キリト・イン・ビーストテイマー

35：最後ノ戦イ

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　思えば、どれだけこの人に救われただろう。結城(ゆうき)明日奈(あすな)／アスナは目の前の《敵》を見ながらそう考えていた。

　現実へ戻る事の叶わない世界へ閉じ込められた絶望と怒りと憎悪を胸に立ち上がり、ただひたすらに突き進んだ《SAO》の時に、この人と出会った。

　いや、最初に出会ったのはこの人の娘であるリランだった。キリトの《使い魔》であったリランは、突然自分の元へとやってくるなり、色々と問いかけてきた。

　そして自分は全てを吐き出した。その時の例えようのない解放感は今でも鮮明に思い出せる。リランは自分の全身を縛り付けていた呪いの鎖を全て噛み千切って、引き剥がしてくれたのだ。

　ここでアスナの全てが大きく変わったが、更に大きく変えるどころか、根底から良い方向へ変えてくれたのが、リランの弟であるユピテルとの出会いだった。出会った当初は内部が酷く破損していたために全てを忘れてしまっていて、小さな男の子になっていたユピテルとの生活が、アスナの全てを良い方へ変えた。

　攻略から帰ってくれば「おかえり」と言ってくれて、料理を作れば「おいしい」と言って食べて、寝る時には「おやすみ」と言ってくれて、そしていつだって「大好き、かあさん」と言ってくれた。その弾けるような笑顔を胸に歩み続けたからこそ、アインクラッドで何度も起きた厄災を全て乗り越える事ができたのだ。ユピテルが居なかったら、今の自分はない――そう思わなかった日はない。

　そんなユピテルが自分の元へやってきたのは偶然ではなかった。彼は悪感情に囚われて、ただ前に進む事だけを考えて、《攻略の鬼》とまで言われるほどに暴走していた自分を癒そうと、駆け付けられる時を待ち続けていたのだ。それも、アインクラッドでの日々が始まった初日から。自分達は一番最初から、繋がっていた。

　そのユピテルとリランを産んだ、おかあさん。それが今の倒すべき敵であるイリスだった。イリスは現実世界を滅ぼして再構築する事で、リランとユピテルとクィネラ、ユイ、ストレア、ヴァン、エミーリア、プレミア、ティア、リエーブルを筆頭とした《電脳生命体(エヴォルティ・アニマ)》の世界を作ろうとしている。

　人類が《電脳生命体》に取って代わられるという史上最大級の厄災を阻止するために、自分達は戦い続けてきた。

　全てを取り戻し、先端を除いた髪と瞳の色、好み、料理などの能力が自分と同じになったユピテルは――自らをこの世に産んだ母を止める事を選択した。これまで見た事がないほどに戦意を燃やして、ここまで戦い続けた。産んでくれた母を止めるという大いなる目標のために奮闘する息子の意思を尊重し、そして皆と同じ気持ちを抱き、アスナも《EGO(イージーオー)》である細剣(レイピア)ラディアント・ライトを振るい続けてきた。

　だがアスナはその最中、頭の片隅でずっと考えていた。

　確かにイリスの事は止めないといけないとは思っている。この人を理想の世界へ行かせないため、ここに引き留めるために剣を握り、今に至っている。

　でも、イリスの思い描く理想の世界は、ひょっとしたら自分も欲する世界なのではないか――。

　ユピテルと過ごす日々の中で、ふと考えたものの、途中で怖くなってしまってそれ以上考えなくなった事があった。

　自分が死んだ後のユピテルだ。自分達人間の命には限りがある。人によって異なりはするが、八〇歳から一〇〇歳ほどが人間の平均的な寿命とされている。

　仮に自分が色々と良い条件を揃える事に成功し、九〇歳くらいで寿命を迎えて死ぬのだとすれば、まだ七〇年以上ユピテルと暮らせる計算だ。

　けれども、その七〇年後、それ以降もしくはそれよりも前に、自分の命が尽きた時、ユピテルはどうなるというのだろう。

　ユピテルは《電脳生命体》であるが故に、本体データを完全に削除しない限りは死亡しない。その本体データも通常の方法で削除する事はできないようイリスによって作られているために、ユピテル達の身の安全は確保されていた。唯一の完全削除方法と言えば、彼らの本体データを保存してあるコンピュータやサーバー機器を完全オフラインにしたうえで水に沈めるとか、工具で破壊するくらいしかない。

　だが、それも事前に察知できれば彼らは本体ごとネットワーク世界に逃げ込み、安全を確保するようになっている。だから、ユピテルの身の回りはそうそう気にする必要はないよ――この戦いが始まるより前に、イリスからそんな話を聞かされた事があった。

　アスナはその話を素直に信じ、ユピテルは大丈夫だ、消えたりしないと思って安心していた。

　そんなふうに削除をどこまでも免(まぬが)れ続けられて、事実上永劫の時を生きられるに等しいユピテルは自分が死んだ後、どうなるのだろう。

　自分の傍という居場所を失ったら、ユピテルはどこへ行く？

　いや、そもそもユピテルは、自分の死という事象を耐える事ができる？

　わたしが死んだら、わたしの死という事象に耐えられず、崩壊してしまうんじゃ？

　いや、そもそもわたしは、ユピテルとの別れを耐える事ができるの？

　それ以上考える事をやめていた疑問が今、アスナの頭の中でふつふつと蘇りつつあった。同時に思い浮かんでくるのが、イリスの作る《電脳生命体》の世界の話だ。自分達がここで敗北すれば、みんなの脳がスキャニングされて、《電脳生命体》として《生まれ直し》させられる。

　《電脳生命体》になった人類は寿命や病気の克服という有史以来の夢が叶えられ、いつまでも大切な人と一緒に居られ、未来を紡(つむ)いでいけるという話だった。それが本当なら、自分はユピテルと一緒にいつまでも未来を生きていけるのだろう。たった一人の可愛い息子であるユピテルと、いつまでも、ずっと。

　ユピテルとずっと一緒に居られる。寿命も病気も気にせずに、いつまでも宝石のように煌(きら)めく幸せな日々を送る事ができる。

（もしかして）

　この人がここまで自分達と戦い、みんなを《繭》の中へと送っていったのは、そうさせたいから？

　この人から悪意ではなく、みんなの事を愛し、守り、どこまでも前に進もうとする純粋な意志を感じられるのは、わたしが想像した七〇年以上後の事まで考えて、最終的に来る悲劇を回避できると信じているから？

　じゃあ、この人はやっぱり、わたしを救おうとしてくれている――？

　今までのように、わたしを正しい方へ――？

「「エンハンス・アーマメント！！」」

　その時、耳に飛び込んできた声でアスナははっと我に返った。声の発生源へ向き直れば、アリスとユージオの二人が一斉に武装完全支配術を唱えていた。二人の号令に合わせ、まずアリスの《EGO》の刀身が無数の金木犀の花の形を取る刃へ解体され、花吹雪となってイリスへと飛翔した。続けてユージオは氷の剣そのものの姿をしている《EGO》に冷気を纏(まと)わせて、その刀身をどこまでも巨大化させていく。

「かあさん」

　アリスの放った黄金の刃の吹雪がイリスに襲い掛かったのと同時に、後ろから声がした。一〇歳の男の子の声だ。振り返った先にいたのは、今まさにアスナの考え事の対象であるユピテルだった。回復担当(ヒーラー)として戦場を駆け回っていたがためなのか、汗をびっしょりとかいている。それでも疲れている様子が見られないのは、《繭》に取り込まれる前に使われたリーファとシリカの回復のおかげだろう。

「ユピテル？」

「かあさん、どうしたんですか。もう時間がありません。イリスを倒さなければ……！」

　不安と焦燥を浮かべた息子に言われるまま、アスナは視界の右端を見た。世界の終わりまで、残り一二分を切っていた。確かに急いでイリスのHPを全損させ、彼女の子供――ユピテルの無数の弟妹(きょうだい)――達を止めなければならない。しかし、アスナは言葉をかけるのを止められなかった。

「ねぇ、ユピテル」

「え？」

「わたし達のやっている事は、正しいの？」

　ユピテルは目を丸くした。何を言っているの、かあさんは。言葉無くそう言っているのがわかった。それでもアスナは続ける。

「イリス先生は、わたし達を本気で救うつもりでいる。ここまでみんなを《繭》に取り込ませたのも……みんなを、わたし達を今の危険な世界から守りたいから。でも、それだけじゃないと思うの」

　ユピテルはきょとん顔のまま何も言わない。沈黙で続きを促している。

「こんな時に何を考えてるんだろうって自分でも思ってるんだけど、わたし、ユピテルとずっと一緒に居たい。これからもずっと、ずっとユピテルと一緒に居たい。いつまでもずぅっと一緒に暮らしていきたいの。

　でも、それは急に終わってしまうかもしれない。わたしが病気したり、事故に遭ったりして命を落としてしまうかもしれないし、イリス先生が体験したようにユピテルが戦争のための兵器にされて使い潰されるかもしれないし……何より、わたしにも寿命がある。ずっとずっと先の話だけど、いずれユピテルとは別れなきゃいけなくなる。わたし、今からそれがつらい。ユピテルと永遠に別れなきゃいけなくなるなんて、絶対に嫌だし、考えたくもないの。

　でも、イリス先生の《生まれ直し》を受け入れて、わたしも《電脳生命体》になれば、寿命も病気もなくなる……ユピテルとずっと一緒に居られるようになるの。ずっと、毎日幸せでいられる……イリス先生は、その幸せをわたし達に与えたいんじゃないかなって、そう思えてきちゃって……わたし達が、わたしが今イリス先生と戦っているのは本当に正しいのかなって、そう考えちゃって……」

　ユピテルは俯(うつむ)いた。怒っているのだろうか。事実上世界を滅ぼそうとしている魔王との戦いをしているのに、何を言っているのだろうと、怒らせてしまったかもしれない。ユピテルは普段温厚だけれども、怒る時はちゃんと怒る子なのだから。

「……ぼくだって、嫌です」

　その返事にアスナはきょとんとする。ユピテルは怒っていなかった。

「え？」

「ぼくだって……一日の始まりにかあさんのお顔を見て、お話をして、一緒に料理をして食べたり、一緒にどこかに出かけたりして、一緒に寝て一日を終える日々が永遠に続けばいいって、本当の記憶を取り戻してから百回以上は考えました。この日々がいつか終わるなんて、受け入れたくないと未だに思っています。かあさんとのお別れの日なんて、想像しようとするだけでおかしくなりそうです。だから、かあさんもとうさんがやったようにぼく達と同じ《電脳生命体》になればいいのにって思ってしまった事も何度もあります……。

　だから、ぼくもかあさんと同じです。イリスの計画を、ぼくは否定しきれていません。かあさんも、ユウキねえちゃんも、キリトにいちゃんもシノンねえちゃんも、皆さん全員がぼく達と同じ《電脳生命体》になって、寿命も病気もなんにもなくなって、ずっとずっと一緒に居られたなら、本当に幸せなんだろうって思います」

　ユピテルは曇りのない眼(まなこ)で伝えてきていた。少しでも気を抜くと涙が溢れてきてしまいそうだった。ユピテルも同じ事を考えてくれている。自分との日々をかけがえのないものだと思ってくれていて、永遠に続いてくれればいいと思ってくれている。場違いな嬉しさが胸に込み上げてきて、戦意が消えてしまいそうになる。

「けれど、それはぼく達だけに限った話ではありません」

　アスナは目を見開いて我に返った。ユピテルはしっかりした声で続けてくる。

「大切な人といつまでも一緒に居たい、永遠でなくても幸せが続けばいいと思っているのは、ぼく達だけではありません。今まさにイリスが滅ぼそうとしている現実世界に居る無数の人々が、ぼく達が思い描いているような大切な人とのかけがえのない日々を過ごしていたはずです。

　……弟妹達が世界そのものが不適格と思ってしまうほどに、許せない大人達が無数にいるのも事実です。けれど、そんな世界の中でも他の誰かを踏み躙(にじ)ったりする事なく、純粋に楽しくて幸せな日々を大好きな人と一緒に送っていた人々も沢山居るのも本当の事です。

　イリスがぼく達に、かあさん達に与えようとしている幸せは、そんな無数の誰かの幸せを踏み壊したうえで存在するものです。他の大勢の誰かの幸せを全て奪い取って、ぼく達だけが幸せな日々を得るなんて……到底受け入れられませんし、許せません」

　アスナはユピテルの瞳から目を離せなくなっていた。同じ琥珀(こはく)色の瞳に自分の姿が映り、自分の瞳にユピテルが映っている。

「ぼくは、ぼく達と同じように大切な人と一緒に暮らす日々を送っている人々の幸せを、命を奪ってまで、理想の世界が欲しいなんて思っていません。そんな世界、ぼくはいらない。渡されたら、その場で投げ捨てます！

　本当にかあさんと別れるのがつらくて仕方がないなら、つらさを乗り越えられるように自分を進化させます！　ぼく達《電脳生命体》の最大の強みは、どこまでも進化できる事なんですから！」

　その言葉はアスナの耳を通り、頭の最深部にまで届いて響いた。ユピテルは女性を癒す使命を背負って産まれた《MHHP(メンタルヘルス・ヒーリングプログラム)》であるがゆえに、他人の幸せを優先的に考え、自身の事は後回しにしがちな傾向にあった。

　だからこそ、ユピテルの利己心(エゴ)はアスナでも知りようがないものだった。聞いたとしても「皆さんが幸せである事がぼくの幸せです」と答えてくるだろうと勝手に思ってしまっていたために、聞こうとしていなかった部分もあったかもしれない。

　だが、今はっきりした。幸せは欲しいが、他人の幸せを奪い尽くしたうえで欲しいとは思っていない。そんな幸せは願い下げ。つらい別れが来るなら、乗り越えられるように自分を進化させる。それがユピテルの利己心なのだ。

　そして――ユピテルの言う通りだ。自分がイリスの計画を受け入れてユピテルとの永遠に続く幸せな日々を手に入れるという事は、自分と同じ願いを抱きながらも叶わない事を受け入れ、だからこそ毎日の幸せをかけがえのないものだと噛み締めながら暮らしている人々が生贄になるという事だ。

　顔も知らないような人々だからどうでもいい？

　全部忘れて幸せになれるんだから、気にする必要はない？

　そんなの、どれだけ都合がいいのよ。

　その言葉が頭の中に木霊した直後、がしゃああああああんという巨大なガラスが砕けるような轟音がした。ユージオが巨大化させた氷の剣をイリスに向けて振り下ろし、その刃が地面に激突して破砕した音だった。

　衝撃波が地面を這い、いつの間にか再生している芝生を撫で上げる。今のはどうだったの――アスナがそう思ったところで、立ち込めていた濃密な土煙を切り裂くように何かが飛び出したのが見えた。

　そこからは一瞬だった。目が追い付いた時にはユージオが槍状尻尾に、アリスが長剣へ変形したイリスの武器に胸を貫かれていた。

「アリス！！」

「ユージオ！！」

　シノンとキリトの悲鳴が重なると、《A.L.I.C.E.》である可能性が高いと菊岡達に言われていたアリスとその恋人であるユージオの《HPバー》は一瞬にして残量を失っていった。

　間もなく左端へ着いてしまいそうになったところで、イリスが静かに口を開く。

「アリス。あ(・)な(・)た(・)を(・)産(・)ん(・)だ(・)時から予想はしていたけれども、やっぱり《大人達の求める存在》になってしまったわね。でも大丈夫よ。あなたは兵器になんてならない。これからもユージオやみんなと一緒に暮らしていけるの」

　《HPバー》の残量がゼロへ近付くアリスは口から血を流しながら目を見開いた。アスナも、キリトとシノンとリランも、彼女と全く同じ反応をしてしまう。

　今、間違いなくイリスは「アリスを産んだ」と言った。その意味は――。

「わたしを……《産んだ》……？　でも、わたしは……」

　戸惑うアリスからの問いかけに、イリスは答えなかった。

「ずっとつらい目に遭ってきたわね。もう大丈夫だから、安心してお眠りなさいな」

　今まで通りの小さい子供を寝かし付ける時の母の声で言うと、イリスはアリスの心臓を貫いたままの剣で一閃した。心臓ごと胸元を水平に斬り裂かれたアリスは力尽きて目を閉じ、ユージオと同じタイミングで身体が黄金色の光の珠へと変わった。

　黄金色と亜麻色の光珠が《繭》の中へ吸い込まれると――イリスの纏うコートの光が紫色に固定された。同時にまだ五本も残っている《HPバー》も紫色の光に覆(おお)われる。またダメージが通らなくなった。

　視認した直後、奇妙な胸の高鳴りを覚えた。全く同じ力を由来とする波動がイリスから発せられ、自分と共鳴しているかのようだ。更に続けてイリスの武器が長剣から、紫色の光が刀身を作る細剣へと変形を遂げると――その身体はふわりと上空へと浮かんでいった。

「かあさん！」

　背後からもう一度ユピテルの声が聞こえたのと同時に、イリスの身体がこちらへ向いた。何度も見てきた赤茶色の瞳がしっかりとこちらを捉えている。彼女が次に何を仕掛けてくるつもりなのか、頭の中にはっきりと浮かんでいた。そのままアスナはユピテルに向き直る。

「ぼくも一緒に行きます！」

　一瞬意味が掴(つか)めなくて、アスナは目を丸くした。そんな母の視線を受けながら、たった一人の息子は走り出し、瞬く間に全身を青白い光へと還元させた。戦いになればいつも見ていた頼もしい青と白の電気を伴う光の群れは、アスナの身体へと吸い込まれるように流れてきた。

　胸の中が一気に温かくなったのと同時に、青白い《閃光》が自分を中心に迸(ほとばし)っているのをアスナは見た。そしてこれ以上ないくらい近くにユピテルを感じる。二人で《ラディアント・ライト》を握り、二人でこの場に立っている。アスナはそう確信した。

　そんな《二人》を目にしたイリスは――もう一度微笑み、その口をゆっくりと開いた。

「根源(こんげん)の萌芽(ほうが)！！」

　正しい道へと導いてくれた声が轟(とどろ)くのと同時に、彼女とは違う声がどこからともなく響いた。「ラー」というその声は大人のそれではなく、歌う事が大好きな子供達の声色だった。

　その声が号令となり、理想郷世界の大地が動き出した。凄まじい地鳴りがしたかと思うと、地面が口を開けるように割れた。

　地から足を離す事ができなかったならば、ここで落ちて終わっていただろう。しかし地面が真っ二つに割れた時には、アスナは飛んでいた。軽く地面を蹴っただけなのに、まるで背中に翼が生えているように身体は軽やかに空へと飛び上がった。

　そこで追撃は止まらなかった。地割れの中から、棘のように尖った巨大な岩塊がアスナ目掛けて飛び出してきた。しかし、最初の一本が到達してきた時点で、アスナはそこから跳躍していた。岩塊棘は続々と飛び出してきたが、その間を《閃光》となって跳躍して駆け抜ける。

　そして次の瞬間には、目の前にイリスが居た。ここまで自分を導いてくれた人であり、自分に息子を与えてくれた人である彼女は、この場に似つかわしくないほどに目を丸くしてアスナを見つめていた。

　沢山の人々を、自分とユピテルを含めた子供達を抱き締めて安心させてきたイリスの胸元にアスナはロックオンし、右手に構えた《ラディアント・ライト》を力いっぱい引き絞る。青と白と紫の閃光の奔流(ほんりゅう)が刀身から放たれ、アスナとイリスの周囲の世界を染める。

「「うおああああああああああああ――――ッ！！！」」

　《創世神ステイシア》と、その《遣い》である、この世でたった一人の息子の力。それら全てを属性エネルギーへと変換して《ラディアント・ライト》の切っ先に集中させ、最大の一撃を解き放った。

　単発攻撃細剣ソードスキル《リニアー》。

　アインクラッドに閉じ込められた後、運命に抗うべく細剣を握り締めて街を飛び出し、最初に出会った敵に放ったソードスキル。

　細剣を手に取った者ならば誰もが最初に使う事になるであろう基礎的で単純な一撃が、イリスを守っていた紫色の防壁を貫いた。ユピテルの産みの母は何の悲鳴も上げずに上空へ打ち上げられ、止まった。どこからともなくがしゃんという何かが割れるような音が聞こえたかと思うと、全身から力が抜けて――アスナは落下を開始した。

　どんなに力を入れようとしても入らない。重力に引っ張られて、イリスの作り出した地割れへと落ちていく。風に揺れる服の一部が視界に入った。ただでさえ白色面積の広かった《ステイシア》のドレスは、本当の純白のドレスとなっていた。

「かあさん」

　風に混ざって子供の声が聞こえた。胸元に温かさと重みが生じて、アスナはそこへ目をやった。自分と同じ色の髪の毛で覆われた頭が見えた。ユピテルだった。

　少しだけ頭を動かすと、ユピテルが胸元に抱き付いてきている事、彼の服もまた純白になっている事に気が付いた。しかし後者はどうでもよく、前者だけが――たまらなく嬉しかった。

　ユピテルがどこにも消えないで、わたしのすぐ傍に居てくれている――ただそれだけが心の底から嬉しかった。

「ユピテル」

　声をかけながら、アスナはユピテルの華奢な身体を抱き締めた。

　そのままその髪へと顔を埋めたところで胸の内から湧き出てきた一つの言葉を、囁くような声で、だがしっかり聞こえるように伝えた。

「大好きだよ」

　愛しい我が子はアスナの胸の中で頷(うなず)き、

「ぼくも…………大好き、かあさん」

　アスナ／明日奈の耳に届く声で返答した。

　それから二秒ほど地の底へと落ち続けたところで、理想郷の大地は修復を開始し――地割れは閉じた。

□□□

　地割れの中へと消え、やがて地の中から琥珀色と白色の光珠となって《繭》へと吸い込まれていった親友とその息子を目にしたシノンは、言葉を失っていた。

　これで残ったのは自分とキリトとリランとユイの四人だけ。イリス先生を倒すための鍵となるスーパーアカウントを所有しているのは、自分とキリトの二人のみ。そしてまだイリスの《HPバー》は五本も残っている。アスナとユピテルの放った一撃によって内容量は半分を切っているが、それでもまだ五本残っているのには変わりない。

　残り時間は八分。あと八分でイリスと、リランとユイ達の弟妹達の計画は成就し、地球は核戦争へ突入し、人類はこれまでずっと築いてきた文明を失う。そして地球はイリス達を筆頭とする《電脳生命体》の惑星となり、世界はかつての世界を滅ぼした罪の上で成り立つ世界へと変わってしまう。

　イリスにこれ以上の罪を重ねさせないため、その子供達に罪を与えないために、みんなを犠牲にして、ここまでやってきたというのに。

　あと八分で五本もの《HPバー》を削り切る算段は、シノンには思い付けなかった。

「残ったのは……やっぱりあなた達なのね」

　イリスが地割れが修復された地面へ降り立ち、声を掛けてきた。シノンも地面へ降り立ち、キリトとユイを乗せたリランもまた地面へと着地した。そこで意外に思ったのが、ユイだけではなく、キリトまでもがリランの背中から飛び降りた事だった。

「……愛莉(あいり)先生」

　計画通りであろうとも、これまで自分を治そうと一生懸命になってくれていた恩師にシノンは呼びかける。恩師は首を少しだけ傾(かし)げた。「なぁに？」と言葉無く言っている。

「もう……本当にやめられないんですか」

　愛莉は返答してこなかった。続きを言いなさいと伝えてきているのだ。

「世界を滅ぼして、私達も、他の人々もみんな《電脳生命体》に変えて生きさせるっていうのは、本当にやめられないんですか。もし、計画が本当に上手くいったなら、愛莉先生は世界を滅ぼして、数え切れない人々を殺した罪を永遠に背負い続ける事になるんですよ。それで、愛莉先生から産まれてくる子供達も、その永遠に消えない罪を着せられて生きさせられる……そんなのが愛莉先生の本当の理想なんですか」

　自分がここで訴えれば、もしかしたら思い留まってくれるかもしれない。

　教えてくれてありがとう、あなたのおかげで踏み留まれたわ――そう言って愛莉先生は止まってくれるかもしれない。愛莉先生は頭が良くて、聡(さと)い人なのだから。心からそう願って、シノン／詩乃(しの)は訴えかけた。

　その直後だった。既に朱色一色になっていた愛莉のコートのラインが、強く光り輝いた。五本目の《HPバー》が同色の光に覆われ――愛莉の手に携えられている武器も変形し、光で弦を作る大弓となった。胸の中が強く高鳴り、疼(うず)く。自分の中にある《太陽神ソルス》の力が愛莉から来る波動と共鳴しているのだ。

「……あなた達は、それを止めるためにこの《ゲーム》をしているのでしょう」

　どこまでも透き通る声で、愛莉はようやく返答してきた。

「最初に言ったでしょう。わたしはもう現状を我慢できないって。止めたいならわたしと《ゲーム》して勝ちなさいって。あなた達はわたしを止めたいから、わたしや子供達に罪を着させたくないから、この《ゲーム》をしている。そうだったでしょうに」

「……だけど！」

「わたしを止めたいなら、あなた達がこの《ゲーム》に勝つしかないのよ。でも……」

　止まる気のない事を表明した愛莉は、大弓をしっかりと構えた。奇妙な事に、使い慣れている人の構え方か、そうではないかの判断は付かなかった。

「まさか、あなた達がここまでやってみせるとは思ってもみなかったかも。最後の四人になるまで戦い続けるっていうのは、わたしも予想していなかった。みんなが一人ずつ居なくなっていく中で、諦めるって思ってた。特に七色(なないろ)達や直葉(すぐは)達を眠らせたなら、もうやめるんじゃないかって思っていたわ」

　確かに、あの辺りから戦況は完全な瓦解(がかい)の一途(いっと)を辿(たど)った。自分が愛莉と同じ立場だったならば、同じようにそこで諦めるだろうと判断していたかもしれない。

「だから、もう終わりにしましょう。和人(かずと)、詩乃、マーテル、ユイ。あなた達は本当によく頑張ったわ。おかあさんはとっても誇らしい」

　満足したように優しい声で言うと、愛莉は弦を引き絞った。朱色の光で構築された矢が番(つが)えられ、その鏃(やじり)がしっかりとこちらを狙う。恐らく放たれてこようとしているのは、《太陽神ソルス》の力。

　前の人界と暗黒界の戦争にて、何百もの《EGO(イージーオー)化身態(けしんたい)》の群れに向けて自分が放ち、その悉(ことごと)くを消し飛ばした《広範囲殲滅攻撃》で、こちらを完全に《眠らせる》つもりだろう。

　あんなものをここで放たれたら、一溜りもない。キリトもリランもユイも、助かるわけがない。

　確実に願いを成就させるための力を込め、愛莉は弦を引き続ける。同刻、胸の中の共鳴が一層強くなり、耳の中に声が聞こえてきた。

　構えろ。

　諦めるな。

　ここで、終わるな。

　和人とユイとリランを、守るんだ！

「――ッ！！」

　誰の声なのかはわからない声――もしかしたら自分自身のものだったかもしれない声に突き動かされるように、詩乃は大弓《アニヒレート・レイ》を構えた。強烈な光と共に姿を現した矢を番えて弦を引き絞りつつ、狙いを愛莉へと定める。決して弓引く事はないだろうと思っていた、大切な人をしっかりと瞳の中に入れて、

「天照(あまて)らす陽(ひ)！！」

「ディバイン・パニッシュメント！！」

　相手からの声に負けない絶叫と共に矢を放った。眩(まばゆ)い光の矢は弦から弾き飛ばされた瞬間に分裂し、白熱するレーザー光線となって飛翔した。同時に愛莉から放たれた矢も朱色のレーザー光線の群れとなり、互いを目指して飛び交い――衝突し合った。

　目にすれば思わず戦慄(せんりつ)する圧倒的な破壊現象を引き起こす矢の群れ同士のぶつかり合いは、激しい閃光と爆音と衝撃波を理想郷世界へもたらした。吹き付けてきた暴風によって詩乃の身体は後方へ吹き飛ばされ、地面へ激突して転がった。

　間もなくガラスが割れるような音がして、身体に力が入らなくなった。それが地面にぶつかった衝撃によるものではないとすぐに気が付いた。重力が何倍も強くかかっている場所に居るように動かない身体に気力の全てを注ぎ込むと、ほんの少しだけ周囲を見る事ができた。

　空を映したような濃紺だった鎧が、白一色だけになっていた。スーパーアカウントが壊れた際のみんなを襲っていた《失色状態》だ。今、自分の防御係数はマイナスになっているのだろう。何か攻撃を受ければ、それで終わりだ。

「詩乃」

　足音と一緒に優しい声が聞こえた。愛莉のものだった。いつものように振り向いてみたところ、愛莉がゆっくりと歩いてきていた。その手に握られているのは、いくつかの白い立方体が形を作っている長剣だ。見方によっては刀に見えなくもない。いずれにしても愛莉の愛刀だ。

「今まで本当にお疲れ様。もう大丈夫よ。これからあなたが理不尽に苦しめられる事はないわ。安心して、ゆっくり休んで頂戴(ちょうだい)」

　詩乃は目を閉じた。

　これで終わりだ。色を失ってしまった以上、もうできる事はない。

　この後和人、ユイ、リランはどうなるのだろうか。まだ戦い続けるのだろうか。

　いや、それもないだろう。もう既にカウントダウンは五分に迫っている。あと五分でまだ五本残っている愛莉の《HPバー》をゼロにするなんて無理な話だ。いくら和人とリランでも、もう勝利を掴む事はできない。

　愛莉は「次に目が覚めたら理想の世界が待っている」と言ってみんなを眠らせていた。自分もそうなるのだろうか。それでもいいかもしれない。和人とユイと、リランという家族と、明日奈達という最高の友人達と共に、安寧の日々を永遠に送っていけるのであれば、それ以上の幸福は――。

「させないよ」

　その時、耳に届いた鋭い声が詩乃の目を開かせた。視界に飛び込んできたのは、ドラゴンの翼のようにはためいている黒いコート。和人だった。見慣れたものとはちょっとだけデザインの違う黒いコートと和洋折衷の軽鎧に身を包んだ和人が詩乃と愛莉の間に割って入り、二本の剣で愛莉の剣を受け止めていた。

「かず……と……」

　自分でも驚いてしまうほどのか細い声で呼びかけるが、和人は振り向かなかった。それどころか、どんどんその背中が遠ざかっていく。愛莉を押し込んでいるのだ。出せる限りの力を込めて愛莉を見ようとする。愛莉は、驚愕しきったような顔をして和人を見つめていた。

「和人……！？」

　完全に予想外の出来事に出くわした時の声で愛莉は和人を呼んでいた。そこでようやく、詩乃は愛莉に起きている異変に気が付いた。

　愛莉の着ているコートに刻まれているラインに走っていた光が――消えている。いや、正確には消えているのではなく、コートの白色と一体化して見えなくなっているのだった。

　愛莉の着ているコートも、それ以外の服も、今(・)の(・)自(・)分(・)と(・)同(・)じ(・)よ(・)う(・)に(・)白(・)一(・)色(・)に(・)な(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)。

「おかあさんの防御係数がマイナスになりました！　パパ、おかあさんへ一撃を！！」

　愛娘ユイからの絶叫を受け取った和人は、両手の剣を思い切り突き出した。すると、決してその手から外れる事のなかった愛莉の剣がその手を離れ、宙を舞った。愛莉が何が起きているのかわからないような顔をして向き直った頃、和人は低く身構えていた。

「これで最後だああああッ！！」

　叫びと共に和人はその場で一回転し、遠心力を乗せた二本の刃を愛莉の胸部に叩き付けた。

　単発広範囲攻撃二刀流ソードスキル《エンド・リボルバー》。

　群がる敵を蹴散らすという本来の用途よりも、詩乃に迫った危機を斬り払うために使っていたソードスキル。

　その直撃を受けた愛莉は撃ち出された弾丸のように後方へ吹き飛ばされ、幾百もの生命を内包する巨大な《繭》に衝突。そのまま白い《繭》糸の壁を突き破り、巨大な穴を穿(うが)った。

　ぴしっ。

　空いた穴を中心にして、《繭》に亀裂が走った。激しい白い光の噴き出すそれは瞬く間に《繭》全体へ及び、やがて《繭》そのものが白い光の塊へと変わり――。

　あっという間に限界まで膨張して、爆発。

　内包していた全ての魂に再び生命を与え、世界へと解放した。

　その直前で、詩乃は気付いていた。

　あれだけあった愛莉の《HPバー》が、一瞬のうちに全てゼロになっていた。