地上から5000アージュ上空の世界。
眼下には西へ緩やかな速度で流れて行く雲が広がり、地上の半分程度を覆っていた。
人間が長期間生活できる限界高度と呼ばれる、境目の領域。それが上空5000アージュ。
そんな環境下にいながらも、私達は息一つ乱すことなく、上空からの絶景を満喫していた。
「前にも言ったけど、飛行船と同じで一種のフィールドが展開しているの。落っこちたりしない限りは安全だから、リラックスしてくれて大丈夫よ」
「ハハ、まあ落下してもすぐにパテルマテルが拾ってくれるさ」
「えっ。ヨシュア、落ちた事あるの？」
「これも前に言ったけど、誰かさんの寝相がすごく悪いんだ」
「うっさいわね」
現時刻は午後の14時。
エステルらと合流した私達はパテルマテルの背に乗り、遥か上空を東の方角へ向かっていた。
私とガイウスは解放作戦への参戦を決意したものの、何も知らされてはいなかった。
いつ何処で、何をすればいいのか。合流を果たした直後に、私達はその詳細を聞かされた。
取り急ぎの目的地は、あのガレリア要塞の跡地。帝国における東端の砦だった。
「ケビンさんから？」
「クロスベル市の結界が解かれたら、ケビンさんの飛行船から通信が入る手筈になっているんだ。その際に解放作戦の段取りも決めるって流れだね」
「作戦の決行は、結界が解かれてから48時間以内って話になっているのよ。それ以上時間が掛かるとどんな手を打たれるか分からないし、急いても事は上手く運ばないしね」
「ふーん。じゃあ、ガレリア要塞に向かう理由は？」
ガレリア要塞を目的地とする理由は複数あった。
1つ目は通信範囲。ケビンさんが乗るメルカバは、クロスベル上空を巡航している。
通信を繋げるにはある程度接近しなければならず、ガレリア要塞がその境界に位置していた。
パテルマテルがある以上人目を避ける必要もあり、無人と化した要塞の跡地は好都合だった。
2つ目は神機アイオーン。
アイオーンは兄弟機、同じゴルディアス級の接近を敏感に察知することができるそうだ。
中でも空域制圧に特化した1体は音速を超えた空戦機動が可能で、気付かれれば余りにも厄介。
パテルマテルと行動を共にするには、おいそれとクロスベル州内に立ち入る訳にはいかない。
そしてクロスベル市の結界の有無を認識でき、迅速に作戦行動へ移れる距離。
その他の条件も含め総合的に勘案した結果、要塞の跡地を拠点とするのが最善策だった。
「成程な。だがあの要塞は、完全に跡地と化したと聞いているが･･････拠点として使えるのか？」
「そうは言っても、以前はこの国の軍事要塞だった場所よね？何かしらの物資は残っていると思うし、何とかなると思うわよ。ほら、食糧だって積んでるし」
「･･････お前達は、アヤを知らないんだな」
「「？」」
そこじゃないだろうと思いつつ、深刻な問題のようにも思えてくる。
今は後回しにすべき案件だし、解放作戦の流れは大方理解できた。
ガレリア要塞に留まりながら、クロスベル市を覆う結界の動向に注視する。
結界が解かれたらケビンさんと通信を試み、作戦行動の内容を詰める。
敵が新たな動きを取る前、48時間以内に、解放作戦を決行する。
いずれにせよ全ては結界が消滅してからだ。それまでの間は、ロイド達を信じて待つしかない。
ちなみに要塞の演習場に詰める正規軍には、サラ教官から一報が入っている。
内容は至って単純で、『導力波レーダーが未確認の機影を捉えても気にするな』。
ケルディックで暴れ回った件についても、教官がその場凌ぎ言い訳を並べてくれていた。
「それにしても･･････アヤさん。今更だけど、見違えたね」
「え？」
「こうして向き合っているだけで分かるよ。腕を上げた、って言えばいいのかな」
「あはは。まあ、あれから色々あったから」
絢爛の刃と、物にしつつある真・月光翼。そして4日前に垣間見た、私だけの流派と剣技。
単純な戦闘能力で言えば、今の私は以前とは比較にならない。
短時間の純粋な立ち合いに限るなら、同窓の誰にも負ける気がしなかった。
「でもそれを言うなら、ガイウス君だってそうじゃない？」
「俺が？」
「二皮ぐらい剥けたんじゃないかしら。ヨシュアじゃないけど、あたしにも分かるわよ」
エステルの評価に、ヨシュアが同意を示し出す。
彼女との出会いをキッカケにして、ガイウスの槍術は飛躍的に向上した。
お義父さんから一本取ったという事実だけでも、私にとっては驚愕だった。
だがエステルが言う程、変わったのだろうか。そう感じてしまう自分もいた。
いつも一緒に行動していた分、変化の程を理解できていないのか。或いは過大評価なのか。
首を傾げていると、考え込むような仕草を見せていたガイウスが、エステルに言った。
「エステル。折り入って相談がある」
「相談？あたしに？」
「ああ。今は言えないが･･････後で時間をくれないか。2人で話がしたい」
「え、ええ。いいわよ、モチのロン」
2人で話がしたい。2人で話がしたい。2人で話がしたい。
エステルと2人っきりで、話がしたい。
エステルと、2人っきりで―――したい。
「ねえヨシュア、私も相談があるんだ」
「絶対に無いでしょ。落ち着きなよ」
「じゃあラン！ランでもいいから！」
「お姉さんが呼んでるわよ、ラン」
『放っておけ』
そんな他愛も無いやり取りをする一方で、眼下にはガレリア要塞が見え始めていた。
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ガレリア要塞に降り立った私達は、手始めに物資の捜索と拠点の構築に当たった。
アイオーンにより壊滅してしまった要塞だ。当然もぬけの殻で、人の気配は皆無だった。
一方でエステルが言ったように、要塞内には様々な物資が残されていた。
ブランケットやタオルは勿論、長期保存が可能な保存食の類を数多く見つける事ができた。
更には導力式の照明やヒーター、テーブルコンロに湯沸かし器の数々。
パテルマテルに繋がれたマルチケーブルは、その全ての使用を可能にした。
パテルマテルが形成するフィールドがあれば、雨風だって凌ぐ事ができる。
ベースキャンプと呼ぶには贅沢が過ぎる立派な拠点が、たったの2時間足らずで完成していた。
そして現時刻は午後15時半。あと1時間もすれば、冬空が幻想的な色合いを帯び始める時間帯。
私とガイウスはサラ教官から手渡された贈り物について、2人に説明していた。
「ARCUS？」
「ああ。俺達《Ⅶ組》が使うオリジナルとは幾何か異なるが、基本的な性能は一緒だ」
「量産型ARCUSっていってね。士官学院で試用中の、次世代式の戦術オーブメントなんだ」
私達のオリジナルと《Ⅶ組》以外が所有する量産型の違いは、何よりその汎用性にある。
ARCUS適正値が低い人間でも、戦術リンク機能を活用する事ができるという点がその1つ。
同時に『使用者の素質に合わせたオーダーメイド品』という概念が存在しない。
その分スロットのライン配列に個性は無くなるが、使用者を選ばないというメリットがあった。
サラ教官は2つの量産型に加え、複数のクオーツを用意してくれていた。
クオーツは教官の私物なのだろう。私達でも目にした事がない物も数多くあった。
エステルとヨシュアは複数のパターンでクオーツをセットし、効果の程を検証していた。
「うん･･････使えるアーツは少ないけど、かなり実戦的というか、近代的な作りだね」
「こ、こんな代物を学校で試験導入しちゃうのね。流石は大陸一の軍事大国だわ」
「そうなのか？俺は与えられた物を使っていた程度の感覚だったが･･････」
「あはは。まあ戦術オーブメント自体すごく高価だし、2人の反応の方が自然なんだと思うよ」
ヨシュアが言ったように、ARCUSは軍事活動上での運用を大前提に開発された次世代型。
導力兵器が飛び交う戦場においては、使用者の身体能力向上が何よりも優先される。
トヴァルさんはその次世代型を自前で改造して使い込んでいたが、あの人は例外中の例外だ。
それにARCUSの力はこんな物じゃない。集団戦でこそ真価を発揮する機能がある。
ともあれ、今すぐに試す必要は無い。この2人ならすぐに使いこなせる筈だ。
「エステル。道中に言ったことを、覚えているか」
2人の姿を眺めていると、ガイウスがやや強張った声で切り出した。
手元のクオーツに視線を落としていたエステルは、間を置かずにガイウスへ答える。
「確か、相談事があるって言ってたっけ。それの事？」
「出来るだけ陽のあるうちに済ませておきたい。その･･････構わないか？」
若干気まずそうなガイウスの目が、私に問い掛けてくる。
私に聞いても仕方ないだろうと感じつつ、先程の自分の反応を考えれば無理も無い態度だった。
私は意識して棘を取り払った声で言った。
「私は別にいいってば。でも陽が落ちる前に戻って来てよね」
「ああ、分かってる。エステル、ついて来てくれ」
ガイウスが腰を上げると、エステルはARCUSをヨシュアへ預け、ガイウスに続いた。
向かった先は要塞跡地の北部。要塞の北に位置する演習場へと繋がる道の方角だった。
2人の背中を見詰めていると、ヨシュアが小さく笑いながら言った。
「さっきはあんなに取り乱していたのに、随分あっさりと見送ったね」
「あはは。まあ、何となく想像は付くから。私がとやかく言うことじゃないよ」
勿論確信は無いが、私の予想はおそらく間違っていない。
彼の本意が何処にあるのか。その答えもすぐに分かる。彼女もきっと応えてくれる。
私が口出しをする事ではないし、今は何も言わずに見送ってあげるしかない。
「さてと。私は東側の屋内を見て回ってくるよ。使える物がまだ残ってるかもしれないしね」
本音を言えば、もっと多くの食糧を確保しておきたいだけの話だったりする。
ヨシュアが「当面は持ちそうだね」と言った時、思わず言葉に詰まってしまっていた。
とはいえ皆に迷惑を掛ける訳にはいかない。せめて自分の分は、自分で。
「レン、アヤさんと一緒に行ってきなよ」
「え？」
「僅かに魔獣の気配を感じるし、1人じゃ危険だからね。通信が入るかもしれないから、僕はここで待機しているよ」
私が立ち上がると、ヨシュアがパテルマテルを見上げて言った。
すると巨体の肩に座っていた少女の身体が、ストンと軽やかな音を立てて地面に降り立った。
猫さながらの身軽な振る舞いに、改めて彼女の異質さを感じてしまった。
「レンは別に構わないわよ。ラン、あなたも来る？」
『私も残るとしよう。今は単独行動を控えるべきであろうからな』
レンちゃんの肩から飛び立ったランは、ヨシュアの傍らで羽を休め始める。
本当に不思議な子だ。ランがこうも心を許した人間は、今まで1人もいなかった。
この際だ、色々な話をしてみよう。彼女を知るいいキッカケになるに違いない。
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ガレリア要塞と演習場は、舗装された広大な道路で繋がっている。
戦車や装甲車が行き来をする分、造りはしっかりしており、他の街道とは違った趣があった。
「『自由への風』ねえ。オリビエらしいネーミングセンスだわ」
エステルとガイウスは、帝国時報のとある報道記事について触れていた。
ここ数日は、ログナー侯の中立宣言という大きな状勢の変化が、連日取沙汰されている。
そんな中で、『自由への風』を名乗る集団に関する小さな記事が、一面の片隅にあった。
「俺達も詳細は知らされていないが、記事として取り上げられるぐらいだ。貴族連合としても、無視できない程の影響力があるんじゃないか？」
記事によれば、同集団は中立を謳い、民間人の救出や保護を行っているとされていた。
だが目的や所属は謎に包まれており、貴族連合側も詳細は掴めていない。
悪質な犯罪集団の可能性もあるとして、注意喚起を呼び掛ける文面で記事は締め括られていた。
「そっか。でもミュラーさんが一緒なら、少しは安心できるわね」
「トヴァルさんをはじめとした協力者もいるからな」
「ええ、そうね･･････それで、ガイウス君。そろそろ聞かせてくれない？」
エステルの声で、ガイウスの足が止まった。エステルもそれに続いた。
広々とした道路のど真ん中に、長物を背負う2人だけの姿があった。
ガイウスはエステルに背を向けたままの状態で、訊いた。
「エステル。遊撃士の先輩である君の目から見て、アヤをどう思う」
「どうって、それどういう意味？」
「そのままの意味だ。聞かせてくれないか」
エステルは頭上を仰ぎ、暫し考えるような素振りを見せる。
付き合いは短くとも、返答に時間は掛からなかった。
「きっと優秀な遊撃士になると思うわよ。あのアリオスさんが認めたぐらいだしね。経験さえ積めば、あっという間に追い付かれそう」
「･･････そうか」
執行者の毒牙にかかり、片側の世界を失おうとも、歩みを止めようとしない。
推し量れない物を背負いながらも前を向くアヤを、エステルは同世代の女性として尊敬していた。
『追い抜く』ではなく『追い付く』を使ったのは、エステルなりのプライドから。
それさえ除けば、彼女はアヤを遊撃士として、自らと肩を並べる人間として捉えていた。
「俺も同感だ。近い将来、アヤは立派な遊撃士になる。だから俺達は･･････お互いに、異なる道を進む事になる。一時離れなければならないんだ」
「異なる、道？」
「俺はノルドで生きる人間だ。父さんに代わり一族を導き、皆を守る使命がある。先の事は分からないが、行く行くはな。アヤと何度か話していた事だ」
その決意は、エステルらがアヤを訪ねた前日に確かめ合っていた。
こんな時代だからこそ、ノルドの民は1つになる必要がある。それがガイウスの意志。
外の世界に惑わされず、確固たる立ち位置を築く為に、各地で暮らす一族達と手を取り合う。
その為に、強くなる。父親を超える戦士になる為に強くなる。
故郷に身を隠している間、ガイウスは毎日のようにラカンへ挑み続けていた。
一方のアヤは、遊撃士という夢を叶える為に。
当初はレグラムでトヴァルに師事すると考えていたが、今となっては状況が違う。
それでも、夢は捨てていない。寧ろその意志はより固く、揺るぎない物になりつつあった。
ガイウスは父の、アヤは母の背中を追い求める為に、お互いに離れなければならない。
そうファトマに打ち明けたのが、エステルらと出会う前日、9月11日の出来事だった。
「そう、だったんだ」
エステルは当然のように、ヨシュアと同じ道を歩み続けている。
傍らにはいつだってヨシュアがいた。当たり前に在った、過去から続く満ち足りた日々。
想像しただけで、エステルは胸の奥に痛みを覚えた。
今生の別れという訳ではないのだろう。1年か5年か、どれぐらい時間が掛かるかは分からない。
しかし想い人と離れ離れになるという事実に、違いは無いのだ。
「だが俺が思っている以上に、『その時』は近いのかもしれないな」
「･･････まあ、こんな状況だもんね」
「ああ。だからエステル、頼みがある。俺と立ち合って欲しい」
ガイウスはそう言って振り向くと同時に―――槍の石突を、エステルに向けた。
何の前触れも無く、ガイウスの右手には得物である十字槍が握られていた。
エステルは半ば呆気に取られていた。が、それも一瞬の事。
得物を向けられるという事態に、武人としての本能を以って、エステルは戦棒を構えていた。
「ねえガイウス君。『だから』の意味がサッパリ分からないわよ」
「すまないな。俺にも理解はできていない。でも俺は、君と仕合いたいと感じている」
「･･････そう」
エステルは自身に向けられている、十字槍の石突を見詰めた。
寸分違わずに、視線と重ねられた槍の柄。身の丈以上ある筈の槍が、点にしか見えない。
「お見事。あたしが教えた型、物にしてくれたんだ。構えも堂に入っているわ」
『笠の下』。間合いを惑わす為に編み出された、棒術の型の1つ。
かつてエステルがガイウスへ指南した技の数々は、しっかりと彼の力になっていた。
「そう言って貰えると、鍛錬を積んだ甲斐がある･･････この型だけじゃない。君が見せてくれた術技を、俺はずっと磨き続けてきた。今更だが、礼を言わせてくれ」
「ガイウス君･･････」
エステルは考える。何がガイウスを突き動かしているのか。
父を超える為に。そもそも何故父親を超えようとするのか。
故郷を守る為に。ノルドはアヤの故郷でもある。
彼女を守る為に。男性としては当たり前の本能だ。
1人でも歩いて行ける事を示す為に。その意思表明。
それとも男性としてのプライドがあるのか。おそらくアヤの腕前は、彼の上をいっている。
思い付く限りの動機を挙げ、その先に在るのは―――強くなりたいという、唯一点の願い。
答えは1つではないのだろう。彼は純粋に力を欲している。
自分と大切な女性の未来を想い、故郷を想い、ひたすらに積み重ねてきた物がある。
その試しとして自分を選んでくれたというのなら、応えるしかない。
素直にそう思える一方で―――エステルにも、決して譲れない物があった。
「･･････はあぁっ！！」
麒麟功。瞬時にして練り上げられた気流が、エステルの身体に満ちて行く。
父親には遠く及ばなくとも、一流の使い手と同格と言っていい域に立つ武人の気当たり。
ガイウスの表情を変えるには、十分過ぎる程の威圧感を放っていた。
「･･････凄まじいな。想像以上だ」
「お望み通り、受けて立つわよ。でもやるからには、あたしも負ける訳にはいかないの」
カシウス・ブライトには、棒術の指南を受けた男性がいた。
しかし源流には八葉一刀流があり、東方の流派を組む技術体系があった。
無にして螺旋という理と気功術、独自の術技。言わば『ブライト流棒術』。
そして御多分に漏れず、流派には込められた信念がある。
人を斬る剣術ではなく、護る為に選び取った棒術へ乗せた、父の想い。
前向きな感情だけではなかった。伴侶を失い、剣を捨てたという負い目もそう。
エステルにとっては、力以上に大きな意味合いがある。
父から授かった棒術を揮う以上、後れを取る訳にはいかない。
遊撃士として以上に、武の道を歩む人間として、1つの流派を背負う人間として―――絶対に。
「ありがとう、エステル。それでいい」
裂帛の気合いを発するエステルを目の当たりにしたガイウスは、臆する事無く、笑っていた。
「ガイウス君こそ、少しでも手を抜いたらぶん殴るわよ」
「ああ。こちらも遠慮はしない」
刹那。ガイウスの槍が、明確な色を纏い始める。
リィンの剣に、焔が集うように。
ラウラの剣が、光輝くように。
アヤはシャンファ流の果てに、絢爛の刃を顕現するに至った。
「･･････綺麗ね。とっても綺麗」
故郷の大地を在りのままに表す、淡い翡翠色。悠久の風。
それがガイウスの十字槍が、彼の槍だけに宿った、剣気の色だった。
ガイウスがその領域へ辿り着いたのは、数日前。
アヤの左目が光を失った時、ガイウスは大いに嘆き苦しみ、何より自分自身を憎んだ。
己の弱さと不甲斐無さに失望し、憤りを覚えずにはいられなかった。
一方のアヤは、何も変わらなかった。彼女の右目は、光に溢れていた。
その姿を見て―――人知れず、ガイウスは一線を越えた。
その夜に、ガイウスは誓いを立てていた。
アヤの全てを受け止めようと。何があっても彼女を抱き留めようと。
かつて蒼穹の大地がアヤを癒し、彼女を縛る呪いを解き放ったように。
アヤの行く末を見届け、彼女の故郷を守りながら、待ち続ける。
「俺は･･････俺の信念と父さんの槍を賭して、守ると誓った。エステル、応えてくれ！」
「モチのロンよ、ギタギタのパーにしてあげるわ！」
それぞれの父から譲り受けた流派を以って、2人はお互いの技をぶつけ合った。
勝敗の行方は、当人しか知る由が無かった。
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善も悪も、生も死も超えたところを、淡々と歩いてきた。
幸も不幸も無い。喜びも悲しみも無い。
どこから始まって、どこで終わるのか。
私はどこにも属さない。私は歩んではいないのだ。
ただ―――世界が回っていた。
「ねえアヤ。それ、全部持って行くの？」
「どれぐらい留まる事になるか分からないしね。持てるだけ持って行くよ」
「･･････レンは持たないわよ」
「大丈夫、私が運ぶから。よいしょっと」
食糧を詰めた布袋を背負い、立ち上がる。
味気の無さそうな野戦食でも、無いよりは何倍もマシだ。
現時刻は16時半。食糧庫から出ると、冬の夕空独特の光が通路を照らしていた。
アイオーンによって完全に沈黙した要塞の屋内は、至る所が風穴だらけ。
破壊されたというよりかは、抉り取られたと言った方が正しいのかもしれない。
「アヤ、気を付けて。そっちは足場が悪いわ」
「あ、うん」
レンちゃんが指摘した箇所を避け、壁沿いを歩いて通路を進んで行く。
一緒に行動しているだけで、この子が元は結社に身を置いていた事がよく理解できた。
何気なく歩いているように思えて、立ち振る舞いには一切の隙が見当たらない。
レンちゃんの目に映る世界は、私達が見ているそれとは大違いなのだろう。
「ねえレンちゃん。1つ聞いてもいい？」
「レンでいいわよ。レンもアヤって呼ぶわ」
「じゃあ、レン？レンはどうして、今回の解放作戦に協力しようって思ったのかな」
私が問い掛けると同時に、レンの足取りが止まった。
左手の壁には円状にくり抜かれた爪痕があり、その先を見やることができた。
青白く光る、クロスベル市を覆う半円状の結界。レンの視線は、クロスベルに向いていた。
―――あの人達が暮らす地で、勝手な真似はさせたくないの。
ランの記憶の中に埋もれていた、彼女の言葉。
察するに『あの人達』とレンは、今結界によって遮られている。
彼女には理由がある。決してエステルらに付き合って行動している訳ではない筈なのだ。
「アヤ。あなた、ご両親は？」
「実の両親なら、もういない。小さい頃に亡くなったよ」
「そう。なら、兄弟はいるの？」
「ガイウス達を除けば、私は一人っ子だったから･･････あれ？」
唐突に、思い当たる物があった。
そうだ。どうしてその可能性に、今まで気付かなかったのだろう。
「アヤ？」
「ええっと･･････」
可能性を示唆したのはマクバーン。確信めいた物言いを見せたのがヴァルター。
7年前にヴァルターが抉じ開けた、私だけの力の存在。
私にその力を授けてくれた男性であり、未だ知り得ない『もう1人』の父親。
もし仮に、子供がいたら。
仮定の上に仮定を重ねた話ではあるが、男性には男性の家庭があったのだとしたら。
私には同じ父親を持つ、血の繋がった兄弟がいることになる。
私はこの数日間で見聞きした全部を、レンに語った。
ガイウスにしか話した事がなかった事実を、包み隠さず打ち明けた。
今ならランの気持ちがよく分かる。この子を前にすると、不思議と剥き身になってしまう。
たとえ隠し事をしても、見透かされてしまいそうな感覚があった。
「だから、もしかしたら私にも･･････あれ、どうしたの？」
私が全てを語り終えると、レンは口を半開きにして、私の目を見詰めていた。
首を傾げていると、レンは含みのある悪戯な笑みを浮かべた。
小悪魔染みた年不相応なその表情が、良くも悪くも似合っているように感じられた。
「うふふ･･････そう、そうだったの。漸くあなたの事が理解できた気がするわ」
「ね、ねえ。それってどういう意味かな？」
「アヤ。レンからも1つ、質問があるの」
レンは大穴が開いた壁に向かって歩を進め、その縁にゆっくりと腰を下ろした。
両足は外へ投げ出していた。ここが3階だというのに、微塵の躊躇いも見受けられなかった。
視線は変わらずに、クロスベルの方角を向いていた。
「アヤが言うように、もし血の繋がった兄弟がいたら･･････そうね、仮にお姉ちゃんがいるとしましょう。あなたは彼女の事を、お姉ちゃんと呼ぶ事ができるかしら？」
突然差し出された、選択肢。
姉と呼ぶ事ができるか。言い換えれば、血の繋がった人間として、愛せるか否か。
レンが問いたかった真意は、きっとそんなところだろう。
それなら、答えは決まっている。考えるまでもない事だ。
私はレンの隣に座り、彼女に倣って足を放り出しながら答える。
「そうだなぁ･･････多分ロイドの影響だと思うんだけど、お兄ちゃんかお姉ちゃんが欲しかったなって、感じた事はあるんだ。だからまあ、願ったり叶ったりかな？」
「え･･････」
私がそう答えると、レンは見る見るうちに表情を変えた。
初めて目にする顔だった。今この瞬間だけは、12歳の少女の顔があった。
レンは訝しんだ目で私を見ながら言った。
「どうして、そんな･･････本気で言っているの？」
「勿論本気だよ？」
「勿論って、だってあなたは何も知らないじゃない」
「考え無しに言ってる訳じゃないんだ。あれから私なりに、色々考えたよ」
俺が殺した。ヴァルターの告白を聞いてから、私は様々な可能性に考えを巡らせた。
把握できている事実は、私という存在と両親。
お母さんがいて、過去にお父さんがいて。2人が―――離れてしまったという現実。
身体を重ね合った男女が離れ離れになる理由なんて、数え切れない程存在する。
いずれかが愛想を尽くしたのか。何か特殊な事情があったのか。あり得そうなのは前者だ。
私はお母さんを知っている。あの人が不義を働いただなんて、私には到底思えない。
捨てられたのかもしれない。非道な裏切りにあったのかもしれない。
もしお母さんに、そんな目も当てられない過去があったのだとしたら。
私は憎むのだろうか。
実の父親を、忌嫌うのだろうか。
毎晩毎晩、可能性に過ぎない可能性へ問い続けた。
その先に在った答えは―――結局は、可能性を否定する物だった。
「今でも思い出すよ。私が最後に見た、お母さん」
「最後の、お母さん？」
「『生きなさい』って言ってくれたんだ。あの時のお母さんの顔を、よく覚えてる。お母さんは･･････幸せだった。不思議とそう思えるんだよ」
あの瞬間にお母さんが何を想っていたのか。私には分からない。
でも私は記憶違いをしていた。以前の私には、鮮血に塗れたお母さんの顔しか残っていなかった。
そう、違ったんだ。今わの際に、最後の力を振り絞って、お母さんは確かに―――笑っていた。
全てを理解できなくとも、今なら信じる事ができる。
お母さんは幸せだった。しっかりと愛していた。お母さんと私は、愛されていた。
だからだ。だから私はシャンファ流と泰斗流、双方の術技を融合させた時、泣いていた。
あの瞬間に流した涙の正体は、嬉し涙に他ならなかった。
「都合の良い解釈かもしれないけど、それが私の答え。本当に姉がいたとしたら、お父さんの娘って事だもん。私は迷わずにお姉ちゃんって呼ぶ事ができるよ」
「･･････そう」
レンの笑いが、知らぬ間に混じりっ気の無いそれに変わっていた。
何の含みも無い純粋な声で笑った後、レンは立ち上がり、尻の汚れを落としてから言った。
「アヤ。あなたにはきっと、悲しくて辛くて、優しい真実が待ってる。レンが保証するわ」
「そっか。よく分からないけど･･････あはは、とりあえずありがとうを言っておくね」
「･･････アヤは少しだけ、エステルに似ているわね」
「それ褒め言葉？」
「半々よ。面倒臭くて嫌いだけど、たまには悪くない」
そう語るレンの目は、やはりクロスベルを見詰めていた。
私はレンに続いて腰を上げ、同じ視界を共有した。
「レンのお父さんとお母さんは、クロスベルにいるの？」
「ええ、その筈よ」
「兄弟は？」
「弟が1人いるわ」
何の変哲も無い返答と表情が、私にはとても重々しく感じられた。
この子はどんな道を歩んできたのだろう。一体何を見てきたのだろう。
私が乗り越えてきた全てが、取るに足らない些末な過去のように思えてしまう。
「アヤと一緒よ。本物とか偽物だとか、今はどっちだっていいの。エステルとヨシュアがいて、パテルマテルがいて、あの人達がいて･･････レンは今、ここにいる。広大な世界の、片隅にいるの」
いずれにせよ、大切なのは今。
私と肩を並べてクロスベルを見るこの子の目には、一片の迷いも無い。
お互いの想いを胸に、手を取り合って戦う。それだけだ。
「聞きそびれてたけど、それがレンの『理由』なんだね」
「うふふ、そういう事。さあ、そろそろ戻りましょう。お兄さん達、やってくれたみたいよ」
「え？」
視線を戻すと、間も無くして結界に異変が生じ始める。
一際強い輝きを放ったと思いきや、結界は跡形も無く、消えていた。