篠ノ之箒は想い人の夢を見るか

おまけ、後日談 残雪

なんかやり残したことを思い出したので書いてみました。
久しぶりなのでかなり文章乱れてるかもです。

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　なんだか最近、ユキの様子がおかしい。

　呼びかけても返事がなかったり、かと思えばぐいぐい来たり。

　突拍子もない提案をいきなりしてきたり。

「小樽、行ってみない？」

　その極めつけともいえるのが、今朝のこれだった。食後にいきなり、そんな提案してくるのは想定外すぎる。

　ただ、流石に変だなーとは感じつつも。

　聞こえてきた地名には、私も思うところがあるわけで。

「小樽……かあ」

　多分観光に行きたいとか、そういうわけじゃないだろう。

　だってそこは私とナギの生まれ故郷で、ユキの生まれた場所で。

　そして、あの子が――。

「あだっ！」

　いろいろ考えてると頭に鋭い痛みが走る。

　ユキのデコピンを食らってしまったと気付いたのは、ちょっと経ってからだった。

　いきなり何だよ、ったくもう……。

「ほら、決まり」

「何で？」

「そんな顔するから」

　そんな顔ってどんな顔だよぉ……なんて感想を抱きつつも。

　行ってみたいという感情が、私の中にもあることに気づく。

　あの場所はどうなってるのかとか、あの店はあるのかとか。

　そういうこと、気にならないかと言われれば嘘になる。

「いいね、行こっか」

「じゃあ、決まりね」

「……うん」

　準備のために居間を出ていくユキの後ろ姿。

　振り子みたいに揺れる黒髪を眺めながら、小さくため息をつく。

　やっぱり、なんか変だよなー……なんて、思いながら。

◆

　あの花火の夜、慰霊碑前で誓った言葉の通り。

　綺麗な景色を見ようとあちこち旅行したけど……北海道は行ってなかったっけ。

　心のどこかで、避けてたのかもしれない。我ながらメンタル弱いな。

　とか思ったりしながら準備を始めて、新千歳行きの飛行機に乗って北の大地へと降り立ち。

　そこからさらに電車に揺られること一時間ちょっと。

　丁度お昼時に、私たちは小樽へと足を踏み入れた。

「なんつーか、変な感覚だなあ」

「まるでタイムスリップしたみたいね」

　駅のホームに降り立ち、ぐるりと周囲を見渡す。

　電車も構内も――果ては自販機のペイントや、ラインナップさえも。

　今は瓦礫の山となった、異次元の小樽と同じで……懐かしさから、そんな感想を漏らしてしまった時だった。

　いきなり、あの日の光景がフラッシュバックしたのは。

　ホームを出た先に――あいつらが襲ってきた日の光景が、広がっていたら……。

　なんて、あり得ないのにも関わらず。

「ほら、行くわよ優奈」

「ごめん、ちょっとまだ心の準備が」

「ここまで来て何言ってんのよ」

　そんな私の手を握り、ユキが先導する形で改札へと向かっていく中。

　ふと、昔のことを思い出してしまう。

　ばっちり思い出せる、あれはIS学園受験の帰りだ。

　試験結果が不安で堪らなかったナギが、まだ帰りたくないとか口にしてさ。

　そんなあいつの手を、私が握って帰路に着いた。

　そんな、雪の舞う夜のことを。

　まぁ、結局正規で通ったのはあいつの方だったんだけどさ……。

「あの時の逆みたい」

「何か言った？」

「ううん、なんでもねーっての」

　そんな風に懐かしんでたら、ユキの袖口のミサンガが目に入って。そうしたら、不安も消えていって。

　苦笑しながら、駅の外へと向かっていった。

◆

　どこに行くか決めていいってことだったので。

　とりあえず提案したのは、運河沿いを歩くこと。

　なんというか、テンプレそのものなチョイスだけど……。

「徒歩圏内に名所って、贅沢なとこに住んでたんだなーって」

　散々通った道は、今の私にとっては観光名所なわけで。

　食傷気味だったはずの景色が今は、やたらと綺麗に見えていて。

　ホームからアウェーになって、初めてわかる事もあるものかもなあ……なんて。柄にもなく思っていた時だった。

　私の目に、あの橋が映ったのは。

「……あったんだ、こっちの次元にも」

　ユキに聞かれないように、小さく私は呟く。

　私には忘れられない場所だけど、ユキにとってはどうなんだろうか。

　記憶があるとはいっても、それはあの子のものなわけで。

　こっちから、話題にしていいものなのか……。

「あそこ、優奈は憶えてる？」

　ユキの方から指差されてしまっては、選択の余地などなかった。

　悩みが霧散する感覚の中、足を思い出の場所へと向けていく。

「当然でしょ、そりゃ」

　秘密のって言うには、ちょっとオープンすぎるけど。

　私とナギにとって、ここはそういう場所だった。

　小学校に上がり、子供だけでの外遊びが許されるようになってからの帰り道。

　通行人なんて気にせず、時間を忘れながら。

　夕日を眺めつつ、この場所でよく話をしていた。

　恋バナとか、ISについてとか、感想戦とか……それはもう、なんでもかんでも。

　盛り上がりすぎて、気づいたら真っ暗になってて……。

　なんて、一度や二度じゃない。

「懐かしいなあ、本当に」

　記憶が氾濫してきて、それが感情をぐちゃぐちゃにして。つい、そんな感想を漏らしてしまう。

　まだ数年しか経っていない筈なのに。

　別次元だから、厳密には違う場所の筈なのに。

「優奈は憶えてる？　IS学園模試でE判取った日」

「えっと……ああ、うん。よく覚えてるよ」

　感慨深さと共に手すりを掴んだ瞬間、悪戯っぽい顔でユキが尋ねてきたので。

　苦笑を浮かべながら、私も答えていく。

　忘れもしない……あれは私が中三だった頃。夏のオープンが帰ってきた日の事だった。

　国数英がとくにボロカス。理社が辛うじて平均点。

　そのあんまりな点数に親は大目玉、お姉ちゃんは困った顔をして。

　いたたまれなくなって、ここに逃げてきたら、ナギがいて。

「『私が勉強すると思ったら大間違いだっての！』とか言ってたっけ」

「それは忘れろ」

　いやマジで、あの時のことは黒歴史過ぎる。

　それでどうやって受かる気だったんだ……倍率一万倍だぞ。

「『縛りプレイしてるだけだっての！　ノー勉合格やってやるぜ！』」

「いやマジでやめて」

　恥ずかしいなぁ、中二病じゃん完全に……バカすぎて殴りたいとさえ思わない。ただの痛い子じゃねえか。

　ていうかナギの奴……ばっちりユキにバトン渡しやがって。

　向こうに行ったら覚えてやがれよ、あんにゃろ……。

「でも、あんたは頑張ってたじゃない。勉強もなんだかんだしてたし」

「ダメだったじゃん」

「結果は出したでしょ、おんなじ学校、通ったんじゃない？」

「補欠じゃねえかよぉ」

　補欠とはいえ倍率一万倍に受かったし、ナギと一緒の学校に行けたのは事実だよ。

　でも、結局それは最初に望んだものじゃなくって。

「望み、か……」

　そんなことを考えると、黒歴史の続きを思い出す。

　刃物めいて鋭い、そんな下弦の月が出ていた夜。

　この橋の上で叫んだ言葉のことを。

「絶対専用機を手に入れて、誰より強いIS乗りになってやる、か」

　あの日、別れ際。

　ナギから「望みを口にするとモチベが上がるしさ、ハイ優奈、今から絶叫！」なんて言われて。

　無茶ぶりだなオイ！？　なんて思いながらも、出せる限りの声量で叫んだ言葉。

　それを今、ふたたび。

　ささやくように口ずさむ。

「できたのかな……なんてさ」

「人の四天王機(ヴァイオレット・ヴェノム)を倒しておいてそれ？」

「だって……守られてばっかりだったし」

　頭に浮かんだのは、私を庇っていなくなったひとのこと。

「ほら、フォルテ先輩とか……って、知らないか」

　ギリシャ代表候補生だった、フォルテ・サファイア先輩。

　ナギがいなくなってすぐの、いちばん無茶苦茶だった頃の私に構ってくれた先輩で。

　自分だって最愛の人を亡くして、辛かった筈なのに――笑顔を向けてくれた人。

　私を勇気づけてくれた、大切な先輩。

　絶対にこの人だけは死なせたくない、なんて思ってたのに。

「私なんかのために……」

　もっと恩返ししたいことも山ほどあったのに。死に際まで、親身になって気遣ってくれたのに。

　結局返せたことなんて、遺言を二つ守っただけ。

　ダリル先輩の隣に名前を書いてくれっていうのと……死体人形になりたくないっていう……ただ、それだけで……。

「……フォルテ・サファイア。死体確保優先度A＋＋……神崎優奈に阻まれ焼失、確保失敗」

「えっと」

「一式軍(わたしら)、当時は狙ってたの。あの先輩のこと」

　なんて言いながら。

　そっと手を伸ばして、私の手を握ってくるユキ。

「もしあいつの手に落ちてたら、どれだけの人間が凍死してたと思う？」

　冷たい表情をした先輩が、大量の凍死体を作り上げる光景が頭に浮かんで――瞬時に、背筋がゾクッとしてしまう。

　のちの事を感情に入れれば結局、死に方の違いかもしれないけれど。それでも、そんなむごい死に方をする人がいなくてよかったとも思う中。

「だから、私はこう思うわよ」

　ユキは少しの間目を瞑ってから、私のほうを見て。

　それから、続きを口にしていった。

「あんた、思ってる以上に立派にやれてた(厄介だった)わよ……少なくとも、一式軍側(てきがわ)から見れば」

「そっか」

「だから、胸張ってなさい」

「……うん」

　そう言われても、やっぱり少しだけ、納得できない。

　でも、少しだけ、心が軽くなった気がする。

「でもまあ……最近の戦績はちょっとふがいないかもね」

「うぐ」

　専用機持ちの皆の中で。

　戦績は、下から数えた方が早い私。仕方ないじゃん、覇王狼龍じゃなくって量産アクシア使ってるんだし……なんて思うけど、言ったら碌なことにならない気がする。

　それにしても……最後に毒針さしてくるあたりは流石、紫毒の操縦者だなあ。

「ナギにもその内負けるかもね」

　なんて思っていたら、さらなる猛毒を私に注入してきやがるユキ。

　あの戦いでの功績を認められ、ナギは正式に日本代表候補に昇格。今ではホワイトウィングの再現発展機「烈風機クリスタルウィング」を専用機にしている。

「いや、量産アクシアでクリスタルの相手は……」

「言い訳？」

「いえ、なんでもないです」

「ま、せいぜい精進しなさい……でないと」

「でないと……なんだよ？」

「何か奢らされるかもね？　＠クルーズの一番高い奴とか」

「それは勘弁！」

　あまりにも容易に想像できる光景を想像して、帰ったら訓練量を増やそうと決意しながら歩き出す。

　思い出の場所、思い出と同じ顔の人。

　でも性格も、やり取りだって全く似ても似つかない。

　場所だって、厳密にいえば別のところなわけで。

　だけど。

　ああ、なんというか。

　こういうのも――悪くない。

◆

　つぎに向かった先は、駅の近くにあるアーケード街。

　歴史ある場所で、自分の次元だとよく通った場所だった。

「あー、ここはあったけど……閉店してんのかぁ……」

　自分の思い出と比較して。

　ここはそのまま、あそこは違うなんてやりながら二人で歩いていると。

「優奈、あれ」

「ん？　ああ、あにぱかぁ」

　ユキが指さした先にあったのは一枚のポスター。数か月前から放置されてるせいか、ちょっとだけ色褪せてしまっている。

「こっちでもやってんだねぇ」

　あにぱとは、毎年秋に行われる、小樽のアニメイベントのこと。

　なんだかんだ楽しみにしていたイベントだっただけあって、感慨深さもある。

　お祭り状態の町を練り歩くだけでも楽しかったけれど……私自身、結構、がっつり参加してたりもしたわけで。

「コスプレなんかもやってたわよね、あんた」

「やってたねえ」

「じゃあ、何のキャラやったのかも覚えてる？」

「もちろん、予言の巫女でしょ！」

　予言の巫女とは、私が大好きだった作品のヒロインのひとり。

　十一の妖怪氏族に分割支配された異世界の日本「妖怪国」を襲うとされる危機「大厄祭」。

　それを阻止するために現れた、金髪の少女。

　地毛がこんなだから、わりと様になるんじゃないかなーと思って選んだけれど。

「今思うと、ひっどいチョイスよね」

　この予言の巫女、まぁそりゃ作中散々な目に遭いまくる子だったわけで。

　親友目の前で亡くしたりとかもしてた――なんて考えたけど。

「でも、予言の巫女と一緒で……私にも、確かに救いはあったんだよ」

　ユキの方を向いていると、自然とそんな言葉が漏れていく。

　作中、彼女が好きな人と出会えたように――私だって、こんな素敵な友達と会えたんだから。

　ああでもちょっと恥ずかしいなこれ。

「好きな人と通りを歩いているこの時間が、私にとってはかけがえのない時間なのです……なんて」

　照れ隠しなのか、恥の上塗りなのか。

　自分でもわからないけれど。

　とりあえず、作中の言葉をもじってみたら……。

「あのさ」

「ん、何……？」

　しばらく沈黙が続いて。

　それから、ユキが口を開くと。

「あいっかわらず似てないわね……あんたのそれ」

　溜め息混じりにそんな、呆れ口調かつ辛辣なコメントをぶち込んでくる。

　ああなんか、いやーな事思い出しちゃった……。

「そんなんだから予選落ちなんでしょ」

　心のシールドエネルギーがごっそり減る音が、私の中で鳴り響いていく。

　ええ、覚えてるとも。

　それもばっちりと。

　調子に乗ってコンテストのほうにも出た私は、ユキの言う通り本戦前に門前払い。

　しかも審査員の一人が言ってきた言葉が……。

「妖怪国の前に自分も救えなさそう」

　その言葉を言われた途端。

　羞恥と負けず嫌いな性格と、なんかいろんな感情が一気に自分の中でぐちゃぐちゃに混ざって。

「おいコラぁ！　なんでそんな事まで覚えてるんだァ！！」

　審査員に食って掛かった時のような叫び声を、往来で上げてしまう中。並行して頭に響き渡るのは。

『来年こそ予選突破してやるからなァ！』

　あの日、ナギへと涙目のまま言い放った言葉。

　翌年はIS学園受験で出られなかったし、もう数年前だし。さらに言えば、吠え面かかせたい相手だってもういないけれど。

　それでも、私は。

「出てみるか。また近い時期になったら、ここに来てさ」

　媒体は違ったけど、あの作品がこっちにもあるのは調査済み。

　だったらまた同じキャラで、今度こそ。

　いつか向こうで、しれっと自分は優勝した勝ち逃げ女に――やればできたんだよって、自慢するためにさ。

「いいんじゃないの。それで満足するなら出ても」

「何言ってんの、ユキも出ようぜ？」

　いつか、ここではない何処かでのリターンマッチの予行練習じゃないけどさ。

　そんな気持ちを胸に抱きながら、私は隣にいるユキの手を取ろうとした時だった。

「……あれ、あの写真って」

　写真屋の店頭に飾られた写真のうちの一枚。

　そこに写っていたのは、数年前と思しきコスプレコンテストのもので。

　しかも。

「うげぇ、こっちのナギも優勝してやがる！？」

「まさかキャラ選択まで一緒だなんてね……」

　思わず素っ頓狂な声を上げた私のすぐ隣では、ユキも驚いていて。

　しばらくじっと、その写真を眺めていたら。

「……ははっ」

　何でか知らないけど、自然と笑いがこみあげてきた。

　ああ、私の幼馴染の顔ってめっちゃ強かったんだなあ……知ってたし、今も隣で思い知らされてるけど。

　なんてね。

◆

　買い食いしながらあちこち歩いていると、もう日が暮れる頃。

　帰りの飛行機まだとってないし、今から東京に戻っても深夜になっちゃうしなあ……なんて思って。

「今から帰るってのもなんだし、泊まる場所探――」

　と、夕焼け空を見上げながら尋ねた時だった。

「ちょっといい？」

「どうしたんだよ急に？」

「どうしても……寄りたい場所があるのよ」

　かなり強引に手を引かれて、駆け出されて。結構、ガチめに困惑してしまう。

　一体何なんだよ、とは思いながらも。

　この街に来ること自体向こうが提案してきたことだし、よっぽどなんだろうとも思って。

　大して抵抗もせず、そのままついていくことにして。

　そうして、走ること数分。

「なあユキ、この道って」

　数度角を曲がり、観光地から離れた場所に差し掛かったあたりで、つい我慢できずに口を開いてしまう。

　この辺りは私にとって、絶対に忘れられる訳のない場所だったのだから。

　さっきまで巡っていた場所よりも、遥かに。

「あんたの想像通り、よ」

　今にもかき消えそうな声での呟きが、私の思考を裏打していく。

　やっぱり、そうなんだ……。

「着いたわ、優奈」

　目的地へと足を踏み入れ、それからユキは私の方へと向き直る。

　そこは、だだっ広い公園だった。

　遊具設備も充実していて、きっとここでナギと一緒に遊んだんだろうなあ……ガキの頃にさ。

　もし、私の次元にもあったらの話だけど。

「楯無さんの言う通り、なんだなあ……」

　今日一番の寂しさが口を乗っ取り、言葉を紡ぎ出していく。

　私の知っている小樽の、ここにあった建物。

　それは明治に建てられた歴史ある教会で、名は「神崎教会」といって。

　つまりは、私の家があった場所だった。

「……………………2023年3月19日、午後5時54分」

　不思議な感覚を味わっている私の横で、長い沈黙を保っていたユキが唐突に口を開き、告げてきた時刻。

　その日付は私にとって絶対に忘れられないもので。

「鏡ナギは、ここで死んだの」

　何を言われるかは分かっていたけれど、覚悟は全くできていなかったから。

　言われた途端に、息が止まってしまって。

　頭が真っ白になって、何も考えられなくなる。

「苦しいなら、やめとく？」

　だけど……その言葉だけは、絶対に違うと言いきれるから。

　動悸が治まらないまま、ただ小さく「続けて」と必死に声を絞り出し、答えていく。

「かくれんぼで地下倉庫に隠れた時の事。覚えてる？」

　無言で頷く。

　小学校の頃、家で友達みんなと遊んだ時。ナギと一緒に隠れて。

　絶対ここなら見つからないねって言いながら、ナギが見せてくれた笑顔。こっぴどく怒られた時の、むくれた顔。ふたりで慰め合った時の泣き顔。

　全部全部、今でも鮮明に思い出せるんだから。

　忘れてない、忘れられるわけがない。

「再襲撃が起きた時、ナギはちょうどこの辺りにいて、それで……」

　思い出を頼りに、逃げて。

　機を見て自力で脱出しようとしたのか……と、心で付け足す。

　実のところ、地下室はそれなり以上に広く頑丈だった。だからナギのとった選択自体はおかしなものじゃない。それどころか最善の選択だったと言い切ってもいい。

　敵に私の身内(お姉ちゃん)がいなければ、の話だけれど。

「しばらくして、テールブレードが風を切る音が聞こえてきて。ダメかもしれないって思ったけど、すぐに去っていったのが分かって」

「……そっか」

「そのすぐ後に、誰かの足音が聞こえてきた」

　あの時、私は何をしていたか。

　覚えてる、必死に探しながら戦ってた。ゴーレムを切り裂き、ダーク・ルプスを仲間たちと倒しながら。

　声の続く限り、ナギの名前を呼びながら。

「助かった。あんたに連絡しようって、思った……でもね」

　酷く心が揺れている中。ユキの言葉を、一字一句漏らさず拾えるのだけが救いだった。

「外に出たら、動いてる死体がいたのよ。それもとびきり最悪な奴が」

　言いつつ、ユキは羽織っていた上着を脱ぐ。

　何を見せるつもりなのかは、分かっている。

　今も全身に残る弾痕――そのうちの、右肩にある奴だろう。

「最初に貰ったのがここよ、ここ」

　その時のナギの事を思ってみても。

　悲しそうに笑うユキの声も。

　全部が、私を締め上げる。

「『なんだよ、結構当たるじゃねえか』だったわね、げたげた笑いながら。一発目、当てた後言った言葉」

「……何が結構当たるだ、腐れゾンビ野郎が」

「実銃授業、あいつ糞エイムもいいとこだったもの」

　クラスは違ったから見てないけど、想像に難くはなかった。

　ちょっと前までなら、これも怒りに変えてぶつけられたけど。生憎、その機会にはもう恵まれそうにないし……あってたまるか。

「反撃しようとした時、撃たれたのが右手の傷。次に撃たれたのがお腹」

　平坦に述べていくユキの言葉と、もう知ってる傷痕の数々。

　それらを材料にするかたちで、想像してしまう。

「血が止まらなくて、倒れて最期は失血死」

　最悪で、孤独で、痛くてたまらなかっただろう。

　幼馴染の、最期を。

「不意打ちで教えたことは、謝る」

　こんなこと、自分から「教えて」だなんて言えない。

　ユキだって、相当勇気がないと口にできなかっただろうし。

　だからユキの目をしっかり見据えて、はっきりと言葉にした。

「話してくれて、ありがとう」

　また沈黙が流れそうになって、私は慌てて付け加える。

「でも、どうして教えてくれたの？」

　別に言わなくても、いいことなのに。

　それに、あの日の事はユキにだって、辛いことだと思ったから。

「……今日で、ちょうど三年目だから」

　スマホを取り出し確認するけど、日付は全然別のもので困惑していたら「私が経験した日数だとそうなのよ」と追加してくれて。

　それから、ユキは続きを紡ぎ出していった。

「命日が近くなってから、最近……夢で、見るようになって」

　その重い言葉に、絶句する。

　私が呑気に寝ている間、どれだけ隣でこの子は苦しんでいたのか。アホさを恨む言葉が無限に湧き出る中をかき分け、必死で言葉を掬い上げようとする。

　けど、何も形にできなくて、もどかしくて。

「あの子、あなたが生きてくれることを願って。でも本当は自分も隣にいたかったなあって、そう考えて……この世を去ってね」

　冷たい風が吹きすさぶ中、告げてきた事実。

　それはすでにこっちのナギ伝手に聞いていて、知っていたけど。

　同じ身体の少女が、涙を浮かべながら話す姿は、想像以上に辛い。

「だから、ナギの代わりに……代わりにならなくちゃって、思ってた」

「なんだよ、それ」

　代わり、代わりって。ならどうして名前を欲しがったんだよ。

　と言おうとしたけど。

「でも、私って結構強欲で……早い段階から、気づいてた」

　そんな言葉で邪魔されて。

「優奈と同じ時を過ごしたい――それは私の、ユキの願いだって」

　そこまで私を思ってくれたことに、思わず嬉しくなって。

「だから楽しかった……あなたとユキとして隣にいられて」

「ならそれでいいじゃん！　ユキはそれでいい！」

「けど最近……ナギが咎めるみたいに、何度も同じ夢を見てさ」

　同じくらい、弱々しい今のユキの姿が、見ていて辛くて。

「どうしようもなく欲深い自分が嫌になって」

「何言って……」

「だから……ここから先は、ナギになる事に決めたんだ」

　言ってることはあまりに滅茶苦茶だってのに。

　夕日に彩られる中、黒い髪に縁どられたその笑顔が、放たれた言葉が。

　本心を押し殺してる癖に、やけに眩しくて――思わず、一瞬見惚れてしまう中。

「もしかして、今日の昼までの場所巡りって」

　突如思い当たったことが口から、そのまま漏れ出してしまう。

　別にここに夕方来るだけなら、もっと遅く出ればいいのに。

　朝から出かけたのは、ユキとしての自分に別れを告げる前に。

　少しでも、私に覚えてもらうために……。

「アーケードでの言葉、本当は凄く嬉しかった。夢みたいだった」

「だったら」

「ダメ」

　短い言葉でぴしゃりと切り捨てつつ、目を閉じたユキは。

　そのまま後ろを向いて。

「さよなら、優奈」

　背中からでも――見えないけど見える、今のユキの顔。

　それを想った途端、もう我慢なんてできなくなって。

　私は、彼女へと駆け出して。

「ごめんね」

　強く強く、消えかけそうなユキという女の子の全てを。ただひたすら、必死になって抱きしめる。

　何か言っていたようだけど、ちょい前までさんざん言葉を続けたんだ。

　だからさ――今度は私のターンだろ？

「私、死んだことないし、そんな記憶ないからさ」

　箒達なら、上手く察してあげられたんだろうね。

　セシリア達なら気配り上手いし、そんなのなくたって察せたんだろうね。

「ずっと苦しんでたのに」

　でも私は神崎優奈って、アホな小娘で。

　大好きな友達がこんなに辛いって言ってるのに。

「気づけなくって、本当にごめん」

　あの日の決戦の時、機体がボロボロなのにも気づけずに。

　何も考えず「一緒に行こう」って言った時から何も変わってないな、私。

　どうしてこう無神経なんだって、自分でもイヤってくらいに思うけれど。

「けど……ユ(・)キ(・)」

　だったら、それならと思いつつ。

　目を瞑り、強く決意を固めてから私は。

　三日三晩マジで悩んでつけた名前を、強く強く呼びながら片手を離して。

「アホかあんたは！」

　無神経なりに、こいつをこの世に繋ぎとめてやるべく。

　まず手始めに――頭をぱちこんと叩いてやった。

「いった！？　何すんのよ！　てか何で！？」　

　いきなりの平手打ちと怒声に驚きつつも、ユキが振り向いてくる。

　うん、そうでなくっちゃ。

「なんでもクソもあるか、バーカ！」

「ば、馬鹿ってあんたね……」

　呆けた顔しちゃってさぁ。

　まぁ、さっきまでの顔より何倍も可愛いからいいけど。

「ナギになる？　できるわけないでしょそんな事！」

「いや、でも私は……記憶と身体が……」

「だから何だよ！」

　感情知ってたら似せられるというなら、私の予言の巫女はもっといい点とれてたし。

　見た目が同じなら同じだっていうなら、ここは別次元だけど故郷だって事になるし。

「似てない物真似じゃ全然納得できないんだよ！」

「その似てない物真似でギャン泣きした癖に……！」

「あんときは似てたから！」

　完全にガキみたいな反論だなあとは思うけど。

　実際、あの慰霊碑の前での言葉はナギそのもので。言われて凄く嬉しかった。

　でもね。

「二度とやらないって言ってただろ！　自分で！」

　今思い返してみると、だけどさ。

　本当に嬉しかったのは、その言葉も含めてだったんだ。

　デートして腑に落ちたとか言ってたけど、それも今考えると強がりで。

　本当はどこまでも、私はナギの死を認めたくなくて。

　でも、あの留(・)守(・)録(・)のあと、ユキがそう言ってくれたから。

　やっと我慢できなくなって、泣くことができたあの時。ようやく止まっていた時計の針が動いたんだ。

「だから、二度目は絶対許さないし」

　だから、もう一度。

　ちゃんと言ってやるよ、ユキ。

「何より私、勝手にいなくなられるのなんて嫌なんだよ！　寂しがりだから！」

　そして、息を大きく吸ってから。

「私はユキが好きだ！　ナギだって好きだった！　どっちも同じくらい好きで、素直な時が特に好き！　でも偽物は勘弁！　だからこそあんたはユキでいてほしい！　分かった！？」

　こんな時に「ナギよりユキが好きだよ」なんて言えたらいいんだろう、なんて自分でも思うけれど。

　そんなのは結局、ありきたりなおべっかで。

　真実私が思ってることはこうなわけで――ああもう、ダメだ！　

　柄にもなく考えてたら、なんか頭がグルグルしてきた……。

　ていうか……あーもう。

　冷静になるとクッソ恥ずかしいな、これ。まるで告白じゃん……。

　けどまぁ、言いたいことは全部叩きつけてやったかな。

　どう返してくるかまでは……正直、分からないけれど。

「…………」

　俯き黙っているユキを見ていると、不安の方が大きくなってくる。

　どんな顔してるんだろう、なんか怖くなってきた……。10億ダメージのビーム防いだ時だって、こんな怖くなかったってのに……。

「えっと、その……いろいろ勢いで言っちゃってごめ――んぐぅっ！」

　気まずすぎて、取りあえず放った謝罪はしかし。

　瞬時加速めいて、いきなり距離を詰めてきたユキの唇で塞がれてしまって。

「んむう！？」

　なんだこの展開！？ と驚く暇もなく、続けざまに強い抱擁がやってきて。

「ぷぁ……ちょ、ちょっと待って……なにこれいきなり……」

「素直なのがいいんでしょ」

「……はい？」

「だから……欲望のままに貪ってみたのよ」

「えっと、ユキさん……？」

「もういいでしょ？　充分言ったわよね？　次は私の番」

　私の顔を直視してくるユキの目はいつものクールさも、さっきまでの不安さもなりを潜めて。

　顔の方は耳まで、熱に浮かされたような色に染まっていて。

「最初に言っておくけど、もう遅いから」

「へ……」

「これから先、私なしじゃ生きられないようにしてやるから」

「それってさ、実質プロポーズ……」

　何言ってんだ、どう考えてもそうっていうか……さっき告白まがいの事したのは私が先っていうか……。

　嬉しさと恥ずかしさとが融合していて、もう何が何だかわからない。

「そう受け取ってもらって構わないわ。もう離れるのは無理だって、そう理解してもらえるならそれで」

「う、うん……」

「この子と一緒で……そういう猛毒だもの、私」

　自分の専用機(ミサンガ)を私に見せるユキ。

　機体名が機体名だけに上手いこと言ったつもりかよ、なんて思わなくもないけど。

　今はあえて、乗ってやることにして――言葉を返す。

「別にいいよ、もう毒塗れだし」

　ちょっとクサいかなと思いつつ。

　でも「毒」と言われたら、こう返すしかないような気はしていて。

　ナギを想う度、あったはずの未来が溢れて。

　ユキを想う度、これから先の未来を求めて。

　ずっと私は、この飢えた猛毒に一生蝕まれ続ける。

「でも、きっと」

　そのおかげで私はまた笑えるようになって、生きる意味を見つけられて。

　今日だってこうして、生きていけてるんだから。

　全くナギの奴、とんでもない劇物を最期に遺して逝きやがって……。

「何笑ってるのよ」

「なんでもない」

　そう言って笑った時、急に気付く。

　ナギの命日ということは、つまりユキが生まれた日でもあるわけで。

　あのゾンビ野郎はお祝いなんて絶対してなかっただろうし……うん、やる事なんてひとつだ。

「ねぇユキ」

「なに？」

「とりあえず、まずは宿とろっか」

　それで荷物置いたら、次は店閉まる前に買い物だな。アーケードのあの店、閉まるの早いし。

　なんて思いながら、愛する人の手を取って歩き出す。

　喪に服すよりもバカ騒ぎを優先したくなるあたり、さっそくユキにおみまいされたのかもしれない。

　でもさ。

　お祭り(エンタメ)好きで、いつも明るくて。

　私の隣にずっといてくれた。

　そんなあんたなら、許してくれる。

「だろ……ナギ？」

　いつの間にか夜の帳が下りた空を見上げて、そっと放った言葉。

　それは誰にも聞かれることなく、夜風に溶けて消えていった。