深海の都の話

雷の話 ― あるいは舞台紹介 一話

　砲撃の直撃。そして、轟沈。

　左肩に直撃した砲弾は雷の左肩を消し飛ばし、左腕は千切れて吹き飛ぶ。

　左胸はごっそりとなくなり、左の脇腹まで大きく削れた。

　轟沈確定の傷。水面に立っていた足の感触は意識とともに消え、とぷん、と。あまりにも軽い音とともに水底へ、海底へ、深海へ、堕ちる。

　けど、

　胸に去来したのは安堵。

　やっと、終わる事が出来た、と。

　消えかけた視界にうっすらと見えるのは自分を轟沈した深海棲艦。

　それに対する憎しみは、ない。

　ただ、胸にあるのは、あの男への、……自分を捨て艦として突撃させた司令官への敵意。

　電はいないのだから、一人で行って来い。と、彼は自分を深海棲艦の真っ只中に突撃させた。

　電も、彼が轟沈させた。だから、次は自分の番だった。

　それでよかった、と思う。もう、無謀な出撃も、ろくな休息もない遠征の繰り返しもないのだから。

　…………もう、電はいないのだから。

　だから、やっと、…………終わる事が、出来た。

　――――――こんな、幻視。

　・のよ・に・い・・の・こ・。陰・な、・・のような・・の森。

　境・にあ・蝋・の青・・炎に・・・・・、苔・・、・・、・ち・社。

　そこで、・が嗤う。

　――――――そんな、幻視。

「……………………ず、ち」

　声、懐かしい、声。

　ああ、……そう、か。

　雷は轟沈したんだ。だって、

　だって、電の声が聞こえる。もう、半月も前に轟沈し、海に消えた妹の声が聞こえる。

「……か、ずちっ」

　よかった。幻聴かもしれないけど、……それでも、最後に電の声が聞けてよかった。……だから、

　ごめんね、電。……お姉ちゃん、電の事を守ってあげられなくて、……助けてあげられなくて、

「ご、めん、ね」

「起きたのなら起きてーっ」

「いたっ？」

　朦朧とした意識で紡いだ言葉。けど、直後、頭に走った衝撃で跳ね起きる。……って、

「あ、あれ？」

　目を開けた。辺りの印象は白。

　真っ白な壁。そして、ドア、どこかの、部屋？

「う、……そ、え？」

　そして、傍らには電。……轟沈した、雷の妹。

　どうして？

「久しぶりなのです。雷」

　にこ、と傍らの電は笑顔。その笑顔は一番よく知っている。そして、一番焦がれていた大切な笑顔。

　けど、

「ひ、久しぶり、……けど、あの、」

　らしくない。……けど、

　雷は、お姉ちゃんなんだから。ちゃんとしなくちゃいけない。

　なにも変わらない。ベットから身を起こして見える電の姿は変わらない。

　強いて言えば、服が違う。今彼女が来ているのは真っ白なワンピース。けど、

「電は、……ご、……轟沈、した、んだよ、ね？」

　言葉に詰まりながら、何とか聞いた。

　怖いよ。……聞いて、けど、答えは聞きたくない。

　その答えを聞いたら、なにか、壊れてしまいそうだから。

　俯く、答えを聞くのが怖くて、……けど、

「うん、そうなのです」

　答えは、びっくりするくらいあっけらかんと返ってきた。だから、顔を上げる。

「そ、そうなのです、って。

　だって、電はここに、…………」

　言葉を紡いで、同時に、記憶に引っ掛かってた違和感。

「んー」電はなんて答えようか、っていう感じで少し唸って「えっと、こういう事なのです」

　するすると、電の体が上に、目を見張る。だって、電の身長は、雷と大差ない、のに、

　見上げる。……見上げてた。轟沈したはず、と。聞いた時と同じ、そちらに視線を向けたら、壊れてしまいそうだから。けど、

　答えは、見上げる位置にいる電が告げる。目の前に、拒否できない現実を見せて、

「電は、深海棲艦になったのですよ」

　眼前には、真っ白な、蛇の体のようななにか。

　それが、下半身の代わりに大切な妹の体から生えていた。

「気づいていなかったのですか？」するすると、電は雷に視線を合わせて「深海棲艦は、艦娘がなったものだって」

「そ、……それは、そう、じゃないかって」

　思ってた。けど、考えないようにしていた。

　…………気づいてるわよ。だって、深海棲艦の中には、どこか見覚えのある姿が混じっているんだもん。

　けど、気付かないふりをしていた。だって、それを考えたら、そこに気づいたら、雷も、どうなっちゃうかわからないわよ。

　今まで、敵だって思って撃ち砕いていたのが、同じ艦娘だったなんて、気付いたら絶対に壊れちゃうわよ。

　けど、

「だからそういう事なのです。

　電は、轟沈して、深海棲艦になったのです」

「な、なったのですってっ」

　それは、……けど、

　するすると移動する電。彼女は困ったように微笑む。

「それに、雷も、もう深海棲艦じゃないですか」

　へ、と。そして、雷は思い出す。……轟沈されたとき、確か、………………

　左腕は、黒い鋼鉄の異形になっていた。

「あ、……う、…………そ？」

　雷の小さな体に不釣り合いな、大きな、武骨な左手。

　自分の口からあふれた悲鳴が、耳を貫いた。

「落ち着いたのですか？」

「…………う、うん」

　困ったように微笑む電。落ち着いてない、けど、

　けど、……「い、いなず、ま」

「なんなのです？」

「い、雷は、これから、どう、すればいい、の？」

　こんな姿じゃ、他の艦娘に見つかったら、撃たれちゃうよ。

　せっかく電に会えたのに、……「どうしたいのですか？」

「え？」

「電は、こんな姿になっちゃったですけど、雷と、お姉ちゃんと一緒に暮らしたいのです。

　戦ったりするのは嫌なのです。もう、戦わないで、ここで静かに暮したいのです」

　とつとつと語られる言葉。それは、雷も同じだよ。

　戦いたくない。無謀な深海棲艦への突撃で怖い思いをするのも、重なる遠征でぼろぼろに疲れ果てるのも、いや。

　もう、十分に戦ったよ。だから、もう、戦いたくない。

　だから、

「雷は、……深海棲艦になっちゃった電と、一緒じゃ、だめ、なのですか？」

　問いに、雷は、小さく首を横に振った。だって、

「雷も、深海棲艦、だもん。

　……あはは、どうすればいいかわからないけど、……うん、一人ぼっちで消えていくより、電と二人で深海棲艦として、どこかで静かに生きていきたいわよ」

　どうやって生きていけばいいかわからない。海上に出れば、多分、殺されちゃう。

　けど、電と一緒なら、きっと大丈夫。暗い、暗い海の底で、静かに生きていこう。

　きっと、あの男のところで使い潰されていたころに比べれば、そっちのほうがずっといいから。

　そんな、諦めにも近い思いに向けられたのは、電の笑顔。否定の言葉。

「二人、じゃないです」

「へ？」

　電は、笑った。どこか悪戯っぽい笑みで。

「じゃあ、雷は電と一緒に暮らしてくれるのですか？」

　電はドアノブに手をかける。

「ここ、」

　そして、ドアを開いた。

　目を、見張った。そこは、

「《波下の都》で」

　水天の下。青く輝く都があった。

　そこは、不思議な都。

　深海なのに明るい。青い輝き。……最初は海原の青と思ったけど、違うわよね。

　普通、水は青くないし。本来ならここは暗闇のはずなのだから。

　けど、ここは明るい。海のような青い輝きに包まれている。……違うの、かな。

　包まれているというか、淡い輝きで満たされてる、っていう感じ。そして何よりも凄い光景が目の前にある。

　大樹、なんか、考えるのもばかばかしくなるような、物凄く大きな樹がある。いや、あり得ないよね？　ここ、深海だし。……と考えてため息。それを言ったら深海に都があるのもおかしい。

　…………落ち着いたら、電に案内してもらって見に行ってみよ。

「深海棲艦、の、都？」

「そうなのです。深海棲艦はここに住んでいるのです」

　するすると、雷の隣を歩く、……まあ、えと、歩く電。

　深海棲艦の都、左右を見れば確かに、深海棲艦がいる。…………けど、

　なんだろ、今まで戦ってきた深海棲艦とは違う。もっと、艦娘の形を残している。どちらかといえば、艦娘に深海棲艦の特徴である異形がくっついている、って感じ。

　ちょうど、雷の左腕が黒い異形となっているみたいに、電の足が蛇のような異形となっているみたいに、……そして、それ以外の部分は今までどおりの雷や電であるように、

　…………雷たちの知っている深海棲艦と、ここにいる深海棲艦は違うの？

「深海棲艦って、艦娘とかを襲うんじゃないの？」

「それは深海棲艦それぞれなのです。

　……まあ、「あっ、電デースっ」あっ、金剛さんなのですっ」

　金剛？　と、視線を向けると、そこには確かに金剛。……うん、確かに金剛だ。

「Ｏｈっ！　そっちの娘が新しく来た娘デスカ？」

「うん、……電の、お姉ちゃんの、雷なのです」

「あ、は、はじめまして」

「ハジメマシテっ、金剛デースっ

　電のご近所サンなのデースっ」

　握手、……右手を握られる。

　やっぱり、左手は、ちょっとね。……なんていうか、長すぎて雷の身長じゃ地面につきそうだし。

「ご近所さん？」

「そうデースっ、……電っ、雷は電と暮らすのデスカ？」

「はい、そうなのですっ」

　嬉しそうに応じる電。

「Ｗｏｎｄｅｒｆｕｌ、じゃあ、ワタシともご近所サンデースっ」

「いたっ」

　あう、右手、思いっきり振られた。右手はまだ華奢な雷の手、あんまりぶんぶんやられると、痛い。

「Ｓｏｒｒｙ、嬉しくて勢い余ってしまいまシタ」

　ばつが悪そうに手を合わせる金剛。

「これから家デスカ？　ワタシも帰る途中なので一緒にいきまショウっ」

「はいなのですっ」「うん」

　そう言って歩き出す。ふと、

「それで、電。

　テイトクには紹介したんデスカ？」

「あ、まだなのです。

　さっき、目覚めたばっかりで、お家に案内したら行こうと思っていたのです」

「ＯＫっ、じゃあワタシも同行しマースっ」

「って、金剛さんは司令官さんに会いたいだけじゃないですか？」

「Ｎｏっ、…………エート、それもなくはないですケドぉ、それだけじゃＮｏデースっ」

「司令官？」

　まず思い出したのはあの男。……けど、あいつの事を電が笑顔で語るとは思えない。

　誰の事？　……けど、司令官、という響き。どうしても、嫌な思い出があるわ。

「あっ、雷が思ってる司令官さんとは違うのです。……司令官、って言っても、戦争に駆り出したりはしないのです」

「海戦の事とかなにも知らない人デス。

　どっちかといえば、……えーと？　Ｌｅａｄｅｒ？　Ｐｏｌｉｔｉｃｉａｎ？　……………………デースっ！」

「えと、一番偉い人だよ。

　代表、っていうの感じの人なのです。皆をまとめているのです」

「人、なの？」

「だと思いマースっ

　けど、テイトクはマエンって言ってマースっ、何なのかわからないデースっ」

「マエン？」

「うん、人じゃなくて魔縁、だって。

　電も、よくわからないのです。けど、普通の人じゃない、と思うのです」

「そうよね」

　確かに、普通の人とは思えない。けど、

　いい人、だと思うわ。

　だって、その人の事を語る電も、金剛も、すごく楽しそうだから。

「ちょっと、会うの楽しみかも」

　いい人なら、会いたい。だって、……雷には、いい人なんて見た事なかったのだから。

　微かな期待。そして、過去を思い出して少し、暗い思い。…………そして、それを吹き飛ばしちゃう素っ頓狂な声。

「Ｏｈっ！　Ｎｏデースっ、テイトクはワタシがもう目をつけてマースっ！

　横恋慕は、Ｎｏっ！」

「会ってもない人にそんなことしないわよっ」

　わたわた手を振る金剛。さすがに気が早いわっ。…………「電？」

「よ、横恋慕は、のー、……なの、です」

「知らないってばーっ」

「お邪魔しマースっ」

　というわけで、なぜか金剛まで家についてきた。

　小さな一軒家。するすると電は階段を上る。

「えと、こっちお部屋があるのです。

　空いてるから使っていいのです」

「家があるんだあ」

　前の基地にいたときは、ちっちゃい部屋だった。だから、少し憧れるわ。

　小さな家でも、それでも、

「ここにいる深海棲艦は皆一軒家を持ってマース。

　もちろん、ワタシもデースっ」

　むんっ、と胸を張る金剛。けど、上から声。

「だからってお掃除を電に手伝わせないでよー」

「いつテイトクが来てもいいように、綺麗にしておくのはレディの嗜みデースっ」

「い、電だって綺麗にしてるもんっ」

　ともかく、雷は電についていく。……普通に歩く時は気にならなかったけど、こういうところだと大きくなった左腕が、結構邪魔だわ。

　なれないと、ともかく、電が案内してくれた部屋に入る。……やっぱり、何もないわね。

　仕方ないけど、部屋にあるのはベッドと、机と、椅子と、クロゼットと、…………「鏡」

　化粧台、そして、そこにある鏡。

　とくん、と。音。

　雷は鏡の前に立つ。上着を脱ぐ。

　…………悲鳴は、何とか飲み込んだ。

　左腕、左肩、左胸、左脇腹、……鏡の前に立つ上半身裸の雷。白い右半身と、不釣り合いに大きく、黒く、硬く、異形の左。

　深海棲艦と、改めて思う。けど、

「よく、わからないわ」

　だからって艦娘を襲いたい、とは思わない。ここ、深海の都でのんびりと暮していたい。

　戦いとかしたくない。……艦娘らしくない、と反射的に思って苦笑。

　もう、雷は艦娘じゃない、深海棲艦なのよね。………………そっか。

「戦わなくて、いいの、よね」

「地上に襲撃？　したいデスヨ。ワタシは」

　お出かけ前にＴｅａＴｉｍｅデースっ、と。金剛に問答無用に座らせられた雷。ふと気になった事があり、ふー、ふー、と息を吹きかけて冷ます電と、のりのりで準備をする金剛に聞いてみた。

　深海棲艦として、地上に、鎮守府に襲いかかるの、と？

　そして、金剛から返ってきたのはこの返答。

「したい、の？」

「ワタシが艦娘だったころの上は最低な人間だったデース。

　殺したほうがいい人間は殺すべきデス、そんな人間を守る艦娘も同罪デス。まだ、ワタシは錬度低いけど、十分に実力が付いたら、あの泊地にいる人も艦娘も全部沈めマス」

　きっぱりと言ってのける。なに一つ疑問を挟まない断言。

「いいはぐれちゃったけど、深海棲艦よりけりなのです。

　深海棲艦になる艦娘は、大抵は人とか、なにかに憎悪したり、絶望したりしているのです。……もし、金剛さんみたいに司令「電」あ、ごめん。…………えと、上の人に憎悪しているなら鎮守府とかに襲撃したりするのです。艦娘だったころに電たちが沈めたのは、そういう深海棲艦なのです」

「ワタシは沈められたりしまセン。

　そうならないように頑張ってマス、それがテイトクとの約束デス」

　そして、金剛は自分の身を抱きしめてくねくねし始めた。

「君が死んだら僕は悲しいって、テイトクが言ってくれたんデスっ！

　すっっごく嬉しかったデースっ、惚れ直しちゃいまシタっ！　ギューッて抱きしめちゃいまシタっ！」

「あ。……い、いいな」

「すっごく名残惜しかったけど離したとき、少し赤くなった顔の可愛さって言ったら、もうっ！　ワタシはメロメロデースっ！」

　バァァアーニングゥラァァァアアアアアアアブッ！　と、叫ぶ金剛。

「というわけで、今はまだ実力不足ですガ、いつか、ワタシはあそこを沈めにいくのデス。

　深海棲艦だから、なんていうつもりはありまセン。あいつも、あいつにくみする人も、艦娘も、全部、全部ワタシは、ワタシの意思で、私情で、皆沈めマス。

　それが、」

　金剛は笑みを浮かべる。深海棲艦という、どこか歪な、……じゃないの。

　艦娘といっても違和感がない。とても自然で、当たり前の表情で、

「ワタシの復讐デス」