一週間ほどが経った。渋谷凛のCD収録も終わり、雑誌等の取材も増やし彼女を推していった。彼女の実家が花屋で手伝っていたこと、また動物好きで事実実家では犬を飼っていたから話題には事欠かない。
一方奈緒や加蓮はトレーナーにみっちり扱かれていた。精神的な面ではかなり心配していたのだが、三人とも仲が良いのが良い方向に転がり各自のモチベーションは維持されているようだった。
そんな土曜日の昼過ぎに、事務所に来客があった。二名。彼女たちが名乗るまで、先週電話をくれた佐藤みちるという人間は頭から抜け落ちてしまっていた。
佐藤みちるとその友人の池谷京子は話を聞きたいとの事だったので応接間に通し、私が話をすることにした。本当は女性であるちひろさんに任せたいところなのだが、スカウトした手前最後までやり通せと言われてしまえば従うしかない。
「来訪ありがとうございます。改めて名乗らせて頂きます。MA芸能事務所の平間達也です。お二人はアイドルに興味がある、との事でよろしいですか？」
いえと顔を僅かに振って、池谷と名乗った方の少女は否定した。話を聞くにどうやらみちるの付き人としての来訪らしい。
迷惑だったかと聞かれたので首を振った。少女がこんな事務所に顔を出すなんて中々できたものではない。ご友人の助力があって顔を出してもらえるなら結構と返す。
「私としてはアイドルに興味があります。ですが質問を幾つか宜しいですか？」
もちろんと快諾して続きを促した。
「この事務所にはアイドルしか在籍が？」
「今のところはそうです。歌手やモデル希望という女性がそもそもいないこともありますね」
「では、例えばモデルは嫌だとか、そういう……我儘をいうことは可能ですか？」
その質問に対して彼女の顔を見た。悪くない。十代後半の少女として十分顔は優れている。流石に面と向かった今は首から下は見るわけにはいかないが、応接間に通すまでそれとなく見たプロポーションも悪くはなかった。
「無論です。アイドルやそれに準ずる職業は、どうしてもモチベーションによって調子が随分変わります。皆さん若いですしそれは顕著です。私は、いえMA芸能事務所としては可能な限り本人の意向を汲みますよ」
「そうですか。では、今、在籍中のアイドルに会うことは可能ですか？」
「今いる者だと、北条加蓮になりますが宜しいですか？」
了承の言葉を得た俺は席を一時外すことを告げ、奥で昼食をとっていた加蓮を呼び出した。
加蓮に、みちるがアイドルに興味を持っていることを告げて、あくまで自然体で話すことをお願いして共にみちるの元へ戻った。
みちるや京子からの質問を有体な内容で返す加蓮の肩を一度叩き、携帯を取り出して電話を受けた振りをして応接間から出た。私がいる前では、みちる達も本音の質問をし辛いだろう。五分程待って部屋に戻ろうとしたとき加蓮が出てきたので彼女に話を聞いた。
「どんな感じだった？」
「うーん、やっぱりアイドルって職業に憧れっていうか、まぁ近いものはあると思うよ。ただ彼女、あんまり体動かすの得意じゃないみたい。けど雰囲気や顔はいいね。十五とは思えないよ」
「十五？ てっきり加蓮より年上かと思っていたよ」
「何それ、私にも彼女にも失礼だよ」
兎角ありがとうと加蓮に感謝し応接間に戻った。
「すいません、電話が長引きまして。それで、何かまだ質問等ありますか？」
京子が視線を数瞬みちるに向け、彼女がないですと応えるのを被せるようにみちるが口を開いた。
「最後に一点。これは嘘偽りなく答えてほしい質問です」
「どうぞ」
今まで嘘を応えた覚えはないが。
「私に何故声をかけたのですか？」
その言葉で心臓が強かに打ち鳴った。緊張する。ここからの一挙手一投足に彼女のスカウトの成功がかかっている。
「そうですね、佐藤さんを見たときに思ったんですよ。貴方はきっと、磨けば輝くと」
みちるはその応えに不服そうに、それだけ？ と答えた。
「まぁそれだけじゃあ勿論ありませんでしたよ。どうせ無視させるだろうなぁとか、話しかけてもアイドルになんて興味ないだろうなぁとか、もし人前に立つとしても他の形があるのかなぁとか……そうですね、もっと単純に、あなたがアイドルとして舞台に立ったらきっと……」
綺麗だろうと、そう思ったのだ。
「人気者になるだろうと思って声をかけさせてもらったんです」
「つまり、その、何て言いましょうか……私は第一印象でいうならばアイドルとして問題ないと思ったのですか？」
力強く頷いた。
「その通りです。問題ない。いや、私の目から見るに素質はあると」
「そうですか……。話はこれくらいです」
その後、来てもらった礼を言って彼女達を玄関まで送った。みちる曰くもう暫く考えるそうだ。二人が帰った後、私は池谷と名乗った少女もスカウトしておけば良かったと思った。
凛が好調な売れ出しを見せ、加蓮が体力が伸びてきたことに自信を持ち、奈緒と簡単なアニメ談義を交わしている頃、事務所は新人を迎えた。佐藤みちる、もとい水本ゆかり。どうやら佐藤みちるは偽名だったらしい。私としてもその警戒心は咎める気もなく謝る彼女に寧ろ良い判断だったと賞賛の声をかけた。女性が用心するに越したことはないと私自身思っているからだ。
ゆかりはフルート奏者で、特に音感には自信があるとか。ただ体を動かすことが少ないからか体力は人並みにやや届かないほどであった。またその性格ゆえ肌を露出するモデルは好みでないらしい。こちらとしてもフルート奏者が水着を着ての撮影に乗り気であるとも思っていないのでそのような仕事は回さなかった。
十五という年齢はこの事務所の看板にもなっている渋谷凛らの一つ下にあたり、また体力のなさを加蓮が嘗ての自身に重ねて応援してくれるのでその点良かった。ただ、私が第一印象で彼女を十八かそこらだと思っていたことは加蓮から彼女の元へ伝わり、時たま加蓮によって弄られた。
高校大学と男が九割の学校を出た私にとっては女の年齢なんて分からない、何て言葉は流石に呑み込んで。
凛の頑張りやそこそこ有名になった奈緒のおかげで何とか赤字でなくぎりぎり黒字になれた事務所は、今までのコネクションや仕事取りの忙しさではなく予定やアポイントの忙しさにシフトしていった。これは嬉しい限りで、自ら頭を下げなくても仕事が入ってくることがあるのは一つの感動すら覚えた。奈緒のアニメ好きやその性格、凛の才能には頭の下がるばかりだ。
佐藤みちるは、原作で出てきたとあるアイドルの一人という設定です。