、彼女の年頃、それ相応の恥じたような挙動であった。

「ステラの、髪……」

「髪？」

「最近、すごく、悩んでて……。そのっ、長い方が、みんな可愛いって思うのかな、って──」

　そして、云っていることも、年頃の少女らしい内容だった。

　それは非常に良い意味で──彼女の中から人間らしさ──少女らしさ──が再生されつつある証拠のように思えた。

　しかしステラにとっては、重大な問題だったのだろう。

　何がきっかけだったのか、本人も憶えていないが、彼女は最近、本格的に自分の髪型について迷うようになっていた。

　ラクスやマユや、マリューと云った、彼女の周囲の女性は、多くが落ち着いたイメージのあるロングヘアーをしている。その点ステラは、自分の金髪が肩上で切り揃えられていることに、つい違和感を憶えてしまったのだろう。

　勿論、ロドニアの研究所に入所していた頃は、長髪など訓練に邪魔かつ鬱陶しいものでしかなかっただろうし、自分の容姿など、そもそも気にかける必要がなかった。それ以前の幼少期にしても、母レノアの真似をしてミディアムヘアにまとめていた傾向がある。

　──でも、もう十四歳だし……。

　すこし大人っぽくなってみたい、と思うのも仕方がないことだろう。

　その点、ミリアリアは彼女より二歳年上でありながら、短めの髪型をしている。が、彼女は自他共に認めるほど元気な性格で、むしろ今の髪型が最も似合っている印象がある。本人自身が気に入っているように。

　一方、ステラは自分が間違っても元気な性格だとは思っていないし、あまり短い髪型は似合ってないのではないか？　と迷うようになっていたのである。

　もっとも、彼女の中ではそれ以前に、ラクスに対する憧れが強かったのだろう。年頃の女の子らしく、一部は嫉妬でもあるのかも知れないが、ラクスの麗しいロングヘアーが童話の中に登場するお姫様を連想させ、純粋に素敵だと感じていたのだ。

　それは思春期らしい、乙女の相談事であった。

　それを男子であるキラに相談するあたりは、まだ抜けている部分があるのか、それとも、キラを個人的に信用しているのか────

「そのままでも充分いいと思うけど……急にどうしたの？」

「でもラクスとか、髪が長いから──キラは、そういう女の子の方が好きなのかな……って」

　────それとも、キラ自身に答えて貰わねば、意味がなかったのか。

「うん？　ラクス？」

　が、キラは答えるべきことには気づかず、しごく不思議そうな顔を浮かべた。

　もっと反応すべき所があったのにも関わらず、なぜそこでラクスの名前が出て来るのか、キラには意味が分からなかったのである。

「ステラは、ラクスみたいになりたいの？」

　そのときステラは、何かを諦め、先を続けた。

「お姫様みたいで、素敵だなあ……って」

「うーん。けど、ステラはラクスとは違うだろ？　君は君だ──さっき云ったことと、きっと同じだよ」

「……？」

「誰かに憧れることは良いと思う。でも、だからって重ねる(・・・)のは、きっといけないことだと僕は思うよ」

　その言葉には、なぜか、含みがあった。

（──人と重ねて、僕はあの子を傷つけた……）

　キラは、聞こえないように、そう云っていた。

　ステラは、突然陰りの落ちたキラの顔を、覗き込むようにした。

「キラ？」

「……あ、うん？　だから君は君で、君がやりたいようにすればいいと僕は思うんだ。今のままでも、きみは充分っていうか」

　そう云って、キラは気を持ち直したように、にこりと笑う。

　ステラは、その言葉を受けて、すこし悩みが晴れたように笑った。

「トールも云ってたけどさ。僕も、ありのままでいてくれるステラの方がすき……いやそのっ……いい(、、)──と思ってるから……っ」

　慌てて云い直し、キラは耳を真っ赤にした。

　それは、やましい気持ちで云っているわけではなかった。

　またお風呂に誘って欲しいとか、

　──下着姿のまま、また部屋から飛び出して来て欲しいとか、別にそういうんじゃない……！

　だが、彼女が無理に背伸びをしたり、無理に誰かの真似をして、自分らしさを見失うことはない──あくまでも純粋に、そう感じたのは事実だった。

　むしろ、彼女が持っている柔らかな雰囲気の方が、他の皆が、憧れるものがあるだろう。そして、誰にも真似できないものでもある。

　──それこそ、ラクスでさえ……。

　どこまでも純真な性格は、先天的にも後天的にも、どうにもならない天性の素質だ──それを彼女自身から手放してしまうのは、非常に勿体ないことのように思えた。先天的な才能を弄れてしまうこんな世界(コズミック・イラ)の中では、特に。

　──ましてステラはいま、ようやく『自分らしさ』を取り戻して来てるんだから……。

　しかし、と思ってキラは顔を伏せた。

　思い切って好意を伝えようとしたのに、慌てて訂正してしまう当たり、やっぱり自分は度胸がないと思う。

　──こんなことじゃ、トールに散々云われても仕方がないじゃないか……。

　もっとも、ステラに「好き」と伝えたところで、それを彼女がどういう意味で取るのかは、目に見えているような気もするが……。

　一方で、ステラはしかし、キラに純粋に云われて、嬉しくなった。

　結局、キラはラクスみたいな女の子が好きなのだろうか？　答えを聞くことは出来なかったけれど、キラはどこまでもキラらしくて、悪く云えば朴念仁だったけれど、一方で彼は、価値観を押し付けるようなことはしなかったのだ。

　──『ありのままでいい』って、そう云ってくれた。

　きっとキラは、ラクスにも、自分にも、誰にでも優しいのだろう。

　──ありのままの女の子を受け入れる、そういう優しさを持ってるんだ……。

　ステラは改めて幼馴染みの長所を見つけながら、その場から踵を返して行った。　

（まだ、しばらくは、このままでいいかな……？）

　不思議とステラの中には、そう思える気持ちが残っていた。

　悩みごとが、ひとつ晴れたような気がした。