「トウヤさん。」
「しっ！静かにしてろ。」
「は、はいぃ……」
2人は50層のサフダンジョンでレベリングをしていた。【吸血鬼の洞窟】と名のつくダンジョンで、文字通りダンジョン内が薄暗い。夜目のきくモンスターや、目が退化し、温度に反応するモンスターがうじゃうじゃと潜んでいるそうだ。
普通に考えれば視界が悪いのはプレイヤーにとってマイナスで、好んで入るプレイヤーはいないだろう。
しかし、彼曰く「レベリングに最適の場所」らしく、無理矢理に連行されたのだ。
そして、現在。彼はダンジョンに入ると私を小脇に抱えて猛ダッシュし、ダンジョン内を駆け回った。やがて何かを見つけたのか、突然止まり、私をひょいっと下ろした。その後、「ここに居ろ。」と言われ、訳も分からず待ち惚けを食らった挙句、戻って来た彼に「静かにしててくれ。」と言われてしまった。頭の上に乗っかったピナも、鳴き声を出さずに静かにしている。
思い切って、ヒソヒソ話で話しかけてみる。
「と、トウヤさん！」
「何だ？」
「今は何をしてるんですか？」
「待ってるんだよ。」
「な、何を待ってるんですか？」
「モンスター達。」
“達”という表現が気になったが、聞いたら静かにしろと一蹴されそうなので口をつぐむ。
暗くてよく見えないが、彼は何処かを凝視しているように見える。
しばらくすると、彼が向いている方向から何やら物音がするようになってきた。
（うう……怖いなぁ………）
寒さと怖さに身を震わせながら、私は彼の合図を待つ。
すると、突然彼がシステムウィンドウを開き、アイテム【松明】を取り出す。メラメラと燃える火で辺りが明るくなり、彼の鎧姿がよく見える。
そして、彼はこちらを向き、耳を塞ぐジェスチャーをする。真似して耳を塞ぐと、満足そうに頷く。
「うおらぁぁぁぁ！！」
突然声を張り上げ、その【松明】を文字通りぶん投げる。空を舞う炎が辺りの洞窟生物を模したモンスターを映し出し、その気色の悪さに自分の身体を抱く。
そして、それが弧を描いて落下、ダンジョン内をコロコロと転がり、何かにぶつかって───
「耳を塞げ！」
ドオオオオオオオオオオン！！！
彼の叫びとほぼ同時に、ダンジョンを揺らす程の爆音が鳴り響き、この洞窟ではあり得ない程の光を放つ。
その爆発でダンジョン内の“何か”に火が着火し、ダンジョン内を見違える程に明るくする。
「！？」
そして、彼の言っていた通り、そこにはおぞましい数のモンスター“達”が悶え苦しむように蠢いていた。
「細けえ説明は切り倒しながらしてやる！ほら、キリキリ動け！」
「ええっ！？は、はい！ピナ！」
「きゅるる〜！」
彼はモンスターの大群に突撃し、両手で大剣を振り回す。私とピナもそこに加わり、ほぼ無抵抗のモンスターをソードスキルで倒していく。
「どういう！こと……なんですか！？」
「俺は、このゲームをやっていて！っ！おらぁ！……気づいたんだ！」
「何に……やぁっ！……ですか！？」
「この世界を作った茅場はよお！おらぁ！うおらぁぁ！！……子の世界に現実を求めているんだぁ！」
「ラウンド・アクセル！……どういうことですか！？」
私は短剣全方位攻撃技【ラウンド・アクセル】を発動しながら、彼に質問を続ける。
「だから！敵は攻撃を学習する！うぉらぁ！…それと同じだ！」
「正直全然意味がわかりません！ファッド・エッジ！」
短剣上位剣技【ファッド・エッジ】で隙だらけの敵に4連撃を加える。敵は着々と減っている筈なのだが、まだ終わりが見えない。もしこれが現実世界なら、辺り一面がメチャクチャな事になっているだろう。
「ここの敵は！おらぁ！……体温や超音波で敵を察知するっていう設定だ！だから！爆発で器官をぶっ潰した！」
「そんな事が可能なんですか！？やぁっ！」
今まで考えたこともなかった。敵はポリゴンで、異常は状態異常のみ。そうだと思っていたし、それ以外の情報は特に開示されていなかった。
しかし、良く考えればあり得ない話ではない。ユニークスキルという解放条件がわからないスキルが存在したり、確率でモンスターをテイムする事が可能だったりと、完全に公開されてはいないが、存在するものがこの世界には溢れている。
もしかしたら、彼の言う通り、モンスターに隠された弱点があってもおかしくはない。実際に、見える弱点なら今まで大量に見つかっている。
「目の前の光景が証拠だ！おらぁ！」
「でもそんな事どこで知ったんですか！ラウンド・アクセル！」
こんな感じでおかしな会話と作業化された攻撃を続け、私のレベルは知らぬ間に大きく上がっていったのでした。
★★★
「まさかあの洞窟の敵が弱く設定されてるとは思いませんでした……」
「そりゃ当たり前だろ？プレイヤーにとって視界が悪いだけでマイナスなんだから、普通の強さのモンスターだったら攻略難しすぎるだろ。」
私とトウヤさんはあの大量のモンスター達を全て倒し、多大な経験値を得た。こんなやり方でレベルを上げているのは彼くらいで、どう考えても普通じゃない筈だ。
でも、実際にレベルは4も上がったし、この調子で行けば彼のレベルにも追いつけるかもしれないと、微かな希望を持てた。
（そもそも、トウヤさんってレベル幾つなのかな？）
トウヤというプレイヤーには謎が多い。パーティを組んでるといえどまだ組み始めたばかりなので、知っている情報は少ない。それでも、全プレイヤーの中でも一番彼のことを良く知っている自信はあった。何故なら、彼は私以外のフレンドはたった1人───情報屋しかいないからだ。
話を戻すと、今は50層の街でアイテムの整理をしていた。手に入ったアイテムは殆ど売り、代わりに大金を払って回復結晶や転移結晶を買い込んだ。いつ何処でどんなミスを犯すか分からない。念には念を、だ。
「トウヤさん、買い物終わりました！」
「おっし……じゃあまたレベリングしに行くぞ！」
「ま、またあの洞窟ですか……」
「やっぱ今日は疲れたし寝よう。爆弾作らないといけないし。」
「あ、そうですよ！あの爆発なんだったんですか？」
「だから爆弾だって。」
「爆弾なんて売ってないですよ！」
爆弾など聞いたことがない。というより、そもそも爆発自体起きることがない。
「27層に売ってる打ち上げ花火を樽に詰めて導火線纏めただけだぞ。あと、中にモンスターを誘い出す為の花を入れたかな。」
「それだけでドッカーンってなるんですか？」
「ダンジョン内に松脂を塗り塗りしてたからな。ダンジョン内は破壊はできないけど、アイテム設置ならできるから。」
「ほへぇ〜………」
そんなこと思いつきすらしなかった。松脂なんて、松明につけて明かりにするくらいしか思いつかないし、ダンジョン攻略の打ち上げ等で使う花火を、そんな事に使おうとは思いもしなかった。というより、打ち上げ花火に攻撃判定が存在していることに驚いた。
（なんか、トウヤさんの戦い方って…………）
彼の戦い方。それはまるで───
「狩り……みたいですね。」
「だろ？ハンティングスキルがあったらカンストしてるレベル。あ、ついでに罠作成も。」
彼はそれを冗談っぽく話す。実際にありそうなのが怖いところだ。
「じゃあ、今日は切り上げだ。また明日な。」
「おやすみなさい、トウヤさん。」
彼に1日の別れを告げ、私は宿の扉を開いたのであった。
★★★
それから1ヶ月後。
朝からダンジョンを周回し、夜は死んだように眠る。といったサイクルを繰り返し続け、私のレベルは60を越し、現在の最前線に行けなくもないレベルに達した。前のように洋服をたくさん買ったりせず、機能的なものを着回している。新しい服は、余裕が出たら買うつもりだ。
勿論、毎日のレベリングは疲れたし、時々嫌になる事もあった。でも、トウヤさんは毎回私を驚かせるような仕掛けを作ってきて、説明までしてくれた。多分、彼なりの配慮だったのだろう。
（本当に優しいなぁ………）
彼を横目でチラリと見ながら、そんな事を考えていると、メットが動いてこっちを向く。慌てて両手をワサワサと動かし、この場を乗り切ろうと話しかける。
「ト、トウヤさんトウヤさん。」
「んだよ56層に見学しに来たのに文句あるのかよ？」
ついこの前、55層が死亡者無しで突破され、56層が解放された。今回は最前線の様子を見に行ってみようと、ピクニック気分で来てみたのはいいのだが───
「なんか殺伐としてますね。」
「一度しかドロップしないレアアイテムとかあるしな。余裕がないよな、全く………」
ここにいる大体の人が“階層踏破”を目標にしている為か、人はいるのに活気がなく、殺伐としている。
「チョロっと見たら帰るぞ。」
「ええーっ！ダンジョンやりましょうよー！」
「ヤダヤダ。攻略組に横取りされそうだし……取り敢えず飯でも食おうぜ。」
そう言って彼は歩き出す。慌ててついて行くと、誰かと肩をぶつける。直ぐさま頭を下げ、揉め事を起こさぬように謝る。
「す、すいません！」
「別にいいわ。」
顔を上げると、その顔は彼女でも知っている、寧ろ知らない人はいないと断言してもいいプレイヤーだった。
栗色の髪に、細長いレイピア。攻略ギルド
「【閃光】のアスナ！？」
「ああ、【閃光】か。名前なら聞いた事があるが───」
そして、彼の口からとんでもない言葉が飛び出す。
「こんなガキだったとはな。」
「なん……ですって？」
彼女は怒りに満ちた目で彼を睨む。それを煽るかのように彼は話し続ける。
「言葉のまんまだよ、こんなガキだとは思わなかったって事だ。」
「ひいっ！ト、トウヤさん！」
そして、彼女は私をギロリと睨む。ピナもそれに恐怖したのか、首筋に頬を沿わせてくる。
情けない声を出して彼に助けを求めるが、彼は微動だにしない。
「おっと、こんないたいけな子供を睨む程余裕がないのか。流石【閃光】様───」ガキィィン！！
彼の鎧に赤いエフェクトが走る。閃光と呼ばれた少女はそのレイピアを抜き切っている。今の一撃、安全圏内でなかったら死に直結する程のダメージだろう。
「デュエルよ。」
「お？」
「早くデュエルを受けなさい！」
「はぁ……仕方ねえな………」
【閃光】の怒号に彼がたじろぎ、渋々といった風に背中の両手剣を抜く。
「ト、トウヤさん！」
攻略組自体珍しいが、その中でも有名な【閃光】がデュエルをするとあって、人がわらわらと集まってくる。場がガヤガヤと騒ぎ始め、私が彼の名前を呼んでも届きそうにない。
しかし、彼はチラッとこちらを向き、コクリと頷く。
（頑張って………）
「じゃあ、デュエルスタートだ。」
彼がシステムウィンドウを押すと同時に、【閃光】が空を切る速度でレイピアを突き出す。彼は両手剣を構えながら後方に飛び、彼女と距離を取る。
「ソードスキル───発動。」
彼の口からもぞもぞと音が漏れると同時に、両手剣をぶんぶんと振り、
そのシステム上あり得ない挙動に、集まったプレイヤーがざわつく。
片手でその大剣をまるで重さを感じさせずに振り回し、レイピアを構える強者を威圧する。
「うぉらぁ！」
両者同時に地面を蹴り、空中で衝突する。片方は細身の剣身をねじ込むように突き出し、片方は大剣を器用に回してレイピアの軌道を逸らす。
「せいっ！」
レイピアを引っ込めながら着地し、姿勢を低くしたまま連続で突き出す。彼は空中で1回転しながら大剣を振りかざし、地面に破壊不能のオブジェクトを出現させ、レイピアと衝突。大きなエフェクトが発生する。
「おらぁぁぁ！」
着地と同時に突き上げるように大剣を振り回す。それをすれすれで回避すると、細身の剣身に青い光が灯る。
どちらも引かない戦いに、この場の全てのプレイヤーが息を飲む。
「ハアァァァァァ！！！」
レイピアが視認不能な程の速度で突き出され、彼を襲う。
「隙も作らずソードスキルかよ、がっかりだ。」
大剣を大きく振り上げ、エフェクトと共にレイピアの軌道を大きく逸らす。【閃光】が苦虫を噛み潰したかのような顔になり、大きな風圧と共にソードスキルをキャンセルする。
「終わりだ。」
その一瞬の硬直を見逃さず、表情の読めない彼の大剣が白く輝き、横に一閃、いとも簡単に振り切り、少女の身体を切り裂いて───
ガキィン！
突如、盾に防がれたような音が場を支配する。その2人の間に現れた影。その正体は───
「ヒースクリフ……何の用だ？」
そこには、
オリ主が勝てた理由は次話で説明します。