大会議室では、2つのグループに分かれていた。
運航業務の割り振りを行うトワ会長達と、依頼内容を確認する私達《Ⅶ組》。
私達は皆、スクリーン前に立つユーシスの声に、耳を傾けていた。
今日は12月18日。内戦が勃発したのが10月30日。
約50日の時が経過したことになるが、事態はまるで収まりがついていない。
二大勢力の衝突という意味合いは勿論のこと、帝国庶民の生活苦は深刻な問題だった。
戦時税の上乗せ、物流の停滞、物価の高騰、治安の悪化。
直接戦火が及ばずとも、内戦以前と比べれば、生活水準は目も当てられない。
そしてそれは―――帝国民に限った話ではなかった。
「大使館へ在留届けを提出している長期滞在者は別として、問題は商業や観光目的の短期滞在者の存在だ。未だ多くの諸外国民が、この国で身動きが取れないでいる」
ユーシスが実家で貴族としての公務を担った際、彼の頭を悩ませた問題の1つ。
それが外国人滞在者という存在であり、今回のオリヴァルト殿下からの依頼でもあった。
2人は同じ課題を共有し、私達《Ⅶ組》へ協力を仰いだという事情があった。
内戦という非常事態を受け、各国の大使館は即座に対応を開始。
ユーシスが言ったように、優先すべきは一時的に帝国へ滞在している自国民。
陸海空の輸送手段を以って、主に短期滞在者の救出に当たった。
既に各国は大部分の自国民を誘導、或いは救出を果たしていた。
だがそう易々と事は運ばない。西部はとりわけ激しい戦闘が続いているのだ。
しかも帝国の政治基盤は不安定極まりなく、協力を仰ごうにも思うように進まない。
法律や条約、外交の問題がある以上、強引な手に打って出ることもできない。
大使館の外交官らは、今も頭を抱えているそうだ。
「私も考えてはいましたわ。もし犠牲者が出るような事態になれば、重大な外交問題になります。お兄様自らが西部へ出向かれたのは、その為でもあるのかと」
アルフィン殿下の声は、僅かに震えていた。
私達の理解が及ばない、想像もできないレベルの世界だ。
内戦だからと国内にばかり目が向いていたが、ユーシスや殿下はもっと大局を見ているのだろう。
「なあユーシス、今言った外国人滞在者だけど、今帝国にはどれぐらいの数がいるんだ？」
リィンの問いに、ユーシスは肩を竦めてから答える。
「さあな。クロイツェン州の情報なら把握しているが･･････他州については、今となっては調べようが無い。だがリベール王国に限って言えば、正確な数をオリヴァルト殿下から聞いている」
「リベール王国？」
「どうやったかは知らんが、オリヴァルト殿下はリベール側と情報のやり取りをしたそうだ。それによれば、長期滞在者を除いて78人の商人、及び31人の観光客が帝国に滞在している筈だ」
合わせて109人、か。オリヴァルト殿下の名が上がった以上、正確な人数と考えていい。
多いか少ないかの判断は微妙なところだが、私としてはかなり多いように思える。
その人数を知り得た手段も気にはなるが、どうせ『裏技』の二文字で片付けられるに違いない。
ともあれ、リベール王国からの非公式な依頼とは、要するにそういった事情からだった。
自国民の安全を確保したいというリベールの要請に、オリヴァルト殿下は応えたいという訳だ。
「んー。ボクから言わせれば、自業自得な部分もあると思うけどなー」
意外な言葉を並べたのは、両手を頭にやりながら椅子を傾けるミリアムだった。
「情報統制はあったけどさ、クロスベルの問題もあったわけだし、どの国も不用意な出国は控えるよう呼びかけていた筈だよ？それを無視した人間達が、その109人ってことだよね」
これには流石にムッとした。
私は努めて平静な声で、依頼の重要性について述べた。
「でも見過ごせないよ。この依頼は優先的に当たった方がいいと思う」
「べ、別にボクだって依頼に反対してる訳じゃ･･････怒らないでよ、アヤ」
「え？･･････いやいや、私も怒ってはいないってば」
ミリアムが戸惑いの色を浮かべた。声は普通でも、表情が険しくなっていたようだ。
私は両の頬をグリグリと揉んでから、ミリアムへ笑みを向けた。
ミリアムが言ったことも間違ってはいない。
商用はともかくとしても、あんな時期に観光で帝国を訪れるだなんて以ての外だ。
自己責任を問い質しても仕方ないが、無用心すぎると言われれば反論はできまい。
「それで、僕達は何をすればいいんだ？」
マキアスが依頼の具体的な内容を問うと、再びユーシスが口を開いた。
依頼は外国人滞在者の捜索、及び身元確認と保護。
単純なように聞こえて、中々に厄介な内容だった。
まず滞在場所が分からない。人数に性別も、名前さえも知らされていない。
そんな中での外国人探しだ。見つけることが依頼の一歩目だが、既に頭が痛い。
それに『保護』と言っても、その方法は私達で考える必要がある。
目的の人間達は、生活基盤の無い外国に取り残されているも同然の状態だ。
彼らの為に、私達ができる事。現段階では何とも言えない。
カレイジャスへ連れ込む訳にはいかないし、外国へ送り届けることもできない。
困っている事は何ですか。そう聞いて応えるぐらいしか、やはり今は思い浮かばない。
「いずれにせよ、そう急く依頼でもない。大部分の滞在者は、俺達が足を運べない場所にいる筈だからな」
「え、そうなの？」
思わず身体がよろけてしまった。
ユーシスによれば、お目当ての人間のほとんどは、大都市にいる可能性が高いそうだ。
商業や観光が目的なのだから、当然と言えば当然だ。
オルディス、バリアハート、ルーレ、ヘイムダル。何処も現段階では近付くことすらできない。
「ふむ。少なくともレグラムには、そのような人間は見当たらなかったな」
「当たり前だが、ノルドにもいなかったぞ」
「ユミルでも、そのような話は聞きませんでしたね」
相次ぐ声に、出端を挫かれた感が否めない。
現時点でできることが一気に減ってしまった。これはどうしたものか。
「うーん･･････でもさ、改めて情報を収集してみてもいいんじゃない？こうしている今でも、都市間を移動してる可能性だってあるわけでしょ？」
「俺も同意見だな。というわけで、お前の出番だ」
ユーシスが同意を示すと同時に、その視線が私へと向いた。
「え、何？」
「人探しは遊撃士の得意分野だろう。暫くはお前が担当するがいい」
「･･････ええ！？」
私が驚きの声を上げると、皆の視線が一手に注がれた。
ユーシスの言い分では、私は隻眼となってからまだ日が浅い。
慣れてきたとはいえ、魔獣討伐等の危険な依頼は避けた方が無難。
それに依頼は複数件ある上に、私達は各地で士官候補生探しも行わなければならない。
それらは皆に任せ、私は外国人滞在者探しに専念すればいいとのことだった。
適材適所と事情を鑑みての割り振り。
尤もらしいユーシスの意見に、皆がうんうんと首を縦に振った。
「言いたいことは分かるし、まあ異論は無いけど･･････急に遊撃士扱いされてもなぁ」
「アヤ、遊撃士は人探しが得意なのか？」
困り顔を浮かべていると、ガイウスが聞いてくる。
得意かどうかは人によると思うが、多岐に渡る依頼の中でも、件数が多いのは確かだ。
「去年までのデータだと、人や物の捜索は依頼の約16％を占めてて、2番目に多いんだ。遊撃士の基本と言えば基本かな」
「2番目か･･････1番は何なんだ？」
「約29％で、勿論だけど魔獣の討伐依頼。ちなみに3番目が収集や回収系だよ」
シーン。
私がガイウスに答えると、どういうわけか静寂が訪れる。
何か変なことを言っただろうか。訝しんでいると、皆が口々に感嘆の声を漏らし始めた。
「あはは。今更、だけどさ」
「あなたって、やっぱり遊撃士なのね。何だか感心しちゃったわ」
「･･････ああ、そう」
人を遊撃士扱いしておいて、本当に今更な感想だった。
この場にサラ教官がいても、褒めてもくれないであろう些末な豆知識だというのに。
遊撃士としての実力はともかく、実績については、今の私は皆無と言っていい。
だから知識だけでもと、常日頃から遊撃士に関する学びは怠っていなかった。
お母さんの遊撃士手帳だって、書き込まれた一字一句を暗記する程度に読み込んでしまっていた。
しかも知らぬ間に、準遊撃士2級の資格を得てしまっていた身だ。
急に遊撃士として見られて困りはしたが、その自覚を忘れたことは一度も無い。
「とりあえず、さっきの依頼は任せてよ。ランもいるし、私だけでも―――」
「止めておいた方がいいと思いますよぉ」
一瞬、背筋が凍った。誰の声かが全く分からなかった。
声の方に振り向くと、そこには今日になって乗艦したばかりの人間。
帝国史、文学担当―――トマス・ライサンダー教官の姿があった。
「･･････えーと。トマス教官、何ですか？」
「ラン君のことですよ。話を聞く限り、要は人探しですよねぇ？ラン君の出番は無いようですし、彼を頼りにし過ぎるのもどうかと思いまして」
いつの間にか、トマス教官の足元にはランが蹲っていた。
ランという存在に関して、ある程度の事情をトマス教官にも話してはある。
その超常的な力についても、人語を話す時点で想像するに容易い筈だ。
頼り過ぎは良くないという考えだって、何となく理解はできるが―――引っ掛かる。
漠然とした不安と疑問を抱きつつ、私はランと視線を重ねた。
「ねえ、ラン」
『私はどちらでも構わん。必要であれば呼ぶがいい』
「･･････ん。分かった」
ちらりとトマス教官を見やると、普段と変わらずの笑みが浮かんでいた。
先程の声は確かに教官の物だった筈だが、あの時はまるで別人の声に聞こえた。
それこそ、あのヴィータ・クロチルダのように。全てを見透かし、腹の内を覗かれるような。
･･････止めよう。身内を疑うような真似はしたくない。
「確かに今回は、人探しが主だし･･････うん、ランはいざって時の為に待機しててよ」
『フム。ならば待つとしよう』
ランが答えると、今度は皆の表情が変わった。
それはそうだろう。ランがいるといないのとでは話が別だ。
「流石にアヤさん1人にお任せする訳には･･････」
「少なくとも誰かが同行した方が良くない？」
エマとフィーが言うと、またもや《Ⅶ組》以外の人間が手を上げた。
聞き耳を立てていたのだろう。私にとっては、ある意味で《Ⅶ組》以上に身近な存在だった。
「なら私が行くわよ、アヤ」
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12月19日、午前9時。ケルディック東の街道。
大自然と広大なライ麦畑が一帯を占めるこの地では、風景が目まぐるしい変化を遂げる。
秋撒きの未熟なライ麦達を冷ややかな風が寝かし、遥か遠くの木々を揺らす。
風が木の葉を撫でる音も、春や夏とは違い、乾いた心地の良い音を奏でる。
後方へ流れて行く白い吐息が、風向きと冬の到来を教えてくれる。
快晴の青空に輝く太陽の体温が、僅かに冬の冷え込みを和らげていた。
出会いと焦り、特別実習の春。
夜空に色取り取りの花が咲いた、恋心溢れる思い出の夏。
そして改めて目の当たりにする、冬のケルディック。3つ目の顔だ。
トリスタもそうなのだろうか。私達のトリスタは、秋で止まってしまっている。
願わくば1204年のうちに、今一度―――ああもう、止めだ止めだ。
「感傷に浸ってる場合じゃない、か」
「アヤ、何か言った？」
「ううん、何でもない」
前方を行く馬に跨りながら、こちらを振り向くポーラ。
今回の依頼を私が担う上で、同行を願い出たのは彼女だった。
曰く、久しぶりに外で身体を動かしたい。それが理由の全てではないのだろう。
自分で言うのも何だが、私を案じてくれての申し出だったに違いない。
誰も異を唱えなかった。ポーラのことは皆もよく知っている。
行動力はあるし、武術教練の成績は学年で上位。ARCUSの扱いも手慣れたものだ。
何よりユーシスをド突き倒す度胸は、皆も好意的に受け取っていた。ド突かれる本人以外は。
そんなこんなで、私達が初めに選んだ地はケルディックだった。
人の行き来が多く、情報が集まりやすい点を考えての選択だ。
移動手段としては、馬術部の馬をそれぞれ一頭ずつ連れ降りていた。
お互い日常的に触れ合ってきた馬なだけあって、自分の両足も同然の存在である。
「考えてみれば、アヤとこうして2人で出歩くのって、初めてのことよね？」
「･･････トリスタの外じゃ初めてだね。あはは、何か新鮮かも」
2人共、自由行動日はトリスタから出ない派だったのだから、当たり前だ。
一緒に放課後を過ごすのは日常ではあったが、やはりこうしていると新鮮味がある。
「そういえばポーラの実家って、農業を営んでるんだよね？」
「ええ、そうよ。だからこういう風景を見てると、自然と落ち着くの」
実家を思い出すから、ということだろう。
サザーラント州にあるポーラの実家付近では、広大なポテト畑を見ることができるそうだ。
ポーラの執拗なポテト攻めの裏には、ご両親の愛情があった。加減は知らないらしい。
ポテト攻め、か。遠い過去の記憶のように思えてくる。
あの頃の私達は、こんな冬を想像もしていなかった。
今だってそう。この先に待ち受けている物が、まるで見えてこない。
自然と、馬の足が止まっていた。私がそうさせていた。
「アヤ？」
「ん･･････最近、色々あったなーって思ってさ」
再び馬の足を動かし、ポーラと横並びになりながら、語り始める。
不安や恐怖といった負の感情ではない。気持ちが追い付いて来ない、といったところだろうか。
明確な目標を見つけて、恋心を自覚して。
何度も壁を乗り越えて、卒業後はレグラムに身を置く決意を固めた。
何だってできそうな気がした。背中に羽が生えたように、身体が軽かった。
沸き上がる希望。光に溢れていた将来。皆で手にした、10月24日。
その先に待っていたのは―――別れだった。
気付いた時には、クロスベルにいて。
帰ってきたと思いきや、誰もいなかった。
漸く再会が叶った直後に失った、片側の世界。名も知らないお父さんの存在。
余りにも激しい変化と、急速に姿を変えていく未来。
トマス教官の声が、漠然とした何かと一緒に、それらを掻き立てる。
「数ヶ月後の自分が、想像できないんだ。内戦は勿論だけど･･････何でだろ」
―――将来の自分が、また別の地に立っていそうな気がしてさ。
そうポツリと漏らすと、今度はポーラの馬の足が止まった。
「ポーラ？」
「･･････どうしてかしら。急にアヤが、遠くへ行っちゃいそうな気がして」
「こ、怖いこと言わないでよ」
「それはお互い様よ。アヤが言い出したんじゃない」
まあ、それもそうか。
気を取り直して、ケルディックへ向けて歩を進め始める。
少しばかりの沈黙の後、ポーラはライ麦畑を眺めながら、唐突に切り出した。
「私ね。卒業後は実家に戻って、家業を手伝おうと思ってるの」
「へ？･･････え、あれ？そうなの？」
突然そんなことを言い出すのだから、驚きで落馬しそうになる。
初めて聞いた話だ。こんな場所とタイミングで、さらりと言っていい内容とは思えない。
だがポーラの表情から、思い付きで言っているのではないことは窺えた。
「前にも言ったけど、別に家業が嫌いだから士官学院へ入った訳じゃないのよ。私はただ、世界を広げたかっただけ。両親も反対しなかったわ」
ポーラが抱える事情については、以前本人の口から聞かされていた。
と言っても、ポーラの志望動機は文字通り、知らない世界を知りたかったから。
見聞を広めてから、将来の道を決めたかった。そういった意味では乗馬もその1つ。
この辺りの考え方については、私と似ているかもしれない。
「一周回って、元に戻った感じ？」
「まあそうね。キッカケはやっぱりポテトかしら」
「ポテト？」
「そう。仕送りのほっくりポテト」
たちまちにして思い出されるポテト料理達。
トラウマに近い感情は別として、味は素直に絶品と言えた。
実家から送られて来た大量のポテト。それがポーラにとって、大きな契機だった。
実家を離れてから始まった、初めての寮生活と自炊の日々。
距離を取ったからこそ改めて感じた、気付かされた大切なこと。
「信じられる？久し振りに食べたら、私泣いていたのよ。自分でも驚いたわ」
「へえ･･････そっか。そうだったんだ」
「あれから色々考えたけど、結局は同じ。もう肚は決まってるのよ」
ポテトを食べたら泣いた。
それだけを抜き取れば意味不明な事実なのだが、十分すぎる動機だ。
やはり私に似ている。お母さんと同じ道を歩むと決めた、あの瞬間と同じだ。
友人が将来の道を決めたのだ。本来なら大層嬉しがる場面である。
その筈なのだが―――どういうわけか、心の底から喜べない。
喉に魚の小骨が引っ掛かるが如く、胸の奥にモヤモヤとした感情があった。
「ねえアヤ。今ユーシスのこと考えてたでしょう」
「え？･･････あー、うん。そうなのかも」
モヤモヤの正体を見破ったのは、私ではなくポーラだった。
ポーラは大きく溜め息を付くと、頭上を仰ぎながら言った。
「あいつにも話したのよ、この話。この間告白された時にね」
「あれ、そうだったの？なーんだ、私が一番だと･･････ちょっと待って」
思わず強めに手綱を引いてしまい、馬がヒヒンと鳴いた。
聞き間違いだろうか。今とんでもないことを流すように言われた気がする。
「言ってなかったわね。告白されたのよ、一週間ぐらい前に」
「･･････えええ！！？」
私の悲鳴に驚いた馬が、大暴れを始めた。
本当にいつ以来か分からない、落馬の瞬間だった。
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取り乱した馬が落ち着きを取り戻すまで、私達は街道で足を止めていた。
馬以上に私だ。落馬という危険極まりない失態を演じる程度に、私も驚かされていた。
12月11日の出来事だった。
ガイウスが意味不明な言動を見せたあの日。確かに一時、ポーラの様子もおかしかった。
どうせまたユーシスの仕業だろうと思っていたし、事実そうだったのだが。
その反動と勢いで、ポーラはユーシスを連れ出し、思いの丈をぶつけたそうだ。
「ねえ。それって告白されたんじゃなくて、したんじゃないの？」
「そうなるわね。アヤ達だって同じような流れじゃなかった？」
「･･････まあ、否定はしないよ」
「《Ⅶ組》の男子って、きっとみんな似た者同士なのね。リィン君もそう。どうせ言わせるだけ言わせておいて、『まさか先に言われるなんてな』とか言っちゃうのよ。あのヘタレ共」
突然始まったポーラによる《Ⅶ組》男子批判。
不思議と言い返せないのだから、原因は本人達にあるのだろう。
それはさて置いて。これは何という名前の感情だろう。
体温と共に沸々と込み上げてくる衝動。悪戯心、が近いだろうか。
「･･････ふふーん」
弄りたい。弄り回したい。ポーラではなく、ユーシスをからかってやりたい。
四六時中おちょくってやりたい。泣くまで玩具にしてやりたい。泣いたって止めはしない。
今ならユーシスの気持ちが理解できる。彼が散々私を茶化し続けた理由は、今私の中にある。
「な、何よその顔。気持ち悪いわね」
ポーラがドン引きしていた。とりあえず本人もいないことだし、今は抑えておこう。
それに、素直に嬉しいと思える。お互いに想いが通じ合っているのは、私が一番知っている。
こんな状況だからこそ打ち明けてしまったのかもしれないが、感情は本物の筈だ。
「じゃあ、晴れて漸く恋人関係になっちゃったわけだ」
「なってないわよ」
「え･･････嘘？違うの？」
「言ったでしょ。私は告白して、されただけ。それだけよ」
分かるように言って欲しい。私がそう頼んでも、ポーラは同じ言葉を繰り返すだけ。
積もりに積もった感情を打ち明けた。それ以上でも以下でもない。
返事を保留しているという訳でもない。聞いている側からすれば、何が何やらさっぱりだった。
ポーラは街道沿いにそそり立つ大木の根本に腰を下ろし、空を仰いだ。私もそれに倣った。
ポーラの髪と同じセピア色の木の葉が、ゆらゆらと不規則な軌道を辿って落ちて来る。
冬の青空が落とす影の中は肌寒く、私はポーラと肩を並べて体温を共有した。
「今は色恋に現を抜かしてる場合じゃないしね。それに、昨日のユーシスを見たでしょう？迷いながらも、ユーシスは自分の足で自分の道を歩き始めてる。私はその邪魔をしたくないのよ」
「じ、邪魔だなんて。そんな言い方は」
「私だってそうよ。やっと卒業後の進路は見えてきたけど、そこにユーシスが関わる余地なんて無い･･････だから、何も変わらないの。私達は今まで通りって、2人でそう決めたのよ」
「んー･･････んん？」
端から見れば、私は言葉を無くして黙り込んでいるように映るのだろう。
逆だ。言いたいことが多すぎて、聞きたいことが有りすぎて、声になってくれない。
ただ―――1つ確かなことは、ポーラが諦めていないという事実。
一時のノエルのように、何かを見限った結果ではないことだけは、私にも理解できた。
「でも、そうね。お互いに別々の道を歩んで、一人前になって･･････それでもこの感情が色褪せていなかったら、その時はその時よ」
「ポーラ･･････」
しかしだとするなら、私には到底及びのつかない世界だ。
思いが通じ繋がっているのに、平行線を辿る。そんな関係と絆があり得るのか。
自分がひどく幼く、それでいてポーラ達が大人びているように思えてくる。
「それにね。学生時代の色恋が、必ずしも将来へ繋がるとは限らない訳じゃない？」
「ま、また怖いこと言うんだから･･････」
「フフ、士官学院の志望動機と一緒よ。これが最初で最後の恋愛って話でもないし、私は可能性を増やしたいの」
遠い地で抗い続ける、幼馴染の顔が思い浮かんだ。つまりはそういうことだ。
夢が無いようでいて、言い換えれば現実的とも言える。
情熱的で前向き、一方でドライな一面を覗かせる。ポーラらしい考え方だ。
「でも･･････本当にそれでいいの？後悔しない？」
「後悔しないために、私達は『今』を精一杯生きるのよ。アヤだってそうでしょう？」
ポーラが立ち上がると同時に、冬ならではの空風が、一際強く私達を撫でて過ぎて行く。
舞い上がった枯れ葉の中から、ポーラの右腕が差し出された。
「アヤが何処へ行こうが、この先どうなろうが、今はここにいるじゃない。だから休憩はもう十分、こんな所で立ち止まってる時間は無いわ。ほら、行くわよ」
私が右手を握ると、ポーラがぐいっと私の右腕を引っ張り、立ち上がると足がもつれた。
ポーラは私の身体をそっと受け止め、そのままの姿勢で、彼女の小声が耳をくすぐった。
ポーラとユーシスの話をしていた筈なのに、知らぬ間に私へと向いていた。
強引な多段論法は、ポーラの優しさであり厳しさ。
私がよく知る、曲がったことが大嫌いな友は今ここにいて、背中を押してくれる。
「ねえポーラ。さっき言った『その時』が来たら、どうするつもりなの？」
「もう決めてるわ。親友に相談するの」
「え？」
「頼りにしてるわよ。さっき色々言ったけど、少なくとも今の私は―――」
―――どうしようもないぐらい、大好きだから。
私だけが知る、彼女の弱々しい震え声は、今にも立ち消えてしまいそうで。
そこに込められた想いの欠片は、冬を無視して私の胸を焦がしていく。
「･･････ふふ、あはは！うん、任せてよ」
何の保証も無い口約束が、暗雲が立ち込める道の先を照らし始める。
滲みの無い冬の青空の下で交した誓いを、私達はお互いの胸に隠してから、施錠した。
再会という名の鍵を失くさない限り、幾年の時を経ようが、きっと。
「それで遊撃士さん。人探しのコツは何なのかしら」
「絶対に挫けないこと。あるあるネタが沢山あってね。行き違いを繰り返すとか、目当ての人物が魔獣に襲われてたとか、いつの間にか事件に巻き込まれてたとか」
「どれも勘弁願いたいわね･･････」
もどかしさと切なさで胸を一杯にしながら、私達は太陽が落とす影の中から飛び立った。
拙作の時系列を年表として活動報告に作成してみました。
暇潰しにご活用下さいませ。