二人の旅人

呼び名

二人は、村長・野鹿に連れられ、隣の家へと入った。そこには、人はいないようだった。

「どうやら、村の人間は皆隣にいるようだな。」

「その様　ですね」

野鹿は二人に向き直ると、勢いよく頭を下げるといった。

「お願いです、どうかこの村を救ってください。退魔師さま、妖術師さま。」

突然のことに驚くことなく、二人は尋ねた。

またか、とでも言うように。

「何の　ことですか？」

「俺はただの旅人だ、退魔師だの妖術師だのじゃありませんぜ。」

「私は　ただの薬売り　です。 退魔師だの妖術師だのじゃ　ありませんよ。」

二人は異口同音にそういった。

だが、村長は縋るように二人を見、否定するようにいった。

「そんなはずはありません。

薬売り様、貴方様のことは小田島様からお聞きしております。モノノ怪について様々な知識を持つ、退魔の剣の使い手だと。」

「退魔の剣？」

蘭剣は薬売りを横目に見やると、僅かばかり眉間に皺を寄せていた。

「余計なことを」

薬売りは、村長に聞こえないよう呟いた。

「小田島様が何を言ったかは知りませんが、私はただの薬売りですよ。」

今度は村長に向かいはっきり言い切った。

「ですが、」

「本人が違うといってるんだ、あんまり押し付けるもんじゃありまぜ。」

蘭剣が言葉を遮ると、村長は今度は彼に向かい懇願するようにいった。

「なら、どうか貴方様の力をお貸しください、妖術師さま。」

「それは俺のことかい？」

「はい」

「こいつのことは小田島という武士に聞いたとして、俺を妖術師と呼ぶ理由をお聞かせ願えませんかね。」

蘭剣は尋ねた。

声は怪訝深そうだったがその顔は無表情だった。

「それは」

「おっと、誰かに聞いたっというのは無しですぜ。

俺見たいな格好の奴は結構多いからな。」

薬売りもまた、村長をじっと見ている。

「噂で聞いたことがあるんですよ。蘭剣という名の妖術師がいると。」

「それは可笑しい。」

「俺たちは、あんたに対して名を名乗った覚えはない。」

蘭剣は楽しそうにいった。

「それは、貴方様方がお互いをそう呼んでいたから、」

「それこそ、可笑しいですね。」

それまで黙っていた薬売りもまた、いった。

「私はあなたの前で、彼の名を呼んだ覚えはありませんよ。」

その口には笑みが浮かんでいた。

「「詳しく教えては貰えはませんかね？」」

妖術師は楽しそうで、退魔師はゾッとするほど美しかった。

「「さあ、応えてもらいましょうか？」」

「何故、俺達のことを知っている？」

「何故、私達の名前を知っているんです。」

二人は交互に話す。

野鹿にはまるで、 二人が人形のように思えた。

何故かはわからない、たが一人は美しすぎるが故に。一人は、平凡すぎるが故に。

現実味が無さすぎるのだ。一度見たら忘れられないから、一度別れたら二度と逢えないような。

夢幻のように。

「「なぜ？」」

「・・・聞いたからです。」

「誰にです？」

退魔師が尋ねる？

「それは・・・」

「それは？」

妖術師が促す。

「童わらし様に。」

「「童様」」

「そうです」

「詳しく 教えてくれませんか ねぇ？」

野鹿は、溜め息を吐いたあと話し始めた。

あの方が何者なのか、それは誰も知りません。

気がついたらそこに居て、いつのまにか、そう呼ばれていました。

貴方たちのことは、あの方が言っていました。

モノノ怪を斬る退魔師。 他人の望みを叶える妖術師。

形は違えど、二人とも人為らざる力を持っている。

本当に困った事があったら頼るといい。

いや、探さなくとも現れるだろう。

その結果がいいにしろ悪いにしろ。

私達はその言葉を、物語のように聞いていました。

けれど、いつのまにか童様は消えていました。

現れた時と同じように。

それと入れ替わるように、ヤツラは現れました。

ヤツラは現れると、人々にいうのです。

「オマエハナガレヲケガシタ」

「ナガレハヨドミイキバヲナクシタ」

「ソノツミシヲモッテツグナエ」

と

私達にはどうすることもできない。

力が違いすぎる。

だから私達は待っていた。貴方たちなら何とかしてくれるのではないかと。

「最初は貴方たちは存在は、半信半疑でした。

けれど、小田島様に話を聞き確信を持てた。

そして、退魔師がいるのならば妖術師もと」

野鹿はそこで言葉を切ると、二人に向き合った。

その目には強い光があった。すがりつくような眼ではない。覚悟を決めた者の眼だった。

「貴方たちの力を私に貸していただきたい。村を守るために。

そして、童様を救うために。」

彼はそう言った。