インフィニット・ストラトス 首輪付き少女の学校生活

mission30 臨海学校の一時(後編)

かける暇さえあるならすぐかけるぞぉ！
まだまだ行けるぜ、メルツェェェェル！！

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あれから一夜明け、翌日。

私たちは現在浜辺でISのパック整備をしていた。

元々臨海学校はそれが目的なんだから、当たり前だけれども。

専用機持ち以外は今まで通りの練習をしてるけど、専用機は外付けパックを見ている。

例えばセシリアは高速戦闘を可能にするものだし、シャルロッテは純粋に武器の増加。

そしてラウラと私はと言うと…

｢むぅ…どうすればいいのだこれは｣

私はそもそもISであり、ACでもあるからパックは束さん無しだと出来ないので無しは当然。

しかし同じく束さん無しでは厳しい状態にラウラは陥ってた。

謎のACになってしまったシュバルツ・レーゲ。

あの戦闘の後、本国に回収されて色々調べたらしいけど、殆どがブラックボックス化していて見れず、しかもラウラ以外が触れないようになってたらしい。

幾らか専用機でも、メンテナンスように普通なら触られる。

しかし今回のそれは触ろうとすれば、意思を持ってるように拒絶。

私でも触ろうとすれば勝手に起動して、バルカンの銃口を向けられた。

そんなこんなで本国は解析を諦めざるをえなかった。

そして厄介払いとでも言うように、ラウラにこの変形したシュバルツ・レーゲを専用機にさせた。

その結果、ラウラはこのISに乗らざるをえなかったのだが…

｢おお！？か、過敏に反応しすぎ…おおっつ、潰れる！？｣

ご覧の通り、今までのISの常識を根底から覆すと言っても過言でないほど過敏なセンサーを持っており、しかも人が乗ることを想定してない動きをするため、乗ってるラウラがGで圧死しかけることもある。

ラウラが私と近い存在(厳密に言えば私は天然、ラウラは人工だが)だからそんなデタラメなGに耐えれるけど、普通の人間なら絶対防御ありきでも危険極まりない。

それに武装も大半がクセの凝り固まったようなものばかり。

特にオービットと腹部に搭載されてたアサルトキャノン。

そう、私に撃ち放とうとしていたあのキャノン砲。

コジマ粒子に指方性を持たせて圧縮発射する砲なんだけれど、それも発射時に搭乗者腹部に大きなダメージを与えるようで、殆ど使用禁止に近い扱いになってる。

オービットに至っては、停止結界を使ってたラウラさえ苦戦するようで、ここはセシリアに現在教えてもらってる(かなりしんどそうにしてたけど)

さらに私たちとの戦闘で使わなかった機能、変形。

こちらはどうやら変形時に間違いなく搭乗者が死ぬタイプらしく、欠陥としか言えなかったが。

もしこれがISでなければ、ACだったならば使っていただろう。

それにあとから分かったが、あの時のこの機体は全力ではなかったらしい。

ラウラ曰く｢私という【足枷】が乗っていたから、私をすぐ圧死させないためにある程度ブーストを減らしていた｣らしい。

流石に搭乗者が死ねばISは止まる。

それを防ぐためというが、もしそれを考慮しないであのACISが動いていたなら…

｢考えたくない……｣

実質四人がかりで挑んで辛勝だった。

結末なんて火を見るより明らかだ。

だけれど、逆を言えばだ。

努力すればラウラも超えるのは難しいが、あの動きを行うのは理論上できるということで…

｢だぁぁ！！！！？｣

…パック整備の必要が無いため生まれた暇時間、今必死に練習していた。

｢ラウラ、大丈夫？｣

｢御姉様、大丈夫です……しかし、辛い…少し左に回避行動とすれば、吹っ飛ぶように左に行ってしまう。過敏だけならともかく、性能も良すぎる｣

｢……確かに｣

ACとして考えても明らか異常なこの性能。

一体なんのためにこの機体はあるのだろうか。

謎に雁字搦めにされてる気分。

胸がモヤモヤとする。

そんな時、向こうの方が騒がしくなった。

確かあの辺は一夏と箒がいたはず。

｢…ちょっと行ってくる｣

｢ああ、いってら…ぬぉが！？｣

相変わらず苦戦するラウラを置いていくのは気が引けるが、好奇心に任せて、私はその場をあとにした。

結論からいえば、私は呆然とすることになった。

そこに付けば、不思議の国のアリス。

その絵本から飛び出したかのような服を着た、あの篠ノ之束が織斑千冬にヘッドロックを受けていたから。

…というか千冬さんも束さんも何してるの。

あ、束さんと目が合った。

｢ああ！あーちゃん助けて、ちっひーが束さんの頭を潰そうとするぅ〜！｣

｢千…織斑先生、状況教えて…｣

｢あぁん酷い！｣

嘆く束さんをスルーして、千冬さんに状況を説明してもらう。

千冬さんも困惑した表情で話してくれた。

なんでも箒の誕生日らしく、束さんが専用機をプレゼントしに来たらしい。

それでそのついでに色々ドタバタしてたと。

｢へぇ…｣

｢あー！そうそう、あーちゃんにも用があるんだ！｣

｢え、私？｣

まさかのシフトチェンジに、少し困惑する。

そんなことつゆ知らずと言った様子で、束ねさんが指を鳴らせば、人参型のロケットが降ってくる。

轟音とともに着陸した(というか墜落した)ロケットは、やがてゆっくりと開き、中を覗かせた。

｢じゃーん！！あーちゃんの拡張パック、やっと出来たよ！！｣

その中身を見て、私は懐かしさと同時に嫌な顔になっただろう。

中には、元の世界で色々お世話になった【アレ】かあった。

｢束さん…これ｣

それしか言えなかった。

当たり前だ、まさかこれを作るなんて。

【VOB】、ACを高速突入させるための外付けブースター。

しかしその正体はもはやACを弾頭にしたロケット。

高G耐性のある私でも、移動時何度か死にかけたり、途中で爆散したり、捨て駒のように使われた時にも装着してたりと、ろくな思い出のない品。

まともな思い出なんて、あのアームズフォートに突っ込んだ時くら…いやあれも大概かな。

｢ごめんね…これはすぐ作れたけど、束さんでも武器とかはできなかったよ｣

少し申し訳なさそうに謝る束さん。

いやいやVOBをすぐ作るって言うのも大概だと思うよ。

流石天災と言ったところかな、でも流石に話伝いで武器は厳しいみたい。

いや、話伝いでアレサやVOBも…やめよう、堂々巡りだ。

｢あ、それから最近仲良い娘いるでしょ？その娘も連れてきて！｣

その言葉に反応したのは千冬さんだ。

驚愕と言った表情で束さんを見る。

｢ラウラのこと？｣

一応確認を取るように束さんに聞く。

すると満面の笑みでうんと答えてくれた。

なんでまたラウラに興味を持ったのか疑問だけど、言われた通りにラウラを連れてくることにした。

ラウラには篠ノ之束さんが呼んでると伝えれば、疑問の顔になりつつ付いてきてくれた。

｢それじゃあラウラウ、IS見せてー！｣

｢ら、ラウラウ？は、はい｣

そう言ってラウラは例のISを起動する。

すると束さんは高速で何かをし始める。

速すぎて何をしてるのかさっぱり分からないけど、しばらくしてその正体がわかった。

｢ふふふーん！実物さえあればねー！｣

その言葉を最後に、束さんが何かするのをやめる。

するとラウラが驚いた表情になり、空へと舞い上がる。

｢おお！！動く、ちゃんと私の感覚で動くぞ！？｣

…驚いた、まさかあの短時間で、あの拒絶するISを調整したの。

｢そこは天災束さんですからー、敵対反応を消すなんて容易いのだ！エッヘン！！｣

バルンと自身の胸を揺らしながら答える。

｢これで【私の方】もできそうだよ｣

少し気になる発言をする束さん。

そう呟いた後、私の方を振り向いて、束さんは何かを言おうとする。

…なんだろう、凄い嫌な予感が……

｢ねえあーちゃん、私と戦わない？｣

最初その言葉を聞いた時は、私の耳がおかしくなったのかと思った。

私以外の皆も、様々な反応ではあったけど、皆が驚愕していた。

｢何…束さん｣

開いた口が塞がらないとはこの事かな。

未だに満面の笑みを浮かべる束さん、正直今の状態だと不気味。

そんな束さんが口を開く。

｢知りたいんだ、あーちゃんが【今】、どこまで戦えるか。【首輪】を外さずにどこまでやれるのか｣

【首輪】、その単語に私は反応した。

もしかして束さん、私が【私】に戻ることを懸念してくれてるのか。

それを裏付けるかのように、束さんの表情は真剣そのもの。

初めて見た束さんの真面目な顔だった。

｢わかった…でも束さんもISに乗るの？｣

｢もちろん！まあ…あーちゃんがよく知ってるのに乗るけど｣

またも気になる言葉を残して、束さんは1歩下がる。

既に周りは大騒ぎに近い状態だ。

なんせあの篠ノ之束が【戦う】と口にしたんだから。

もちろん千冬さんも猛反対と言った様子で、今にも口に出そうとしてた。

｢ごめん、千冬さん。反対しないで｣

私は咄嗟に声が出た。

何を言ってるだと千冬さんの怒号に近い言葉が響く。

それでも私はそれにNOと答えた。

｢必要な……事だから｣

｢……わかった｣

それについに千冬さんが折れた。

一夏も心配そうに私を見てる。

だけれど、心配しないでと伝えた。

｢束さん、いいよ…やろう？｣

｢よっしゃ！じゃあ早速やろうか！！｣

そう言って、束さんは私の手を取って、浜辺へと走り出すのだった。

私と束さんの、奇妙な戦闘は、こうして始まろうとしていた…