ARIA The STRANGER

スノーホワイト

微笑むフローレンスさんに言葉を失ってしまったが、我に返った俺は会話を続けることにした。

後輩、ということは、新たなウンディーネが誕生するのだろうか。

「新人、ですか？」

「ええ。マンホームから」

「それは、凄い情熱ですね……」

「そうね、良い子だと思うわ。実はお昼頃着くって聞いたから、社長が迎えに行ったのだけど」

「……今、もう三時回ってますよ」

「何かあったのかしらね？」

心配そう、というよりは困ったように笑っているフローレンスさん。

なんだろう、慣れてる感じがする。

「まぁそのうち来るんじゃないかしら」

「そうですか……」

「あ、コーヒー飲みます？」

「え」

「来客用のテーブルはこっちです」

俺、もう帰っちゃダメなんですかね？

そう言う前に、フローレンスさんは奥の方にコーヒーを淹れに行ってしまった。

もしかしなくても暇潰しにされてる気がするが、まぁウンディーネならネオ・ヴェネツィアのことを色々教えてくれるだろう。

この機会に訊きたいことは訊いとこうと、カウンターのすぐ奥の来客用のテーブルに移動する。

「はい、コーヒー。砂糖とミルクはこれね」

「ありがとうございます。頂きますね」

ことん、とコーヒーやポットの乗った銀のトレイがテーブルに置かれる。

コーヒーを飲み、春めいた風を感じる穏やかな時間だ。

暫く静寂が続いたが、それはフローレンスさんから破った。

「そういえば、お名前は？」

「あ、失礼しました。水崎湊です」

「湊さんですね。私はアリシア・フローレンス、ウンディーネをやらせてもらっています」

「水の三大妖精ですね、流石に知ってますよ」

「うふふ、ありがとうございます」

「そうそう、それで相談なんですけどね。もしよければ、客として依頼させてもらえませんか」

「あらあら、じゃああちらの余白で、お好きな時間を」

俺がそう言うと、フローレンスさんは壁に映し出されるボードを指差した。

………うわぁ、びっしり予約埋まってる。

「まだ空いてる方ですよ」

「凄いな三大妖精」

「あらあらうふふ」

というかこれだけ働いて大丈夫なのか。

見た感じは華奢な女性にしか見えないんだけど。

そう思った事を正直に伝えてみると、フローレンスさんはうふふと笑う。

「じゃあ、私と腕相撲してみますか？」

「……いやな予感しかしませんが、お受けします」

カップをテーブルの隅に寄せ、がっちりと手を組み合う。

この時点で確信できる、フローレンスさんの実力。

程よい硬さを宿すフローレンスさんは、握力もなかなかのものだ。

なんだろう、フローレンスさんの笑顔が怖い。

「よーい……」

「………」

「スタート！！」

「ぬぐぅ……！！」

こ、これは！

俺はそれなりに力が強いつもりだった。

でも無理、絶対勝てない。

だって俺必死なのに、フローレンスさんは余裕の笑みだよ。

まるで大人と子ども……。

「はい、私の勝ちです」

「ふ、普通に負けた……」

「知ってますか？　史実のゴンドリエーレは、男性しか居なかったんです。力も結構必要なんですよ」

「ouh……」

「うふふ♪」

嬉しそうに笑うフローレンスさんに言える事は無い。

がっくりと項垂れた後、そうそう、とフローレンスさんが本題を思い出した。

「それで、どの日にします？」

「んー……いつでも良いですよ。基本的に暇なので」

「あら、お仕事は？」

「一生分働いてお金一杯あるんで」

「……つまり無職なんですね」

「ぐふっ」

「あらあら、駄目ですよ。お金あっても、良い大人がふらふらしてたら」

「で、ですよねぇ……」

なかなか心を抉ってくるな、この人。

まぁ言ってることは正論だし、俺もどうしようか悩んでたところだ。

働いてないと、俺何してんだろうって存在意義見失いかけるときあるし。

「まぁ追々探しますよ……」

「あらあらうふふ。頑張って下さいね」

「あはは………て、また話逸れてるし」

「まあ、そういえば」

「もうどうでも良くなってきた……」

「うふふ、じゃあ、この日はどうでしょう」

そういってフローレンスさんが指さすのは、今日から五日後の午後三時から。

俺がその日最後のお客さんになるみたいだ。

「あ、はい。大丈夫です」

「うーん、それでお願いなんですけど」

「はい？」

「後輩の、水無灯里さんも随伴させても良いですか？」

「おぉ、それはもちろん構わないですよ。というかラッキー？」

「うふふ、ありがとうございます」

また一つ楽しみが増えたようだ。

どういう子なんだろう、フローレンスさんみたいに優しいけど図太いんだろうか。

なんかそんな気がする……。

「おぉーい、誰かいるかねー！」

「あらあら、お客さん？　はーい！」

外からの声にぱたぱたと向かうフローレンスさんに続いて外に出ると、外もいつの間にか黄昏を迎えようとしていた。

やっぱり春の初めだから暗くなるのが早いな。

風も少し冷たくなってきた。

「この嬢ちゃん、ＡＲＩＡカンパニーの子だろ？　連れてきてやったぜ」

「あらあら、寝てしまっているわね」

「いつの間にかぐっすりでなー」

………随分と図太い新人らしい。