東京メリー

哲学堂の覚

「では、第一回秘封倶楽部の活動を始めます！」

「わー」

哲学堂公園。

お化け博士などと呼ばれた哲学者の井上円了が、ソクラテス、カント、孔子、釈迦を祀った四聖堂を建設したのが、この公園のはじまりらしい。

今はもう、半分がどこかの寺に買われていて、墓場と化している。

「私、こういうクラブ活動って初めてだから、なんだか緊張しちゃいます」

蓮子、早苗さん、そして私。

秘封倶楽部は、結局、この三人しか集まらなかった。

「今回はこの哲学堂公園に幻想郷が現れるはず」

「早苗さんがいるし、頼りになるわ」

「あまり期待されても…」

「大丈夫。いざとなったら、蓮子さんも空手を習ってたからさ。こう、シュバッとね」

「初耳だわ」

騒がしくしていると、管理人らしき人に睨まれたので、私達はソソクサと公園の中へ入っていった。

「お墓ばかりだねぇ」

「そうですね。あ、東京だと、やっぱり電子線香なんですね。長野だとまだ普通の線香を使ってますよ」

電子線香。

東京では、線香の匂いが不快だとして、線香は電子化された。

「風情もあったもんじゃないわ」

「いいじゃん。いかにも「東京！」って感じでさ。進化してんだか退化してんだか、よく分からないのが東京って奴よ」

「流石、江戸っ子は分かってるわね」

「江戸っ子ってなんですか？」

「嘘！？江戸っ子知らないの？」

「江戸っ子って言うのは、江戸で生まれて、江戸で育った人の事を言うのよ」

「東京っ子では駄目なんですか？」

「東京っ子…なんだか現代の子供みたいな言い方だね」

「蓮子の場合は江戸っ子の方がしっくり来るわ」

「どういう意味、それ」

しばらくすると、やっとそれらしきものが見えてきた。

「なんだかヘンテコな建物」

「六賢台って書いてありますね」

「こっちには井上円了について書かれているわ」

「私、井上円了を、実は尊敬してるんだよねぇ」

井上円了を尊敬。

哲学、妖怪学の彼を尊敬？

物理学を専攻している彼女が？

「迷信などの正体を、四つの「怪」に分けたんだ。それによって、科学の発展に貢献した人が井上円了。簡単に説明すると、そんな感じ」

「本当に簡単ね。よく分からないわ」

「つまり、迷信の正体を暴いた人ってこと。怪奇現象ではなく、自然現象だ…とか」

「なるほど。では、ある意味では、この人が妖怪を退治してしまったのかもしれませんね」

「それ、面白い考えね。早苗さん」

蓮子は少し考えた後、答えが出ないような顔をした。

「え？どういうこと？」

哲学堂公園内を歩いて一時間は経った頃、私達は疲れて、ベンチで休憩する事にした。

「よかったら、お茶でも飲みますか？」

そう言うと、早苗さんは水筒を取り出した。

今時、水筒を持ち歩いている人がいるなんて。

「経済的だね」

「蓮子…貴女、現金な女ねぇ」

休憩中、私達は他愛のない話で盛り上がっていた。

私は、ふとした拍子に、楽しいと思っていた。

これが、友達。

そうだ。

これが普通なのだ。

ヘンテコな倶楽部でもいい。

なんでもなく、ただただ、他愛のない話に、花を咲かせる。

それが普通。

今までの私は、その普通ができなくて、学生の本分を全うする事で、それをしなくてもいいと考えていた。

でも、違うのだ。

学生の本分と、この普通は。

学生であろうが、社会人であろうが、なんであろうが、人間として、する事なのだ。

何にも代わりは出来ない、ただそれだけの為のもの。

「メリー？どうしたの？なんだか嬉しそうだね」

「なんでもないわ」

他人にもそれが分かってしまうのが恥ずかしくて、急いで顔を整えた。

でも、それが出来るのも、また、嬉しくて、静かに口を緩めた。

「それにしても、何も起きませんね。そろそろ、幻想郷が現れてもおかしくないのですけど」

「そうだね。何か条件でもあるのかね」

そうだった。

この活動は幻想郷を探すのが目的だった。

すっかり忘れてしまっていた。

それほどに、酔っていた。

この、普通に。

「私、ちょっとトイレに行ってくるわ」

「ん、じゃあ、メリーがトイレから戻ってきたら、また探索を始めますか」

「そうですね」

トイレはとても綺麗だった。

とても公園の中にあるものだとは思えないほどに。

トイレに来たのは、催したからではなく、顔をちゃんと整える為だった。

「はぁ、あまり笑う事がないから、顔の筋肉がずっと痙攣しているわ」

眉間がピクピクと痙攣している。

これでは、なんだか怒っているようだ。

「早くおさまらないかしら」

そう言った時、後ろの個室が静かに、少しだけ開いた。

私はびっくりしたと言うより、今の独り言を聞かれた事に、赤面していた。

人が入っているとは思わなかった。

そんな気配もなかった。

色んな思考がグルグルと巡っていた。

しかし、個室からは誰も出てこない。

それどころか、人の気配すらない。

もしかして、扉が勝手に、何かの現象で開いただけなのかしら。

そっと、扉に近づく。

中を覗こうとした時だった。

私の手を強く、掴む手。

そして、私を個室の中へ引っ張り込んだ。

気が付いたとき、私は、とても高価そうな椅子に、座っていた。

「こんにちは。私の名前は古明地こいし。貴女の名前を教えて」

向かいの椅子に座る少女。

体を周回する、細い管。

大きな帽子。

吸い込まれそうな瞳。

「私はメリーよ」

名前を言う事で、平生を保った。

嗚呼、何故、私一人なのだろう。

蓮子は？

早苗さんは？

「誰を探しているの？私はここよ」

「私と貴女だけ？ここにいるのは」

「そうよ。お姉ちゃんもいないわ。何故か知らないけれど」

途端に、私の鼓動は、とても早く、とても大きく鳴った。

「メリー、お話しましょう？」

「え、えぇ」

駄目だ。

私一人で、また、あの雀の時のようになってしまう。

汗が吹き出る。

肩に力が入る。

唾の飲み方を、息のしかたを忘れる。

「大丈夫？凄い汗だわ」

少女が近づく。

高貴な靴音が響く。

この空間に、私の、中に。

「ねえ、どうしたの？」

少女は、本当に分からないと言うような顔をして、私を見つめた。

「怖いの」

自分でも驚くほど、正直な答えが、口から出た。

「怖いの？何で？」

「だって、貴女が何をするのか、私が、この世界を出られるのか、分からなくて、怖いの」

少女は唖然として、また私を見た。

「それは、メリーがメリーを怖がっている証拠だよ。私は怖くないもん。メリー一人が、怖がっているんだよ」

めちゃくちゃな理論だ。

「この世界には、怖いものなんかないよ。恐怖は、自分の心が生み出した弱さなの」

「弱さ？」

「そうだよ。怖く無いと思えば、怖くない。なんでもないの。なんでもない。メリーが私を怖いのも、なんでもない。私は怖くないよ。何もしないよ」

「本当？」

「うん。だから、お話しよう？」

少女の話は本当なのだろうか。

私は不安だったが、今は、信じてみてもよさそうだ。

というよりも、それしかない。

「ねえメリー、貴女は人の心を読めたらって思った事ある？」

「あるわ」

「何で？」

「他人は何を考えているのか分からないわ。だから、それを知れれば、きっとお互いが分かり合えると思うから」

「本当にそうかな」

少女は顔を伏せ、足をぶらぶらと、退屈そうに揺らした。

「もし、人の心が読めたのなら、それはとても悲しい事なんだと思うよ」

「どうして？」

「だって、人を慰めるのは、いつだって、相手を傷つけないようにつく、嘘だから」

嘘。

「心が読めるって事は、相手の嘘を見抜けるって事だよ。関係を崩したくないから嘘をつく。本当は、もっと厳しい事を言いたいけど、嘘をつく。それが、全て、見抜けるんだよ？」

大学の抗議で、嘘がいいものかどうか、議論した事がある。

ついていい嘘。

いけない嘘。

それらは存在するのか。

その時の答えは「嘘をついたものが決める」だった。

「確かに、それは悲しいかも知れないわね」

「うん」

少女は、悲しそうな顔をして、しばらく黙ってしまった。

私は考えていた。

この世界から、どうやって出られるのだろう、と。

何か条件があるはずだ。

人形町のように、話だけで終わればいいけど。

「あのね」

少女は急に、また話を始めた。

「私のお姉ちゃん、心が読めるの」

それはまた唐突な話だ。

「私も、昔は読めたの。今は、やめちゃったけど」

「何故、やめてしまったの？」

「嘘が、辛かったの」

やっと分かった気がする。

何故、彼女が悲しいと言ったのか。

何故、あんな顔をしたのか。

「こいしは、お姉ちゃんを心配しているの？」

少女は、はっとしたように顔を上げた。

「何で分かったの？」

「私は探偵なの。だから、ちょっと推理してみただけだわ」

嘘だ。

ちょっとした、反抗だ。

「そうなの？ちょうどいいわ。探偵メリー、お姉ちゃんの心を推理して」

少女は真剣だった。

嘘もここまで信じられると、こっちもそれらしく成りきれそうだ。

「あんなに悲しい思いをしたのに、何でお姉ちゃんは、心を読むのをやめないんだろうって」

「貴女は聞いてみたの？お姉ちゃんに」

「うん。ただ一言、貴女が辛いだろうからって」

辛い？

どういう事だろうか。

「他には何か言ってなかった？」

「ううん。それだけ」

参った。

おそらく、本物の探偵でも、この難事件は解けないだろう。

なんせ、そのお姉ちゃんがいないのだから。

アガサ・クリスティの「And Then There Were None」のような、犯人の見つからない事件のようだ。

「心を読めることより、読めないほうが嫌なのかしら？いや、こいしが辛いと思うような真相なのよね？」

そう、独り言をぶつぶつと呟き始めた。

少女はそれを、じっと、大人しく見ていた。

分からない。

全く分からない。

こんなに、少ない素材で、どう推理しろと言うのだ。

「メリー、分かった？」

おそらく、この答えこそ、ここを出る為のキーになるのだろう。

困った。

相手に悪意がない分、さらにたちが悪い。

「ねえ、こいし。貴女はどう思うの」

「私も分からない。だから、メリーに聞いてるんだよ」

そりゃそうだ。

何を聞いているんだ、私は。

考えるんだ。

もし、私が心を読めたら。

「心が…読めたら…」

気がついた。

お姉ちゃんがいなくても、心が読めたものがいるじゃない。

「こいし。貴女が心を読めた時、何か、嬉しかった事はある？悲しい事以外に、何か、思った事はある？」

「あまり思い出したくない…」

「お姉ちゃんの気持ちを知りたいんでしょう？必要なことよ」

「…分かった。思い出すから、ちょっと待って」

「私が嬉しかったのは、お姉ちゃんが、心の底から、私を愛してくれた事。お姉ちゃんはいつも、私に声をかけないで、心で話してくれたの」

「テレパシーみたいなものね」

「心の底から話しかけてくれて、嬉しかった」

少女は、本当に嬉しそうに、微笑んだ。

「お姉ちゃんと声で話した事はある？」

「あまりない。だって、心で会話出来るんだもん」

それはそうかもしれない。

だけど、何か引っかかる。

声。

心。

純粋。

愛。

思いやり。

嘘。

嘘。

「嘘…」

「え？」

そうだ。

嘘。

「ねえこいし。お姉ちゃんは、貴女が何故心を読まなくなったのか知っているの？」

「うん。嘘が嫌だからって、私が言ったんだよ」

そうか。

なんとなく、分かったかもしれない。

そうであれば、私は、彼女に謝らなければならない。

「ごめんなさい、こいし。貴女に謝らないといけないわ」

「どうしたの？」

「私、嘘ついたの。本当は、探偵なんかじゃないわ」

少女は、きゅっと、唇を噛んだ。

「どうして、嘘をついたの？」

「私は、この世界を出たかった。だから、話を合わせるために、嘘をついたの」

少女は、悲しい顔をして、うつむいてしまった。

「でも、聞いて。私は探偵ではないけど、貴女のお姉ちゃんの心が分かったわ」

「それも、嘘でしょ？」

「嘘ではないわ。私の中で、ハッキリとした答えよ。聞いてくれる？」

「…うん」

「貴女のお姉ちゃんは、嘘から貴女を守ろうとしたのよ」

「私を…？」

「そう。貴女は嘘が嫌い。それを知っていた貴女のお姉ちゃんは、貴女を嘘から守る為に、心を読み続けるの。貴女を、絶望させない為に」

そうだ。

少女の話から、お姉ちゃんは優しい。

故に、彼女を守る為という線は十分にある。

「それ、本当？」

「えぇ、絶対そうよ」

「どうして、そう言いきれるの？」

「そうで、あって欲しいから」

少女は、はっとして、私を見た。

「嘘が悪いかどうかを判断するのは、嘘をついた本人よ。じゃあ、それを信じるのは誰？」

「…私だ」

「そう。貴女自身。心を読めない人同士が話をするときはね、全てが嘘になるの。だって、真実が分からないから。だから、相手を信じる力が必要。嘘を本当にするのは、貴女自身なの。傷つく嘘も、貴女がつくりだしただけ。最初に、貴女、言ってたじゃない。恐怖は、自分自身が生み出したものだって。それと、何が違うのかしら？」

少女は、なにか気がついた顔をした。

「私のこの推理も、本当かどうか分からないから、嘘になるかもしれない。でも、そうであってほしい、そうであれば、貴女が救われるかも知れない。そう思って、私は貴女に伝えたの。貴女を想った…嘘なの」

「嘘…」

「嘘も…悪いものばかりではない。そう思えば、嘘も、心地いいものよ？」

私は少女が愛おしくなって、気がつくと、近づいて、手をとっていた。

「メリー…」

少女の目から、涙が零れた。

それを見ていた私の視界も、ゆがんでいった。

「ありがとう、メリー」

涙を拭いてあげると、少女は微笑んだ。

「私、嬉しかった。貴女の嘘、信じてみようって思った」

「そう。それは良かったわ」

「もう嘘じゃないよ。メリーは探偵で、素晴らしい推理を見せてくれた」

我ながら都合のいい推理だったかもしれない。

でも、私は、そうであってほしかったのだ。

その気持ちが、少女に届いてくれて、本当に良かった。

「元の世界に帰りたいんでしょう？あそこの扉を出て、まっすぐ行ったところの扉が出口だよ」

「ありがとう。こいし」

「ううん。また会えるといいな。ありがとう。メリー」

少女は手を差し伸べた。

その小さな手を、私は、記憶に刻み込むように、しっかりと、握った。

扉を出てまっすぐ進む。

長い長い廊下だ。

ステンドグラスの窓から、虹色の光が零れ、廊下と私を照らした。

私はこの光景を、一生忘れる事はないだろう。

あの少女の事も。

ただ、一つ気がかりなのは、本当に、あのお姉ちゃんは、何を考えていたのだろう、という事だ。

もし、別の考えであったのなら、私は、少女の大変な事をしてしまったのかもしれない。

そんな不安を抱えながら、長い廊下をひたすら歩いた。

やっとの事で扉の前に着き、手をかけようとした。

その時だった。

「メリーさん」

後ろを振り向くと、そこには、こいしによく似た少女が、一人佇んでいた。

「ありがとう。メリーさん。妹を…救ってくれて…」

そう言うと、深く、お辞儀をした。

私の不安は、その時、全て吹き飛んだ。

「私こそありがとう。貴女のお陰で、私も救われたわ」

体が軽くなったせいか、扉は勢い良く開いた。

扉は六賢台のものだったようで、例のごとく、再度入れないようになっていた。

「疲れたわ。哲学チックな話は」

空はすっかり夕焼けになっていた。

「あ、秘封倶楽部」

すっかり幻想郷に浸かっていたようだ。

でも、今まで以上に、充実していたと言うか、幻想郷も、悪くないなと、思ってしまった。

「心配したよぉ～…メリ～…」

蓮子は私を見つけると、すぐに私を抱きかかえた。

「無事ですか？メリーさん…」

「何とかね」

「幻想郷に…行っていたんですか…？」

「えぇ…トイレで…」

「怪我はない？メリ～…」

「心配しすぎよ蓮子。どうしたっていうのよ？」

「実は蓮子さん、メリーさん一人じゃ心配だって、ずっと心配していたんですよ。幻想郷の入り口を探し続けたり…大変でした…」

「だって…メリーは弱いから…」

「あら、大丈夫よ。今回だって私一人で解決したんだし。聞かせてあげるわ。私の武勇伝」

そう言って、自分でも驚くほどペラペラと、武勇伝を語った。

帰り道。

電車の中で、疲れたのか、蓮子は私の肩で寝息を立てていた。

「蓮子さん、本当にメリーさんが好きなんですね」

私はその言葉を返せなかった。

その好きが、一種類のはずなのに、何故か、二種類に感じて、恥ずかしかったからだ。

電車には私達以外、誰も乗っていなかった。

車窓から零れる夕日が、私達三人を照らす。

「なんだか、青春ですね」

「青春ね」

なんだかおかしくて、二人して笑った。

その笑い声を聞いて、蓮子が起きてしまった。

「んー何？二人で何話してるの？私も…ふわあ…まぜてー」

「それじゃあ。またね」

早苗さんと途中の駅で、蓮子とはバス停で別れた。

今日は楽しかった。

色々、楽しかった。

幻想郷も、楽しめた。

「あ」

気がつくと、私は鼻歌なんかを歌っていた。

「うふふ。おかしいわ」

でも、恥ずかしくない。

嬉しい。

嬉しい。

全てが輝いて見える。

空に輝く星も、いつもより綺麗だ。

「恐怖も幸せも、与えられるものじゃないのね。自分で、自分自身が、つくるもの」

私が楽しいと思えば、楽しい。

嬉しいと思えば、嬉しい。

簡単だけど、なかなか気がつけない。

「気がつかせてありがとう。こいし、お姉ちゃん」

帰りのコンビニでアイスとプリンを買おう。

でも、最近、体重が少しばかり増えた。

これも、蓮子と美味しいケーキを食べてばかりだからだろう。

まあ、でも、太らないと思えば、太らないでしょう。

きっと。

「なんてね。うふふ」

下手糞なスキップをしながら、コンビニへと入っていった。