「彼方、そのストラップって？」
「ああ、これか？」
そういえば、四人から貰ったストラップつけたカバンなのかこれ。忘れてたな。まあ、なんとかなるだろ。いや、なんとかする。
「友達から貰ったものなんだよ。結構気に入っててな」
「そう……なんだ」
「ああ。そうだ、この猫とか簪に似てないか？」
「う、うん。私もそう思う」
ばれる訳にはいかない。情報は隠す。ただ、すぐには気付かない程度にはヒントをあげよう。俺は何も情報は渡していない。簪が俺の言葉から勝手にくみ取って気付いただけなのだから。これが、今の俺に出来る精一杯だ。
「簪、シャワーどうする？ 後にするか先にするか」
「あ、じゃあ先でいいかな？」
「分かった。俺はその間に残りの荷物の荷解きするよ。ごゆっくり」
「う、うん」
簪が着替えを持ってシャワー室へ消えたところで俺は大きくため息をついた。
「だはぁあああああああ……」
するとルナが部屋の中に現界した。
「彼方くん、大丈夫？ 素に戻ってたけど」
「ああ、気が抜けちまってな。ようやく原作スタートだ。ここまで支障が出ないようにずっと気を張って行動してきたからな。無事に原作が始まって安心しちまったのかもな」
「そっか。でもここからだよ」
「分かってる」
原作が始まったということは、原作により自然な形で干渉しやすいようになる。《闇》がちょっかいをかけてくる確率は今までよりさらに上がるだろう。
「まず一番最初に邪魔してくるのは鈴とのクラス対抗マッチのゴーレム戦だよな」
「そうだね。原作の篠ノ之束ならまだしも、この世界の束さんなら一夏くんや鈴ちゃんの腕試しで送ってくるだろうし、二人のレベルアップを邪魔するためにもきっと《闇》は分身を送ってくるはず」
「ああ。この世界の亡国企業の心配はしなくてもよくなったからな。……最悪、あいつらは俺たちの戦いに巻き込まれる。その時に逃げられるだけの実力を持っていてもらわなくちゃいけない。全部、俺の勝手であいつらを動かしてる。まったく、何時になっても嫌になるな。こういうことを考えるのは」
「彼方くん……」
「別にお前の責任じゃないよ、ルナ。こういうことを考えるのは前世のころから俺の仕事なんだよ。なんてかっこつけたこと言ってるけど、他の人がこういうことを考えて傷ついてるのを見るのが嫌なだけなんだ。俺はさ、弱いんだよ、心が」
あの世界で、最初参謀だった麻衣が泣いていたのを見かけたのが最初だった。
麻衣は冷静で頭が切れて、何時も最善の策を俺たちに示してくれていた。初めて革命軍の兵士たちと戦った時のことだった。麻衣はいつも通り最善の策を示し、俺たちはほとんど無傷で戦いを終えた。そのあとでみんなから離れて泣いていた麻衣を見つけてしまった。
『私があの人たちを殺した……私がみんなを人殺しにしてしまった……』
その姿が俺には耐えられなかった。俺はその場で麻衣に話しかけた。辛いなら辞めればいいいい。汚れ役なら俺が引き受けてやる。そう言うと、
『ごめん。最初は私も大丈夫だった。でも、次第に倒れている死体の数が増えていって、この惨状を作り出したのは私なんだ。そう思ったらもう無理だった。ごめん、彼方。私はあなたたちを人殺しにしてしまった……』
俺は震えながら語る彼女を抱きしめて、
『この世界に来た時からこうなることは分かってた。それは多分みんな一緒で、麻衣もそうだったはずだ。でも、それに耐えられるかどうかは人それぞれで、麻衣は耐えられなかった。それだけだ。麻衣のせいじゃない。俺達だって嫌だったら機械じゃないんだからそれは嫌だと言うさ。言わなかったってことはみんな麻衣の作戦に納得して従ったんだ』
俺は彼女を離し、彼女の眼をまっすぐ見て、
『お前はもう戦えないだろ？』
彼女はゆっくりだが、確かに頷いた。
『だったら麻衣には後方で、回復支援を頼む。多分、麻衣は人が傷つくのが嫌いなんだ。俺と同じでさ。これからは俺が作戦を考える。だから、麻衣はもう休んでいいよ』
彼女はまた泣き出した。今度は安堵の涙で頬を濡らしていた。
ちなみに、このとき倒した兵士は革命軍が悪魔の力を借りて造り出した兵士で、人間ではなかった。俺が一番最初にこの手を汚したのは悠那、いや、ユーナ・ソードフォレストだ。
「ともかくは、クラス代表決定戦だ。セシリアとの確執を緩和させちまったがために、原作よりもセシリアは驕りがなく、本来の力量で戦うだろう。勝てる確率が下がってはいるが、一夏にはセシリアを追い詰めて貰わなきゃいけない。いや、むしろあいつを勝たせる。じゃないと、セシリアのフラグが建設出来ないからな」
「そうだね。まさか、この時点で邪魔してくることは無いだろうけど、一応警戒しておくね」
「ああ、頼む。あとは……」
その時だった。ガラガラとシャワールームの扉が開いた音が聞こえたのは。それと同時にルナは姿を消した。
その後に風呂上がりの簪が出てきた。メガネはかけておらず、水色のパジャマ姿の簪は、俺が知っていた更識簪というキャラではなく、今この世界に生きている人間だということを実感した。……それよりも、
「彼方、次どうぞ」
「お、おう。分かった」
メガネかけてない簪の威力が凄まじいんですが。水に濡れていてこうなんか色っぽいというか艶っぽいというか……正直に言おう。エロい。結構好きなキャラでたった今人間なんだと認識しただけにヤバい。何がヤバいって……うん。いろいろとヤバい。察してくれ。
「あの、彼方？ どうしたの？」
「ｳﾝ､ﾄﾞｳｼﾀｶﾝｻﾞｼ? ｵﾚﾊｾﾞﾝｾﾞﾝﾀﾞｲｼﾞｮｳﾌﾞﾀﾞﾖ?」
「まったく大丈夫に聞こえないけど？」
「とりあえず行ってくるから！」
着替えなどを持ってシャワールームへと逃亡する。俺はそこで滝行に臨むのだった。
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Side簪
彼方が慌ただしくシャワールームへ向かって行った後、私は一つため息をつき、さっきの会話を思い出した。
『友達に貰ったものでな。結構気に入ってるんだよ』
『そう……なんだ』
やっぱり違うよね。彼方のカバンについていた猫のストラップについて思わず訊いてしまったけれど。
『ああ。そうだ、この猫とか簪に似てないか？』
『う、うん。私もそう思う』
彼方、あの時のお姉ちゃんと同じこと言ってた。あの猫のストラップは、お姉ちゃんが見つけてくれたものだった。
『ねえ、このねこかんざしちゃんににてない？』
『わ～、ほんとだねぇ。かんちゃん、どうする～？』
『うん、それにしようかな……』
シャワーを浴びながら考えていたけれど、もしかしたら彼方は遥さんと友達なのかもしれない。そのことは秘密にしてくれと言われているとか。それなら、さっきまでの彼方の反応も納得がいく。自分で言うのもなんだけど、私のあんな突拍子もない話を真面目に聴いてくれた。……嬉しかった。
そういえば、私がシャワーを浴びてるときに彼方、誰かと話してたみたいだったけど……電話してたのかな？ あと、
「彼方、顔が赤かったけど……なんでだろう？」
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朝食を食べるために食堂へ行くと、丁度幼馴染二人組に出会った。
「よう、一夏。おはようさん」
「おう、彼方か。おはよう」
「おはよう、彼方。その子は？」
「おはよう、箒。俺のルームメイトになった更識簪」
「はじめまして。よろしく」
「俺は織斑一夏……って多分知ってるんだよな？」
この世界での一夏は原作みたいなドアホではない。自分が置かれた立場をよーく理解している。もちろん自分の知名度も。……今のは完全にブーメランだったな。
「うん。世界で知らない人はほとんどいないと思う」
「よし。彼方の幼馴染で親友……のはず。これからよろしくな」
「私は篠ノ之箒。同じく彼方の幼馴染だ。名字については、あまり大きな声では言えないが……」
ここで箒は一度切り、周りに聞こえないように声を小さくして、
「例のあの人の妹だ」
「ヴォルデモ●トの？」
「なんでそうなるのだ……」
ナイスボケだ、簪！ そう思って親指を立てると、簪も返してくれた。それはいいんだが、簪明らかにキャラが違わないか？ なんか暗い雰囲気ないというか……明るいことに越したことは無いが。
「あ、そういえば
「は!? お前、何言ってんだ!?」
「あぁ……そういう関係なんだ」
「違うよ、更識さん!?」
「私のことは簪でいい。結婚式には呼んでくれると嬉しい」
「分かった、じゃあ俺のことも一夏で。ついでにその誤解を解いてくれると嬉しいかな！」
おお、まさかここまで面白い反応が見られるとは。すると、箒が肩をすくめて、
「残念だが彼方、そんな美味しい私のTRUEENDにはならなかった。完全な密室で、高性能の防音だからヤるには絶好のチャンスだと思って私は誘ったんだがな。理性の方が勝ったらしく襲ってくれなかった。簪、私のことも箒と呼んでくれ。結婚式には必ず呼ぼう」
「ありがとう」
「とりあえずそのツッコミは後回しだ。彼方、お前俺のルームメイトが箒だって予想して、先に箒に入れ知恵してただろ！ 俺が部屋に入った時にはこいつもう臨戦態勢に入ってたぞ！（比喩表現） なんで俺には教えてくれなかったんだよ！ 大変だったんだからな……」
「何を言っているのか俺には分からないな。すまん、簪。完全に蚊帳の外にしちまって」
「いいよ、気にしてないから。それにあの二人見てるの、結構面白いから」
「やっぱりそう思うか？」
コクリと頷く簪。
簪 が 仲間 に なった！（ドラ●エの魔物が仲間になった時の音楽）
「箒は一夏のことが好きで猛烈アタック。一夏は箒のことをもちろん嫌ってはいないけど、なんだかまだ決められないって雰囲気。……付き合っちゃえばいいのに」
「まあ、一夏の今の状況とあいつの性格からしたら、決められないだろうな」
「今の状況？」
「まあ、楽しみにしてな」
簪は首を傾げた。鈴が来るのはそう遠くない。楽しいことになりそうだな。
そんなこんなしている内に俺たちの順番になった。
「俺は……和食セットってのがあるな。じゃあその和食セットにするか。箒はどうする？」
「私も一緒でいい」
「そっか。じゃあおばちゃん、和食セット二つ」
「俺は何にするかねぇ～。おい一夏、今何分だ？」
「７時１２分だけど……なんでだ？」
「うんにゃ、気にすんな。俺はブレックファーストで」
「私はトーストの……Bで」
「はいよ。横で待ってな」
今のうちにお仕事しますか。………………お！
「はい、どうぞ」
「ありがと」
なんてベストタイミング！
「彼方、空いてる席どこだ？」
「こっちだ」
俺がさっきしていたのは空いている席探し。俺が見つけた席は円形になっていて、俺たちが座っても、あともう二人座れるといった広々空間だった。
「流石だな、彼方」
「さんざん鍛えた観察眼にかかればざっとこんなもんだ」
俺と一夏がお互いにニヤッと笑い合っていると、簪が俺に訊いてきた。
「ねえ彼方、なんでさっき一夏に時間を訊いたの？」
「それは俺も気になった」
「私もだ。お前、自分で腕時計つけているだろう？」
「俺のはアナログだからな。すぐに正確な時間を知るのには向いてないからな。一夏に時間を訊いたんだよ」
「だから、その時間を訊いた理由が知りたいんだってば」
「秘密だ」
俺vs他の３人という１対３の圧倒的不利の戦いを演じている中、その人は現れた。
「しっかり食べろよ？」
「お！ 織斑先生、おはよう」
「おはようございます。だ、馬鹿者」
同時に襲ってくる出席簿を回避する。
「織斑先生はもう朝、食べられたんですか？」
「織斑、食べたに決まって……食べた記憶が無いな……」
おい、教師。大丈夫なのかそれで。と思ったが、我等が担任であるこの織斑千冬、千冬姉さんは家事がからっきしダメな人種で、割と自分のことに関しては無頓着であることを思い返してみると、この学校や世間一般的な『完璧超人、ブリュンヒルデ』織斑千冬よりも、『家事が苦手な
これは織斑家ではよく見る光景で、こういう時は決まって一夏が、
「しっかりしてくれよ、千冬姉……」
あ、本当に言った。いつもこう言う。となると、いつもの返事も聞けるかもしれない。
「……すまん」
聞けたー！ こういう、本当に申し訳なさそうな顔で謝る。
「俺たちと同じでいいよね」
「ああ、頼む。すまんな」
「いつものことだからいいよ」
あ、簪がポカーンとした顔で見ている。
「普段のこの人は大体こんな感じだよ。な、千冬姉さん」
「織斑先生……まあいいか。いまさら敬語にしろと言うのも無理があるか。ただ、授業が始まる時にはちゃんと戻せよ？ 分かったな？ 箒もいいな」
「分かりました、千冬さん」
千冬姉さんが簪の方を見た。簪の身体が強張った。
「更識、すまんな、突然
「い、いえ。彼方が悪い人じゃないことも分かりましたし、仲良く出来そうなので構いません」
「まあ、彼方に限って、突然襲うということは無いから安心していいだろう。こいつは、そうそうことには義理堅いからな」
「それは私からも言える」
うう……３人の信頼が心に痛い……。簪の風呂上がりの姿にドキドキしてました。本当にごめんなさい。凄くエロかったんですもの、ストライクだったんですもの。俺だって、男子高校生だ、人並みに性欲はあるのですよ！ 開き直る所じゃないですね、ハイ、ごめんなさい。
「それで箒、一夏とはヤれたのか？ チャンスを作ってやったんだが」
「いえ、誘ったんですがつれなくされました。あの恰好ではダメだったみたいだ。彼方、何かいい案はないか？」
「なんて話をしてんだ！」
あ、帰ってきた。
ここでなんとなく俺たちが食べているものの紹介をしておこう。俺が頼んだブレックファーストは一般的なイングリッシュブレックファーストだ。簪のトーストBは、トースト(バター)にサラダ、スクランブルエッグ、コンソメスープというラインナップ。和食セットっていうのは、ご飯に焼き鮭、味噌汁に納豆、そして浅漬けだ。まさしく、日本の朝ごはんって感じだな。ハラショー！ ……ん？ 何で今ロシア語になった？
「やっぱり千冬姉の差し金だったのか！ あと彼方！ あの格好までお前の指示だったのかよ！」
「いや指定まではしてないが……お前がそこまで言うなんて、どんな格好だったんだ？」
一夏が他の二人には聞こえないように、小さな声で耳打ちしてきた。何々？ ………………
俺は無言でまず一夏の肩に手を置き、頷く。すると、一夏の頬をツーッと一筋の涙が流れていった。
「流石に俺の予想を超えていた。完全に俺のリードから外れて大暴投だわ。一夏、お前頑張ったよ。さっきまであんなこと言ってたけど、素直に尊敬する。よく耐えたよ」
一夏と俺は固く手を交わした。俺は箒の方に向き直る。
「箒、確かに俺は頑張ってみろとは言った。言ったけど頑張る方向性が違う。そりゃ一夏もこうなるわ」
「そうか？」
「そうだ。男として俺も一夏に賛同せざるを得ない。まさかそんなものをお前が持っているとは思いもしなかった」
「一応買っておいたのだ。普段とのギャップを狙ったのだが……」
「狙いは確かに良かった。当たりだと言える。言えるが、……いきなりはきついな。どう転ぶか分からないからな。そういうのはふとしたおときの切り札にとっておく物だ」
「なるほど……解った」
一夏から聞いたものは凄まじかった。なるほど、確かに臨戦体勢だな。上手い例えを思い付いたもんだ。俺はそれ、創作の産物だと思っていたんだが……実在していたとは。
そこからは久々に四人の昔話を話し、それに簪が質問をして……気づけば８時になるといった時間だった。
「そろそろ時間だ。授業に遅れるなよ」
「了解」
千冬姉さんは織斑先生として先に戻っていった。
「俺たちもそろそろ行くか」
「そうだな」
「私も１組が良かったな……本音もいるし、楽しそう」
「はは、確かに。それじゃあ簪、また後でな」
「うん。それじゃあ」
簪が俺たちと逆方向にある４組の教室へ歩いていった後、
「優しそうな子だな、お前のルームメイトは」
「全くだよ。これから仲良くしてもらいたいな」
「そういえば、誤解は解けたのか……？」
「ああ、それについては大丈夫。今の二人の状況までバッチリ把握してたから」
「さいですか。大丈夫かどうかは置いておくが」
前書きでも書いた通り、ストックは今回が最後です。
更新は遅いので、ご容赦くださいませ。
感想待ってますよ！