スリーピング・ナイツとの出会いの翌日。俺はとある人物と待ち合わせをしていた。ALOの中ではなく、リアルでだ。本当はALOの中の方が良かったのだが、あいにくそのとある人物は、ALOをプレイしていない。リアルで会うしかないのだ。と・・・
「ダーリンっ♪」
いきなり後ろから抱きつかれる。ハァ・・・
「誰がダーリンだ」
「もー、ダーリンったら♪照れちゃって♪」
「・・・気持ち悪いからその猫なで声をやめろ。そしてダーリンもやめろ」
「そっ、そんな！私とは遊びだったの！？あの夜はあんなに激しく私を求めてくれたじゃない！」
「・・・そうか。どうやらお前の記憶は改ざんされているようだな。よし、とりあえずぶっ叩けば治るかな」
「ちょ、ストップ！分かったから！どこからともなくハンマーを出さないでよ！」
・・・チッ。ハンマーをしまう俺。
「もぉ、相変わらずつれないなぁ」
頬を膨らませて俺を見る女性。黒の長い髪、童顔で背は低いが、スタイルは良い。リーファ・・・キリトの妹の直葉の髪が長いバージョンみたいな女性だ。言っておくが、断じて彼女などではない。
「そういうお前は相変わらずふざけてるな」
「ふざけてないもん！仲の良い友達とのスキンシップだもん！」
「・・・どうもその話し方に違和感を感じるんだよなぁ」
俺がそう言うと、女はニヤリと笑う。
「・・・なんダ？こっちの話し方の方が良いのカ？「神速」のアイズサン？」
「・・・今は「破壊神」っていう不本意な二つ名が付いたよ・・・鼠のアルゴ」
「ハハッ！「破壊神」カ！かっこいいナ！」
「・・・冗談じゃないぜ、まったく。それと、もう話し方を元に戻して良いぞ。そっちがお前の素なんだろう？春子」
「まぁねー。じゃ、行こっか隼人！」
春子が俺の腕に抱きつく。ハァ・・・こうして俺たちは歩き出したのだった。
＊＊＊
鼠のアルゴ。
SAOプレーヤーで、彼女のことを知らない人はいないだろう。情報屋として広く名の通っていた存在だし、「売れる情報は全て売る」がモットーの彼女は、良い意味でも悪い意味でも有名だった。
SAOクリア後のアルゴの消息に関しては、キリトやアスナですら知らない。のだが・・・
「んー、やっぱりパフェは最高だね！」
カフェで俺の前に座り、美味しそうにパフェを食べる女性。
・・・この女性が鼠のアルゴだなんて、誰も分からないだろうな。SAOじゃフードを被っていたし、頬に髭のペイントがされていた。髪の色も、髪型も、話し方も違う。これで分かれという方が無理だ。
さて、ではどうして俺はリアルのアルゴと再会できているのかというと・・・
「どうしたの隼人？パフェ欲しいの？あげないよ？」
「いや要らねえよ。・・・こっちでお前と再会した時のことを思い出してた」
「あー、あの時ねえ・・・」
そう、あの時。
SAO生還後、俺は病院でリハビリをしていた。二年間もベッドに横たわっていた体は相当に衰えており、かなり辛いリハビリとなった。
そんな中、いつものようにリハビリをして休憩していると、車椅子に乗った女性がこちらに近づいてきた。誰だろう？と思っていると、女性がニヤリと笑って声をかけてきたのだ。
「流石の「神速」も、リハビリには苦労してるみたいダナ」
「・・・！その話し方・・・！まさかお前・・・アルゴ・・・なのか・・・！？」
「あぁ。リアルでは初めましてダナ。・・・アイズ」
その瞬間、俺もアルゴも涙がとめどなく溢れてきて、抱き合って号泣したっけな。仲の良いプレーヤーがちゃんと現実に帰還していたことが、すごく嬉しかったのだ。
「あの時は、あんなに激しく私を求めてくれたのになー」
ニヤニヤするアルゴ。本名・安西春子。俺の２つ年上、アスナやリズと同い年だな。
「・・・別に激しく求めた覚えはないぞ」
「またまたー、隼人ったら照れちゃって♪可愛いんだからっ♪」
「すいませーん！もうパフェ下げてもらって良いですかー？」
「あぁっ！じょ、冗談だってば！まだ半分も残ってるんだからっ！」
慌ててパフェを死守する春子。ったく・・・
あ、ちなみに隼人っていうのは俺の名前だ。俺の本名は小田切隼人である。
「しっかしまぁ、七人だけでフロアボスを攻略しようだなんてねー」
「無謀なのは分かってるさ。でも俺は、あいつらの力になりたいんだ。その為には情報が必要なんでね。・・・例のもの、持ってきてるか？」
「もちろん。はい、どうぞ」
春子からUSBを受け取る。
「その中には、アインクラッドの27層に関するデータが入ってるわ。マップデータからフロアボスのデータまでね」
「・・・流石は情報屋だな」
「私はデータを提供してもらっただけよ。集めたのは隼人たち攻略組なんだから」
こともなげに言う春子。こいつはアインクラッドの1～75層のデータを全て持っている。だが、俺は27層のデータのみをもらった。
「全部のデータをあげなくて良かったの？」
「あぁ。今はもうデスゲームじゃない。最初から全部データがあって攻略するんじゃ、面白味もないしな。まぁ今回は特例だけど」
「隼人がここまでして力を貸してあげるとはねー。・・・そういえば、そのスリーピング・ナイツっていうギルドには入ったんだっけ？」
「あぁ。ギルドメンバーになった方が、何かと都合も良いしな」
そう、あの後俺は正式にギルド「スリーピング・ナイツ」に加入し、パーティーに加わった。そして全員とフレンド登録を済ませた後、お開きとなったのである。
「そういえば、春子こそALOに来ないのかよ」
「んー、そうねぇ・・・キー坊やアーちゃんにも会いたいけど・・・今はまだその時じゃないかなぁ」
「・・・そっか」
春子は春子で、色々と悩む部分があるのだろう。何せSAOがあんな状況になったのだ。バーチャル・ワールドへの複雑な思いもあるだろうしな。
俺は春子の頭にポンと手を置く。
「・・・？隼人？」
「あの世界に来なかったとしても、春子が俺の大切な友達であることに変わりはない。今度リアルでキリトやアスナを紹介するよ。あいつら喜ぶぜ？」
「隼人・・・うんっ！ありがとう！」
春子は頬を染めながら、俺に頭をなでられるのだった。
どうも～、ムッティです。
今回は、鼠のアルゴさんが登場しましたね。
アルゴはリアルの方では出てきていないので、安西春子というのは完全なオリジナルキャラクターです。
本当のアルゴのリアルってどんな感じなんだろう・・・
さて、いよいよ次の話からボス攻略が始まります！
第８話をお楽しみに！
以上、ムッティでした！