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では、どうぞ。
キリトは、カウントダウン開始直後に真っすぐヒースクリフへと突っ込んだ。低い姿勢からものすごいスピードで迫るのが見える。キリトは二刀流を最初から使うつもりで、両手に一本ずつ剣を握っている。右手から繰り出される小出しの一撃ですら、はっきり言うが、俺では避けられないだろう。
しかし、ヒースクリフは自信の得意の武器である大きな十字盾を素早く構え、的確にガードする。
その瞬間から、戦闘は開始した。場の空気がそう伝えている。
受け止められたキリトは動揺することなく、左の剣を振るう。そこに間をいれずに右の剣を突き立てる。キリトの怒濤のラッシュがヒースクリフを襲う。
しかし何というスピードだろうか。これほどの腕前ならば、前の世界線で俺たちを襲ったラウンダーだって蹴散らせるかもしれないと思い付くほどに。まず常人ならば為す術もなく斬られる。
けれど、ヒースクリフはしっかりと受け止めていた。しかも苦し紛れではなく、余裕で受け止めている。キリトの剣の動きを読み、確実に防いでいく。
次元が違う。俺はそう思った。
これほどまでに強い奴等がごろごろいて、俺と同じ攻略組とは……。俺がこんな人たちと一緒の立場にたてているなんて……。
キリトの猛攻はまだ続く。けれどここで変化があった。突然、キリトがばっと下がったのだ。俺は目を凝らす。どうやら頭上に二本の剣を交差しながら掲げている。まさか、この一瞬でヒースクリフは反撃したというのか……!?
「ほへぇー……まゆしぃには何が起こっているのかサッパリなのです」
「そ、そうだね。二人とも速いね……僕には無理だよ……」
「これは中々の実力者ニャ……まさかこれが、奴等の最終兵器だとでも云うのかニャ……!?」
ラボメンガールズは口々に感想を溢す。隣に座るエギルとクラインも唖然としてその戦闘を見守っていた。
まるでバトル漫画を見ている気分だ。俺は息を呑んで固唾を見守る。
今度は、ヒースクリフが動く。大きな盾を前方に構えながらキリトへと突進する。キリトは迎え撃とうと構えているのが見える。恐らく守りつつ突進して剣による一撃を与えるつもりだろう。
だがーーー予測は大きく外れた。
「た、盾を使いやがった!!」
エギルが大声で叫ぶ。見ると、キリトは大きく吹っ飛ばされていた。ヒースクリフが突き出しているのは剣でなく、盾。まさかあれでぶっ叩いたのか……?
「あ、あれは……
「……」
中二病に走るフェイリスはスルーしておき、俺は試合の動向を眺める。
キリトは再びヒースクリフに飛びかかり、剣を振るう。ヒースクリフは盾を固く構えて攻撃を全て防いでいく。金属の衝突音が響き、火花が散っていく。遠目からでも、それがよくわかる。いかに、この二人の戦いが白熱していて、高次元のものへと達していることを。
再びキリトの攻撃が弾かれ、ヒースクリフのカウンターが迫ってくるも何とか防ぐ。ある程度距離が出来、再び振り出しに戻る。
けれど、再び飛びかかることはしなかった。二本の剣を交差させ、じっとその場にとどまる。すると、それらが黄色の光を帯び始めていく。あれは、ソードスキルだ。けれど二刀流のソードスキルなんて俺は知らない。
気づくと、キリトは光を讃えながら地を蹴っていた。地面にくっついてしまうのではと思うほどにかなり低い姿勢だった。
その勢いを殺すことなく、キリトは左の剣を下から上へと振り上げられた。黄色い光はヒースクリフの盾を救い上げるように起動を描く。あれで盾を弾いて、守りを崩そうとしているのか。もしこの一撃が決まれば……キリトは恐らく勝つであろう。そのまま一撃決めて終わりだ。このデュエルは、一撃決着であるので、一撃強攻撃を決めればそれで勝ちだ。
けれど、そう簡単にはいかなかった。ヒースクリフは盾を外側に逸らし、起動をずらしたのである。キリトはヒースクリフの右側を抜けていき、不発に終わってしまう。
突進の勢いを必死に殺し、キリトはヒースクリフに向き直る。
また何かを話している。けれど、今度は微かに聞こえた。
「素晴らしい反応速度だな……」
「そっちこそ、速すぎるぜ……」
互いに笑い合う。二人の剣士たちはまるで本気を出していないようだった。つまりーーーまだまだ力は発揮できる。観客の俺たちをさらに楽しませてくれる。
そう、全員が無意識に悟った瞬間。
「わああああああああっっ!!!!」
会場の熱気が、一気に膨れ上がった。さっきまでは静かに戦いを見守っていたのに。
いつの間にか、興奮の渦がこの決闘場を襲っていた。
「すごいよ、すごいよオカリン!!」
「ああ……!!」
俺も興奮していた。これほどまでに高次元な戦闘は、アニメ以外に見たことがない。
何もかもを忘れるほどに、俺は夢中になっていた。
さあ―――次はなんだ?
客の期待に応えるように、二人の剣士は再び飛び出した。霞むほどの速度で剣と盾がぶつかり合い、剣が剣をはじいていく。恐ろしいくらいだ。体が震えるほどに、速い。
会場の熱はますます高まっていく。剣劇の激しさに比例するように、ドンドン盛り上がっている。
ここでキリトが変化を見せた。両手の剣が蒼く輝き始めたのである。おそらくあれは―――二刀流ソードスキル。
「いよいよおでましか……《スターバーストストリーム》」
ふと、クラインが呟いた。何だそれは?
「クライン、スターバーストストリームとは何だ?」
「二刀流ソードスキルだ。16連撃らしいぜ。あの技でボスを倒したんだ」
「マジかよ……」
俺は思わず声に漏れる。あれが、ボスのHPを全て削りきる技だと? そんな技を使ったら、相手は死ぬかもしれない。
「ひ、必殺技かニャ!? そんなはずはないニャ! フェイリスの猫耳センサーには反応しなかったというのに!!」
ここでフェイリスの厨二病属性が火をあげた。無視するのが一番だが、今日はそういう気分になれなかった。楽しみたくなった。先程はスルーしたけど、今は応えてあげようとおもった。
「ならば……この俺も右腕の封印を解かねばなるまい……。ただ、これだけはしたくなかった。このアインクラッドが焦土に包まれてしまう……!!」
「でも……キリトニャンの力はあまりに強大ニャ! 凶真の力でも足りないニャ!! こうニャったら……四神を呼び覚ますしか……」
「なっ……正気かフェイリス!! 奴等の封印を解いてみろ、それこそ阿修羅と化してしまうぞ!!」
「それでも……それでも……世界がキリトニャンの思い通りになるくらいニャら……!!」
「何いってんだお嬢ちゃん……こういうの、厨二病って言うんだぜ」
クラインが、冷静に告げた。しかも相当あきれている。けれど、俺たちは満足していた。久々にやった痛々しい厨二病トークは、いいものだった。滅茶苦茶な設定を無理やり捩じ込み、それっぽく見せるという、外から見たら滑稽そのものだし、俺もフェイリスのペースにはまるでついていけないのだが……それでも楽しかった。昔に、現実世界に戻ったような気分になれた。ラボでこんな会話をしょっちゅう交わし、楽しい思い出の一ページに記していく。それだけで、幸せなんだ。
厨二病トークを終えた頃には、キリトは猛然とヒースクリフに斬りかかっていた。閃光を撒き散らしながら、堅い盾に剣をぶつけていく。衝撃が音と共に余波としてこっちに伝わってきている。それは綺麗だけど荒々しい嵐、というべきだろう。蒼の光はまるで星屑だ。夜空に流れ落ちる流星群のように、儚くて美しい。けれど、星屑が散る度に、凄まじいほどの爆発が起こる。全力で撃ち込まれる一撃は、あらゆる壁さえ壊すほどに強い。そして速い。
ただ、ここでもヒースクリフは的確にガードしていた。まるでどこに来るかを予め分かっているように見えるほどに正確だった。初見の筈なのに、ここまでガードされるとは、奴も相当な剣士だ。
もしかしたら背水の逆転劇のようなことが起こるのではないか。息を呑む戦闘を見守る先にーーー。
「あっ……!?」
今のはルカ子だ。ただ、ルカ子が思わず声をあげた理由は分かっている。ついに守りを破ったのだ。キリトの二刀が。
「……っ!!」
ヒースクリフの盾は大きく後ろに飛ばされ、懐ががら空きになった。しかも、まだキリトのソードスキルは終了していない。これは、キリトの勝ちだーーー!!
キリトの剣がヒースクリフの胸を捉える。このデュエルは何度も言うが初撃決着だ。一度でもクリーンヒットさせれば問題ない。だから、この一撃が決まれば終了だ。
ああ、これで楽しい時間は終わりか。俺は嬉しくもあり、残念でもあった。
俺は最後の瞬間をしかと見ようと目を凝らした。
だが。
「なっ……!?」
展開は、突然変わった。
キリトの攻撃が、防がれたのである。盾が前にいつの間にか構えられており、キリトの剣を阻んだのだ。
驚きのあまり、俺は呆然と口を開けた。決まると思っていた一撃が、決まらなかった。キリトのミスでもなく、ヒースクリフのとっさの判断と速度。これが、勝敗を分けた。
弾かれたキリトは大きな隙を作ってしまう。それを彼が見逃すはずもなく……躊躇なく彼の胴体に剣を突き刺した。
冷徹なほどに突き立てられた一太刀は、静かに、冷たく試合の結果を告げた。
ヒースクリフWIN。その文字が空中に表示されたとき。
「わああああああああっっ!!!!」
会場は再び歓声に包まれた。名勝負に対する喝采が惜しみ無く二人に降り注がれる。俺も拍手を送った。
けれどーーー場にいる二人の行動は酷く冷めていた。ヒースクリフはすぐに控え室に戻り、キリトは呆然とヒースクリフの後ろ姿を見つめるだけだ。
そこは少し疑問に思った。けれど、俺にはわからないことだ。そう割りきって、もう一度盛大な拍手を送った。
「はぁ……凄かったねぇ」
まゆりが伸びをしながらにこやかに笑う。今俺たちは帰っている最中だ。
「ああ、そうだな……あそこまでの次元となると本当に人間か疑うレベルだな」
今、俺はまゆりと二人である。フェイリスはメイクイーンニャン×2inSAOに向かっていき、ルカ子は指圧師に用があると言ってとっとと帰っていってしまい、クラインやエギル達もどこかの飲み場に向かってしまったので俺とまゆりだけになったというわけだ。
「まゆしぃはまるで見えなかったのです。もしかして本当に剣道とかやってたのかな……?」
「分からん。剣道なんて体育でやっただけだからな」
「オカリン剣道ふざけててよく先生に怒られてたよね～。秘奥義¨らしんばん¨だっけ?」
「¨螺旋斬¨だ。しかしなぜまゆりが知っている? はっ……、さては貴様……¨機関¨の内通者か!? おのれ機関め……俺の人質にまで手をかけるとは、許せん!!」
「違うよぉ～～職員室にいったらオカリンが先生にこっぴどく怒られてたのを見たんだよ～」
「……あの先生は怖かったが、今となってはどうってことはないな」
「店長さんの方が怖いもんね～」
「ば、バカをいえ!! あんなガチムチ親父など、怖くもなんともないわ!!」
他愛ない会話が絶え間なく続く。 昔話、厨二病、現実世界。こんな下らない話ができるのは、何でなんだろうな。
やっぱり俺は還りたいのか。還りたいから、懐かしい話を延々としているんだろう。
今は、どうでもいいな。
いずれ終わりがくるんだ。そのときまで、みんなと、笑い合えればいいんだ。
「……どうしたの、オカリン?」
「いや、何でもない。さ、帰ろう」
久々に手を繋ごうか。紅莉栖には悪いけど。
俺はまゆりに向かって手を差しのべた。けれど……。
「まゆり?」
まゆりは手を握らなかった。それにもじもじとしている。もしかして、恥ずかしがっているのか? でも、今さらそんなことを遠慮する仲じゃない。
「どうしたのだ? 握りたくないのならいいが」
「違うの。ええっとね……」
やけに速いレスポンスだ。何かあるのだろうか。俺は伸ばした手を下げてまゆりに歩み寄った。まゆりはものすごく不安そうな顔をしていた。
「何かあったのか?」
「うん……まゆしぃの思い違いかもしれないけど」
「言ってみろ」
俺が促すと、まゆりは細々と告白した。
「なんか、ここ最近付けられている気がするんだ……」
「なに?」
付けられているだと? ストーカーされているだと?
しかし、何故まゆりなんだ? 別にまゆりは危険な人物でもないし、攻略組とかじゃないから有名人でもない。疑問が次々とわいてくる。
「いつ頃だ?」
「昨日辺りからなんだ……まゆしぃがお買い物しようと外に出たら、何か気配がしたの」
「心当たりは?」
「ないよ……」
俺はため息をつく。まゆりは決して恨みを買うような人間じゃない。そんなまゆりをストーキングして何かをしようとするなんて考えがたい。でも、事実まゆりはそう感じているのだ。
試しに俺は《索敵》スキルを発動した。もしストーキングしていれば、これでわかるはずだ。
しかし、反応はなかった。隠蔽している様子はなかった。
「何もないか……」
「そっか……やっぱりまゆしぃの思い違いかもしれないね。さ、帰ろ?」
まゆりはそう言うとにっこりと笑顔を向けて俺の手をつかむ。
そうだ、気のせいだ。この世界では第六感何てものはない。なにもないんだ。
俺は手を握り返して、帰ろうとした。
「ち、ちょっといいですか?」
背後から誰かに声をかけられた。振り向くと、そこには白衣の騎士が立っていた。恐らく血盟騎士団だろうが顔はいかにも正常で、クラディールの様に病んでいる訳じゃない。でも、どこかがおかしい。何の用だろうか。
「何だ?」
「ちょっと話したいことがあるんです」
「悪いな。俺たちはこれから帰るつもりだ」
面倒くさそうだ。俺はまゆりの手を引いて帰ろうとした。彼の表情は何かに怯えているように見える。俺にか? それとも他の誰かに?
「ああ、いや、あなたは強そうに見えたから……その……レベル上げのコツとかを教えていただければ……時間はとらせません」
「……俺じゃなくてもいいはずだ。キリトやヒースクリフでもーーー」
「次元が違うんです。貴方にしか頼めない……このままじゃ俺、血盟騎士団追い出されちゃうんです……お願いです。アドバイスを下さいっ」
そういって男は頭を深く下げた。それに対し、俺はなにも言葉を返せなかった。
この男は見るからに怪しい。急にアドバイスやら助言やらを俺に求めてくるだろうか。俺を攻略組と見込んでの話だろうか。どうすればいいんだ……?
俺はまゆりを見た。まゆりは優しい笑みを絶やさずに、俺にこう言った。
「助けてあげればいいんじゃないかな? 困っている人には何かしてあげないと」
「……そうだな」
まゆりに言われて、迷いが切れた。変に疑う必要なんてない。どうせ暇ならば、手伝ってやればいい。それだけの話だ。
「いいだろう。少しだけだぞ」
「あ、ありがとうございます……助かったぁ」
「なぁ、そんなに嬉しいか」
「え、ええまあ」
疑念は到底ぬぐえそうにはない。でも、俺はまゆりを信じることにした。
「まゆり、お前は先にラボに帰っていてくれ」
「はーい、じゃあ待っているねー」
そういって、まゆりはてくてくと行ってしまった。見えなくなるまで見届けると、俺はため息をつきながら彼に向き直った。
結局3時間近くも話をしてしまった。たどたどしかったけれどたくさん話をされてこうなってしまった次第だ。
彼と別れて俺は帰路に再び着き、ラボ（という名のギルドハウス）まで戻った。玄関に入り、自室に向かおうとしたのだが。
「岡部っ! まゆりは見なかった!?」
紅莉栖が目の前に現れ、声を飛ばした。紅莉栖の声はかなり切羽詰まっていた。顔も緊迫している。何かあったのか?
「まゆりは見ていないが。というか、帰ってきたんじゃないのか?」
「帰ってきてないわよ!! ここにいないのよ!!」
「何っ……!?」
まゆりが帰ってきてない? そんな馬鹿な。アイツはラボに戻っていた筈なのに。寄り道でもしているのか。
試しに俺はまゆりにメールを送ってみた。しかし、いくら待っても返信は来なかった。気づいていないのか……。
「どういうことなんだ……寄り道でもしているのか」
「でも、3時間もかかるはずがないし、まゆりはそんなに出歩きはしないわ……」
「そうだよな……寄り道だけはするなと、きつく言っておいてあるから、それはないか」
まゆりが俺の言いつけを破る可能性も無くはないが、それは限りなくゼロに近い。基本的にはいい子だから、俺の側からは離れない。でも、メールも寄越さないということから、何かあったのだろうか……。
嫌な予感がする。まゆりは、一体どうしてしまったのだろうか? 危険な目に遭わされているといっても、否定できない。
ふと、俺の脳裏におぞましい光景が浮かび上がった。
「……っ!!?」
吐き気が込み上げる。頭がガンガン鳴り響く。俺はとっさに頭を押さえた。けれど、瞼裏こびりついて離れない。それは一面赤だった。額から、血を流してたおれているまゆりの姿だった。ラウンダーに無慈悲に殺された、少女だった。
まさか、まゆりはまたこんな目に遭わされるのか……? また世界から命を狙われるのか……?
「……ふざけるな」
「岡部?」
俺は床を蹴って、ラボを飛び出した。紅莉栖が後ろから呼び掛けるも、無視した。
足を大きく動かして速く走る。空気を貪るように呼吸する。この世界に酸素はないけれど、息が切れる感覚はある。それでも俺は疲労感を押し退けてただ走る。
「まゆりっ!! まゆりーーっ!! っ、はぁ……はぁ、まゆりっ……!!」
大声で人質の名前を呼ぶ。途中声が途切れそうになるも、叫び続ける。死なれたら困るのだ。人質として、仲間として、幼馴染みとして、大切な人として。
もう、あんな思いはさせたくない。その思いだけが俺を走らせていた。
と、その時だった。突然メールが届いたのである。
俺は立ち止まり、喘ぎながらもメールを開封する。差出人は不明。不審に思いながらも俺はメールの本文を読んでいく。
『キョウマへ
お前の仲間のマユシィは、俺が預かっている。人質が殺されたくなかったら、15分以内に第52層の渓谷にこい。そこで待ってるからな。
クラディールより』
「なっ……!?」
俺は一読し、震えた。そしてぎりっと歯を軋らせる。怒りで全身が燃えそうだ。まゆりは、拉致されたのだ。あの、顔面が病んでそうで、どこか不審だった男、クラディールによって。
何故まゆりなんだ?
何故拉致したんだ?
お前は何がしたいんだ?
俺はメールを閉じて、地面を蹴った。
「待っていろよ……まゆり……!! クラディールっ……!!」
久々の用語解説です。
背水の逆転劇……絶望的な状況にて逆転し、勝利を納めること。元ネタは「ストリートファイター 3rd edition」の公式大会にて、梅原大吾というプロゲーマーがHPがほとんどない中、高等テクニックを駆使して逆転し、勝利を納めた戦いから。
まゆりがさらわれました。この一連の出来事は重要ですね。
では、感想等お待ちしております。