ふと目に入ったのは、綺麗な黒髪だった。
いつものように置き薬の販売のため、人里に来ていた鈴仙は、八百屋の店主と会話していた。
｢ねぇ、おじさん。あの人は？｣
鈴仙の会ったことのない人間、だろうか？
肉屋の店主と会話している彼女は、人里の人々とは違う雰囲気を纏っている。
｢あの子かい？少し前から、里の外れの家に住んでるんだよ、慧音さんの紹介でな｣
｢慧音さんの？｣
｢なんでも、寺子屋の子供が妖怪に襲われていたのを助けてきたらしい。人当たりもいいし、俺はいい子だと思うよ｣
｢へぇ、そうなんですか…｣
返事をしながら、鈴仙は彼女を観察する。
最初に目についた、艶のある黒髪。腰くらいまで伸びたそれを、普通の紐で乱雑に纏めている。
肉屋の店主と比べてみると、かなり小柄で、華奢なほう。しかし、すらりと伸びた手足がそれを感じさせない。服装は男物らしい。こちらに左側を向けているので、よく見えないが、右腰になにか提げている。
｢お代はこれでいいかい？｣
八百屋の店主が、そう言ってお金を差し出す。
｢あ、はい。いいですよ。いつもありがとうございます｣
｢あぁ、こちらこそ。助かってるよ｣
店主と別れ、鈴仙は彼女に話しかけようと近づいた。ちょうど、彼女も買い物を終えたらしい。
｢すみません｣
｢ん？｣
彼女がこちらへ振り向いた。
ちらり、と鈴仙の頭の傘を見る。
｢私、鈴仙といいます。ときどき、竹林の永遠亭から人里に、置き薬を売りに来ています｣
｢ああ、どうもご丁寧に。俺は、ルート･フォンクといいます｣
彼女がこちらへ体ごと向き直り、自己紹介する。と同時に、鈴仙は彼の右腰のものが何かを理解した。標準的なサイズの銃と、そのホルスターだ。
｢これが、気になるか？｣
彼が鈴仙の視線を察して、訊いてくる。
｢はい｣
｢その様子からして、何かはわかるんだろう。まぁ、自衛用さ｣
｢外来人の方で？｣
｢ああ。旅人なんだが、迷い混んでしまってね｣
｢へぇ………｣
｢それで、何か用だったかな？｣
｢いえ、見慣れない方だと思ったのと……｣
鈴仙は一瞬、言い淀む。顔つきなど、一見して綺麗な少女だが………。
｢綺麗な男の方だと思って｣
骨格など、よく見ると男のものだった。
｢お、わかったのか｣
｢多少、医術の心得がありますから｣
｢なるほどね。まぁ俺は多分、医者にかかることはないだろうが｣
｢どうしてです？｣
ルートと名乗る彼の物言いを、鈴仙は考える。自信だろうか？
｢ここだけの話だがな｣
彼は少し声を小さくして言う。
｢不死身、なんだ｣
｢え？｣
鈴仙は、驚いた。
不死身？どういうことだ？治癒力でも高いのだろうか？
それとも。まさか？
｢なんで、そんなことを？｣
何故、急に？
｢永遠亭なら、君も知っているはずだからな｣
｢姫様や、妹紅さんみたいな？｣
｢ああ｣
それは、なんというか納得だ。蓬莱の薬のせいかはわからないが、彼は少なくとも、あの二人と同じような体質なのだろう。
言われてみれば、人里の人々と違う雰囲気も納得できる。老い、と言うものを感じさせないのだ。
｢失礼ですが、お歳を訊いても？｣
｢30だ。まぁ、普通さ｣
｢普通、ですかぁ｣
どうみても15くらいだ。
それはさておき、人間としてなら、確かに30は普通の歳だ。
｢ところで、鈴仙さん。あなたは、兎の妖怪か何かかい｣
｢玉兎で、地上の兎です。今は、永遠亭で薬師の見習いをしています。…妹紅さんから、ですか？｣
｢そうだ。やはり兎なのか。………ふむ｣
｢？｣
｢永遠亭に、伺ってもいいだろうか？｣
｢永遠亭に？はい、大丈夫だと思います。人里の方も、たまに来ていますから。ただ、道案内がないと迷いますよ？すぐですか？｣
｢今日でもいいのか？｣
｢はい。私は、仕事が終わり次第帰りますから。案内しますよ｣
｢ありがたい。なら、これを置いてからにしよう｣
風呂敷に提げている肉を、彼が示す。
｢それなら、私はここのお店をまわっていますので｣
｢ああ。また後程｣
そう言って、彼は歩き去っていった。
その後ろ姿を見て、鈴仙は思った。
───髪、もうすこしきれいにまとめればいいのに。