インフィニット・ストラトス 首輪付き少女の学校生活

mission41 死神

推奨bgm Why Don't you came down

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それは、簪の家へのお泊まり会から三日後の話だった。

突然簪から電話がかかってきたんだ。

その時私は、ラウラと一緒にセラフの調整をしていた。

ラウラを認めたと言っても、セラフは元は無人機らしい。

当然人間が乗って動かすことは想定されてない。

その為、銀の福音戦以上の戦闘力を得るには、まずは調整が必要であった。

そんな調整のさなかであった。

｢何簪…今私たち…｣

言葉を返そうとした私は、続く簪の言葉に硬直した。

『お姉ちゃんが……お姉ちゃんが死にそうなの！！』

それを聞いて私たちはすぐ様飛び出した。

簪の姉こと生徒会長のことはあまり知らなくとも、簪の大切な姉であることは間違いなかった。

お泊まり会の時は険悪な感じだったけど、電話から聞こえるその声は、確かに安否を案ずる声であった。

｢へ、生徒会長が！？｣

半ば信じられない事だが事実のようで、私はラウラと共にすぐ様アリーナから飛び出した。

更識楯無が生死を彷徨う数時間前。

更識楯無はある廃屋にいた。

それは近年ISの普及にて廃棄された、かつての兵器開発工場。

今は誰も居らず、政府の管轄下になったこの地に、更識楯無はある【依頼】でやって来ていた。

それは彼女のスマホに直接送られた【依頼】。

日本の防衛大臣の名前で送られたものだった。

【廃棄された兵器開発工場にて、謎の人影を見つけた。どこかの国の暗部やもしれない。危険性を考慮して、報酬はいつもの倍、かつ”前払い”させて頂く】

そう送られた【怪しげな人影の探索、及び状況次第では抹殺】の依頼。

対暗部用暗部の更識の名の元、この依頼は受けざるをえなかった。

（でも、こんなところで何をしていたのかしらね…）

驚く程に静かで、何も無いこの場所に、何を求めてそれが来たのか。

疑問を持つもゆっくりと、しかし確実に工場深部へと探索する。

しかし、妙に広がったエリアにて、楯無は反射的に後方へ跳ねる。

それに合わせて爆音、衝撃、爆発。

間一髪のところでIS【ミステリアス・レイディ】を展開し、危機をとりあえず脱する。

｢何者？｣

冷静さを保ち、自らを撃ったものを見つめる。

それはIS、黒とワインレッドに彩られ、肩にはハルバードを持った、尾が三本の獅子が描かれていた。

『更識刀奈(・・・)、目標など初めからない』

楯無ではなく、刀奈。

自身を、男の声(・・・)でそう呼ばれ、彼女は目を見開く。

なぜ自身のその名前を、そしてISになぜ男がと困惑するが、続く言葉で冷静を取り戻す。

『騙して悪いが……お前で27人目』

『……恐れるな、死ぬ時間が来ただけだ』

殺気を感じ取り、彼女は大きく後退する。

先程まで彼女がいた場所は、謎のISの撃ち出したロケットによって爆散。

大量の石片が凶器となって飛び散るが、【ミステリアス・レイディ】から生み出される水によって阻まれる。

｢私の命が欲しいわけ？そう簡単にはあげれないわよ！！｣

水を纏った槍を手に持ち、敵に突撃する。

銃が効かないと悟ったか、敵もレーザーブレードを取り出し肉迫する。

水の槍と光の刃がかち合う。

その瞬間、楯無は悟った。

（こいつ、かなり強い！）

事実、次の瞬間には鍔迫り合いに競り負け、その光の刃が自身を焼こうと迫る。

そうはさせまいと、自らの手に蛇腹剣を粒子から取り出し切り返す。

しかしそれが当たることはなく、蛇腹剣は空を切り、敵は自身の頭上にいた。

そのままブーストを蒸し、自身を蹴るつもりだ。

そう考えた楯無、予想は当たり、楯無が前進し、敵は踏み抜きを外して背面を晒す。

｢とったわ、【蒼流旋】！！｣

間違いなく隙まみれの背中。

そこへ水を纏った槍を突き出し、撃破を狙う。

しかし敵は想像以上のことをしてくれた。

なんと自身の足元にロケットを打ち出したのだ。

結果反動と爆風の両方で機体が浮き上がり、槍は当たらず通り過ぎる。

自らの損害をまるで顧みない行動に、さすがの楯無の面食らう。

｢えぇ！？｣

そのまま逆に背面を取られてしまい、全ブーストを蒸した敵の蹴りが突き刺さる。

それは柔軟であり頑丈である水のヴェールを貫通し、彼女の背中へと強烈な打撃を与える。

｢がっ！やるわね！｣

背面をとられたが、焦ることはなく振り返り、槍を突き出す。

それはしかし敵は紙一重に交わし、またも蹴りを繰り出す。

馬鹿の一つ覚えにも見えるが、逆にこれが【一番通用する】と判断したのだろう。

先とは違う角度で、しかし確かに楯無のほんの僅かな隙をぬって打ち込む。

鉄がぶち当たる音が、誰もいない工場に響く。

絶対防御でも防ぎきれない打撃ダメージが、楯無の内蔵を痛めていく。

｢ぐぅ！！くっ！｣

どれだけ楯無が攻撃しても、どれだけ巧みに攻撃しても、敵は容易くそれを交わしてしまう。

そして執拗に、隙を見つけては蹴り抜いていく。

しかもなるべく同じ箇所を、的確に、機械のように正確に。

鉄の音と一緒に、楯無は自身の肉が潰されていく音が分かっていた。

｢だけれど、これで【十分撒けた】｣

しかし希望はまだある。

先程から防御にまわり、水のヴェールは大量に当たりに飛び散った。

しかし飛び散った水…否ナノマシンは消えた訳では無い。

｢ねぇ貴方…【水蒸気爆発】って知ってるかしら！｣

霧散したナノマシンが一気に蒸発し、生まれた爆発は全てに致命的打撃を与える。

【清き激情(クリア・パッション)】、楯無の持つ技の中でも、かなりの高火力になるもので、条件が厳しくはあるがそれを持ってしても高い破壊力を持つ。

それを直撃した敵は、頭部や胸部が破損し、さらには吹っ飛び、壁面に叩きつけられた。

誰がどう見ても、ISの絶対防御ありでも即死であった。

｢ふぅ…はぁ…危なかったわ……あれだけの腕前、何者…｣

そこから楯無の言葉が続くことは無かった。

先程壁面に叩きつけられ、装甲の大半が吹っ飛んだはずのISが、何事も無かったかのように(・・・・・・・・)動き出し、完全に油断していた楯無の胸に、重量と速度の乗った蹴りを打ち込んだのだ。

その1発を、水のヴェールに覆われていない時、しかもシールドエネルギーがカラ寸前に、急所に貰ってしまった。

中途半端に絶対防御が発動し、蹴り潰されることは無かったが、衝撃は殺されず、そのまま瓦礫の山に突撃。

あまりの激痛に、意識があっという間にブラックアウトする。

トドメと言わんばかりに、敵はショットガンを突きつけるが、その前に何かを検知したのかそのまま去っていった。

｢お嬢様、お嬢様？！｣

｢楯無様！？誰が救援を！楯無様が！！｣

私が病院にたどり着いた時には、簪は抱きついてきた。

その瞳は涙に溢れていて、生徒会長が危険な状態であると語っていた。

何がどうなってこうなったか、誰もわからないらしい。

つまりこんなふうになってしまった理由は、今眠りについてる生徒会長以外誰もわからない。

本当に、何があったのだろう。

そんなことを考える間のなく、直後手術室の使用中ライトが消える。

中から、更識直属の医療者が出てくる。

｢先生、お姉ちゃんは！！｣

簪が真っ先に向かい問う。

それに対して、医療者の顔は暗い。

まさか…

｢処置が間に合い、命に別状はありませんでしたが……｣

まずそこは安心できた。

簪もそこは素直に嬉しかったが、【が】という言葉が不安を煽る。

【が】？【が】って何…何があったの。

｢……みてもらった方が早いでしょう｣

そうしてストレッチャーに乗って出てくる生徒会長。

1部を除いて、今にも動き出しそうに治っていた。

とても死にそうとは思えなかった。

そこは医療者の腕もあるのだろう。

そう、それでも【1部】を除いてなのだ。

その1部が、嫌にでも目を引く。

左足だ。

生徒会長の、膝から下。

無いのだ(・・・・・)。

あるべきものがないのだ。

｢先生…これは……｣

｢…ここに来た時には既に…ありませんでした(・・・・・・・・)｣

その言葉に、何も言えなくなる。

それはあまりにも残酷な真実。

更識楯無は死んだ。

人としてではなく、1人の【選手】として死んだ。

その事に、私たちは何も言うことは出来なかった……

｢流石に更識を生かしたのは不味かったかな、N｣

『申し訳ない』

｢いや、いいよ…これはこれで面白いことに出来る。そろそろだと思ってたしね。そう、派手にお披露目といこうじゃないか！｣