もう一度ここから ～ときめき青春高校野球部アナザーストーリー～

第26話 俺達の野球

ここはパワフル市民球場。

本日行われているのは、夏の甲子園大会予選、決勝。

あかつき大附属対ときめき青春高校の一戦。

エリート対不良の試合には、例年の数倍の観客が押し寄せた。

そして意地と意地のぶつかり合いが始まる。

あかつきのマウンドに上がったのは天才、猪狩守。

そんな絶対的エースを前に、ときせー打線は一本がなかなか出ない。

三回が終わってヒット、フォアボールはゼロ。

六つの三振を奪われた。

徐々にエンジンがかかり始めた猪狩。

その圧倒的な投球を前に

ときせー打線は攻略なるか。

対する青葉も奮闘。

打たれたヒットは初回の一本だけ。

以降はストレートに縦と横の変化球を織り交ぜ、4奪三振と快投。

どちらのチームも、先に点が欲しい。

そろそろ試合が動き出すか。それても硬直状態が続くか。

『試合は四回の表、ときめき青春高校、一番からの好打順！』

「へい矢部！そろそろ一本出そうぜ！！」

「頼むぜ矢部くん！！」

俺達は猪狩の前にヒットどころか出塁さえも許されていない。

こんなことは始めてだ。

今までの試合では遅くとも二巡目には矢部くんが突破口を切り開いて、小山がチャンスを広げてって感じだったが…。

頼む矢部くん！

君はウチの切り込み隊長だ！

君が出塁することでチームは勢いづく。

塁上では無類の存在感を放つ。

だから頼む…出てくれ！

猪狩は矢部くんに対しても力押し。

外角から入ってくるスライダー、カーブと来て

最後は…右打者の内角をえぐり混んでくるストレート。

「それを待っていたでやんす！！！」

そう言って矢部くんは148キロの速球を豪快に引っ張る。

「お、あるぞこれ！！」

「矢部走れ！！！！」

打球はぽんぽんと跳ね三遊間へ。

よし！五十嵐のポジショニング的にサードはカット出来ない！

矢部くんの足ならショートが取ってからじゃ間に合わない！

その時六本木が猛スピードで前進。

そのままショートバウンドを捕球。

よろけながらも軽やかなグラブさばき、素早いステップ。

そして間髪入れずボールを一塁へ

『アウトぉぉ！！！』

一塁塁審が拳を前に出す大きなジェスチャー。

そのコールがなされた時、スタンドから大歓声が上がる。

「うっひゃー。あれアウトにしちゃうんだ」

「翔ならお手玉してたぞ」

「僕サードなんですけど…」

「六本木…さすがの守備だな」

それは翔ですら魅了された。

プロ野球でもなかなか見れないようなファインプレーだ。

「ま、まじで…？」

「おい上手すぎだろあいつ…」

「あれ捌くとかありえねーから！！」

こちらはときせーベンチ。

なんて守備してやがんだ！

打球が飛ぶ。突っ込む。バウンドを合わせる。下からグラブを出す。ボールを持ちかえる。ステップを踏む。投げる。

全ての動作に無駄が無すぎる！！

俺なんてアウトにするには捕る段階すら怪しい。

ドンピシャのタイミングでバウンドに合わせた。

そして素早く、フォロスルーを極限まで小さくしてあの精度の高い送球。

そこまで計算して…？

猪狩くんは投げ出してからが早い。

ストレートが来たらの話だけど。

でも確率で言えばそれが一番。

だから始動を早くして…

「えいっ！」

『キィン！！』

二番小山は真ん中低めのストレートをおっつける。

ゴロ性の鋭い打球は一二塁間ど真ん中へ。

「おっしゃ！！今度は抜けただろ！」

しかし

『パシｯ！！』

「えっ！？」

打った小山も動揺を隠せず声に出してしまう。

なんと…本来の一二塁間のど真ん中に

セカンドの四条の姿が。

真正面に入り、地を這う打球をしっかりキャッチ。

そしてスナップをきかせて、余裕を持って一塁へ送球。

『アウトぉ！！』

「嘘でしょ…？」

「な、なんなんだよこいつら…」

俺達も思わず…。

今の、確かに当たりは強くはなかった。

けど完全にヒットコースの打球だろ…。

ときせーベンチは驚きのあまり声が出ない。

しかし試合は続く。

『三番　ショート　荒波君』

猪狩はテンポよく投じる。

『ストライーク』

予め予測してそこを守ってたった言うのかよ！

こいつ…いやこいつら。

わかってはいたけど…。

『ストライークツー！』

ただの猪狩の引き立て役なんかじゃねぇ。

こいつら各人が、それぞれの分野でとんでもねぇ実力を持ってやがる…！！　

これが絶対王者、あかつきのレギュラーか…！！！

『ストライーク！！バッターアウト！！！』

『あぁーと荒波またも空振り三振！猪狩の火の出るような直球に手も足もでないか！？』

猪狩は先程の打席と同じくストレート３つで春を料理。

またもストレートに全く合わせることが出来ず３球三振に倒れる。

そのとき俺は、この試合が始まって打席での対決以外で初めて猪狩のことを見つめた。

猪狩もまたベンチへと向かう途中、おもむろに俺の方をみて

「これがウチのチームだ」

この一言だけ。

それは確かに俺の耳に届いた。

あかつき大附属。

部員は100人を超え、毎年全国から名だたる面々がその門を開く。

シニア全国制覇チームの四番とか、U-15に選出された選手とか。

そしていま俺達が対峙しているのは

その猛者どもとの激しい競争を勝ち抜いて、背番号を勝ち取った精鋭たち。

そいつらが列を為して陣を取る。

俺達は団結してその陣へ勇猛果敢に突っ込んでいく。

後ろに控える猪狩守を倒すために。

しかしそれは叶うものなのか。

大将を守護する8人の牙城が

あまりにも高く、強固であった。

わかってたよ。試合前から。

今日の相手はこういうチームだって。

「見てろよ…」

猪狩が去ったあと、彼の背中をみて小さく呟いた。

「クッソ、あいつらプロじゃねぇの？」

「あの二遊間やばすぎでやんす！」

まずいスコアは0-0だが…流れは向こうにある。

「気ぃ引き締めてくぞ！！」

「わーってるよんなこと！」

『さあ四回の裏、バッターは七井から！』

青葉は七井に対して外角のカーブで打ち気を反らし、最後は外角のフォーク。

『キィン！』

『叩き付けた！ボテボテのゴロだ！面白いとこに転がった！』

ボールは転々と一二塁間へ。

勢いがなくどんどん失速していく。

「青葉！カバー！俺が捕る！」

神宮寺がそう声を上げて前進しようとしたその時

「へいへーい！任しときー！！」

「な、何ぃ！？」

茶来が猛スピードでチャージ。

神宮寺はファーストベースへ急いで戻る。

茶来は前のめりで捕球。

そのままヘッドスライディングのように滑り込む。

そして着地するその前

「ほいっ！光るっち！！」

「うお！？」

『あ、アウトぉ！！！！』

『なんということだ！ボテボテのゴロをセカンドの茶来がダイビングキャッチ！その勢いでバックグラブトスでボールを一塁へ転送！スーパープレイ、超スーパープレイです！』

「うおおお！茶来すげぇー！！！」

「すごいよ茶来くん！あそこからグラブトスするなんて！！」

「助かったぜ茶来！！」

「ちょっとまてぇ！今の捕った俺もすげぇだろ！」

このプレーにときせーナインも大盛り上がり。

試合中なのに内野のみんなが打球が飛んだ方に集まっていった。

「いや、なんつーかさ」

「俺だってこのくらい出来んし？いちいちあいつらのプレーにビビってちゃはじまんねーべ！！」

正直思った。

茶来、お前こんな熱い奴だったんだな。

最初の頃は「汚れたくない」とか「このあと合コンだから汗かくのはカンベン」とか言って、際どい打球は追わなかったのに

「だからこのプレーは俺様があってこそ…」

「茶来君ほんっっっとにすごかった！！」

一層気を引き締めるときせーナイン。

「…っけ！わーってたよどーせ俺様は注目されねぇって」

一人ぼそぼそ言いながら定位置に戻る神宮寺。

そこへ

「神宮寺、ナイスだ！あれはお前じゃなきゃ取れなかった」

春が神宮寺の肩をぽんっと叩き、讃える。

「…」

「えっ？どした？」

無言の神宮寺。

少ししてから

「たりめーだこらぁ！俺様を誰だと思ってやがる！！」

「オラァ青葉！ファーストに打たせこらァ！」

「こっちはひまでやんす！」

「オラ青葉～、外野にもとらせろー！俺のスーパー背走キャッチお披露目してーよー！」

「いやそれかっ飛ばされてんじゃねえか」

茶来の超ファインプレーが

ときせーナインに立ち込めた不穏な空気を

一瞬にして取り払った。

そして

『捕った、捕っているー！三塁線の痛烈なライナーを小山がダイビングキャッチ！！ときせーまたもビッグプレー！』

あちらに傾いた流れを引き寄せる。

へっ、頭が上がらねぇよお前ら。

『キィン』

五番二宮はカーブに手を出すも打球はサード後方ファールスタンドへ。

二宮は一度打席を外し二三度素振りをする。

猪狩…。

負けてねぇ。

「ああ？んだあいつ」

二宮が打球の方に目を向ける

ウチだって負けてねぇよ。

『あっと、高々と上がったファールフライを荒波が追う！！』

確かに実力では及ばないかもしれねえ。

でもな

「春くん！そっちカメラ席だよ！？危ない！！！」

春はフェンスに目もくれず、打球だけを追い続けた。

そしてスライスするボールに向かって

「俺達はこういうチームだぁぁ！！！！！」

腕を目一杯伸ばし、カメラ席へダイブする。

ガシャーン、と何かが壊れる音がした。

そして春はそのままフェンスの向こうに転げ落ちる。

駆け寄る三塁塁審。

そして春の左手をみて大きく右腕で

『アウトォ！！！！！』

『うおおおおおおお！！！！』

『やべぇよあいつ！！何の躊躇いもなく突っ込みやがった！！！』

そのコールが為された瞬間、球場は割れんばかりの大歓声が巻き起こる。

「うっわー首から落ちたわよ」

「怪我してなければいいが…」

「あいつ…変わったな…」

「ん？友沢くんなんか言った？」

茶来から始まったビッグプレーの連発。

そしてその回を締めるに相応しいキャプテンのガッツ溢れるプレー。

これは…もしかしたら、もしかするかもな。

「春くん！！！！」

「春！大丈夫か！！」

「春っち！！生きてっか！？」

駆け寄るチームメイト。

その呼び掛けから少しして、寝転んだ体勢から、座り込む。

左手にはめたグローブ、そしてそこに収まった白球。

その左腕をチームメイトに掲げ

「…勝とうぜ」

その一言は

今までの春にはないような

並々ならぬ、チームメイトまで圧倒しそうな

気迫を感じさせた。

そしてチームメイトは、顔を向かい合わせ、

春に手を差しだし

「「「「おう！！！！」」」」

その熱意は、気迫は、執念は

少しずつ、ひしひしと、そして確かに

チームメイトに伝染し始めていた。

「クｯなんなんだよあいつら」

ベンチへと戻る二宮。

「悪い流れやな」

「この回は得点したかったね」

「おい猪狩！このまま勢いづかせたらやべぇぞ」

レガースとプロテクターを付けながら喝を入れる。

「フン成る程な…」

「あ？何いってんだてめぇ」

ウチの自慢の二遊間のファインプレー。

そういうプレーの後には試合が動く。

しかし結果は…そんなウチの勢いを上書きする超ファインプレーの連発。

「いってぇ！！」

「ほら動かないでー！」

「にしてもお前よく擦り傷ですんだな」

「カメラぶっ壊れたって泣いてたぞあのおっさん」

「いいチームだ…」

「さっきから何いってるんダ？」

猪狩はグラブを持ち、立ち上がる。

「ボクに任せておけ」

その一言を聞いて

あかつきの面々は、やれやれというような仕草をして

グラウンドへ散っていく。

『五回の表　ときめき青春高校の攻撃は　四番　ファースト　神宮寺君』

「おっしゃー！！！！」

「出ろよ神宮寺！！」

君達の熱意はボクにも伝わった。

勝ちに飢えたような、ウチにはない独特なものだった。

そして今彼らは勢いに乗っている。

ファインプレーの後は試合が動く。

それはあちらもまた然りだ。

その勢いを

「断ち切る！！！！」

『ストライーク！！バッターアウト！』

これがこのチームでのボクに割り当てられた『役割』だ。

「クッソォ！！」

悔しさからバットを叩きつける神宮寺。

へっ、大したもんだぜ。

続く鬼力の打席。

二宮はミットを構える。

普段はキザでクールぶりやがって気に入らねぇが

グラウンドの上では

あいつの背中が

誰よりも大きく見える。

『空振りさんしーん！！鬼力、最後はフォークを振らされました！』

お前の発言は誰よりも信頼できる。グラウンドの上限定でな。

そんなお前だから、俺達は出来ることを精一杯やる。

お前に負けねぇようにな。自分の得意分野を伸ばし続けた。

でも、世間から言われてるように俺達が猪狩を支えてるわけじゃねぇ。断言する。

知ってるか？お前の発言に、投球に、その背中に

『見逃しさんしーん！！茶来、外角のストレートに手がでなーい！！！』

俺達は支えられてきたってことをよ。

ま、ホントにときせーの押せ押せムードを断ち切っちまうあたり、かわいげねぇな。

『ときめき青春高校、この回もランナーが出せない！試合は0ー0、さあこれからどのような展開を迎えるのか！』

「っくしょー、打てねーなあの球」

「ただの真っ直ぐが当たらねぇんだもんな」

「タイミングどんぴしゃだと思っても差し込まれるんだよな…」

「でもまだ５回だ！これからだぜ！」

「そうだよ！しっかり守ってこー！」

猪狩のヤロウ。

俺達の行け押せムードを

たった一回の攻撃で静めさせやがった。

ちくしょう、そう簡単にはいかねぇか。

『五回の裏　あかつき大附属高校の攻撃は　六番　ピッチャー猪狩くん』

その名がコールされるとスタンドからは大声援、というより黄色い声援が響き渡る。

一つ教えてあげるよ。

何もボクが試合をコントロールするのは

「ピッチングだけじゃ無いってことをね！！」

キィンと快音を残し打球は右中間へ。

「落ちた、落ちたー！右中間真っぷたつー！！！猪狩、二塁へ到達ー！！！」

鋭い打球は右中間を割る。

矢部くんが素早く回り込むも猪狩は二塁を陥れた。

クソｯ！追い込んでたのに！

高めに浮いたフォークを持っていかれた。

「やはりか…」

山口は腕を組み青葉を見つめる。

七井、三本松の強者を打ち取ったとはいえ所詮一晩練習しただけの付け焼き刃。

当然公式戦で投げるのは初めて。

そんな状態で常に精度の高いフォークボールを投げれる筈がない。

何せまだ練習不足だから、抜け球が多い。

元々スピードこそあるが、青葉のフォークはそれ程変化が大きい訳ではない。

落ちきらない球はすべて失投と考えろ、持ってかれるぞ！

ときせーは初回以来の、ノーアウトで得点圏にランナーを背負う。

『さああかつき大附属、先制のチャンスを迎えました！バッターは７番の九十九！』

「どうする？」

タイムを取り、ときせー内野陣陣がマウンドへ集まる。

「九十九は粗削りな感じじゃねーからな」

「右打ちを徹底してくるよね」

「だな」

「守備はどーする系？」

(ｺｸｺｸｯ)

「そうか、俺も同じ意見だ。お前ら守りは頼んだぜ」

(なんで今ので伝わったんだ…)

俺達は外野前進守備を取る。

九十九は一発こそはないが全体的にレベルの高い選手。

同じヒットを打たれるなら絶対にタイムリーにはしない。

中盤から一点を絶対に与えない、そういった守備体系を取る。

青葉は九十九に対して内角を攻める。

兎に角三振が欲しい。

ランナーを進ませるのも危険だ。

『キィン』

『一二塁間真っぷたつ～！！』

九十九の打球は鋭く一二塁間を破る。

前に出ていて正解だった。

猪狩は三塁ストップ。

ときせーはノーアウト一三塁の大ピンチを迎える。

くそっ、スライダーには悉く手を出さなかった。

そしてストレートを強引に右打ち。しかもヒットゾーンへ。

このレベルの打者が七番かよ…！！

さっきの回の猪狩の圧倒的なピッチングが、チャンスメイクが

他のメンバーに火をつけた。

『八番、ショート　六本木君』

六本木か…。

正直こいつ、打力に関しては大したことはない。

その分守備は驚異的だが…。

そして六本木は打席に入るやいなや、バットを寝せる。

ノーアウト一三塁。

次は打力のある五十嵐。

一塁ランナーの九十九だけを進める送りバントか…。

ファーストの神宮寺はジリジリと前へ。

青葉は２球続けてボールになるスライダーを投じる。

そして六本木はバットを引く。

お次は内角高め、145キロのストレート。

六本木はバントを試みるもファウル。

ここは素直にさせた方がいい。

兎に角今はアウトカウントを稼ぐんだ。

次の五十嵐、八島を死んでも打ち取るんだ。

そして投じた4球目。

「フッ、若いな」

青葉がモーションに入ったその時、三塁ランナーの猪狩がスタートを切る。

「…走った！！」

小山が声をあげる

そして六本木は青葉のストレートを上手くバント。

ファーストの神宮寺が打球を捕球した頃には、猪狩は既にホームベースを踏んでいた。

『あかつき大附属、ここでスクイズー！！！！これで1-0！！遂に試合が動きました！！』

『うーん、ときめき青春のバッテリーは送りと決めつけてしまいましたね～』

やられた…！

浅かった。

ボールが先行して、焦ってストライクを取りに行った。

ただの送りバントだと決めつけて。

その隙を、甘さを上手く突かれた。

そして、絶対に与えてはならない先制点を許してしまった。

これがあかつきの野球か…！！

ただ圧倒的な実力でねじ伏せるだけじゃない。

試合の状況を読んで、締めるところはきっちりやる。

常勝軍団…。

一人一人の、野球のレベルがたけぇ！！

『ストライーク！！バッターアウト！』

「チッ！すまねぇ！！」

「ドンマイ！切り替えてこーぜ！！」

「そうだぜ！たかが一点だ！俺様が取り返してやらぁ！」

そうだ。まだ一点。そしてまだ六回だ。

そういう意識になれる。普段ならな。

しかし今日の相手は

あの猪狩だ。

ウチは一人のランナーも出せていない。

数字以上に…この一点は重い。

「…ったくてめーら落ち込んだり盛り上がったり忙しいやろーだな」

「右京！んだとテメー！！」

「まあ見てろって」

なんだ…？

右京がいつになく自信ありげな表情を見せる。

『六回の表　ときめき青春高校の攻撃は　七番　レフト　三森右京君』

そして右京は淡々と打席に入る。

チッ、ほんとやべーやつだのこの猪狩ってのは

ヒットどころか外野にすら飛ばねーわ。

春や神宮寺ですらそうなんだ。

俺にゃもっと無理だ。

ここまでの打率は１割もねぇ。

正直稲田がレフトでスタメンやった方がましなレベルだぜ。

だから…

『さあ、猪狩！振りかぶって第１球を』

俺が通用するとしたら

『投げました！』

これしかねぇ！！！

『コンッ！！』

『あーと三森、セーフティバントです！！』

猪狩のストレートに寝せたバットを当てた。

勢いが死にきらず、早いゴロが三塁線へ

「俺が捕る！！」

サードの五十嵐が猛チャージ。

そして打球を拾いにかかる。

「うおおおおおおお！！！！！」

これが出来なかったら俺はいる意味がねぇ

じゃなきゃ俺の打席なんてハナからワンナウトみてぇーなもんだ。

そうはなりたくねぇ！！

春が、青葉が、あいつらが死にもの狂いでやってきてんのに、

俺だけ役立たずなんてごめんだぁ！！！

そのまま右京は一塁へヘッドスライディング。

そして打球は

『あーと！！サードの五十嵐がファンブル！ボールが手につきませんでした！エラーが記録されます。そしてときせーはたった今初めてのランナーを、ノーアウトで出しました！！！！』

右京は起き上がって、辺りを見渡した。

そして状況を呑み込むと

「うぉっっっしゃー！！！みたかコラァー！！！」

「よっしゃー！！よくやった右京！！！」

「みたかあかつきコラァー！！」

タイミング的には悠々アウトだった。

それでも右京の気迫が、奴等の牙城を崩し始めた。

『八番　ライト　三森左京君』

「左京！わかってるな！」

俺はすかさず確認を取る。

一点差、ノーアウトのランナーだ。

ここは是が非でもランナーを進めて、青葉と矢部くんの打棒にかけたい。

左京は振り向いて

「わーてるよ。多分テメーが思ってんのとちげーけどな」

思わせ振りな台詞を残し、打席へと向かう。

大丈夫なのか？

ここは大事なランナーなんだ。

猪狩相手にノーアウトのランナーを出せることなんて早々ない。

右京のスチールも考えられるけど…

差されたら目も当てられない。

猪狩は初めてのランナーを背負い、セットで投げるんだ。

多少なりともプレッシャーを与えられるはず。

左京は打席に入るや否やすかさずバットを寝せる。

やるしかねぇ。来い！

猪狩は右京に対し何度も牽制する。

そして右京のリードは徐々に小さくなっていく。

「おい右京の奴いくらなんでもリード小さくねぇか」

「ああ、走る気がないにしてももう少しプレッシャーかけてもいいだろ」

どういうことだ？

まぁ送りだから右京が進塁すればなんでもいいんだけどな。

それでも猪狩はストレートで押してくる。

2球ともバントを試みるもファウル。

「あーもうなにやってるでやんすか！！」

「追い込まれちまったやんKA！」

「いや、それでも送った方がいいだろう」

山口の言う通りだと思う。

猪狩からヒットや進塁打を打てる確率よりバントできる確率のが高いはず。

その後ろ次第だがな…。

そして猪狩は三球目を投じる。

チッ！ストレート、しかもストライクだ。

ちったぁ荒れろよこの野郎が！！

その時左京はバットを引く。

そして真ん中低めのストレートを

走りながら叩きつけた。

「うお！何だ今の！」

打球は高く跳ねサード正面へ。

前進していたのもあり五十嵐は下がる。

そして左手を目一杯伸ばし打球をキャッチ。

すぐさまスローイングに入ると

「五十嵐！投げるなぁ！！！」

「へっ！引っかかりやがったなぁ！！」

二宮が指示を出した時にはもう遅かった。

その時、一塁ランナーの右京は既に二塁ベースを蹴っていた。

五十嵐は勢いそのままボールを一塁へ転送。

「うおおおお！！！」

左京は一塁へヘッドスライディング。

というよりも飛び付いた。

そのまま転がってしまう。

それでも、確かに送球より早く一塁ベースに触れた。

『セーフ！！！』

「よっしゃあ！！」

「このチャンスはマジガチでかいっしょー！！！」

そして三本松がボールを手にした頃、既に右京は三塁ベースへスライディング。

『ときめき青春高校！遂に初ヒットが生まれました！！ノーアウトで一三塁！！！』

『この二人、素晴らしい脚力ですねー。維持でも塁に出るんだ！という気迫がこちらにも伝わって来ますよ』

「へっ、猪狩相手にワンナウトあげんのは、、でかすぎだろうよ」

あっぶね～！！なんとか上手くいってくれたぜ！！

サードのヤローが焦ってくれて助かったぜ

右京、左京。

なんて野郎だ！！！

ワンナウトを犠牲にしてランナーを進めるどころか

自分も生きて、更に次の塁に進みやがった！！！

『九番　ピッチャー　青葉君』

「オラ青葉！あとはかっ飛ばすだけだぜ！」

「俺らの激走、無駄にすんじゃねぇぞ！！」

そういうことか。

お前らの足を甘く見すぎてた。

だったら…もういっちょやったろうじゃねぇか！！

春はすかさずサインを送る。

ここは…攻める！！

五十嵐の緩慢な守備を突かれたか…。

だが関係ない。

スクイズだろうが打ってこようが

僕がバットに当てさせなきゃすべて済む話だ。

猪狩はロージンに手を触れ、気持ちを切り替える。

そして打席の方を見ると

「なっ…？」

『なんと青葉、ここでバットを寝せます！これは送りバントということでしょうか！？』

『うーん。この場面で得点に絡まないランナーを送るのはちょっと消極的ですね～。これなら寧ろ打ってもいいと思うんですよ。』

青葉で一点を取りに行く気概がない…？

あくまで逆転を狙っているとでもいうのか？

それともこれがブラフで、ウチのようにスクイズをするつもりか？

フッ。

猪狩は汗を拭い、帽子をしっかりと被りなおす。

さっきは下位だからといって気を抜きすぎて転がされたが

そうボクを甘くみてもらっては困る。

何を企んでいようと

ボクのボールは

「わかっていても当たるボールじゃない！！！」

「くっ、」

『ストライーク！！』

初球。高めのストレート。

青葉はバントを試みるも当たらない。

そして三塁ランナーの右京に動きはなし。

続く2球目、今度はインハイのストレート。

青葉はバットを引くもギリギリに決まってストライク。

追い込まれた。

この場面でストライク２つかよ…。

スクイズは無警戒…？

いや、それだけ

バットに当てさせない自信があるんだ。

このピンチ、猪狩は当然ギアをあげてくる。

そのボールは青葉にバントすらさせない。

ただ…それはカンケーねぇ。

青葉はバントを辞め、構える。

愚策だったな。

結局追い込まれてボクと勝負するはめになった。

青葉で点を取るなりランナーを進めるなりしたかったのかな？

でもここから三塁ランナーがスタートして、バットを寝せようが、スイングしようが

「当てさせない！！！」

唸りをあげる豪速球が二宮のミットへ向かって一直線。

『ストライーク！！バッターアウト！！』

青葉はスイング。

しかしタイミングが全く合わずに空振り三振。

勝った。

思い知るがいい。

ボクにそんな小細工は通用しない…

ランナーを出そうが貯めようが無駄なことだ。

結局はその場面でボクとの勝負に勝たない限り、君達がホームベースに触れる事はない。

「オラァこっちもアウトだ！！」

その時、猪狩の心臓がドキッと高鳴る。

「待て！投げるな！！」

そう言った時にはもう二宮からの送球が猪狩の頭上を通過する。

当然カット出来る高さではない。

「へっ、まさか二度も引っかかるとはなぁ！！」

青葉が三振に倒れた後。

一塁ランナーの左京はスタートを切った。

そして二宮は三塁ベースに付きっきりの右京を見て二塁へ送球。

そしてそれを見た右京は

本塁へ突入。

ボールはベースの手前で六本木が捕球。

すぐさまボールを本塁へ。

ホームベースには砂ぼこりが巻き上がる。

ここにいる全員が固唾を飲んで主審を見つめる。

少しの沈黙が明け…

『セーフ！！！！！』

両手を広げた。

そのコールがなされた瞬間。

俺達はベンチを飛び出した！！

「うおおおお！！！」

「やったでやんす！！！」

「追い付いたぜぇ！！！」

「オラァ見たかエリートどもぉ！！！」

『ときせーすぐさま追い付いたぁ！！！！これで1-1！！！遂に猪狩から、あの猪狩から一点をもぎ取ったぁぁぁぁ！！！！』

『これは上手いことやりましたね～。あかつき側としては青葉君に意識を向けすぎていましたね～』

そんなバカ騒ぎの中、静まるあかつきナイン。

そして猪狩は

ときせーベンチの

俺の方を見つめた。

ボクの意識が打者の青葉に向く。

守備陣は青葉の動向によって動く。

少し、ほんの少しランナーへの注意が他に行った。

青葉の何かしらのアクションによってどうにかランナーを進めたり、返したりする。ときせーはその作戦を取った。

そう思い込ませた。

だが青葉自体がブラフ…？

その隙をついたというのか…？

左手に持ったボールを潰すように握りしめる。

「やってくれる…！！！！」

「春！お前とんでもねぇ賭けに出やがったな！！」

「ああ！二人の足、それと猪狩の投手としての本能に賭けた」

猪狩、お前は天才だ。

味方のミスでランナーを許したり、塁上でちょこまかしたりするくらいじゃ眉ひとつ動かないだろう。

だからどうした？これ以上はなにもさせない。

そういう気持ちで打者に向かっていく。

そして実際に打者の青葉には何もさせなかった。

他の８人もそうだ。

猪狩ならバットに当てさせない、バントをさせない

その絶対的な実力を信頼してるからこそ、結果を確信しているからこそ

少し、ほんの少し

気持ちに綻びが生まれた。

だせーかも知れねぇけど、こうでもしないと猪狩から点は取れない。

お前らの高度な野球からすれば、俺達のプレーなんてただのバクチ打ちだ。

計算なんてしてない。

こんなプレーは今までしてことなんてない。

でも俺はその隙を右京と左京なら切り開けると信じて

ディレイドスチールのサインを送った。

ほんっっっとにあいつらには頭が上がらねぇよ。

自分の得意分野を活かすために、バントしたり、ソフトボールみたいな走り打ちをしたり。

お前らは自分と猪狩の技量差を十分理解してこれをしたんだと思う。

だけど

猪狩相手にそれが出来るってことは

めちゃくちゃスゲー事だぜ！！！

そして…

「きゃっ！」

『あーとっ！矢部をキャッチャーフライに打ち取った後、二番の小山のにデッドボールを与えてしまいました！』

「君、すまないな」

猪狩は小山の方に向かって帽子を取り頭を下げる。

少し内角を攻めすぎたか

そして次は…

「ううん、私は大丈夫だよ！」

手で猪狩に問題ない、と合図を送り一塁へかけていく小山。

「いったーい…」

「おいお前あれ上手くやりゃよけれたやRO？」

「そんなことないよ！って大声出すと痛いや…」

三森君達が切り開いた突破口。

先制された劣勢ムードの中、あの猪狩君から一点をもぎ取った。

そして私が出ればツーアウトランナー一二塁。

逆転しなきゃ絶対に勝てない。

青葉君がこの後を０で抑え続けたとしても

あと一点がないと試合には勝てない！

勝つために

甲子園の土を踏むために

この場面を託せるのは

君しかいない！！！

『三番　ショート　荒波君』

俺がここでカタつけねぇ限り俺達に勝利はねぇ。

らしくなく失点の後もピンチを広げた。

ここだ。ここが一試合に一回あるかないかの

叩き時だ。

「こい！！猪狩！！！！ぜってぇ打ってやる！！！！！」

猪狩はときせー側スコアボードの、１の数字を見つめる。

そして振り返り、春を睨み付ける。

フン、不愉快だ。

向かってくる度胸だけは誉めてやる

だがな

ボクは今虫の居所が悪いんだ。

「ねじ伏せる…！！！」