SAO・D&R

第19話

『攻略の鬼(バーサーカー)』


―西暦2024年3月6日―第56層・パニ

『よう、また揉めたな。』

『…エギル』

『お前とアスナ(副団長さん)は、どうして何時もああなんだ？』

『きっと気が合わないんだろう、な？』



『ああは言ったけど、まさか血盟騎士団(トップギルド)で副団長(攻略の鬼)になるとはな…。』

---

―西暦2024年4月11日―第59層・ダナク

『何してんの…？』

『……ん？……ふぅ、アンタか…。』

『攻略組のみんなが、必死に迷宮区に挑んでいるのに、なんでアンタは……のんびり昼寝なんかしてるのよ？ 幾らソロだからって、もっと真面目に…！』

『今日はアインクラッドで最高の季節の、更に最高の気象設定だ……こんな日に迷宮に潜っちゃ勿体無い……。』

『はぁ？ あなたね、分かっているの？ こうして１日無駄にした分、現実での私達の時間は失われていくのよ………。』

『……でも今、俺達の生きているのは……このアインクラッドだ、ほら……陽射しも風も、こんなに気持ち良い……アンタもこうして寝転がってみれば、分かるよ…………。』

『そうかしら、天気なんて何時も一緒じゃない……？』

―西暦2022年11月19日土曜日

『……帰りたい』

≪―(諸君が解放される条件はたったひとつ)≫

『帰りたいのよっ……！』

≪―(ゲームクリアだ)≫

―10:53

『統一模試……今日なのに………』

『いってらっしゃいませ、お気をつけて。』

宿を出る際に、受付のNPCが見送りの挨拶をする、特に意味の無いテンプレートの台詞……他のプレイヤーなら、無視するようなことに対して彼女は一礼する。

（―(カラン)―(コロン)）

宿を出ると、扉に付いた小さなベルが音を立てる。

『まいど！』

（(ゲームなのに)…(なんでお腹がすくのよ)……(ばかばかしい)……）

黒パンをひとつ購入して少しずつ千切って食べる

（………(それに美味しくない)）

『隠しログアウトスポットだぁ？ どーせまたガセネタだろう？』

ふと喧騒の中から気になるキーワードが耳に入る

『いやいや情報の出所は鼠(ネズミ)らしい』

『ほぅ？ じゃあ、本当にあるのか……その、西の森とやらに？』

西の森にこのデスゲームからの出口がある？

『ああ、一番奥にいかにもな洞窟があってな……行った奴は、誰も帰って来ないってさ。』

帰れる、帰れるんだ！

『イヤイヤ、そりゃあお前モンスターに……。』

『あ、あのっ！ 西の森って何処ですか！？』

『え？ あぁ、名前の通りさ……西門から道なりに、一時間くらいかな。』

西門から一時間、まだ間に合うかもしれない！

『ありがとうございます』

『おいおい、あのへんはレベル３くらい要るぞ？ 嬢ちゃん、外からの助けを待ってる口だろ？ よしときなって、焦るこたぁない、あと何日かすれば助けが……。』

それじゃ遅いのよ！

『ダメなんです…！ それじゃ、間に合わない……。』

『現実で、何か大事な用があるのか……。』

（(可哀想に)…(きっと病気の家族が)……）

『はい、今日……高校入試の模試が……！』

『高校入試だってよ、姪っ子と同い年だ。』

『オイ、NPCに道聞いてるぞ。』

『……マズいかもしれんな』

―西の森最奥部

『…あった、ここね……。』

（―(ゴクリ)）

…知らず喉が鳴る、緊張しているのか…。

（(たかが)、(ゲームじゃない)！）

『帰らなきゃ……』

（……(ッ！)……(生暖かい風)、(嫌な感じ)……。）

『何、これ……？』

目の前に何かの物体がある、触ってみるとグニャリとした奇妙な感触が返ってくる。

（……(誰)……？）

気がつくと、身体の自由が奪われ身動きが取れない……。

『…終わったぜ』

『やあやあ、ごくろうさン！ まったく、オレっちを騙ってデマ拡散たぁ、いい度胸ダ。』

『情報屋も大変だな…』

『……初心者(ビギナー)さん、生きてるカ？ ……生きてるな、ヨカッタヨカッタ。』

『ホレ、回復POTダ飲メ。』

（(キュポッ)）

サービスだヨ、と目の前に突き出され、それを飲み干す。

『じゃ、俺は帰るよ……デマの犯人をとっちめるのは 自分でやってくれ、オレンジは嫌だ……それと例の件よろしくな、んじゃ。』

（―(んぐっ)―(ゴク)―(ゴクン)）

『分かってるサ』

（(ぼー)）

『落ち着いたかナ？』

『……はい、ありがとうございます……あの、情報屋って何ですか？』

『ンー……文字通りサ、情報を売買する仕事だナ……あらゆる情報を収集シ、対価に応じて提供シ……公利に適えば拡散シ、場合によっては秘匿すル………ちなみに、今の情報10コルだヨ。』

そこまで聞いて、少し可笑しく思う。

『……フフ、変なの……ゲームなのに、まるで現実みたい。』

『そりゃそうサ、今は此処が現実だからネ。』

『情報屋さん、隠しログアウト……デマ、なんですよね……？』

（―(最後に確認しておきたかった)）

『ごめんネ、そんなものは無いヨ………。』

（………(そっか)、(やっぱり)……(帰れないんだ)……。）

『じゃあ、情報を売ってください…………どうすれば、強くなれるか。』

『……それは、死なないため……かナ？』

『いいえ、もう……二度と、後悔しないですむように……。』

『ふぅン、じゃあまずはこれかナ……SAO第１層の攻略本ダ、まあ参考書……みたいなものだネ、特別に無料(タダ)にしておくから読んで役に立ててくれ………ええと。』

『フレンジー・ボア、通称青イノシシは非アクティブ…？ 非アクティブっていうのは… なるほど、こっちから攻撃しない限り敵対してこないのね………データの出典や前提条件が曖昧だわ、著者はきちんと検証して妥当性を確認しているのかしら？(ス…スミマセン) でも初心者向けには中々良い参考書ね、索引も脚注もしっかりしているし適度に図解もあるし(ド…ドーモ)。』

攻略本を読んでいると、その脇ではブツブツと何か聞こえる。

『攻撃方法は…と、細剣だからたぶんこれね……基本的には、フェンシングの見た感じでOK…と………初期スキルはリニアー、切っ先を意識して捻るように………(ビュッ)あ、出来た。』

（ピギィ！(パリィン)）

『！？』

（(速)…！？( ていうカ)…）

『…なぁんだ、やれば出来るじゃない……。』

『前言撤回…無料(タダ)は無しダ、情報料として…アンタの名前を教えてくレ。』

『名前？ 結城明日奈(・ ・ ・ ・ ・)です。』

（……(それ)、(どう考えても)……(リアルネームじゃない)……(かナ)…？）

『ゴメン悪かった初心者(ビギナー)さン！ プレイヤーネームでお願いしまス！！！』

細剣使い(フェンサー)のアスナ…カ……きっと強くなル、その内トッププレイヤー達にも追いついて……立派な二つ名を貰う日が、来るかも…ナ。

『ねぇ、情報屋さん。』

『…ン？』

『さっきの化物……私にも、倒せるかしら……？』

―西暦2022年12月2日金曜日

迷宮区に潜って、もう何日経っただろう……肉体的な疲労からは解放されても、精神は疲弊するようで……時折意識が遠のくことがある……化物だらけの迷宮区最奥部で、注意が散漫になることが何を意味するか……当然こうなる……。

（しまった…この囲みを抜くのは……）

さすがに無理かな？

『アンタ……そんな戦い方してたら、死ぬぞ。』

（……(誰)……？ (か知らないけど)、(余計なことを)……(ッ)）

『どうせみんな死ぬのよ！ 早いか、遅いかだけの違いなんだから……戦い抜いたその先で、せめて満足して死なせてよ…ッ』

『……別に“いのちだいじに”とか言うつもりはないさ、けど……勿体無いから、マップデータは遺していけ……死ぬならその後だ、分かったらほら起きろ。』

『くっ…』

『よし、その調子だ細剣使い(フェンサー)さん、背中は任せた……同時にいくぞ！』

『指図しないで』

『３・２・１・今！(もうッ なんなのよ コ イ ツ ッ)』

１度だけ見たことがある(本物の流れ星を)、部屋の窓からだ(旅先ではなく自分の)。

空気が綺麗で、夜がちゃんと暗い町に住んでいる人には、さして珍しくもないのだろうが。

埼玉県川越市は(俺が１４年間暮らした)、残念ながらそのどちらでもない。

肉眼で見えるのは(晴れた夜でも)、せいぜい２等星までだ。

でも、とある真夜中(真冬の)、

俺は確かに見た(何気なく眼を向けた窓の外)。

星など殆ど無い、白っぽい天蓋(深夜でも何処か)を切り裂いた(垂直に)閃光(一瞬の)を。

小学4年か5年生だった俺は、何か願い事をしなきゃ、と……子供らしいことを考えた……までは良いが。

次のモンスター(真っ先に浮かんだのは)がレアアイテムを落としますように、というお願いだった(情緒の欠片もない)、何せ当時ハマっていたMMORPGのレべリング中だったのだ。

あの時と、同じ色同じスピードの流星を俺は、3年或いは4年ぶりに見た。

しかし、今回は肉眼によってではないし背景もダークグレーの夜空、ではない。

ナーヴギア、世界初の全感覚投入型VRインターフェース・マシンの作り出す薄暗い、迷宮区(ダンジョン)の奥底でだ。

だがよもや、二度目の流星を……。

迷宮の(こんな場所)奥底で見ることになるとは、思いもしなかった。

鬼気迫るとでも形容したくなるような戦いぶりだった、レベル６亜人型モンスター(ルインコボルド・トルーパー)の振りかざす、無骨な手斧を、見ている俺の背中すら冷たくなる程ギリギリの間合いで躱す、３回連続て回避に成功するとコボルドが大きく体勢を崩すので、その隙を逃さず全力のソードスキルを叩き込む。

技は細剣(レイピア)カテゴリ初級ソードスキル(で 最初に 習得 できる)リニアー(単発突き攻撃)だ、剣を構え(身体の中心に)そこから真っ直ぐ(捻りを入れつつ)突くだけの(シ ン プ ル な)基本技だがスピードが凄まじい、明らかにシステムアシスト任せでなく自身の運動命令により速度をブーストしている。

（(速い)…！ (なんてソードスキルの完成度だ)…）

…かつて、(βテスト期間中に)敵モンスター(パーティー メンバー や)が同じ技を使うのを見ている(何 度 と な く)はずの俺の眼でもソードスキル(レイピアの刀身そのものではなく)特有の軌跡(ライトエフェクト が 描く)しか捉えられなかった。

灯りの乏しいダンジョンの薄闇を貫く純白の光芒が俺にあの日の流れ星を思い起こさせたのだ

レイピア使いは斧を連続で避けリニアーを撃ち込むパターン化された攻防を繰り返す都度に３度、このダンジョンでもかなりの強敵である武装獣人を無傷で屠ってみせた……とはいえ、決して余裕の一戦という訳でもなかったらしい。

『まさかの皆殺しですか』

（！？）

『細剣使い(フェンサー)さん！！』

止めのソードスキルにぶち抜かれ、モンスターが爆発四散すると……既に質量を無くした筈の粒子によろめき通路の壁に背中をぶつけ、そのままズルズルと座り込み……荒い呼吸を繰り返しているようだ。

もっとも、この世界での呼吸は必然性が無いので現実世界での癖のようなものだが。

見も蓋もない話をすれば、息をどんなに長く止めても窒息などのバッドステータスは存在しないのでHPは減らないし死ぬこともない、逆にどんなに深呼吸しようともHPが回復したりもないし過呼吸にも陥らない。

脳がそのように、条件反射的に……現実と同じ作業を繰り返しているに過ぎないのだから、そこまで考えて……ばかばかしいと思考を停止させる。

今俺達プレイヤーが生きているのはこのデスゲーム、ソードアートオンライン………アインクラッドの中なのだ、仮にこの世界で呼吸によるシステム的ロジックが存在しないのだとしても………それはSAOから脱出した後に必ず影響を及ぼす。

自発呼吸を必要としなくなったと判断した脳が、呼吸しろという命令を出さなくなれば……空恐ろしいことになる、約一万人のプレイヤーが機械の助け無しには現実で生活……生きていけないのだから。

しかし創造主である茅場晶彦は、SAOの中での死が現実での死と結び付いたものであると宣言した、故にそういった細かい部分を省略し簡略化することなく……現実を忠実に模した異世界を作り出した、それだけに茅場の目指した世界観は俺達を魅了し今此処に囚われている。

これが呼吸も食事も睡眠も風呂も必要とせず、只ひたすらにモンスターとの戦闘だけを繰り返す虐殺系(スローター)RPGなら、或いはこんな余計な世話をやくことも……無かったのかもしれない、だが……。

極力必要以上には他のプレイヤーとの接触を控え、自分自身の獲物を探すのが……普段の俺の行動規範だ、一ヶ月前の(あの日)ソロとして(利己的なプレイヤー)生きると決めた時以来少なくとも、自分から他人に近づいたことは一度たりともない。

唯一の例外が危機に陥っている(戦闘中 明らかな)プレイヤーを見つけた場合だが、あのレイピア使いのHPゲージはほぼフル状態を保っている……少なくともお節介な誰かの助けを必要としているようには全く見えない、それでも………。

レザー(暗赤色の)・チュニックの上にブレス(軽量な銅の)トプレート

下半身はレザー(ぴったりとした)パンツにブーツ(膝までの)

頭からフードつきケープを(腰近くまでを覆う)を羽織っているため顔は見えない、片手剣使い(ソードマン)である俺も似たり寄ったりだ、高難度クエストの報酬である現在の愛剣(アニールブレード)が、かなり重いので技のキレを確保するために金属防具は極力省きレザー(ダークグレーの)コートに小さなチェストガードを重ねている程度だ。

足音(近づく俺の)に気付きぴくり(レイピア使いは)と肩を震わせたが、それ以上動こうとはしなかった。

そのまま通り過ぎて(立てた膝の上に深く顔を伏せたままの姿勢は)何処かに行け、と強く(いう意思を)表していたが………俺はレイピア使いから２m(２メートル)程の位置で立ち止まり口を開いた。

『……さっきのはオーバーキル過ぎるよ』

これがクエストNPCなら、今俺の目の前の細剣使い(フェンサー)は頭の上にクエスチョン・マークを表示されていることだろう、しかしながら目の前に居るのはプレイヤーである。

返答が無いことから、言葉の意味が正確に伝わっていないのだろう、俺は少し噛み砕いて説明することを自分自身に強要することにした。

人との会話は苦手だ、だけどそれを省いて通り過ぎてしまえば、いずれこのプレイヤーは無謀な戦闘の果てにHPを全損させて２つの世界から永久退場することになるだろう。

『オーバーキルっていうのは……モンスターの残りHPに対して与えるダメージが過剰って意味だ、ドット単位で２～３……それだけのHP残量なら、止めの攻撃は無理にソードスキルを発動させず軽い通常技で充分だった筈だ。』

『…………どうして』

その後に続く筈の言葉はしかし紡がれることは無かった、どうして放っておいてくれないの、どうしてあの時助けたの、そんな言葉を予想は出来たが………しかし、所詮は推測に過ぎない。

『どこで有終の美を飾るかは自由だけどさ、言ったろマップデータが惜しいって………拒否しても良いけど、まあアンタが此処で休息を取るのなら熟睡はしないことだな……寝ている間は例え圏内でも、相手の全てを自由に出来る。』

『…ッ！！』

『そういきり立つなよ、俺が欲しいのはアンタの身体でも金でもアイテムでも無い、マップデータだけだ。』

次の瞬間、俺の目の前にオブジェクト化された羊皮紙がリニアーもかくやという速度で飛んでくる、なんとかそれが激突する直前にキャッチすることに成功する。

……まあ激突したところで、攻撃力の皆無なアイテムではダメージは無いのと同じなのだが。

その時、鐘の音に呼応する形で空腹を告げる大自然の歌が響く。

『まずは腹拵えするか、細剣使い(フェンサー)さんもどうだ？』

『要らないわよ食べなくても死ぬ訳じゃないし』

『まあまあ、マップデータの代金と思えば良いさ、あとこれ単純に美味(うまい)いし。』

『……あなた味覚おかしいんじゃないの？(一番安い黒パンじゃない)』

『まあ、ちょっと工夫はするけど……物は試しで。』

小さな素焼きのツボを取り出して差し出す、指先で蓋をタップするのを確認して俺も同じようにタップする、それでツボは耐久値を全損させて消滅する。

『クリーム……？』

『いっこ前の村で受けられる、逆襲の雌牛ってクエストの報酬、やるならコツを教えるよ。』

『……いい、美味しい物を食べるために……生き残ってる訳じゃないもの。』

『…(ふぅん)……じゃあ、なんのため？』

『私が、私で居るため……最初の宿屋に閉じ籠って、ゆっくり腐っていくくらいなら………最期の瞬間まで自分のままで居たい……………たとえ怪物に負けて死んでも、このゲーム…………………この世界には負けたくない、どうしても。』

『……(まない)』

『…？』

『そろそろ行こうか、第２層に。』

俺達は攻略会議が行われる此処、迷宮区近くの町トールバーナに来ていた。

『随分頑張ってるそうじゃないカ、ウワサは聞いてるヨー赤頭巾ちゃん、気になるカレの氏素性をお望みとあらバ……オレっちとしては対価をいただければ提供するに吝かではないヨ？』

『結構です！ 別にあんな人興味ありませんっ』

………そうカ、そりゃ良かっタ。

（―(コレならオネーサンにもチャンスが)―(なんてネ)）

『妙な女だよナ………すぐにでも死にそうなのに死なナイ、どう見てもネトゲ素人なのに技は恐ろしく切れル、何者なのかネ？』

鼠のアルゴ、いつの間にか俺の背後には俺よりも頭一つ以上低い、こんな格好でなければ妹キャラで人気が出そうな少女がそこには居た。

簡単に説明すると妖怪アニメの守銭奴として有名な、ねずみ男だが、目の前に居る鼠はれっきとした女性プレイヤーである。

語尾に特徴のある鼻声をつけ、決してその素顔を知る者は居ない。

軽い雑談と交渉をしたあと、俺は下宿先に戻ることにした、のだが………一つ問題がある。

（―(コン)―(コココン)）

事前に取り決めた合図、アルゴだ。

『よ…よう、珍しいな……わざわざ部屋まで来るなんて。』

『ヤッ、アーちゃんは居るかイ…？』

まずい………………

『いや………途中まで一緒だだったけど』

『まあいいカ(よっこラ失礼)お邪魔しまース……おっ部屋広いナ！…ここ幾ラ？イベントとか特殊条件は有ル？』

（―(ガチャ)）

『いいいいいいいやああああああああああああああああああああああああっっ』

その後の記憶はない

『お…お見事…今のが、スイッチを使った連携戦闘の流れだ。』

（Congratulations!!）

『……剣？』

『そ、ウインドフルーレ……俊敏性や正確さを重視する細剣使い(フェンサー)には良い剣だよ、店売りの(アイアン・レイピア)なんかより断然………。』

『コホン、後は街で強化だナー……迷宮区であれだけ暴れてたんダ、＋４までの素材は充分だロ、腕の良い鍛冶屋を紹介するヨ。』

（―(カァンッ)―(カァンッ)―(カァンッ)―(カァンッ)）

『これ、＋５には出来ないの？』

『第１層では必要な素材が手に入らないんダ』

『そう…ありがとうございました…』

―西暦2022年12月3日―第１層攻略戦―前夜

『クローズドβテスト当選者、千人の内……正式サービスに移行した人数は、βテスト末期のログイン状況から考えて……7～800人といったところだろウ……つまり、死亡率の推計値は40%前後……比率で言えば、ビギナーの２倍……その原因は………。』

『………正式サービス移行に伴う、変更点。』

『その通り、時折ほんのわずかな差異が現れて………β時代の知識と経験が、落とし穴に変わル。』

『……だが、ビギナーたちは……そんな事情知りようもない、明日のボス戦……………もしボスの装備やパラメータがβテスターから集めた情報と違ったら、もし対応が遅れて誰か一人でも死人を出してしまったら……。』

『………その時は、非難の矛先をオレっちに誘導してくレ……虚実織り交ぜた巧みな情報操作で、既得権益の確保と拡充に余念のない……β上がりの卑劣な情報屋、アルゴの誕生ダ。』

『いや……アンタに迷惑はかけられない、βテスターとビギナーの橋渡しを公然と行えるのは……アンタしか居ないからな……報酬を確認してくれ。』

『ン、確かニ。』

『……ところで、今回依頼した件……他に同じことを聞いてきたやつは、居るか？』

『……一人、だけネ。』

『…そうか、良かった………つまり、いざという時……俺の代役を任せられる奴が、一人は居る訳だな。』

『残念だけド、攻略組のリーダーなんて買って出るタイプじゃないヨ。』

『……リーダー、いや……その場合に求められる役回りは、たぶん………。』

憎まれ役を担える者(ヒーラー)だ

―第１層ボス討伐後

『なあ、アレ(・ ・)が本心じゃないってことくらい………。』

『…言われなくてもわかってますっ』

『………公儀隠密としては……風魔の悪行を、見過ごす訳には…………行かないな。』

目の前の不埒者を懲らしめると、不意に背後から柔らかい感触が、そして意識してしまってからマズい…と強制的に思考停止させるが、時既に遅し……艶のある異性の囁き声に、状態異常一時行動不能(スタン)に陥る。

『……かっこつけすぎ…だヨ………そんなコトされると……オネーサン情報屋の、オ・キ・テ…第一条を破りそうになっちゃうじゃない……カ…。』

な…何だ……？……この状況、は…？………背中越しに、＜の＞の字を書かれている…？…………ど、どうしよう………コレ…。

このまま脱水症状で、HP全損して生命の碑に滑らかな横線が引かれるのでは、そんな風に考えてしまう程の焦り……現実なら、まずあり得ない……背中を滝のような汗が、SAOの中では流れることは無いが……感覚的には、その脳波信号は再現されてしまう。

---

今回はアスナとアルゴを主軸に据えてみました、冒頭部分はアニメ圏内事件の一部分です、本文構成弄ってるのでちぐはぐですが。