艦これ 反改

第３－１ 灯火

赤く焼けた空が黒煙を垂らしている。

敵の根城を焼き払い、
戦力をことごとく駆逐し、
残骸か死体か、生物か否かもわからない、
深海棲艦の群れが、
海面に停止している。

弓が破砕し、空手の赤城の目の前には、
一隻の空母が中破している。

どちらももう、艦載機を飛ばすことは出来ない。


「……」

声にならないうめき声を上げる敵空母。
赤城は憎悪を込めた瞳で睨みつけていた。

敵空母の左目が射抜かれている。
青い血のようなものが滴り落ちている。
怒りに燃える眼光を放っている。


「逃げるのね……でも、次は……。
　次は逃さないわ……命に代えても、
　貴女をどこまでも追いかけて……沈める」

残された一本の矢を矢筒から取り出す。
矢はボロボロで、艦載機一つ出来るか否か。
弓がないので、赤城はぐっと力を込めて、
狙いを定めて投げつけた。

弓を介さなければただのボーキサイトだ。

ボーキサイトの塊は、
敵空母ヲ級の足を深々と貫いた。

「死なないでしょう……その程度じゃ……」

敵空母はわなわなと怒りに、
痛みに震えながらも退却を開始した。


赤城の率いる艦隊は、
敵空母に辿り着く前に中破や大破をしていて、
まともに戦える艦は残っていない。




それは吹雪が訪れる少し前の、
大規模作戦の終局であった。

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鎮守府から遠く離れた場所にある島。

地図で見ればカタカナの『ウ』の字に似ていることから、

『ウ島』と呼ばれている。

先日、哨戒任務を行っていた駆逐艦や軽巡洋艦が、

この辺りに深海棲艦が集結し、

なにやら行っているという知らせが舞い込んでくる。

「どう思う、陸奥」

狭い作戦室に集まったのは、

秘書艦である長門。

その姉妹艦の陸奥。

情報の記録や収集などが任務の、大淀。

以上３名。

全員、神妙な面持ちで、

テーブルに広げられた海図を眺めていた。

「目視にて確認した情報によれば、

　敵駆逐艦は数十隻。

　軽巡以上も十隻以上。

　しかしこれは目視の段階ですので、

　実際の戦力は不明です」

大淀は精査された情報を元に、

海図に小さな赤い旗を建てた。

「目視できたのはこの湾部のみ。

　裏側にもいるかどうかは不明です。

　ただ……」

大淀は手に、模型にも見える偵察機を取り出す。

その中にいた妖精という存在が、

何かを紙に書いて大淀に渡した。

「神通の偵察機は優秀で、

　ウ島中心部にある入江。

　ここに、これがあるのを発見しました」

まるで一枚の写真のようにくっきりとわかる絵。

岩肌が多い島には深海棲艦がいて、

何か大きなモノを作っている。

何を作っているのか？

長門は息をのむ。

「建造か……」

「ええ。おそらくは、空母以上の存在。

　戦艦でしょう……」

「ただの戦艦じゃないでしょうね。

　こんな砲塔、見たことないもの」

右肩に備えられた一門の砲塔。

長距離射程を見込める上に、

口径も大きく、当たれば駆逐艦では大破以上もあり得る。

「我々艦娘と違って、

　相手はこうやってイチから存在を作れる。

　しかも、資源を潤沢に持てばこのような大規模建造も……」

「どうするの長門？

　提督に進言はした？」

「……提督は、作戦を提示している」

持っていた紙を広げて、

長門は中身を確認する。

「艦隊を３つ編成し、

　１つは陽動。もう１つはこれを挟撃。

　……最後は２つの艦隊が暴れている間に、

　ウ島内部の大型戦艦を叩く」

「つまり、３つ目が本命なのね。

　赤城とか加賀とか入れるのは当然として、

　私も行こうかしら？」

「いや、陸奥は鎮守府の守りを頼みたい。

　……大淀、陽動と挟撃の部隊編成は任せる」

待ってましたとばかりに、

大淀は胸を叩く。

「お任せ下さい！

　長門さんも、本命の艦隊を決めて下さいね」

大淀が帰ると、作戦室には２人だけになった。

陸奥は長門に質問をぶつける。

「……こんな大変なときも、提督は留守なの？」

「ああ。最近は内陸に用事が多い。

　大方、上層部と揉めているか何かだろうさ」

最低限の方針などについては長門は把握していて、

提督本人からの指示も定期的にある。

それゆえ、鎮守府の機能が停止するということは殆ど無い。

　　第一囮部隊

　　　　旗艦：神通

　　　　僚艦：川内,那珂,如月,睦月,吹雪

　　第二強襲部隊

　　　　旗艦：高雄

　　　　僚艦：愛宕,鈴谷,熊野,島風,夕立

　　第三本隊

　　　　旗艦：金剛

　　　　僚艦：比叡,榛名,霧島,赤城,加賀

食堂に貼りだされた辞令を見て、

吹雪は身を竦ませた。

囮ということは真っ先に会敵する役目だ。

しくじれば全ての作戦が崩れてしまう。

自分に出来るのかと不安になったが、

その背中を那珂が押した。

「ダイジョーブだよ吹雪ちゃん！

　なんたって神通ちゃんの訓練受けているんでしょう？

　続けたら私みたいに、トップアイドルになれるよ☆」

「トップアイドルはいいです……」

鎮守府全戦力を投じたわけではない。

全て出払えば、鎮守府を守る艦娘がいなくなってしまうからだ。

長門は全体の指揮をするべく鎮守府に残り、

陸奥はその補佐と不測の事態に備えて待機。

「あら、凄いわね。囮だって睦月ちゃん」

「何で嬉しそうなの如月ちゃん……。

　私は吹雪ちゃんと同じで不安だよ」

「覚悟完了おっそーい！」

「きっと敵が多くて楽しいっぽい」

遠足の日程が決まったようなはしゃぎ方をするのは、

当然異質である。

事実、他の艦娘は、出撃しなくてよかったという顔を、

する者が多い。

「作戦は追って知らせる。

　ウ島攻略作戦は、２日後の早朝。

　客員、戦闘準備や、

　気構えなどをするように」

張り出した長門が全員に通達し終えると、

艦娘はそれぞれの場所へと帰っていった。

残ったのは、吹雪、如月、睦月、夕立、島風。

いつも一緒に行動することの多い五人だったが、

先日の演習以降、更に密に行動することが多くなった。

「別部隊だけど頑張ろうね！

　でも敵を倒す速さなら負けないんだから！」

「敵なんてポイポイしちゃうっぽい！」

「……どうしよう、不安だよ……沈みたくない、

　沈みたくない……」

陽気な島風と夕立とは対照的に、

睦月は不安に身を強ばらせている。

彼女は戦闘経験が吹雪よりもあるが、

睦月型の艤装は戦力としてやや不安がある。

沈みたくないのは自分も、

自分のせいで沈むかもしれない誰かを、

案じての台詞だった。

「ほーら、そんなにガチガチに固くならないの」

やんわりと睦月を抱き寄せたのは、

姉妹艦の如月である。

「初戦闘みたいな初々しさも可愛いけど、

　やっぱり睦月ちゃんは笑ったほうが可愛いわよ。

　ほら笑顔笑顔」

「そうだよ睦月ちゃん！

　何かあっても守るから、私！

　……守れればだけど」

「余計不安になるっぽい～」

「根性ないなあ吹雪ちゃん」

「うう、そんなに言わなくても……」

如月のぬくもりを感じたからか、

仲間の声に後押しされたからか、

睦月は少しだけ持ち直した。

「ありがとう皆……私、頑張るからね！

　よーっし、皆で間宮さんのパフェ食べよう！」

「行く！　絶対に行きたい！　レッツぽ～い！」

「夕立ちゃん駆けっこ！？

　フライングなんて認めないんだからぁ！」

駆ける睦月に夕立、島風。

あっという間にいつもどおりになったことで、

吹雪は少し戸惑った。

「不思議そうな顔しているわね吹雪ちゃん」

察して如月は笑顔で解説をする。

「ここに来たときね、睦月ちゃん、

　殆ど戦えなかったの。

　泣いてばっかりで。

　……でもね、私がぎゅーって抱きしめると、

　泣き止んで眠っちゃうの。

　まるで子供みたいでしょ？」

「如月ちゃんも年変わらないじゃん……」

「子供同士だから抱き合っちゃ駄目なの？」

「いやそういうことじゃなくて」

如月は吹雪に急接近して、耳元に囁いた。

「落ち込んだ時は、

　誰かのぬくもりがほしいのよ。

　自分一人だと冷えきっちゃって、

　きっと死んじゃうわ。

　兎みたいにね」

その台詞が妙に心に響き、

吹雪は如月の顔を見た。

やはり彼女も緊張した面持ちで、

「睦月ちゃんは絶対に沈ませないわ」

そう言い残して如月は間宮の店に向かった。

吹雪は、作戦開始までの間、

ただひたすら座学を積み、

少しでも生きるすべを探ったのであった。