東京メリー

友達

目を覚ますと、私は布団に寝ていた。

「ここは……」

目を擦った手。

「……え？」

手袋をしている。

日焼け用の手袋のように、少し長い。

「何よこれ……」

服装も、いつも着ているものとは少しだけ違う。

似てはいるんだけれども。

「お目覚めですか、----様」

聞き覚えのある声。

「狐女……！？ どうして貴女が……！」

狐女はじっと、私を見ている。

あの瞳。

恐怖がよみがえる。

「……まだ、記憶がお戻りになっておられないようですね」

ここは幻想郷だ。

でも、どうして……。

私たちはカフェにいて……それで……。

「----様、もう少しのご辛抱です。少しの間、ここに居てください」

そう言うと、狐女は結界のようなもので私を囲んだ。

「宇佐見蓮子を探さなければ……」

「え？」

狐女の体がふわりと浮く。

それと同時に障子が勢いよく開いた。

土の匂いが辺りを包む。

結界の中にいるのに、匂いは通すのね。

「待ってよ！」

結界は冷たくて硬かった。

何度叩こうが、歪みもしない。

そうしている内に、狐女は外へと飛び出し、同時に障子も勢いよく閉まった。

「……また、一人」

どうして私はいつもいつも一人なんだろう。

「蓮子……早苗さん……」

膝を抱え、小さく縮こまる。

弱い自分。

助けを求める事しか、私には出来ない。

「貴女は弱い」

「え？」

顔をあげると、そこには私がいた。

「貴女は弱い」

「……そんなの分かってるわよ」

「どうして強くあろうとしないの？」

「お一人様サッカーだってやったわ。努力はしたつもりよ……」

「本当にそうかしら？」

「そうよ……」

「でも、貴女は弱いままだわ。努力って言葉はね、結果を出した人間だけが言える言葉なのよ。貴女は結果も出してないのに努力を語るというの？」

「……うるさい」

「貴女はいつもそう。そうやって逃げるの。友達が出来なかった時だってそう。学生の本分なんて言って、本当はコミュニケーションが取れないだけ」

「……」

「いつかは自分を理解してくれる人が出来る。そう信じて、ずっと、生きてきた」

「……それの何が悪いのよ。悪いと決めつけているのは貴女でしょう……！？」

「そう、私。その私は、誰かしら？ ねえ、メリー？」

「……私でしょ！？ 何……！？ 何なのよ！？ どうして……？ どうして私は私を責めるのよ！？ 私の幸せを妨げるの！？」

「不幸だからよ。貴女が弱いからよ」

「不幸……？」

「そう。逃げて逃げて「生き方は人それぞれ」、「幸福と思えば幸福」、そう信じてきた貴女は、自分の目から見ても不幸だった」

「そんなこと……」

「蓮子と早苗さんを見て、貴女はこう思ったはずよ。「彼女たちのようになれたのなら」って」

蓮子のように、積極的で、頼れる存在になれたなら。

早苗さんのように、謙虚で、誰からも好かれるような存在になれたなら。

幾度となく、妄想した。

理想の自分。

幸福に包まれた、自分。

「今の貴女は誰にもなれない。弱い弱い女の子。蓮子と早苗さんがいなければ、何も出来ない」

「……」

私は、弱い。

この先もずっと。

「で？ どうするの？」

「え？」

「このまま、弱いままでいいの？」

「いい訳ないじゃない……。でも、どうすればいいのか分からないのよ……」

「私が変わってあげようか？」

「貴女が……？ でも、貴女は私じゃない。私がどうしようもできないのなら、貴女にだって……」

「私は貴女だけど、貴女じゃない。貴女の中に眠っている、本当の貴女よ」

「本当の私……？」

「そう。だから、ちょっとだけ体を貸してちょうだい……？」

私の手が、私を抱こうとした。

私の目が、私を見つめる。

その瞳に映る、謎の女性。

私に似ている、私ではない誰か。

なら、私は誰？

私の手が私を包み込もうとしたその時だった。

「メリー！」

誰かの声。

「蓮子……？」

顔を上げると、そこには赤い服を着た巫女がいた。

「メリー……だよね？」

蓮子だ。

姿は違うけど、蓮子だ。

何故か分からないけれど、蓮子だと確信できた。

「蓮子……！」

結界が解ける。

「メリー……よかった……。無事だったんだね……」

蓮子の温もりが私を包む。

「蓮子……蓮子……」

「よしよし……もう大丈夫だよ。早苗さんが助けてくれたんだ」

蓮子の後ろには、巫女のような恰好をした早苗さんと、魔法使いみたいな白黒の服を着た少女、そして、狐女がいた。

「早苗さん、ありがとう……」

「いえ、それよりも、メリーさん……貴女のその姿……」

「あ……そうよ！ 私の姿……というか、蓮子もその姿……一体……」

「どういう訳かは分かりませんが、お二人とも、「幻想郷のお二人」の姿になっているようです」

「幻想郷の私たち……？」

蓮子も聞かされてないのか、そう返した。

「そうだ、蓮子、お前が----で」

「マエリベリー・ハーン……貴女が----様だ」

ほにゃららと、ほにゃらら様。

蓮子と私が……？

本当に、私たちはこの世界の……。

「メリーさん、蓮子さん、私たちは貴女方の……幻想郷の名前を取り戻さなくてはなりません」

「！」

「それが、きっと、この異変の全てに繋がっているはずなのです」

「でも、どうやって……」

「それには、まず、貴女方にお話を聞かせて貰わないといけません。どのようにして、こうなったのかを……」

そう言って、早苗さんは魔女と狐女を見た。

「いいぜ。私が説明しよう」

魔女は語り始めた。

ごく普通の日だった。

空も晴れていたし、本当に普通の日だった。

お昼を過ぎた辺りだったかな。

私たちの頭の中に、何かが語り掛けてきたんだ。

『名前を求めよ』

ってな。

それからだった。

幻想郷から、いろんなものが消えたり、現れたりを繰り返したのは。

紅魔館……紅い大きな屋敷なんかも、まるっと消えちまったこともある。

そして、段々と、私たちの頭の中に語り掛ける声が、明確に、そして、当たり前だと言わんばかりに大きくなっていき、やがて、私たちはそれを幻想郷の声……私たちのするべき本能の声だと理解した。

『名前を求めよ』

『幻想郷を元に戻せ』

----が名前を外の世界に封印したことも、本能が知っていた。

だから、お前たちを襲ったいろいろな不幸も、本能によるものだったんだ。

男が女を求めるように。

女が男を求めるように。

どうしてもお前たちが欲しかったのさ。

幻想郷を元に戻すために。

名前を持っているであろう、お前たちがな。

だが、少し違ったようだ。

お前たちは名前を持っていなかった。

お前たちが持っていたのは、----と----の魂だ。

この異変が起きてから、----と----は魂が抜けたように眠ってしまっていた。

その魂は外の世界に封じ込められ、お前たちの中に宿ったんだ。

名前は、それを解放するためのカギなんだ。

……いや、おそらくそうだ。

私にも分からん。

だが、本能がそう言っている。

赤子の作り方を知らないやつが、性に目覚めるのと一緒だ。

確信はないが、関連はしている。

お前たちを例えると、鍵穴で、名前を持っているやつが鍵なんだ。

今、鍵穴は揃った。

残りは鍵だけだ。

「ここまではいいか？」

「……なんだか、本能ってだけで、あなた達も分かっていないのね」

「しょうがねえだろ。学校で習ってないんだ」

幻想郷にも学校があるのね。

「……今の話だと、幻想郷に迷い込んで求められるのは、名前を持っているか魂を持っている者だけになりますが……」

「ああ、そうだな。だからこそ」

魔女は早苗をじっと見た。

「お前が持ってるんじゃないか？ 東風谷早苗」

場が凍り付いた。

誰もが、予想もしていなかったというような顔をしている。

狐女ですら。

早苗さんですら。

「蓮子とメリーが名前を聞かれていたのは魂を持っていたからだった。なら、何故お前も名前を聞かれていたんだ？」

「……私が？」

確かにそうだ。

どうして早苗さんが関係しているんだろう。

私たちはこの通りだったからだけれど。

「東風谷早苗、----はお前に封印したんだ。名前をな」

「そ、そんな……だって、どうしてそんな事……」

「……そうか」

狐女が、そう零した。

「東風谷早苗……お前は幻想郷に関係する人間なのではないか？」

「え……幻想郷の……？」

「その力……そして、お前の言う宇佐見蓮子とマエリベリー・ハーンを幻想郷に帰せという本能の声……。それは、お前が幻想郷に関係しているということではないか？」

「早苗さんが……幻想郷に？」

「でも、それは貴女に名前を支配されたからであって……」

「だが、その前から使えたんだろ？ 妖怪どもがそう言ってたぜ？ 姫草ユリ子と名乗ってた頃も使えていた」

「いや……そうとは言い切れないよ」

そう切ったのは蓮子だった。

「単に名前を封印されたからということもある」

「……確かにそうか」

「だけれど、早苗さんが持っているのは間違いなさそうね」

また、場が静まる。

早苗さんが持っていたとして、どうやって元に戻せるのか分からなかったからだ。

「どうすれば……」

瞬間、狐女が蓮子の首を絞めた。

「な……！？」

「蓮子！」

「う…ぁ…が……なに……を……」

「おい！ それ以上すると撃つぜ！？」

少女が小さな八卦炉を構えた。

あれから何か出るのだろうか？

「名前を封印した本人に出てきてもらった方が、やはり早いんだ」

「どういうことだ！？」

「以前、宇佐見蓮子と対峙した時、気絶した後に----が出てきた」

対峙した時。

そうだ、早苗さんを取り戻しに言った時。

蓮子が気絶して、それから蓮子がめちゃくちゃしたあの……。

「あの時の蓮子は……そのほにゃららだったというの……？」

「ああ」

こう話している間にも、蓮子の首は徐々に絞めつけられてゆく。

確かに、こうすればほにゃららというのが出てくるかもしれない。

でも……。

「が……ぁ……」

「蓮子……」

私は弱い。

どうすればいいか分からない。

いつもいつも、見ているだけ。

さっきだって、蓮子や早苗さんが来てくれなかったら、私の知らない私に飲み込まれていただろう。

無意識に早苗さんを見ていた。

早苗さんは、自分の事で頭がいっぱいなのか、オロオロとしている。

誰も助けてくれない。

私は、誰も助けることが出来ない。

「メ……リー……」

蓮子が私の方を見た。

どうして、私を見ているの？

どうして、私の名を呼んだの？

私は何も出来ないのよ？

どうして。

「大……丈夫……。私は……が……大丈夫……だから……」

はっとした。

蓮子は、不安そうな私を励まそうとしてくれたんだ。

自分がそんな状況で、どうして私の事を心配できるんだろう。

『友達だからだよ！』

自ら危険を冒してまで、早苗さんを救おうとした理由を蓮子はそう言った。

そうか。

蓮子は、自分以上に友達を大切にしようと考える人間だった。

だから、今も。

……なんて馬鹿なんだろう。

自分が危険な目にあって、死ぬかもしれない状況であろうと、そうやっていられるなんて。

なんて馬鹿なんだろう。

そんな馬鹿と友達で、大切な人だと思っていて、一緒にいる私は、もっと馬鹿なのかもしれない。

大切な友達を、ただ見ているだけの、馬鹿野郎。

馬鹿野郎……。

馬鹿野郎。

「バカヤロウ！」

そう叫び、狐女の手に噛みついた。

なんて馬鹿な行動。

まるで犬のよう。

必死で、羞恥心も忘れ、これからどうするかも無計画で……。

でも、蓮子がそんな馬鹿なら、私は蓮子の為に生きようと思った。

蓮子が私を見るならば、私も蓮子を見ようと思った。

蓮子が馬鹿なら、私も馬鹿でいい。

バカヤロウでいい。

「メ、メリーさん……」

皆、唖然としている。

そりゃそうよね。

こんなはしたないことをしているのだもの。

でも、いいの。

「うぅぅ……」

こんなに必死になったの、初めてかもしれない。

今まで、自分自身の事ですら、こんなに頑張って来れなかった。

「この……！ 離せ！」

狐女が私を振りほどこうとする。

顎が痛い。

歯が抜けてしまいそう。

頭を何度も振られるから、頭痛がする。

「うぅぅ！」

蓮子、今、やっと貴女を理解できた。

貴女がどうして、そこまで必死になって友達を救おうとしたのか。

自分を捨ててまで、大切にしたいものがある気持ち。

それが貴女の強さだったのね。

「メ……リー……」

私は、貴女のようになれたのかな。

貴女のように、強くなれたのかな。

「くっ……」

観念したのか、狐女は蓮子を放した。

私も狐女から離れる。

「うぅ……」

「蓮子……！」

「メリー……」

「蓮子……」

蓮子の体を抱きしめる。

なんて小さいんだろう。

こんな小さな体で、あんなにも大きな行動を起こしていたなんて。

「メリー……どうして……」

「友達だからよ……。友達が苦しんでいるのに、助けないでどうするのって、貴女の言葉よ……？」

「だからって……無茶したね……」

蓮子の指が私の口を拭いた。

どうやら、狐女の血がついていたらしい。

「それも貴女と同じよ……」

「……私って、馬鹿だったんだなぁ」

「やっと気が付いたの？」

「……うん、本当に馬鹿だったわ」

蓮子が立ち上がった。

いや、蓮子じゃない。

「蓮子……？」

「本当に馬鹿だったわ……。そう考えている今の私も、きっと馬鹿なんだわ」

「……貴女、誰？ 蓮子じゃないわよね？」

「あ？ 何言ってんだお前……」

蓮子……赤の巫女は、早苗さんの前に立った。

「もういいわ。さあ、名前を返しなさい」

赤の巫女は手を差し伸べた。

早苗さんはどうしていいのか分からないといった様子。

「洩矢の血を継ぐ者よ。我に名前を還し給え」

その瞬間、私たちは光に包まれた。

そして、後ろへと吹き飛んだ。

何かに後頭部をぶつけたのか、私はそのまま気を失った。

最後に見えた光景。

それは、私の後ろ姿によく似た、誰かの背中だった。