駆逐艦、響は前方への推進力を瞬時に右へ切り替え。
艦隊の列から外れつつ、味方を見る。
当たり前だが、最前の天龍はすでに射線外。龍田もそれに付いて離れている。
やはり気にするべきは、3人。
「えっ…………？」
暁の、ぽかんとした声が聞こえた。
足が止まっている。やはりとっさの反応が出来なかったか。
敵は止まらない。
浮上してきた黒い塊に口が付いたような深海棲艦『駆逐イ級』が大きく口を開く。
「っ暁！！回避だ！」
ガキョンッと駆逐イ級の口から砲塔が突き出てくる。
ややあって、砲撃。
「きゃあっ！？」
「暁！」
ドドンッと2発の砲弾が海を打った。水しぶきが大きく上がる。
よかった。外したみたいだ。
「……あ、危なかった……」
「呆けてんな！敵は止まっちゃないぞ！」
「！」
響と同じく散開していた雷が武器を構える。
慣れがあるかないかの差か、雷は躊躇うことなく引き金を引いた。
パパパパパッと放った弾の内何発かが駆逐イ級に命中した。
「あ、暁！大丈夫！？走れる！？」
「だっ……大丈夫…！」
暁の表情が強く、鋭くなる。『艦娘』としてのスイッチが入ったか。
少量の煙を上げつつ、駆逐イ級が大きく距離をとる。
「砲撃戦だ！テメェら！しっかり狙え！」
長距離に離れ、再度駆逐イ級が口を開いた。
「やれるさ」
停止、測距儀を用いて距離をつかむ。同時に仰角を設定。
風の流れは特になし、果ては地球の自転さえも『感覚』として狙いに含める。
ドンッ！と響の小柄な体を揺らして砲弾が発射された。
駆逐イ級が大きく揺れ、煙を上げる。
同じように暁、電、雷も砲撃を行う。
「ほぉ。響ってやつ、中々筋がいいじゃねぇか」
「演習もトップランクらしいもんね～。すごーい」
何発か打ち合った後、長距離では当てられないと踏んだのか、駆逐イ級が再び接近してくる。
「くっ……！」
「けど、動きながら動いている艦に当てるのは慣れてないのねぇ～」
「みたいだな。さて……響は大体予想通りだけど、他はどうだー？」
「きゃぁあああ！こ、来ないで、来ないでっ！！」
「暁！大丈夫だから！ちゃんと狙って！」
「あいつらは……まぁ、そんな感じか……」
暁は敵から目を背けてとにかく乱射。数が多いおかげで当たってはいるが。
雷は暁の横で敵を狙っている。だが、命中率はそこまで良くはない。
そして、
「………………っ……」
砲撃を切り抜けつつ暁と雷に近づく駆逐イ級。
電はそれに併走するように横についた。
「電！とどめだ！」
煙の量から敵の大破を読み取った響が叫ぶ。
（さて、どう出る？博愛主義）
ここだ。一番見たかったのはここなんだ。
味方のピンチ。倒さなければ味方が危ない。そして自分がその鍵となっているとき。
『どの行動』を、電は選択する？
「……………！」
「っ電！？早くするんだ！！」
唇をかみ締め。武器を下に下げて併走を続ける電。
「ちっ……そういう性格だったか……アイツは……」
味方を助けたい、でも敵を沈めたくない。『だから何も出来ない』。
それが答えなら、赤点もいいところだ。
舌打ちをして天龍は連装砲を手に取った。
……だが、本当にそうだろうか？
あの目はなんだった？あの静かな雰囲気は？
本当に何も出来ないのなら、気落ちしていればいいものを、見方によっては集中しているとも見えるあの雰囲気は？
彼女は、戦いに赴くとき、いったい何を考えていた？
「助けないの～？」
「……ギリギリまで待つ。龍田、準備しとけよ。『後ろの方』だからな」
「うん～。分かってるよぉ～」
「電っ！！」
響が叫びながら、電の性格から攻撃しないのであろうことを悟り、武器を向ける。
当てられるか？いや、違う、当てなければならないんだ。
『電は敵を守る。そして私が皆を守ればいいんだ』
言ったじゃないか、そう、自分が！
青い空、青い海。
かもめが、空を駆けた気がした。