頭が悪過ぎて、ヒッキーぽさが出ないよぉ。
硝子が割れるような音と、青いエフェクト光が発生する。砕け散って消えたのは、斧を携えた亜人型モンスター。名前はコボ……、コ◯゛ちゃん？
「ふう」
ひと息ついて、辺りを見回す。索敵スキルの範囲内に他のモンスターは引っかからない。リポップまで少し間があるか。疲れたし、休憩にしよう。
SAO開始から約一ヶ月。現在位置は、変わらず第一層。一ヶ月もかけて、一層さえクリアすることができていない。しかも、このダンジョンに潜る前に手に入れた情報によると、死亡したプレイヤーは二千人とのことだ。
実に全体の五分の一が、第一層から出ることも叶わず死んでいった。基本高スペックな俺も、明日死なない保証はない。今日このまま街に帰れないかもしれないのだ。
そんなネガティブな思考を独り加速させながら、一応周囲に気を配りつつ安全圏を目指し歩く。その途中、戦闘の真っ只中のプレイヤーを見つけた。フードを被ったプレイヤーは、俺がさっき倒したのと同じモンスターと戦っている。
閃光……？なんだ、ただのソードスキルか。いやいや、速すぎるだろ。刃がまるで見えない。ソードスキル後の硬直で、ようやくその人物の獲物が細剣だと分かる。
「……さっきのは、オーバーキルすぎるよ」
今度は黒髪の少年が現れる。どうやら、レイピア使いの戦い方に異議を申し立てているらしい。少し揉めているようだが、俺には関係ないし、気付かれてもいない。
これは《隠蔽》のスキルを取っているから、ではない。生まれつき影が薄いのだ。最初からスキルスロットが《ステルスヒッキー》で一つ埋まっているのだ。しかも熟練度は生まれてからの十七年で、かなり上がっている。なにそれ俺最強すぎる。
「っと、ポーションが思ったよりも少ないな」
数時間は篭っていたわけだし、一度町に戻るか。
・ ・ ・
「ポチ、さっきぶりだナ」
フィールドから安全圏内、つまり街中に入り、気を緩めたところに声を掛けられビクッとなる。いつも視界の外から話しかけるなと言ってるのに、この女……。
「……」
「無視すんなヨ」
首根っこを掴まれ、ぐえっと声が出る。あ、僕のことだったんすか〜。人違いかなと思って〜と誤魔化してみるが、手を離してはくれない。ハラスメントコードが出ないのおかしくない？
「……何の用だ、鼠」
相変わらず手を離そうとしない少女、通称《鼠のアルゴ》。情報屋という職業（このゲームにジョブシステムは存在しない）の彼女は、顔にドラちゃん的なおヒゲが描かれてることから分かるように、結構頼りになる。
「いやぁ、オレっちとしたことがさっきは教え損ねた情報があってナ。知りたいだろうと思って、わざわざ会いに来てやったんダ」
いや、どうせお金取るんでしょう？ただのセールスなのに恩着せがましいとか、どんな商売方法だよ。
「はあ、幾らだよ」
「毎度あリ」
小さくため息を吐いて、鼠にこの世界の通貨であるコルを支払う。ニヤリと笑った鼠は、うって変わって真面目な表情で話し始める。
「今日の夕方、このトールバーナの町でボス攻略会議が開かれる」
・ ・ ・
現在午後四時、トールバーナの噴水広場には、俺を含めて四十五人ほど集まっていた。今日までの一ヶ月、鼠以外のプレイヤーと殆ど会話をしていない俺は一緒に座る知人もいないので、一人腰掛ける。
「はーい！それじゃ、五分遅れだけどそろそろ始めさせてもらいます！今日は、俺の呼びかけに応じてくれてありがとう！知ってる人もいると思うけど、改めて自己紹介しとくな！俺は《ディアベル》、職業は気持ち的に《ナイト》やってます！」
広場の中心でウィットに富んだ自己紹介をしてくれる騎士様。青い髪の騎士様のジョークに、周りも俺と同じく白けるかと思いきや、大盛り上がり。
「今日、オレたちのパーティがあの塔の最上階でボスの部屋を発見した」
どよめきが起きる。「おぉ……」とか、「マジで！？」と驚いている人も何人かいる。いや、ボス攻略会議だよな？ボス部屋見つかったから、会議が開かれるに決まってるだろ。
「一ヶ月。ここまで一ヶ月もかかったけど、オレたちはボスを倒し、このデスゲームもいつかは攻略できるってことを、はじまりの街で待ってるみんなに伝えなきゃならない！それが、今ここにいるオレたちトッププレイヤーの義務なんだ！そうだろ、みんな！」
今度は歓声が起こる。俺も少し感心した。現実世界でもこういう台詞を使う人間はいた。だが、このデスゲームの世界では言葉の重みが違う。カッコイイ台詞言ってる俺カッコイイでは済まない。
「じゃあ、まずは六人でパーティーを作ってくれ！」
……え？ちょっと何言ってるかハチマンワカラナイ。開始から今までパーティーを組んだことなんか一度もないし、なんならこの一週間は鼠女以外のプレイヤーと会話もしてない。
最後に他のプレイヤーと会話したのは八日前……。
『あの、すいません。聞きたいことが……ありません』
『あ、はい……』
聞きたいことがないんだったら、何で話しかけてきたんだろう。俺の顔を見て質問が霧散したように見えたが、気のせいのはずだ。
よし、帰ろう。鼠に唆されてやって来たわけだが、参加条件が満たせないのだから仕方ない。一レイドが六人パーティー八組という制限があるらしい。
四十五人を六で割ると、七組と余りが三人。俺がソロで一組を埋めるわけにはいかない。そもそも、俺が一人参加したところで戦力がそう変わるとは思えない。
俺以外の余った二人は、今日ダンジョンで見かけた神速フェンサーと黒髪の少年だ。フェンサーの方だけで俺よりも戦力になるだろう。更に、そのフェンサーにアドバイスをしていた黒髪の少年も、同等以上だろう。というか、あいつら知り合いだったのか。
できるだけ目立たないよう立ち上がり、広場から立ち去る。
「なあ、アンタもあぶれたんだろ？俺たちもだからさ、パーティー組まないか？折角やる気があるのに勿体ないし」
「う、お、おお……」
「じゃあ、よろしくな」
突然声をかけられ、キョドっている内にパーティーの誘いを受けたことになったらしい。目の前にパーティー申請のウィンドウが現れる。