「あの小賢しい田舎者がぁ！！」
家康は、広げていた紙をぐしゃぐしゃにしながら怒鳴った。
「チクチクチクチクと……人を小馬鹿にしおって！！
叩き潰すぞ！！」
ぐしゃぐしゃにした紙を床に叩き付けた。この紙が『直江状』……差出人は、名の通り『直江兼続』。
与板城―――――
手紙を受け取った家康の様子を、家来から聞き薄く笑みを溢す兼続……
「やはり、頭に血が上りましたか」
「兼続？あの……家康公がスッゴイ怒ってるみたいなんだけど……何かした？」
「フフ……いいえ。
お手紙をいただいたので、お返事を書いただけです」
「（え？いつ手紙着てたの？）でも…あの……なんかした？」
「殿はご自分の領土を整備したり、武器を増やしたりすることを、どう思われますか？」
「え？
それは……民の事を思えば、橋や道を造ることは当たり前だし……
いざ戦が始まって、参加しなきゃならないなら、槍も鉄砲も必要だし……普通じゃないかなぁ？」
「ですよね……
その普通の事に、尋常ではないイチャモンをつけてきたので、至極丁寧に他意はありませんよと、ご説明し上げただけです。
それで、お怒りになるなど……逆恨みも甚だしい（怒るように書いたのですが……少々やり過ぎましたでしょうか？）」
「うん……そうだね」
「殿は何もご心配なさらぬよう……
この直江兼続……上杉家を窮地に追い込むようなまねは絶対にいたしませぬので」
「うん！分かってるよ！兼続に任せる（頼もしい……）」
（そう……追いつめるのは我々。
三成殿と綿密に練ってきたのだ……
さぁ……藪から出て来い！狩るぞ……狸！！）
上田城―――――
「何だと？
鎌之介が上田からいなくなった？」
幸村は才蔵からそう聞くと、少し慌てた様子で体を起こし彼を見た。
「すまん……たぶん俺のせいだ」
「仔細は後で聞く。とにかく連れ戻せ！
甚八と明日花も一緒にだ」
「甚八の所にいるのか？明日花の奴」
「分からん……だが、可能性として彼の所にいる方が高い……
頼んだぞ、才蔵！
今、家康が上杉に向けて、兵を動かしている。万が一を考えて三人が欠けるのは、ちと困るのだ」
幸村から言われ、才蔵は早速鎌ノ介を捜しに森へ行った。
「（チックショウ…あのバカ……足取りが全然つかめねぇ！）
どこ行きやがった！！面倒掛けやがって！！」
『鎌ノ介？
鎖鎌引きずって、二日ほど前見かけた。様子、変』
佐助から聞いた話を思い出しながら、才蔵は目頭を抑えた。
（八つ当たりをした後だよな……あん時は、本気で凹っちまったし……
皆に迷惑かけたのは俺だ！！
しっかし、いつもなら痛ぇの喜ぶくせに！！何でいなくなんだよ！分かんねぇなアイツは！
とりあえず先に、甚八のオッサンと明日花だ！奴らなら戻ることは一つ！）
琵琶湖―――――
「だから帰らねぇって！」
琵琶湖に浮く、甚八の船を見上げる才蔵に、彼はそう答えた。
「今の俺様にゃあ、上田にいる理由がねぇ！元々、長居するつもりもねぇからな。明日花がいるっつうだけで、ここにいただけだ。
それに俺様は、殿様にもオメェ等にも悪いことしたとは思っちゃいねぇし」
「誰も謝れなんて言ってねぇし、それに今回は俺のせいで……」
「何言ってんだ…オメェなんか関係ねぇさ。
俺様が殿様に、愛想を尽かしただけだ」
「……」
自分を見てくる才蔵に、甚八は鼻で笑い口に銜えていた煙草を吸い煙を出した。
「そして……自分にもな。
偉そうなことを言っても、今の俺様じゃあの頑なな女を変えられねぇ……んなの情けなさ過ぎんだろ。
だから、アナを落とせるぐらい……ちょっくら漢（男）を上げてくらぁ」
「その目的のために、明日花も一緒に連れて行くっていうのか？！」
「明日花ぁ？悪いが、この船には乗っちゃいねぇよ」
「？！」
「上田を出て行って以降、アイツには一度も会っちゃいねぇ」
「どこ行ったか分からねぇか？！」
「知らねぇよ。
用がねぇなら、俺様はもう行く。じゃあな才蔵」
「おい！甚八！！」
甚八を呼び叫ぶ才蔵……
「嘘が吐くのが、上手ですこと」
才蔵から隠れているかのように船の縁に寄りかかり座る明日花……肩までかかる白い髪を耳下で束ね、雪の結晶の簪を着け、肩に自分の頬に擦り寄ってくる白い鼬のコノハの頭を撫でながら、いたずらな笑みを浮かべて、甚八を見た。
「テメェが吐けって言ったんだろうが」
「ま、そうだけど……」
「結局、どこ行くんだ」
「……ちょっとした場所。
私達……光坂一族だけが知る場所……そこに行くだけ」
「だからって、何であいつ等に何も伝えずに来たんだ？
また、あの時と同じように変な扱いをされたくないからか？」
「違う……
邪魔されたくないから。それだけ……
（もう……時間がないから。
だから……ケジメをつけたんだ）」
コノハに目を向けながら、真剣な顔つきで甚八の質問に答えた。明日花の耳には、普段着けていたピアスが無くなっており、それを見た甚八は口に銜えていた煙草を手に取り、彼女を見た。
「……
その場所に行く理由は？」
「アンタと同じ理由」
「ったく……本当、紫苑に似てるな」
「生憎、母さん似なんでね」
「それは確かだな……
オラ、行くぞ！！野郎共！！」
甚八の呼び掛けに、船は動きだし湖の彼方へと消えて行った。
「ああ……もう陽が沈む」
鎌之介と明日花を捜してから数時間が過ぎ、空は茜色に染まり出していた。
「成果なし……か。
変体は行動が未知過ぎて分かんねぇ……
明日花の奴……どこに行きやがったんだ……
クソ！」
ふと空を見上げると、一匹のミミズクが鳴き声を発しながら空を羽ばたいていた。
「朱刃？」
「若！
佐助からの報告です！徳川の兵、およそ四万が中参道を進んでいると！」
一六〇〇年・夏―――――
あの書状を握り潰した後、徳川家康は上杉征伐のへいを会津に向けていた……兼続の狙い通りに……
家康が腰を上げたら、石田三成が後ろから叩く……それは、必勝の策だった。
「そのはずだが……間者か……
ともかく、三成の挙兵を嗅ぎ付けて兵を反転させたか」
「徳川本隊は東海道を……中山道を北上するのは、徳川秀忠率いる別働隊……
なぜ別働隊に四万もの兵力を割いて」
「狙いはここ（上田）。
単なる私怨では、動かせない数だ。奪うつもりだろう……伊佐那海と明日花を」
「何故、明日花まで！」
「二年前、家康は紫苑が身に付けていた、幸魂を奪おうとした……だが、それは失敗に終わり、やがて紫苑は死んだ。
その後は、明日花が幸魂を身に付けている……どこかで情報が漏れたんだろう。明日花が……久久能智神だという事が」
「……」
「とにかく、才蔵を急ぎ帰城させよ」
「はっ！」
「あの三人が帰ってくれればいいのだが……（特に明日花には……伊佐那海と同じく儂の目の届く場所に置いておきたい……）」
『約束して、幸村』
二年前……まだ紫苑が死ぬ前、彼女は幸村に話した。
『あの子を……明日花を、徳川の手に触れさせない様にして。
お願い……』
（何が起きている？）
襖越しから二人の話を聞く七隈……
（四万もの兵……狙いは上田……
そして…伊佐那海とはあの女童か。それと明日花は確か、優助の子供……
徳川の軍の中には、当然信幸様も……ここで養生しろと言うご命令が歯痒い！
信幸様！）
同じ頃……自身の部屋で、水球に映る二人を優助は見ていた。
（明日花……
一刻も早く、信幸様の元へ帰らねば……）
ふと思い出す明日花の姿……
（……明日花……）
とある山中―――――
「ア～～～～～……
田舎臭ぇ風だなぁ。
あの豚め……この俺が何も知らねぇとでも、思ってやがんな？いつか暗殺するぞ、コラ」
「殿！！お口を慎んでください！！
江戸中納言秀忠様であれど、今のような失言が父上家康公のお耳に入れば、またお叱りを受けまするぞ！」
「今、俺……豚としか言ってねぇよな？
お前は俺の親父を、豚だと思ったのか？」
秀忠は腰に着けていた鞘から刀を抜き取り、眼の前にいる部下を切り裂いた。
「『失言』な……死んで当然だ。
おい！信幸を呼び寄せろ！上田の情報を全て白状させる！
ア～～～～～早く会いてぇなぁ……
皆殺しの女神と大地の女神って奴によぉ」