夕焼けの空に響く剣戟。
「ちょっと相手しない間に腕・・・上げたじゃな、いっ！」
「くっ・・・！」
一歩踏み込んでの槍の横薙ぎを受け止めようとするも
そのまま大きく後ろに吹き飛ばされる。
「アリスさん。
相手の一撃が、どの程度かを見極めるのも重要です。
重い一撃は、可能な限り避けるようにして下さい」
「そ、そう・・・言われても・・・」
肩で息をするアリス。
決闘をすることになった彼女に、少しでも協力しようと
セレナが言い出し、こうして放課後の居残り練習となっている。
「セレナさん、まだいけますか？」
「まあ、あと何回かぐらいは・・・ね」
少し疲労の色が出ているセレナ。
彼女には『徹底して重い一撃』だけを放つよう指示している。
そしてアリスは『回避と防御のみ』しかしないように言ってある。
何故なら、リリスから聞いた話によると
レイナの武器は、馬上で使う突撃槍だという。
そもそもアレは振り回すようなものではない。
馬による速度と重量をそのまま勢い良くぶつけるだけのものだ。
しかしそれを使うということは、それなりの腕力があるということ。
そしてアレを振り回すということは、大技というか重い一撃を中心とした
一撃必殺であろうと予想出来る。
ならばその重い一撃の対処さえできるようになれば
かなり良い勝負になるだろうと思い
アリスにその対策をさせている・・・という訳だ。
「それにしてもアリスの『能力』は、いまいち効果が薄いわね」
「そう言われてもなぁ・・・」
セレナの何気ない一言。
しかしそれは、私も感じていたことだ。
精神・感情が力となるなら、かなり強力なものだろうと
思っていたが、多少全体的な強化をしているだけなのが現状だ。
「もっとこう・・・やる気になれば違ってくるんじゃない？」
「い、いやいや！
私これでも結構真面目にやってるってっ！」
手抜きなのではないかという疑惑を向けられ
慌てて否定するアリス。
「そんなことより、セレナ。
いつの間にこんなに強くなったの？」
「いつの間にって・・・前からこれぐらいは出来るけど？」
「ええっ！？
前に勝負した時は、こんな動きしてなかったじゃないっ！」
「それはそうでしょう。
だって手加減してたもの」
「な・・・どうしてよ？」
「最近のアナタは、リシアさんに鍛えてもらってるから
かなり強くなってるけど、前までのアナタは
正直、そんなに強くはなかったから。
そんな人間に本気なんて出す訳ないでしょう？」
「うぐっ・・・！」
文句が言いたいが、相手の言い分もある意味正しいので
何とも言えない表情を浮かべるアリス。
「あのねぇ・・・私、一応これでもバルズウェルトよ？
大侯爵の令嬢としての立ち振る舞いぐらい出来なくてどうするのよ」
バルズウェルト家は、軍で常に重要な位置についてきた家柄であるためか
一族は全員、基本的に騎士の称号を持つ。
子供の頃より、徹底した教育をしているようで優秀な人材が多い。
だからこそ長年元帥などの役職を担っている訳だが。
「その割には、最近丁寧な言葉遣いもしなくなってきたよね？」
「・・・それは関係無いでしょうに」
「あら、私は出会った頃のセレナさんも
たまには見てみたくもありますよ？」
「ちょ、リシアさん・・・からかわないでよ」
最近慣れてきたのか、セレナはあまり丁寧過ぎる敬語を使わなくなった。
それでも他のお嬢様と遜色無いほど立ち振る舞いなどが洗練されているので
問題という訳でもない。
むしろはじめの頃がお嬢様過ぎたぐらいだ。
しかしその分、当初から抱いていた意思が強そうだという感じが
より前面に出てきているように感じる。
「アリスさんも、やれば出来るのですから。
それに明日の勝負に負けたら、きっと後悔しますよ？」
「別に後悔なんて・・・」
「そうでしょうか？
期待を向けてくれていた娘達の信頼を裏切る形になりますが
それでも大丈夫と？」
「・・・そういう言い方は、意地悪だよリシアさん」
不満げな表情でこちらを見てくるアリス。
その後、ため息を吐いてから深呼吸をする。
「ああ！ もう！
こうなったらレイナでもセレナでも、倒してやるわよ！」
「ならせめて、もうちょっと上手く避けなさい・・・よっ！」
「おおっ・・・っとっ！」
頭上から振り下ろされる一撃を後ろに下がって何とか回避するアリス。
「あ、危ないじゃない！」
「気を抜いているからでしょう？」
「はいはい、２人とも。
時間がありませんから口ではなく身体を動かしていきましょう」
また雑談に戻りかけた流れを断ち切るために口を出す。
こうして訓練は、夜まで続くのだった。
第１５章 少女の本音
「すっかり遅くなってしまいましたね」
更衣室から２人が出てきた時には、既にあたりはすっかり夜となっていた。
「何だかゴメンね、付き合わせちゃって」
「そう思うのなら、明日は勝って貰わないとね」
軽く雑談しながら帰る途中だった。
「あら、皆様。
こんな時間にどうされたのです？」
「エリーゼじゃない。
そっちこそ、どうしたのよ？」
声を掛けてきたのは隣国の王女様。
「・・・少し忘れ物をしてしまって」
「なら、私達も付き合うよ」
「いえ、問題ありませんわ」
「・・・そういう訳にはいきません。
セレナさんとアリスさんは、お疲れでしょうから
私がお付き合いいたします」
「別に構わないわよ、ねえ？」
「ええ、忘れ物を取りにいくぐらいだし」
「お２人は、疲れているでしょう？
こういうときは、なるべく早く休まないと明日に響きますよ。
エリーゼさんには、私がついていきますので」
「・・・なら、そうさせてもらいましょう」
「・・・うん、そうだね。
ごめんね、先に帰らせてもらって」
「いえいえ。
私が言い出したことですから。
・・・それで構わないかしら？」
そう言って彼女の方を向く。
「わかりました。
そうさせて頂きますわ」
そうしてその場で２人と別れて
学園の方へと進む。
彼女は少し後ろを付いてくる。
「・・・そう言えば、あの話はどうなりました？」
「・・・あの話？」
「学園を卒業したら結婚するという話です。
お父様も残念でしょうね。
アナタを大事にしていたのです。
本当なら手放したくはないでしょうに」
「・・・そうですわね。
私もあまり気が進みませんが、王女という立場もあるので」
「・・・そうですか」
軽く話をしている時だった。
ゆっくりと彼女から想力が漏れる。
コルブランドは、その姿が見えないため
手にしていても解らない。
ましてや、リシアの背後に居る以上
視覚的にも見えないため、何の問題も無く手にすることが出来る。
タイミングを計るように何度か歩幅を変えて
距離を詰め、その瞬間を待つ。
そして―――
ここぞという最高のタイミングで足を踏み込み
一気に上段からリシアの背中に剣を振り下ろした。
・・・だが。
想力がぶつかったときに起こる発光と衝撃。
そして独特の音が静寂の夜に響く。
彼女の一撃は、確かにリシアの背中を捉えていた。
だが、当たる手前で想力の壁のようなものに防がれていた。
それに気づいた瞬間、彼女は大きく後ろに跳躍して下がり距離を取る。
「仕掛けるのなら、もっと殺気を隠す努力ぐらいしたらどうでしょう？」
振り向いたリシアが笑顔でそう言い放つ。
「・・・」
無言のまま剣を構える動作をする彼女。
「・・・ところで、亡国の姫は人に憑りつける能力でもお持ちなのかな？」
「・・・何の話ですか？」
「誤魔化さなくともお前がこの前の亡霊だということは解る」
そう言うと明らかに表情が変化する女。
「いつから気づいていた？」
「出会った瞬間からだ。
瞳を見た時にスグ解った。
前の時と同じ、他人を見下したような目をしていたからな。
何よりエリーゼらしからぬ言動が多い。
だからこそ、お前を一度もエリーゼとは呼ばなかっただろう？」
「・・・蛮族風情が、小賢しい真似を」
「それはこちらのセリフだ。
ずっと引っかかっていた。
長い髪の生徒など大勢居るが、それにしてもここまで特定出来ないのも
正直おかしいとな。
だが、その姿を見た瞬間に全てを理解したよ」
「・・・だが、この私には手が出せまい。
この身体を下手に傷つければ、死ぬのはこの女だ」
「―――白銀の守護者『アガルハイド』よ、真の姿にて我が手に」
相手の言うことを無視して腕輪を出す。
そして相手に向かって走る。
「くっ！」
こちらがそんなことを気にしないと解ったのか
黒い塊の部下を召喚する女。
「何もかも遅いっ！」
剣状の想力を数本生成して発射し、進路上の敵を倒す。
更に邪魔をするために現れる黒い塊を
両手に生成した想力剣で斬り裂きながら前に進む。
女は慌てて剣を構え直すと、こちらが飛び込みながら放った一撃を受け止める。
だがその瞬間に後ろに少し下がりながら、持っていた２本の想力剣を投げつける。
突然のことに驚きながらも、その２本を回避する女。
しかし次の瞬間には、想力を槍状にしたものを両手で持ったリシアが
突きによる連続攻撃を仕掛けてくる。
体勢を立て直す前に連続攻撃を仕掛けられ、スグに受け止めきれずに後ろに吹き飛ばされる。
その瞬間を待っていたとばかりに距離を詰め、トドメの一撃を放つリシア。
立ち上がった直後に、避けようがない一撃が迫ってくる。
だが―――
突然、エリーゼと分離した女。
エリーゼがリシアの方に倒れ込む。
咄嗟に槍を消し、エリーゼを受け止める。
「もらったっ！！」
その瞬間を逃すまいと、女は新たに手にした自身の剣で
エリーゼの背中から２人を突き刺そうと剣を前に出す。
独特の音が響いて女は、驚きの表情を浮かべる。
エリーゼの背中に突き刺さる手前で、またも想力の壁に阻まれたのだ。
「・・・おのれ。
おのれ、蛮族っ！
どこまで私を不愉快にさせれば気が済むのかっ！！」
「それはこちらのセリフだ。
死者が生者を脅かすなど、あってはならん。
さっさとあの世とやらに帰るのだな」
怒りを隠そうともせず叫ぶ女とは対照的に、あくまで冷静に話すリシア。
数秒の睨み合いの後、ゆっくり後ろに下がる女。
「・・・逃がすと思うのか？」
「ふふふっ」
「何がおかしい？」
先ほどと違い、急に笑みを浮かべる相手に警戒するリシア。
「その女をどうするのか、興味もあるが
ここは一度引いてやろう蛮族。
ありがたく思うのだな」
そう女が言った瞬間、受け止めていたエリーゼから
赤い想力があふれ出してくる。
「これは・・・！」
エリーゼは、苦しみの声を上げながらこちらと距離を取り始める。
ハッとして女を見るが、既にその姿はない。
「・・・ちっ、逃がしたか」
舌打ちをした後、再度エリーゼを見る。
虚ろな目をしたまま、こちらを見ている。
手には恐らく剣を持っているだろう。
「・・・せない」
「・・・何か言いましたか？」
「許せないの」
「・・・何がです？」
「何もかも・・・全部。
お母様を否定し、私を否定した人達全てが」
「否定した・・・ですか」
その言葉には心当たりがある。
それは彼女の生まれに関係してくる話だ。
「だからもうみんな壊れてしまえばいいのよっ！
あはははははっ！！」
虚ろな目のまま、笑う姿に狂気を感じる。
周囲に見える赤い想力がまるで意思を持つように彼女に反応している。
エリーゼは剣を構えると突然こちらに攻撃を仕掛けてきた。
それを想力槍で受け止める。
「しっかりなさって下さい！
そんなまがい物の力に負けてはいけません！」
「もう何だっていいの！
何もかもどうでもいいのよ！」
力任せに剣を振り回すエリーゼの攻撃を受け止めるのは簡単だが
一向に説得に応じるどころか、暴れまわる彼女をどうしようかと考える。
「アナタに何かあれば、お父様だって心配なさるでしょう？」
「・・・あの人が、私を心配ですって？
ふふ・・・はははっ！
な～んにも知らない癖にっ！
何の苦労も知ら無さそうなお嬢様の癖に！！」
先ほどよりも明らかに怒りの感情が前に出て
より攻撃的になるエリーゼ。
赤い想力について色々と考えてきたが
今のエリーゼを見て、何となく予想が確信に変わってくる。
赤い想力とは・・恐らく―――
「はぁぁっ！！」
こちらの思考を遮るような一撃。
それを冷静に受け止める。
「私はねっ！
本当は王女なんかじゃないの！
ただ、お母様が再婚した相手が国王だっただけ！！
それだけで、私自身は王家とは何の関係もないの！！」
「・・・ええ、知っています」
そう。
彼女は、元々ガーランドの男爵家の出である母親が
国王と結婚したことによって王女となった娘だ。
これはガーランドでは公然の秘密となっている話。
「お母様が病に倒れ、死んだ時だって、あの人は来なかったっ！
私がどれだけ話しかけてもロクに返事もしなかったっ！
渡したプレゼントは、受け取っても何一つ言葉をかけてくれなかったっ！
そんな人が、私の心配なんてする訳ないじゃないっ！！」
「それは違います。
王とて人の親。
アナタのことも―――」
「なら、どうして私はここに居るのっ！？
どれだけ陰口を言われようとも
私は、王女であろうと必死で頑張ってきたっ！
お母様が死んだ後、風当たりが強くなっても
弱音を吐かずに必死だったっ！
そしてようやく周囲から何も言われなくなったと思ったら
・・・今度は、人質ですってっ！？
あの人にとって私は、ただ王女という名の道具でしかないのよっ！！」
「それは・・・違うのですよ」
「アナタに何が解るって言うのよっ！」
「だからそれは―――」
「関係の無いアナタに解る訳無いじゃないっ！！」
「それは違うと言っているだろうっ！！」
「―――ッ！？」
あまりにも人の話を聞かない彼女に、つい大きな声をあげてしまう。
だが、普段とは違う口調と声に驚いたのか、彼女が怯んでいる。
ならば話をするなら今しかない。
「・・・キミの話を聞いて、こちらで色々と調べさせてもらった。
だから、キミがどれだけ頑張ってきたかも知っている。
だが、キミから見た全てが物事の全てではないということを
キミは知るべきだ」
「・・・」
大人しくなった彼女は、無言でこちらの話を聞いている。
「まず、キミの母親と国王との話だ。
元々、国王はキミの母親と結婚する気だった。
だが男爵家という家柄と、当時若くして王になったばかりの王では
周囲の反対を無視することが出来ずに２人は別れることになる。
だが、その時。
キミの母親は、子供を授かっていた。
それが解ったのは、彼女が別の貴族と婚約した直後だ。
しかしその貴族の男は、それでも彼女を妻にすると言い
結果、生まれてくる子は、その男との間に出来た子供として
育てられることになった」
「な・・・何を・・・」
「それが、キミだ。
これは、キミの母親が死んだ後
仕事を辞めて故郷に帰っていた侍女を探し出して確認した話だ」
「そ・・・そんなこと・・・」
「残念ながら事実だ。
その裏付けをする証拠や証言をキミの故郷から見つけている」
その言葉を聞いて彼女の表情が驚きのまま凍り付く。
この話を元侍女から聞き出すのにかなり苦労したとミーアは言っていた。
それでも『彼女のためになるのなら』と何とか協力して貰ったらしい。
「・・・だが、結局キミが本当の父親と思っていた男は
戦争で戦死することになる。
これはキミが知っている通りだ。
そのことで家が苦しくなっていく。
当主が死んで家が没落するのは、よくある話だからな」
実際、私の家がそうだった。
だが今はその感傷に浸っている場合ではない。
「それを知った国王が、キミの母親の支援を申し出た。
そこで王は、初めてキミが自分の娘だと聞いたそうだ。
だからこそ、周囲の根強い反対を押し切って
今度こそキミの母親と結婚したのだ」
個人的には、その思い切りがあるなら初めから・・・と言いたくなるが
まあ当時とは状況も違うだろう。
そして何より娘という存在が、より王を動かしたとも言える。
「しかし『実は王の娘だった』などという話が出てくれば
色々と説明しなければならなくなる。
ようやく安定した立場も危うくなるだろう。
だからこそ、結婚した相手の娘として受け入れるということにしたのだ」
「だ、だったらどうしてっ！？」
「キミが本当の王女だと言えば、それを政治的に利用したくなる連中が多い。
そういった『悪意』からキミを遠ざけるために、あえてキミを遠ざけたのだよ、あの王は。
そうすることで、キミは王女として扱われないかもしれないが
政治的に利用されることもなくなる」
「う、嘘よっ！？
そんな話・・・そんな話っ！！」
「キミの母親が死んだ時も、王は知らなかったんだよ。
病に苦しんでいるとな。
キミの母親が死ぬ最後まで病であることを隠し続けたらしい。
もしそれを知れば、王は王であることを捨ててしまいかねないからと。
だからこそ死んだ時、王はそれを知らずに遠征に出ていたのだ」
「嫌っ！！
辞めてっ！！
もう聞きたくないっ！！」
「そして王の願いとは違い、キミは王女であろうと頑張り過ぎた。
それが再び火種となって貴族達の分裂を呼んでしまった。
戦争が終わったことを切っ掛けに
キミを王女として利用しようとする勢力が動き出した」
「だ、だから私は人質として―――」
「だから違うと言っているだろう。
王女としてのキミをリッツダール帝国の皇子２人のどちらかに嫁がせようとする派閥と
ランバルト王国の次期国王候補とされる大侯爵家の息子の誰かに嫁がせようとする派閥が
対立して、王を無視してそれぞれ勝手に動き出したのだ」
ガーランドは、国力が無いため王家直属の兵力がそこまで無い。
国の兵力の大多数が、貴族達の私兵で構成されている。
大体、どの国もそうなのだが、ガーランドの場合は貴族に依存している割合が高いため
発言権も他の国より強く、王も苦労しているのだろう。
「王は、困っただろうな。
望まぬ婚約をさせる訳にはいかない。
キミには幸せになって欲しいと願っているなら当然だ。
しかし貴族達の意見を無視し続ける訳にもいかない。
そこで王は、決断したのだ。
人質という形でキミを学園に入れれば
卒業までの間は、時間を稼ぐことが出来るようになる。
その間に、出来る限りキミを王女ではなく
一人の女性として大事にしてくれそうな結婚相手を探そうとな。
そう・・・キミが嫌っていた婚約話は
キミを大事に想う王の気遣いだったんだよ」
「煩い！ うるさい！！ ウルサイ！！！」
突然、剣を振りあげ襲ってくるエリーゼ。
２撃、３撃と振り降ろされる一撃を想力槍で弾く。
防御すら捨てて踏み込んで来る彼女に合わせるために
槍を消し、剣へと変えて構え直す。
無理やり突っ込んできたエリーゼの一撃を剣で受け止め、鍔迫り合いとなる。
互いの距離が一気に近づく。
「・・・そう言えば、１つ言い忘れていた。
キミが渡したと言っていた人形だが
王は、大事そうに持っていたぞ」
「・・・聞きたくないって言ってるでしょっ！！！」
強引に剣を弾いて後ろに下がるエリーゼ。
「そんなこと・・・信じられない！
そんなこと・・・信じられる訳がないっ！！」
「ふぅ・・・思ったより、キミは頑固みたいだな」
ため息を吐きながら白い腕輪に触れるリシア。
「―――白銀の守護者『アガルハイド』よ、その名が示す力を示せ」
その言葉を発した瞬間。
腕輪は輝きを増し、その姿を変える。
現れたのは剣。
それも大きな大剣だ。
大きな刀身に、それに似合う大きめの鍔（ガード）。
そう、普段の片手剣サイズの時には大きいとされていた鍔は
この大剣の姿のためだったのだ。
「これを使うのは、実に久しぶりだな」
剣を構えながらそう呟く。
「さあ、もう終わりにしようかエリーゼ」
「私は・・・私はっ！！」
涙を流しながらも剣を構えて走ってくるエリーゼ。
その姿を見ながら、想力を解放する。
すると白銀の守護者は、青色ではなく黄金色に輝きだし
『異端』の名を冠するに相応しい力を発揮するのだった。
第１５章 少女の本音 ～完～
まずは、ここまで読んで頂きありがとうございます。
何とか投稿出来るだけの分量が書けました・・・。
少しずつ何とかなっているのですが
やることも多くてなかなか時間が足りません。
しかしながらそれでもなるべくペースをあげれるよう
努力していくことは怠らないようにしたいです。
物語としてはエリーゼ編です。
次の話の後ぐらいにアリスの決闘の話に戻る予定です。
少しずつ各キャラの話を深めていきたいなと思ってますので
暇つぶし程度に継続して読んで頂けると幸いです。