不老不死の幻想入り

大図書館

長らくお待たせいたしました。
他に言えることはちょっと思い浮かびません。

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「これは…すごいな」

広い。そして多い。

大図書館に収められている本すべてで、どれほどの情報量になるのだろうか。

「読んでも読んでもまだまだあるから、いい退屈凌ぎになるんだよ」

とフランドール。

それはそうだろうな。なにせ無数の本棚一つ一つが人の三倍以上、中には10倍ほどのものすら。そのうえ、壁面も本棚になっている。

「ここは広い場所ですし、迷う可能性もございます。先にここの主のところまでご案内しましょう」

「ああ、頼む」

そう答えると、十六夜は軽く床を蹴って飛び上がった。

それについて俺とフランドールも飛ぶ。

本棚の間を縫うように飛ぶと、入り口周辺より雑然とした場所に来た。

床に本が積み重ねられ、いくつかの机と椅子がある。

その一つに、ピンクに近い紫色の人影。本を読んでいるようだ。

十六夜はその近くへ降りていく。

降り立つと、先ほどの人が顔を上げた。

「ん、咲夜。お客さんかしら？」

「ええ、パチュリー様。こちら、ルート・フォンク様です」

「ルート、ね。私はパチュリー・ノーレッジ。ここの主よ」

「紹介されたとおり、ルートだ。よろしく」

「ええ。図書館を見に来たのね。こあに案内させるわ」

「ありがとう」

「まぁ、まともな客ならそれくらいはね」

まともな？まともでない客がいるのか。

「こあ、きてちょうだい」

ノーレッジが本棚の方にむけて話すと、そちらから飛んでくる影。

「どうしましたか、パチュリー様？」

「この人、お客さんだから案内してあげて」

「わかりました」

目立つ赤い髪。そこから生やしたコウモリのような小さい翼が特徴的なそいつは、十六夜に向き直って言った。

「咲夜さん、あとは私に」

「ええ、頼むわね。……それでは皆様、失礼いたします」

そう言うと十六夜は消えた。

「それじゃ、行きましょうか。妹様、ルート様」

「ああ。しかし、ここは広いな」

「はい。私は慣れていますけど、それでもぼんやりしてたら迷いそうですよ」

「慣れているのか…」

慣れられるのが不思議だ。この周辺はともかく、見渡してみると奥の方には天井まである本棚の列が大量に見える。奥底まで入り込んでは戻るのに苦労するだろうに。

「私はここのどこにどんな本があるかをほとんど把握しているので、それで位置はわかるんですよ」

「成る程…」

それにしても記憶力が要るだろう。そこはさすが人外、というわけか。

「それで、どんな本が読みたいですか？」

「ん、ああ…」

そういえば考えていなかった。

ふむ。

「不死、とかそういう類いに関わるもの、ないか？」

「不死ですか？」

「俺の体質なんだがな、何故そうなっているのかがよくわからないんだ」

発端は明らかだが。

「それはまた…「その話、本当？」パチュリー様？」

本を読みふけっていたパチュリー・ノーレッジが、こちらを見ていた。

「本当だ」

「興味深いわね…少し私に付き合ってもらえないかしら？」

「付き合うとは？」

「不死について調べたいのよ」

「…それなら、付き合おう」

そうなった時から自分の不死には興味があったが、生憎とそちらの知識のなかった俺が調べても、大したことは出てこなかった。

彼女は俺より、知識がありそうだ。

「とりあえず、あなたの体を解析させてもらうわ」

「どうやるんだ？」

「あなたはここに座ってるだけでいい」

「了解した」

勧められた椅子に座る。

「行くわよ」

ノーレッジは机から本を取って開き、片手を俺に向けてかざす。

すると、俺の座る椅子付近の床が光り始めた。

見るとどうやら、紋様になっているようだ。魔法陣、というやつか。

体に力が走る感覚。霊力とは違う、これは、魔力か。

「構造は…。力…。代謝…」

ノーレッジはぼそぼそと呟きながら、さかんに目を動かしている。

「……………こんなところ、かしら…」

光が消える。魔力の感覚も。

「…体は特に人とは変わらないわね。でも、代謝が違う。細胞が劣化しないようね。その力の大本は異常に豊富な霊力から来ている。つまり、あなたの不老は恐らく、霊力のおかげね」

「霊力、か。そんなに強い力だったのか、これは」

「貴方ほどに大きな霊力反応を持つ人はほとんどいないわ」

「なぜこうなっているか、はわかるか？」

「残念ながら、分からないわね。既にあなたの一部になっていて、発端となった力は残っていないようなの」

「そうか…」

あの変な僧侶が何をしたかはわからない、か。

「それはそれとして、貴方の不老不死はどれくらいなの？」

どれくらい、と。

「それは、どれくらいまで死なないか、と言うことか？」

「そうよ」

「…体のどこがもげても、蒸発しても元に戻る。頭でも、な」

「っ、想像以上ね…」

少し驚きを見せたノーレッジは、それきり押し黙る。何か考えているらしい。

「再生する様子は、見せてもらえないかしら」

すこし悩むような態度で、そう切り出してきた。

「構わないが…」

「いいの？」

「腕に傷をつけるくらいならな。腕を無くしてから再生となると、違和感がかなり残る」

「ええ、十分よ」

「なら、なにか刃物を貸してくれないか」

「わかったわ。こあ」

「はい、ナイフですね？」

「血液もついでに採取したいから、液体用の皿もお願い」

「わかりました」

と答えて、こあと呼ばれた女性は図書館の奥に飛んでいく。

「血液も調べて、構わないわよね」

「ああ」

返事をして俺は"こあ"が飛んでいった方を見る。

「あ、紹介していなかったわね。彼女は小悪魔、私の使い魔よ」

小悪魔とは、またそのままの呼び名だな。

そこでふと、フランドールのことを思い出して周囲を見回す。と、彼女はいつのまにやら本を呼んでいた。座っている席の机に数冊を重ねている。

「彼女にこれからやることを見せてもいいのか？」

先程までの印象からすると、フランドールは精神的にも外見的にも幼いように思える。

「どうかしらね…レミィの方なら問題ないでしょうけど」

「わからないなら、念のため移動しよう」

小悪魔が戻ってくる。ノーレッジはフランドールに歩みより、実験をしてくると言った。

「わかった」

とフランドールは一言答え、読書に戻った。

「落ち着いている。いい子、だな」

移動しながら、ノーレッジに言う。

「そうね。昔はもう少しやんちゃだったわ」

本棚の間を３人で抜けて行くと、一際大きな机と椅子があった。

ノーレッジはその肘掛けつきの椅子に腰掛けて、言う。

「いつもはここで研究するの。こあ」

「はい」

小悪魔がノーレッジの前に大きいシャーレのようなガラス皿を置く。

俺はノーレッジに向かい合う席に座るよう言われた。

「このナイフで軽く貴方の前腕部の皮膚を切り裂くわ。いいかしら？」

「ああ」

左手の袖を捲る。

ガラス皿の上に左手を差し出し、待つ。

「切るわ」

ノーレッジはもう一度言い、ゆっくりとナイフを近づける。

「っ」

左前腕に痛み。ノーレッジは慎重にナイフを動かし、長さ5cmほどの切り傷を俺の左腕につけた。

血が流れる。

腕を伝い、指からガラス皿へ滴り落ちる。　しかし、その血はすぐに止まった。

「…早い」

ノーレッジが呟く。

「こういう体だ」

俺が応えた時には、すでに切り傷は無くなっていた。

「想像以上ね」

その後もノーレッジは何度か俺の左腕で傷を見て、そして最後にそう言った。

「そうか」

濡れた布で左手の血を拭う。

「ええ。元が人間だとは思えないわ」

「人間でないなら何だと？」

「妖怪かしらね」

「妖怪はこんな体をしているのか」

「人間より再生能力は高いわ。知らなかったの？」

「幻想郷に来てからそれほどではないからな」

「そう」

ノーレッジはそれきり黙り、採取した俺の血を持ってどこかへ行ってしまった。

「あら、行ってしまいましたね」

「ああ、急に行かれるとこちらは困るんだがな」

「でしょうね。でも、貴方が不老不死だという事実はそれだけ大事なんですよ」

「それは、そうだろうな」

妹紅は不老不死だが、研究させろと言われればいい顔はするまい。

それに、不死者の血なんて物は研究者にとって、さぞ魅力的なものに思えることだろう。

「…」

左腕を見る。

幾度かナイフでつけられた切り傷は、既に無い。切り傷程度なら数秒で治ってしまう。

以前には、なくしたこともあった。それでもこの腕はこうして付いている。

「不死、か…」

「ん、どうしましたか？」

口から零れた思考に、小悪魔が反応する。

「独り言だ、気にしないでいい」

「わかりました」

死なないこと、それを実感できるほどにはまだ生きていない。

ただ再生力が高いだけ、体が老いないだけ。そうなのかもしれない。そうであったなら―――

「ルート」

意識が引き戻される。ノーレッジか。

「戻ったか。どうだった？俺の血は」

「さっきの身体解析でもそうだったけど、成分などは特筆するものはなし。ただし健康ね。血液としては最良の状態よ」

「ふむ」

確かに、こうなってから病気を経験していない。

「それ以上は、これから更に研究しないとダメね」

「そうか」

血液一つとっても奥深い。研究とはそういうものなのだろう。

「俺はそろそろお暇させていただくよ」

「あら、帰るの？」

「ああ。当主にも挨拶をしていく」

「そう。なら、こあ。案内をよろしくね」

「はい、パチュリー様。それではルート様」

「ああ」

小悪魔に続いて飛び上がる。そして入り口へ向かって少し飛ぶが、途中で呼び止められた。

「お姉さん、もう帰っちゃうの？」

声のもとは、本を読んでいたフランドールだった。

「ん、ああ。そうだ」

「そう…また来る？」

そう問われて少々思案しつつ、ふと小悪魔のほうを見る。彼女は少し離れたところに立っていた。

「ああ、来るよ。フランドール。ここは魅力的だ」

彼女の姉、レミリアとはもう少し話してみたい。それに大図書館の蔵書は読んでみたいし、ノーレッジの研究成果を確認したい。

「…わかった、待ってるよ」

そう言って彼女は微笑む。

「またな、フランドール」

俺も彼女へ微笑み、再び床を蹴った。