東京メリー

谷中の不死鳥

「谷中かぁ。わざわざ谷中に住むなんて、変わり者なんじゃない？早苗さんって人は」

「幻想郷に迷い込む人間は、変わり者しかいないんじゃないかしら？」

「確かに、メリーは変わり者だよね」

「貴女ほどじゃないわ」

東風谷早苗。

彼女が住んでいるという谷中に、今、私達はいる。

台東区谷中。

昔から不思議な雰囲気が漂う街として、東京の人に愛されてきた。

谷中銀座が一番有名だが、不思議と言われる所以は、そこにはない。

谷中銀座を取り囲む住宅地、それこそが不思議なのである。

「しかし、本当に彼女の家に辿り着けるのかなぁ？だって、地図もないんだよ？」

「地図があっても、役に立たないらしいわ。現に、東京の谷中だけよ？地図が空白になっているの」

「辿り着くには、『強く願うこと』ねぇ…」

蓮子は、信じられない、というような顔をした。

本当に分かりやすい。

そう。

谷中の不思議というのは、地図が役に立たないこと。

同じように歩いても、歩く人間によって、辿り着く場所が全く変わってくる。

行きたい場所を強く願うことで、その場所に辿り着くらしい。

どういう訳かは、解明されていない。

谷中の別名は『幻の街』。

郵便局員には、願うだけで着くので、人気らしい。

「とにかく、行くわよ」

「大丈夫かなぁ」

谷中銀座を抜けて、住宅地へ入った。

何の変哲もない家がずらりと並んでいる。

人影はない。

ただ、ちゃんと人が住んでいるらしかった。

「不気味なほど静かだね。さっきまで吹いていた風も、何処にいったんだろう。音もないよ」

「でも、不思議なくらい違和感がないわね。ただただ、住宅地を歩いてるって感じ」

道は途中で分かれる事もなく、進むか引き返すかしか、方法がない。

何かに導かれるように進む。

この先に、早苗さんの家があるはず。

だけど、どうも不気味で、私は時々、幻想郷の事を思っていた。

こんな不思議な場所に、あの世界の入り口があっても、おかしくはない。

そう、思っていた。

「…」

私達は言葉を失っていた。

それほどに、あまりにも突然だった。

今までは、何か前触れがあった。

こうも、突然現れるとは。

「竹林…」

風が、笹の葉を揺らす。

私ははっとして、蓮子を見た。

どうせ、またワクワクした顔を見せるに違いない。

「ご、ごめんなさい…」

青ざめていた。

しまった、というような、そんな顔。

「れ、蓮子…？」

「ごめんなさい…メリー…まさか…本当に現れるなんて思ってなくて…」

何を彼女は謝っているのだろう。

まさか本当に現れるなんて？

幻想郷の事なのは分かるけど。

「もしかして…最初から幻想郷が現れるのを知ってたの？」

「そうじゃなくて…思ってしまったんだ…」

「何を？」

「もしかしたら…幻想郷が現れるかもって…。谷中は…願った場所に着くっていうんでしょう？だから…」

私は唖然とした。

そして、少し考えた後、彼女を慰める言葉を見つけた。

「だったら、何故、私もいると思う？」

「へ？あ…」

「そういう事よ」

しばらく竹林を歩いていた。

何処まで歩いても、同じような景色が広がる。

まるで、同じところをグルグルまわっているような。

「しかし、メリーもやっと幻想郷巡りを楽しむようになったんだね。蓮子さんは嬉しいよ」

別に楽しんではいないけど。

ただ、そんな雰囲気だっただけで。

でも、どうせ迷うなら、蓮子と一緒で良かった。

彼女もまた、あの住宅地に、不思議と幻想郷を思ったのだろう。

「メリーもノってきたところでさ、この活動をサークルとして始めようと思うんだ」

「サークル？」

「そう。もしかしたら、早苗さんのような、私達以外に、この幻想郷に迷い込んでいる人がいるかもしれないでしょう？」

「いるかしら…。しかも、東京大学で」

「東京大学は変人が多いから大丈夫でしょ」

変人…。

学生の本分を全うしている私達が変人…。

まあ、確かに、遊んでいる人達が8割いるあの大学で、8割の学生が、学生の本分を唱えれば、私達が変人になる事は相違ないのだろうけど。

「サークルの名前も、実は考えてあるんだ」

「へえ、随分と準備がいいのね」

「昨日、寝ないで考えたんだ。その名も…」

「秘封倶楽部」

蓮子の野望を聞いている内に、私達はとうとう疲れて、人の座るのに丁度良い岩に、座りこんでしまった。

「全く誰にも会わないね。いつもはすぐにでも誰かが現れるのにさ」

ふと、空を見ると、そこには、不気味な月が、浮かんでいた。

「ねえ、あの月、なんだか変じゃない？」

「本当だ。なんだか不気味だね」

私は、あの日聴いた、雀少女の歌を、思い出していた。

「夢違え…幻の…朝靄の世界の記憶を…」

「なにそれ、何かの詩？」

「早苗さんと初めて会ったあの世界で、雀の少女が、歌っていたのよ」

「へえ、全部歌える？」

「えぇ、散々聴かされていたから」

「聴かせてよ。暇だしさぁ」

「嫌よ。恥ずかしいわ」

「誰も聴いてないって。私だけだからさぁ。お願い！」

「仕方ないわね」

-夢違え、幻の朝靄の世界の記憶を-

-現し世は、崩れゆく砂の上に-

-空夢の、古の幽玄の世界の歴史を-

-白日は、沈みゆく街に-

-幻か、砂上の楼閣なのか-

-夜明け迄、この夢、胡蝶の夢-

-夢違え、幻の紅の屋敷の異彩を-

-現し世は、血の気ない石の上に-

-空夢の、古の美しき都のお伽を-

-白日は、穢れゆく街に-

歌い終わると、蓮子は何も言わず、ただ、何かを考えていた。

「何か言ってよ。ああ、やっぱり歌なんか歌うんじゃなかったわ」

「ねえ、その歌さ、昔、何かで流れていなかった？」

「なにかって？」

「例えば、テレビとか、色々」

「さあ、そもそも、私は最近日本に来たから、分からないわ」

「ああ、そっか」

蓮子はやはり、何か引っかかるようで、ずっとブツブツ呟いていた。

「夢違え…夢違え…」

その時だった、私達の真上を、まるで太陽が差したかのように、強く光る何かが通った。

それは、火花を散らしながら、ゆっくりと、空を飛んでいた。

まるで、フェニックス。

身を焦がしながら、空を飛ぶ、不死鳥。

それが、ゆっくりと、空を焼きながら、私達の元へと降りてきた。

不思議と、熱くはない。

炎の中心には、小柄な人影が見えた。

やがて、炎は弱まり、完全に消えた頃、白髪を長く持った、一人の少女が、そこに立っていた。

「私は藤原妹紅。あんた達の名前は？」

「え…宇佐…じゃなくて…蓮見ウサ子…」

突然の事に、動揺を隠せない蓮子を後目に、私は一人、安堵していた。

「私はメリー」

幻想郷を脱出できるキーマンが…いや、キーウーマンが、やっと現れた。

「ウサ子にメリー。あんた達、迷ってしまったんだろう。私が案内してやる。ついてきな」

蓮子と私は目を合わせ、お互いの意思を確認し、少女の後を追った。

竹林をズンズン進んで行く。

少女はこの間、一言も喋らなかった。

このまま帰してくれるような世界ではないだろう。

「何処に向かっているのかしら、藤原さん」

「出口だよ」

「出口って、私達の元いた世界の事を言うのかしら？」

「そうだよ」

返事は、あまりにもあっさりしすぎていた。

「あら、何かゲームでもやらされるのかと思ってたわ」

「私は不死身だ。だから、あいつらが生きようと努力する事を、私はしなくてもいいのさ。むしろ、滅ぶ事を望んでいる」

「生きようと努力する？あのゲームとかは、そういう意味が含まれているって事？」

「この竹林も、それを助長するステージの一部だ」

それを期に、少女は、一言も喋らなくなってしまった。

やがて、開けた場所に出た。

そこに、一つの扉が、あのドラえもんの何処でもドアのように、佇んでいた。

少女は、それを指すと、また竹林に入ろうとした。

「待ってよ、藤原さん」

それを止めたのは、蓮子だった。

「一つ聞きたい。この世界が、私達を帰そうとしないのは、どういう意味があるの？」

少女はこちらを見もせず、静かに答えた。

「意味などない。あんた達が本能的に子孫を繁栄させようとするように、私達にもそういう生存本能というものがあるだけだ」

「その生存本能に、何故私達が必要なの？」

「男と女…お互いがお互いを必要としているのと同じだ。夢には現が必要なんだ」

そう言うと、少女は竹林に消えていった。

扉を出ると、そこは、誰かの家の玄関を出たところだった。

「不味いわ蓮子。不法侵入になってしまったわ」

「この場合、どういうアリバイが必要なんだろうね」

そんな事を話していると、玄関のドアが開いた。

「あれ、メリーさん。いつの間に着いていたのですね」

「メリー、もしかして…」

「どうやら、本当のようね。谷中の不思議は」

早苗さんの家にあがり、早速、色んな話をした。

蓮子は、初対面とは思えないほど、早苗さんとペラペラ話していた。

「そっか。早苗さんは長野県に住んでいたんだ」

「はい。東京の大学に行きたくて、こっちに引っ越してきたんです」

「大学は何処？」

「東京大学です」

それから、幻想郷の話を、早苗さんから聞いた。

どうやら彼女も、東京に来てから、幻想郷に迷い込むようになったらしい。

しかし、私達とは、大きく違う点があった。

「あの世界に行くと、何故か、不思議な力を使えるようになって、その力で妖怪を退治していたんです。元の世界に帰る為に」

「不思議な力って？」

「光の玉を操る事ができるんです。他にも、クリスタルみたいな形をしたものとか…」

「それで殴るとか？」

「飛ばすんです。そして、操って相手に当てる…」

「シューティングみたいだね」

「シューティング…確かにそうですね」

「それでも、私達みたいにゲームをやらされたりするよりいいわ」

「私は嫌だな。シューティングって苦手だから」

東風谷早苗。

何故、彼女だけ、不思議な力を使えるんだろう。

「あ…」

「どうしたの？メリー」

「いえ、なんでもないの」

彼女だけじゃない。

私もだった。

あのカジノでの勝負。

私は、何か不思議な力を使って、玉を掴んだ。

紛れもない、私も指で。

あの力も、この早苗さんの言うような、不思議な力に関係しているのだろうか。

「それじゃあ、早苗さん。また大学で会おうね」

「はい。また」

早苗さんの家を後にし、私達は谷中銀座を願った。

谷中銀座には、あっさり着いてしまった。

「本当に不思議な街だったね」

「えぇ」

夕日が私達を、街を紅く染めて行く。

真上の空は、夜と夕の間をつくっていて、まるで夜が、段々と、この街を呑み込んで行くような錯覚を受けた。

それが、とても怖くて、私は不安な気持ちでいっぱいになった。

人間の最大の敵は、自らがつくりだした恐怖にあり、人間が闇を恐れるのは、闇の中に、自らのつくりだした恐怖が潜んでいるのを、知っているからだ。

そして、その恐怖が、闇が、段々と、世界を呑み込んで行くのを、私は感じていた。

足元が、砂を踏んだように、沈んで行くような、そんな感覚も、含めながら。

「メリー、メリー」

蓮子の呼びかけに、私ははっとした。

「大丈夫？顔色悪いよ？」

「うん、大丈夫。ちょっと疲れちゃっただけ」

「そう？じゃあさ、家に来ない？近いからさ、休憩していきなよ」

「いいの？」

「もちろん。そうと決まったら、お酒も買わないとね」

蓮子はそう言うと、私の手を掴んだ。

「行こう！」

夕日に照らされた彼女の顔は、そんな私の恐怖を晴らして行った。

「えぇ」

そんな私の笑顔も、また、彼女の不安を拭えたら、なんて、そんな想いを、掴んだ手の中に、一緒に握りながら、二つの影は、闇の深い方へと、進んで行った。