深海の都の話

五話

07/29 金剛視点修正。一人称でも片言だと変な気がしたので修正。

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　場所は鎮守府、目を覚ました大鳳から一通りの話を聞いて、夕立は頭を下げる。

「ごめんなさい」

「いいわよ。悪い夢を見てただけでしょ」

　さばさばと応じる大鳳。けど、

　どうしよう。

　家がなくなるのは、まあ、困ったっぽいけど、それ以上に、

　艦娘を破壊する。と、……夕立は、…………

　どうして？

「夕立、悪いけどしばらく鎮守府にいてもらうよ。

　大鳳からの話を聞くと、何とかなるまでは都で暮らしてもらうのは危険だからね」

「っぽい」

　頷く、むしろ有り難いっぽい。危険だー、って事で、…………いや。

「破壊は、しない、っぽい？」

　こんな危険な深海棲艦、破壊されても文句は言えない。

「僕は殺したくない。家族が死んで行くのはもう見たくないんだ」

「言仁くん？」

　その表情は、とても寂しそうに、辛そうに見えた。……ふと、言仁くんは顔を上げる。苦笑。

「夕立や、皆がどう思っているかは分からないけどね。

　けど、僕はこの都にいる皆を家族だって思いたいんだ。だめかな？」

　微笑む言仁くん。…………その笑顔は、なんていうか、……むぅ。

「う、ううん、……その、嬉し、い」

　うん、と隣にいる響が頷く。

「家族か、素敵だね。私が司令官のお嫁さんだね」

「響、ちょっと黙りなさい。いろいろな意味で、黙りなさい」

　笑えない冗談を聞かされたっぽい大鳳。

「そうだね。響がお嫁さんっていいね」

　そして、直球を直球で返す六歳児。

「そ、……それは、…………う、うん、ありがとう、そう言ってくれると、嬉しい」

　頬を染める響と、口をへの字にする大鳳。……まあ、それはいいけど。

「夕立、君は絶対に殺さない。夕立がそれを望んだとしても、僕はそれを否定する。

　身内が死ぬのはもう十分だよ」

「……うん」

　なにがあったんだろう、と。

　言仁くんの表情に嘘はない。同情はない。ただ、本気で嫌がっているのがよくわかる。

　もう十分だ、と。

「響、夕立を下の部屋に案内してあげて、夕立、申し訳ないけどしばらく下にいてもらうよ。

　ここには響や大鳳もいるから、……そうだね。拘禁みたいな扱いで申し訳ないけど、周りの皆を危険にさらしたくないんだ。解って欲しい」

「ううん、それでいいよ」

「あとで僕も行くから、そしたらしばらく様子を見るね」

「…………提督が直接っていうのも危険だから止めて欲しいのだけど。言っても聞かないよね」

「よく出来た秘書がいて僕は嬉しいよ。

　響、夕立の世話をしてあげて、不便があったら便宜をお願いね」

「了解、さあ、行こうか夕立」

「よろしくー」

//.大鳳

「えと、それで、提督？」

　連れだって出ていく響と夕立を見送って、私は提督に視線を向ける。提督は手招き。私は提督の近くへ。彼の表情は、「怒ってる？」

「当たり前だよ。前に言ったよね。なにかあったらすぐに連絡をする事、って。

　それなのに、なんで一人で飛び出したの？　確かに僕はこの場にいなかったけど、連絡は出来たよね？」

　頷く、艦載機を通じればすぐに連絡はとれた。けど、……

「けど、提督に危険な目に遭って欲しくないです」

「……はあ、それは平行線だろうね。だから、怒ってるけど、怒らないよ。ただ、」

　ちょいちょい、としゃがめ、と手で指示。

　言われるままに腰を落とす、そして、

　ぎゅっと、抱きしめられた。

「て、ていと、く？」

　私の頭を胸に抱きしめる。……鼓動が聞こえる、体温を感じる。…………凄く、心地いい。

「お願いだから、無茶をしないで、……もう、僕は家族が死ぬところを、見たくないんだ」

　泣きそうな、声。…………私は、その小さな背中に手を回す。

「大丈夫、提督をおいて、死んだりしません。

　ここが、提督の傍が私の居場所です。絶対に、ここに戻ってきます」

　ここにいるよ、と強く抱きしめた。

　…………そして、私は沸騰した。

「痛くない？」

「な、……ない、です。ないですけどお」

　というか、痛くてもなにも感じない。

　場所は浴場、響から応急処置は受けたけど、本当にそれだけ、薄汚れた姿で提督の前に立つのは抵抗あったけど、状況が状況だから仕方ない。

　それに、あくまでも応急処置、これで十分だとは思うけど、ちゃんと確認はしたい。だからって。

　一緒に、お風呂って、……提督に背中を洗ってもらいながら、俯く。

　後ろに裸の提督がいる。その現実を突きつけられたら熱暴走するかも、……あ。熱くなってきた。

　落ち着いて、落ち着いて、……っていうか、なんで提督、まったく抵抗ないの？

　解ってる。解ってるわよ。提督、その辺の機微は六歳のままだって、どうせ提督も入浴するし、ついでに、っていう程度の感覚だって、…………はあ。

　背中を丁寧に洗われる。

「あの、提督」

「ん？」

「その、……汚くない、ですか？」

「埃は大体落ちたよ。大きな傷もないし、けど、高いところから落ちたのかな、擦り傷が多いからちゃんと治療しないとね。

　んー」

「ひゃっ？」

　スポンジとはまた異なる感触。これは、手、……って、提督の？

「て、てて、提督っ？」

「と、あんまり暴れないで」

「あ、あの、……い、今何を？」

「傷口の近くを洗ってるの。

　ちょっと土がついてるから、傷口に触らないようにね」

「す、スポンジ、は？」

「傷口に触っちゃいそうで不安だったから。……ん？　スポンジのほうがいいならそうするよ？」

「い、いいえっ、そ、そんな事ないですっ」

　提督に触れてもらえるのは、嬉しい。気遣ってもらえるのも、凄く、嬉しい。

　大切にしてもらえている、その実感。凄く、心地いい。

「そういえば、大鳳。

　大鳳って子供は嫌い？」

「は？」

「いや、昨日。金剛のところに行ったんだけど、なんで僕、小さいのかって言われてね。

　金剛はもっと大人のほうが好みみたいなんだけど、大鳳はどうなのかなって」

　……金剛はあとでとっちめます。

「提督も、気になりますか？」

「いや、あんまり、……ただ、そういうものなのかなって思ってね。

　ほら、大人のほうが威厳とか、信頼とかあるし、僕みたいな見た目だと不信を抱かれるのかもしれない」

　金剛は後で思い切り叱ります。殴りこみも辞しません。

「提督は皆から信頼されています。

　……それに、私は、提督の事、好きです、よ」

　この想いに疑いを持って欲しくない。だから、きっぱりと、……は、照れくさいから無理だったけど、ちゃんと伝える。

「よかった」

　後ろから、安心したような声。……けど、大人な提督、………………………………だめ、轟沈しそう。

　よからぬ妄想を振り払う。……大人な提督と一緒に入浴とか、本気で轟沈する。

「さて、背中はこんなところでいいかな。

　大鳳、こっち向いて、洗うから」

　…………いろいろ、だめです。ごめんなさい。それをやったらすごくだめな気がします。

　そういうわけで入浴。……それなりに広いけど、私は提督のすぐそばに、肩が触れるくらい近くに、このくらいの甘えはいいわよね。

　提督も優しく視線を向けるだけで容認してくれた。よかった。

「あの、提督」

「んー」

「提督の、家族、って」

　聞いてはいけない。そう思ったけど、聞かずにはいられなかった。

　あんな寂しそうな提督は、見たくないから。

「そうだね。大鳳には話してなかったね。

　うん、ほとんど殺されたよ。あるいは、自殺かな。僕の目の前で死んでいった家族も、殺された家族もたくさんいたよ。数えるなんてばかばかしいくらいね。あの頃は、砲なんて上等な物はなかったから、泥沼みたいな殺し合いだったな」

「殺された、……です、か」

　提督は、深海棲艦でなく魔縁、と自分の事を話している。

　私にはそれがどういう存在なのかわからない。だけど、こうも聞いている。

　死んだ人だ、と。

　実際、提督の口から祖母や祖父の話は聞いた事がある。もともと、人、だと知っている。

　その家族が、目の前で、数え切れないほど殺された、と。

　泥沼みたいな殺し合い。たぶん、私じゃ想像もできないような凄惨な体験だと思う。

　提督の表情は変わらない。いつも通りの、穏やかで、優しい表情。

　けど、その表情が少し、困ったように翳る。手を伸ばす。

「ごめんね。嫌な話をしたね」

　私の頬に触れる。その手にいつも以上の温もりを感じる。…………ああ、きっと、私、真っ青な顔をしてる。

　そんな事ありません。私こそ、嫌な事を聞いてごめんなさい。

　口に出そうとした言葉は唇がわなないて出てくれない。代わりに、子供みたいに首を横に振る。

　提督は少し困ったような表情。

「なかなか、……死んでもその記憶は消えないからね。

　家族を喪うのは、なんていうか、嫌なんだ。どうしても、あの壇ノ浦の地獄を思い出してね」

　人と人との殺し合い。凄惨な、地獄。……それを口にする提督は、いつもと変わらないのに、それでも、…………私は提督を抱きしめていた。

「大鳳？」

「私は、……絶対に、提督をおいて死んだりしません」

　壇ノ浦の地獄。私にはその意味はわからない。

　けど、

「ごめんなさい。提督の言いつけを破って、ごめんなさい。

　心配をかけてごめんなさい。……罰なら、なんでも受けます。提督の望む事なら何でもします。我が侭はもういいません。だから、お願いします」

　気がつけば、泣いていた。だって、提督が消えてしまいそうな、どこか、私が一緒に行く事の出来ない。遠くに行ってしまうような、そんな事を思ってしまったのだから。

　だから、私は敬愛する提督を抱きしめる。お願いします。

「私の前から、いなくならないで、ください」

//.大鳳

//.金剛

「ゲッ」

「…………顔を見て最初に言うのがそれ？　物凄く傷つくわよ。っていうか、女の子のだす声じゃないわよねそれ」

　来客に、戸を開けてみれば楽しそうに笑う顔見知りの深海棲艦。

　それも、私達が上で戦っていたような、艦娘としての特徴をほぼ完全に損失した彼女。

　その中でも、響みたいに白い肌に、烏の濡れ羽色の髪、黒いワンピースの彼女。

　戦艦棲姫、と、上で呼ばれていた彼女。名は、

「いぶき」

「ええ、こんにちわ。金剛」いぶきは片手に提げた袋からお菓子を取り出して「お茶に来たわ」

「どーぞデース」

「無愛想な給仕ねえ」

　面倒くさそうな態度に呆れた言葉。

「だ、れ、がっ！　アナタの給仕デスかっ！」

「まあまあいいじゃない。

　ふふ、そんなに怒らないで、怒った顔も可愛いけど、貴女は笑顔のほうが似合っているわ」

　艶やかな流し眼で言われて、私は溜息。

「そういう言葉はテイトクから言われたいデース」

　彼女がとんでもない美女なのは認めます。けど、提督一筋な私にはそっちの趣味はありません。

「あのお方はお変わりなくて？

　変わられると悲しいわ。あの可愛らしくて幼い男の子、……ほんと、食べちゃいたいわ。あ、もちろん食事的な意味じゃなくてよ」

「……この紅茶を淹れるのに使った湯はまだ残ってマス。顔面にぶちまけまショウカ？」

　楚々として微笑みながらとんでもない事を抜かすいぶき。冗談、だとは解っていマスケドー

「怖い怖い。それじゃあ珠のお肌が台無しね。

　金剛にも可愛がってもらえないわ」

「可愛がって欲しかったらお気に入りのちび姫はどうなんデース？」

「ああ、彼女ね。

　寝ているところを見てたら、むらむらして、つい脱がしたら最近避けられてるのよねえ。…………ねえ、聞いて、私、最近小さいおっぱいでも興奮できるって自覚したわ。

　けど、大きいのも好きよ。ね、金剛？」

「アイアンボトムサウンドに沈みなさいイロボケ」

「艦娘と戦うとき、中破させると服、……艤装？　あれが凄い事になるでしょ？

　実はあれを見たいがために戦っているのよ」

　そして、いぶきは私の手を握る。

「駆逐艦の娘っ、あんなにちっちゃいのにブラジャーつけてるのよっ！

　幼女が服をはだけさせてその向こうに見えるブラジャーっ！　ああ、私、……戦ってよかったわ。

　今度、駆逐艦幼女の下着写真集でも作ろうかしら」

　打撃。

「い、いたぁあっ？」

「沈められた艦娘は本当に報われませんネ」

　やれやれ、と肩をすくめる。同様にいぶきは肩をすくめて、

「人の仲間は殺さないと。艦娘は可愛い娘が多いから好きだけど、人に助力するのだから仕方ないわよね」

「相変わらず、容赦ないですネエ」

　いぶきは、本気で残念そうに、悲しそうに語る。

　艦娘は可愛いから好きだけど、人に助力するから、殺す、と。

　人の根絶という想いを中核に存在する彼女。人を皆殺しにし、そして、それを助力する存在も例外なく殲滅する。

　その想いを持って彼女は形を成した。彼女は正しく、人の敵。

　けど、

「まあ、気持ちは解りますけどネ」

　私自身、その気持ちがないわけでは在りませんけどね。

「ふふ、解ってくれて嬉しいわ。好き、愛しているわ。金剛」

「同性に言われても嬉しくはありまセン」

　まあ、と。悪戯っぽく微笑むいぶきを見て内心で認める。彼女は十分に魅力的な女性、と。

「そう？　けど、私は金剛にそう言われたら嬉しいわ。

　お嫁さんでも、お婿さんにでもなってあげる」

「願い下げデース」

　溜息。それよりも、

「で、どうして都に来たんデス？」

　彼女がこの都の事を気に入っているのは知っているけど、ここでのんびりするよりは上で人と、それに助力する存在を根絶することを優先している。

　それこそが己の存在意義と、そして、幸か不幸か、いぶきに勝利しうる艦娘はいない、深海棲艦を含めても、響くらいか。

　ゆえに、休憩という意味でもここに来ることは滅多にない。けど、

「あら？　私がいるのがそんなに不思議？」

「目的最優先の生き方をしているいぶきだからデース」

「まあ、それもそうよね。

　ここは好きだけど、……金剛がいるここは好きだけど」

「二度言わなくていいデース」

「金剛は好きだけどっ！」

「うるさいデスっ！」

　半眼を向けると、悪戯っぽく舌を出して笑う。

「久しぶりにお酒をって思ってね。

　奥様や坊やもいる事だし、……それにね。ふふ、坊やから面白い話もきけそうだしね」

「マエン、デスカ？」

「ええ、そうよ。……けど、金剛は知らないわね。

　まだ、この都を知って日が浅いから」

「これでも古株って思ってるんですけどネ」

「私、金剛がおばあちゃんでも愛する自信あるわ。綺麗だも、あいたっ？」

　失礼な事をほざいたいぶきを殴る。

「だ、れ、が、おばあちゃんデスカアァッァアアアアッ！」

　何気に気にしている事をっ！

「あ、あれ？　私地雷踏んじゃった？

　だ、大丈夫よっ、金剛っ！　艦齢食ってても金剛はおっぱい大き、あいたっ？」

「そんな事気にしてまセンっ！」

「おっぱいは重要なのよっ！」

「だったらうらのはどうなんデース？」

「あれは、……戦慄ね。

　聞いてよ、金剛、ちょっと顔挟んでみたら埋まったわ。あのおっぱい。本気ででっかいのよ。しかもあいつそのあと私の頭抱きしめたのよ。もう少しで凶器おっぱいで窒息死するところだったわ」

　興奮して手を振り回す姫。

「艦隊史どころか人類史でもまれな死因デス」

「私、夢を叶えたら、おっぱいで死ぬの。…………金剛の」

　殴った。

「うらのおっぱいで窒息死すればいいじゃないデスカっ！

　ワタシを巻き込まないでくだサイっ！」

「それは残念ね。金剛って可愛いし、美人だし、元気で明るいのにちゃんと気遣いしてくれるし、面倒見もいいし優しいし。

　そうね、すっごく魅力的な女性だから、ついつい会いたくなっちゃうのよねえ」

「…………ほ、褒め言葉として受け取っておきマス」

　あまりにも彼女が真剣に語るから、一瞬、本気で嬉しくなってしまいました。やっぱりこの姫は危険です。

「ふふ、それでいいわ。と、それはそれとして、

　大鳳だけど、負けたらしいわね。新入りに」

「ヘ？」

　新入り、……確か、

　思い出すのは、昨日来た駆逐艦の女の子。夕立。

　けど、

「大鳳が？　ほんと、デス？」

「あら、その様子だと誰がかは知っているみたいね。

　どんな娘だったの？　可愛い？　おっぱいはっ？　小さいのっ？　大きいのっ？」

　ぐいぐい迫るいぶき。私はカウンターで額に打撃。

「あいたっ？」

「駆逐艦の娘で、夕立デス。

　でも、なんで大鳳と喧嘩したのか、それは解りまセン」

「夕立。ねえ。

　ソロモンでヒャッハーしたやつよね。確か、……それなら地力もあるだろうし、深海棲艦として得た形次第なら、大鳳にも勝てる、か」

　もしそうなら、私では勝てませんね。

「勝てない、って思った？」

　微笑みながら私を見るいぶき。溜息つきで頷く。

「ワタシも、強くなりたいデス。

　貴女ほどでないにしても、それでも、やりたい事があるのデス」

　あの男を、ワタシは、絶対に、…………「何の真似デス？」

　くしゃくしゃと撫でられる。子供扱いに口を尖らせる。

「ううん、なんでもないわ。

　けど、気長に頑張りなさい。愛する金剛のためなら、いつでも手助けしてあげるわ」

　はあ、と一息。

　目の前にいるいぶきは強い。自分が知るなかで彼女に勝利できるのは、提督の傍にいる響くらい。

　けど、

「ソウデスネ、その時はムネを借りマス」

　そんな彼女に鍛えられるなら、都合がいいです。

「……私のおっぱいが欲しいのっ？　いいわっ、さあっ、好きなだけ揉み、きゃっ？」

　とりあえず殴る。いぶきは笑って回避。ぐぬぬ。

「じゃあ、今夜、付き合わない？

　奥様と坊やを紹介してあげるわ。きっと、面白い話が聞けると思うし」

「ソウデスネ、よろしくお願いしマス。

　けど、面白い話、デスか？」

「ええ、呪詛っていう、……対象を遠距離から殺害する方法。

　要するに、手っ取り早く人を殺す方法があれば教えて欲しいのよね」

　興味あるでしょ？　と、問ういぶきに私は頷きました。

//.金剛